Третий муж герцога Литерского ?

Гаремы давно ушли в прошлое. Но политические браки, в которых есть место третьему, а то и пятому мужу, до сих пор были вполне законны и встречались повсюду. По большей части, жизнь младших мужей была незавидной долей. Из прав и обязанностей, прописанных законом для супругов, младшим мужьям зачастую доставалось лишь второе. Младших сыновей могли выдать замуж в качестве мирного залога, укрепления отношений или просто в уплату долгов. Клавдий, виконт Литл, был достаточно богат, чтобы обеспечить своего второго сына Эжена наделом земли и не позволить ему испытать участь младшего мужа. И сам Эжен никогда не сомневался, что отец так и поступит. Более того, место младшего мужа его совершенно не прельщало: по опыту собственной семьи он прекрасно осознавал, какой это печальный удел. Чего стоили одни публичные порки, когда Самир, второй муж отца, ошибался в ведении домашнего хозяйства. Мужей у Клавдия было всего двое, большее количество обошлось бы слишком дорого. За второго и последующего мужей полагались налоги: по тридцать тысяч золотых в год за каждого. Впрочем, знать это ничуть не останавливало, наоборот, количество мужей было показателем престижа и состояния. Обучали Эжена так же, как и его старшего брата - как будущего правителя поместья. Поэтому, когда отец, вернувшись из столицы, сообщил о том, что похлопотал о выгодной партии для Эжена, все были удивлены. А Эжен и вовсе поражен, подавлен и взбешен. - Ты! Ты обещал мне, что я никогда не буду младшим мужем! Как же надел в Марании? Отец стоял у стола в своем кабинете, позволяя отпрыску выпустить пар. Наконец, когда Эжен затих, он заговорил: - Нам сейчас необходима поддержка короля. Твой дед и так изрядно ухудшил отношения с королевской семьей, отказавшись от брака, предложенного Густавом V. Поэтому мы не можем окончательно испортить эти отношения, отвергнув также помощь Генриха в устройстве наших отпрысков. Ясно тебе? На столичном рынке и без того не жалуют наши товары. Я не могу бесконечно отправлять обозы на границу! Подумай хотя бы о своем брате. - Есть еще Леван. Ты не позабыл, отец? – Эжен поджал губы. - Брак Левана уже решен. Поддержка соседа Говермана удобна. Да и Леван будет недалеко от дома. - А я? Мне будет удобно? Ты обо мне подумал, папа?! – Эжен снова сорвался на крик. - Как ты можешь заботиться об удобстве третьего сына, отправляя второго непонятно куда? - Ты будешь играть важную политическую роль. - Чем же она важна, позволь узнать? - Твоим мужем будет двоюродный брат короля. Не самое последнее место в королевстве, правда? – Клавдий растянул губы в улыбке. – Похлопочешь о репутации старшего брата перед королем. Может, найдем ему удачную партию. Эжен от души хлопнул дверью отцовского кабинета. Спустя некоторое время Самир ожидаемо нашел Эжена в старой библиотеке. Он расставил на столике чай и выпечку, которые принес с собой, и молча сел в кресло напротив. - И что? Меня тоже будут пороть, если я не услежу за тем, чтобы на ужине друзей мужа было шесть смен блюд, а не пять? – выплюнул, наконец, с отвращением Эжен. - Ох, Эжен, - мужчина улыбнулся, - ну согласись, нужно искать положительное, а не вспоминать плохое. Например, подумай о том, что у тебя будет возможность часто бывать при дворе. - Ты хоть что-то знаешь про этого брата короля? - Герцог Литерский участвовал с королем в февральском походе. - Что ж. - Он богат. Очень богат. - Понятно. - И мы поедем в столицу на целый сезон! Это будет восхитительно! - На сезон? А как же свадьба? - О, она будет в конце сезона в замке герцога. - Ясно. - Эжен! Ну же, выпей чаю и не грусти. Думаю, твой муж прекрасный человек и он тебя полюбит, - сказал Самир, наполняя кружку ароматным чаем. Эжен рывком поднялся с кресла: - Что? Жизнь с мужем тебя не научила ничему, да? О какой любви речь? Конечно, Эжен устыдился своих слов, как только они сорвались, но извиняться не было никакого желания. В конце концов, Самир с детства готовился к роли младшего мужа. - Клавдий велел тебе явиться на конюшню! – раздалось вдогонку, - за неподобающее поведение с отцом! Пороли Эжена не впервые. Но раньше это были щадящие гордость порки в его спальне лично отцом. А сейчас, видимо, любезный папаша решил помочь Эжену начать привыкание к семейной жизни. Попытаться избежать наказания не было никакого толку: больше оттягивать - сильнее злить отца и увеличивать количество ударов. Поэтому путь Эжена лежал на конюшню. Приготовления к поездке всей семьи в столицу начались больше чем за неделю. По поместью сновали слуги, слышался голос отца, требующего то достать его самые дорогие перстни, то еще раз проверить лошадей. Самир сбился с ног, контролируя сбор одежды для всей семьи. Старший муж Клавдия, Санор, зачастую ложился глубоко за полночь, исполняя поручения мужа. Леван с удовольствием перебирал наряды, радуясь, что хотя бы раз до замужества сможет побывать в столице. Старший сын Клавдия, Клеверий, готовился блеснуть в столице умом и красотой, найти удачного младшего, с хорошим приданым и покладистым характером. И только Эжен целыми днями проводил в кровати, читая исторические романы. Когда Самир попробовал пожурить его за отсутствие подготовки, тот только отмахнулся: - Свадьба уже решенный вопрос. К чему придавать себе товарный вид? Столица, Сумварес, была шумным и суетливым городом, не теряющим, однако, свою красоту среди спешащих торговцев, многочисленных экипажей и множества приезжих гостей столицы. К началу сезона со всех концов страны сюда стекались благородные господа, чтобы почтить своим присутствием королевские балы, а также позаботиться и о собственной выгоде: самые успешные браки, самые удачные сделки и наиболее благоприятные знакомства совершались именно на приемах и балах королевского сезона. На дворцовую площадь виконт Литл с семьей въехал, когда уже начало смеркаться. Его семья имела приглашение на размещение в комнатах замка короля. Эжен смертельно устал. Последний участок пути был особенно долог. Лицо, казалось, сплошь покрылось пленкой из пыли, сколько бы он ее не вытирал рукавом. Благо, одежду Самир выбрал серо-коричневую, и пыль на ней была почти незаметна. Спину ломило от долгой езды, а мышцы ног он, казалось, совсем не чувствовал. Поэтому вид дворцовой площади очень обрадовал парня. Лошадей у них забрали прямо при въезде вышколенные слуги, раскланялись и пообещали доставить вещи прямо в покои. А один из служек спросил соизволения проводить их. Эжен уже представлял горячую ванну, расторопного служку, который помассирует голову и плечи, и мягкую постель. Но стоило им немного углубиться в дворцовый сад, как его ждала неожиданная встреча. По дорожке, прямо им навстречу, неспешно шел сам Его Величество в сопровождении молодого юноши. Чуть позади, держа дистанцию, шагала охрана. "Почему король совершает свои вечерние прогулки прямо перед входом в замок?" Его Величество был высоким, широкоплечим, с длинными черными волосами, заплетенными множеством мелких косичек. Прищуренные глаза смотрели, казалось, не мигая, однако цвет радужки Эжен разглядеть не смог. Надето на короле было длинное, зелено-синее платье, из-под которого виднелись черные шаровары и темно-синие лоферы. Его спутник был выше на полголовы, уже в плечах раза в два, и выглядел младше вдвое – лет на семнадцать. Он был в яркой сиреневой тунике и оранжевых шароварах, небрежно заправленных в кожаные сапоги. Светлые волосы затянуты в тугой хвост. Виконт Литл расшаркался перед королем, после чего представил свою семью в порядке старшинства королю и его спутнику. Король величественно кивнул: - Что ж, приятно видеть вас во дворце, господа. Это королевский маг, - он кивнул на своего спутника, - Риэль. Эжен поклонился, лихорадочно вспоминая разницу между придворным и королевским магами. На ум ничего не приходило. Король молчал и никого не отпускал, как будто нарочно увеличивая напряжение. Наконец, внимательно рассмотрев их всех, Его Высочество спросил: - Готов ли твой сын к браку? - Ваше величество, мой сын с радостью и благодарностью ждет вашей милости, - отец снова раскланялся перед королем и Эжен почувствовал, как к усталости прибавляется еще и раздражение. - Это так, Эжен? – король, прищурив глаза, внимательно смотрел на парня. - Да, Ваше Величество, - ответил Эжен, склонив голову. Смотреть в глаза королю было высочайшей наглостью, но, склоняя голову, Эжен кинул взгляд на королевского мага и успел заметить вспыхнувший у того интерес. - Что ж, тогда спешу Вас обрадовать. Вы познакомитесь с Вашим будущим супругом уже завтра на балу. Ведь так, Риэль? – король перевел взгляд на своего спутника. - Как будет угодно моему королю, - практически беззвучно ответил маг. - Ну что ж, теперь отправляйтесь отдыхать, - король величественно махнул рукой и продолжил свой путь.