Читеры против Донатеров 3. Путешествие в Банлист.

Ленар почти не спал. У Лидера Метрополии не было времени на сон. Последние несколько недель его жизнь состояла из отдачи приказов, организации военных советов, проверки укреплений и проведения слушаний по отчетам, предоставленным Мао-Кханом и теми редкими счастливчиками, которые столкнулись с ордой Адама и смогли уйти живыми. Каждую ночь Марк неотступно следовал за Ленаром, отгоняя фантомов, что стаями кружили над не знающим сна игроком. Но фантомы не волновали Верховного Лидера. Когда он уставал настолько, что ноги переставали его держать, а глаза слипались, он выпивал еще одно зелье ночного зрения, говорил себе: «Ради Метрополии», — и шел дальше. В своей бессоннице Ленар был не один. Тысячи метрополийцев: читеры, донатеры, багоюзеры, игроки — все как один поднялись на защиту, как только поняли, что Адам ни перед чем не остановится, чтобы добраться до сердца города и получить блок Администратора. Всего за несколько недель они вырыли огромный ров вокруг всей Метрополии, заполнили его лавой, установили турели на внутреннем берегу, заложили ловушки и мины на внешнем. Над городом снова возвели купол. Работа, на которую во время войны с игнеспами ушли месяцы, была почти закончена за неделю. По всем расчетам до битвы оставалось лишь несколько дней. Верховный Лидер осматривал укрепления в компании Марка и Гелия. — Мы расположим наши основные силы по внутреннюю сторону рва, — объяснял Марк Ленару. — Пока они пытаются перебраться через ров, мы будем отстреливаться от них всем, что у нас есть. А наши дирижабли и аэромашины багоюзеров, установленные на базах вот тут и вот тут, — он показал на карте пару точек в нескольких сотнях блоков на восток от Метрополии, — сделают неоспоримым наше преимущество в воздухе. В объяснение встрял Гелий. — Мы с Асвальдом на основании тех данных, что сообщили беженцы, усовершенствовали стандартные снаряды для бомбометов, добавив туда обсидиановую крошку и порох. Внутренности тварей боятся огня, а эти пули смогут прорывать их кожу и сжигать их изнутри. В теории все должно работать. — А на практике? — спросил Ленар. — На практике нам нужны тесты. К сожалению, у нас нет ни одной твари, чтобы можно было провести нормальный эксперимент. Как, впрочем, и со всем, что мы тут делаем. Все наши способы защиты основаны на рассказах беженцев, которые, если быть честным, не очень полные, — Гелий потупился. — При всем уважении, Верховный Лидер… той информации, что вы предоставляете, нам просто недостаточно. — Это все, что есть, Гелий, — раздраженно ответил Ленар. — Никто никогда не сталкивался с подобной угрозой. Когда я воевал с игнеспами, — в отсутствие читеров, донатеров и багоюзеров он спокойно мог использовать это слово, не боясь кого-либо оскорбить, — я мог изучать их десятками. Я знал их способности, культуру, характер, я знал многих их лидеров лично. У меня были годы на выяснение их слабостей, и когда началась война, я знал, куда бить. Более того, игнеспы — не единая сила. Читеры воевали с донатерами веками, и именно поэтому Альраида сначала использовала донатеров, чтобы уничтожить читеров, а потом одержала верх над ослабленными донатерами и правила больше двадцати лет. Но тут совсем другая история. Эти твари не имеют своей воли. Они лишь продолжение воли Адама. Есть Альфа, который, можно полагать, самостоятелен, но не думаю, что у нас есть возможность настроить его против его же предводителя. У нас нет почти никакой информации о них. Вся их армия — это огромное черное пятно в наших записях. — Быть может, это поправимо, — задумался Марк. — Если они сейчас тут, — он указал пальцем на карту, — то у нас ещё есть время. Я с небольшой группой солдат могу пробраться к ним и захватить одного для опытов. Это будет… — Исключено! — отрезал Ленар. — Если тебя поймают, мы потеряем нашего лучшего воина. — Один игрок — капля воды в океане, Верховный Лидер. А информация может оказаться крайне полезной. — Нет! Марк, я запрещаю тебе покидать город до вторжения. Это приказ. — Как скажете, Верховный Лидер, — Марк поклонился. — Прекрасно. Все свободны. Гелий, жду через час в лаборатории, хочу увидеть новое вооружение. — Будет сделано. — Если я не могу покидать город, могу ли я посетить библиотеку? — спросил Марк. — Возможно, мы что-то проглядели и там есть информация. — При всем уважении, Генерал Марк, — Гелий поднял вверх палец. — Наши лучшие ученые прошерстили библиотеку и ничего не нашли. — Значит, лучший ученый будет шерстить библиотеку еще раз. Пошли. Поможешь мне, — Марк взял Гелия за плечо. — Вот и славно. Если найдете что-то полезное, сообщите мне, — Ленар окинул взглядом землю за пределами стен и рва. Землю, которой в админ знает какой раз предстояло стать полем боя. — Свободны. Марк и Гелий спустились со стены. Солнце только вставало, но уже было достаточно светло, чтобы разглядеть очертания библиотеки вдалеке. Игроки двинулись в сторону здания по главной улице. Марк поднял голову. Купол был почти завершен. Во время финальной битвы он достаточно долго выдерживал атаки игнеспов, и в сердце Марка теплилась надежда, что сейчас он поможет отразить нападение тварей из Банлиста. Уже возле библиотеки Гелий еле слышно охнул. — Генерал, я только что вспомнил… — он выглядел виновато. — Библиотека сегодня откроется не раньше полудня. Нам придется подождать. — Не придется, — Марк подошел к дверям и со всей силы ударил по ним несколько раз. На громкий стук обернулись немногочисленные прохожие. Какой-то игрок окликнул Марка: — Эй! Ты что делаешь, дурень?! Библиотека закрыта! Марк проигнорировал замечание и ударил еще пару раз. — Именем Метрополии, откройте дверь! — Генерал, послушайте… Может, сначала осмотрим личную библи… — Открывайте! — Марк приложил по двери кулаком настолько сильно, что с нее осыпалась пыль. Наконец, внутри послышалось какое-то шевеление. Тем временем незнакомый игрок подошел ближе, оказавшись на поверку читером среднего ранга. — У тебя с головой проблемы? Сказано же, библиотека до полудня закрыта. — Нам нужно сейчас, — коротко ответил Марк. — Мы по очень важному делу. Я Гелий, главный ученый Метрополии, а это Генерал Марк, доверенное лицо Верховного Лидера Ленара. Мы понимаем, что… — А, раз Ленар вам разрешил, то, конечно, можно нарушать правила! — читер выругался. — Как удобно получилось, Грандмастеры Альто и Ильмар не пойми где, Ингрид занята делами, а Ленар раздает привилегии своим шавкам, — читер оттолкнул Гелия и подошел к Марку вплотную. — Я напомню тебе, что мы выиграли войну! Мы, Союз Полюсов! А не вы с Ленаром. И не ему вертеть правилами, как заблагорассудится. — Если ты так хорошо знаком с войной и ее участниками, тебе должно быть известно, что, если продолжишь передо мной выделываться, отправишься прямо в госпиталь, — Марк говорил спокойно, но Гелий заметил, что рыцарь игроков положил ладонь на рукоять меча. В этот момент дверь приоткрылась, и из нее показалась лысая голова работника библиотеки. — В чем дело? Откроемся в полдень. Уходите. — Боюсь, нам надо сейчас, — Марк толкнул дверь, распахивая ее полностью. — Мы по поручению Верховного Лидера Ленара. — Это не ваш город! — крикнул читер в спину Марку, прежде чем отправиться прочь. — Ваши люди уже все осмотрели, — устало сказал работник. — Что вам еще нужно? Марк, рассерженный словами читера, хотел рявкнуть, что приказы Ленара не обсуждаются, но тут вмешался Гелий. — Послушайте, мы понимаем, что пришли в не очень удобное для вас время. Но если мы вдруг что-то проглядели и сможем найти какую-то новую информацию, это сильно поможет нам при защите города. Тысячи игроков сейчас трудятся у стен, тысячи воинов готовятся отражать атаку. Нам нужна любая помощь. Работник поначалу будто хотел что-то возразить, но затем лишь поклонился и указал рукой на один из залов. — Там отдел старой истории. Если и осталась еще какая-то информация насчет обитателей Банлиста, она вся там. — Благодарю, — Марк махнул рукой Гелию. — Пошли. Игроки переступили порог библиотеки и двинулись в сторону указанного отдела. Внутри Гелий сразу подошел к ближайшей книжной полке и стал вчитываться в названия. — Деяния Грандмастера Аарона, Падение Третьей Империи Читеров… нет, не то. Марк, в свою очередь, начал с другой полки, подписанной «О Ритуалах и Механизмах». Его внимание привлекла одна из книг. Она переливалась фиолетовым, словно была зачарована, а мелкие алмазы и изумруды на обложке складывались в причудливый узор. Игрок взял книгу и пролистнул несколько страниц. — Там можете не смотреть, Генерал, — сказал Гелий, бросив на книгу секундный взгляд. — Она написана всего три тысячи лет назад. Гораздо позже того временного периода, когда жили те, кто мог что-то знать об Администраторе и наших врагах. — А ты все книги по обложкам узнаешь, Гелий, — усмехнулся Марк. Он положил книгу на читательский стол, и та раскрылась. — Не все, конечно, но «Ритуалы» стыдно не узнать, — Гелий улыбнулся в ответ. — Они были написаны гением. Леонардо, донатер четвертого ранга. Написанное в книге опередило его время на тысячи лет. Даже сейчас не все ритуалы нам понятны. Но он предсказал связь через порталы, измерение Край, даже баг-машины и, как следствие, багоюзеров… ладно, мы отвлеклись. Вот тут книги и свитки, написанные во времена Администратора. — Если этот Леонардо такой гениальный, может, он предсказал ритуал по превращению всех этих тварей в пыль? — Марк бросил взгляд на открытую книгу. На странице был изображен портал, ведущий из Края. Стороны портала были помечены четырьмя красными крестами. Игрок хмыкнул и вернулся на страницу назад. Весь предыдущий разворот был занят схематичным рисунком центрального острова. Столбы, кристаллы, эндермены… — Не вижу тут никаких упоминаний о мертвых Грандмастерах в Краю. — Ну, Леонардо там никогда не был, поэтому один тот факт, что он достаточно точно угадал его структуру, наличие столбов, портала назад и дракона, уже впечатляет. – А это что? – Марк перелистнул обратно на схему портала. — Это? — Гелий подошёл поближе и взял книгу в руки. — Это ритуал создания первого дракона Края, насколько нам известно. Крестами обозначены кристаллы, судя по таким же пометкам на предыдущей странице. — Погоди-ка… то есть дракона можно не только вырастить из яйца? — удивился Марк. — Ну конечно. Как, по-вашему, появился первый дракон? — Гелий указал на схему. — Четыре кристалла по сторонам портала. И вроде как все. – Тогда почему мы не призываем драконов на службу в массовом порядке? Почему об этом не говорят? – Марк отобрал книгу у Гелия и помахал ею для большего эффекта. – Вы все это знали. Вы доложили Верховному Лидеру? – Идея была отброшена из-за недостоверности сведений и большой опасности, – ученый пожал плечами. – Нет смысла беспокоить Лидера. — Ты сам мне только что заявил, что Леонардо – гений-провидец. Ленар должен об этом знать! — Марк направился к выходу. — Погодите! — крикнул Гелий вслед. — Надо внести книгу в список одолженных! Хотя… — он покосился на библиотекаря, следившего за ними из-за своей стойки. — Вот, возьмите как компенсацию. Надеюсь, тут хватит, – он оставил на столе горсть золотых и железных самородков. Библиотекарь довольно кивнул. — Нет! Нет и еще раз нет! Ленар наблюдал за Метрополией с дворцового балкона. Вдалеке было видно, как на стенах города возводят купол и устанавливают турели, а за стенами копают ров и прочесывают территорию. — Ты, лучший воин игроков, хочешь подвергнуть свою жизнь риску в Краю. И из-за чего! — Ленар развернулся и помахал книгой перед лицом Марка. — Из-за какой-то случайной схемы, нарисованной непонятно кем непонятно когда! Это безрассудство, нет! Ты останешься в Метрополии и поможешь нам готовить оборону. В отсутствие Альто и Ильмара мы и так ослаблены, а тут еще ты пытаешься извращенно себя убить! — Верховный Лидер был явно вне себя. — Но… Верховный Лидер, дракон позволит нам… Одного взгляда Ленара было достаточно, чтобы Марк замолчал. — Нет, — Ленар глубоко вздохнул. — Ты устал, Марк. Мы все устали, и нам лезут в голову дурацкие идеи, — он положил ладонь Марку на плечо и посмотрел ему в глаза. Из голоса Ленара ушла злость, и он даже тихо рассмеялся. — Мне в том числе. Иди поспи. Жду тебя вечером на совете, Гелий и его группа будут рассказывать о новых системах обороны. А это… — Ленар перевёл взгляд на книгу. — Отнеси назад в библиотеку. Пусть ее историки изучают. Понял? Марк хотел было возразить, но в итоге сказал лишь: — Да, Верховный Лидер. — Вот и славно, — Ленар улыбнулся. — Все, иди. Я тоже, пожалуй, вздремну. Марк вышел из зала заседаний и направился в свои апартаменты. Мысли не покидали его. Первый раз в жизни он действительно сомневался в словах Ленара. Сомневался, что Верховный Лидер мыслит трезво. Разумеется, Марк был хорошим воином, но он был лишь одним из тысяч, готовых отдать свою жизнь за Метрополию. Чего стоит одна жизнь на фоне возможности заполучить такое мощное оружие, как дракон Края? Давно прошли времена, когда Марк был единственным игроком, способным на равных сражаться против читеров, донатеров и багоюзеров. Он потратил годы, чтобы натренировать способных бойцов особого отряда. Его лучший ученик, Селим, почти уже не уступал Марку и, хотя это трудно было признать, по некоторым навыкам даже превосходил своего учителя. Если Марк погибнет, Селим займет его место и за ним пойдет весь особый отряд. Погруженный в думы, Марк и не заметил, как пропустил в хитросплетениях дворца поворот к своему жилью. Злой на себя за невнимательность, он уже был готов повернуть обратно, но тут его взгляд упал на указатель. Подобные указатели были развешены по всему дворцу, и пользовались ими не только гости, но и постоянные обитатели здания — ведь даже те, кто жил во дворце годами, не могли запомнить, куда ведут все его двери, проходы и развилки. Табличка утверждала, что Марк был очень близко к лаборатории Асвальда. Всего лишь несколько пролетов вниз. Генерал посмотрел на книгу. — Ну что же, Леонардо. Надеюсь, ты хоть вполовину столь же гениален, сколь о тебе говорят, — пробормотал он и изменил свой маршрут. Каменные ступени вели его в подземелья. Он слышал, Асвальд проводил очередной эксперимент… Марк обнаружил Асвальда за рабочим столом. Багоюзер, сгорбившись, заполнял какие-то документы. — Слушай… — игрок сделал шаг вперед и тут же рухнул на колени. У него зазвенело в ушах, глаза заслезились, дыхание сперло в горле. Асвальд охнул и взмахнул рукой. — Я забыл отключить поле. Прошу прощения. Рычаг в другом углу комнаты перешел в положение «выкл». Звон постепенно стих, лёгкие снова наполнились воздухом. Марк поднялся. — Я уж и забыл, как сильно оно бьет по мозгам… впрочем, ладно. Скажи, Асвальд, можешь ли ты кое-что для меня сделать?

***

В зале было душно. Генералы уже заняли свои места, Ленар и Ингрид расположились во главе стола, оглядывая присутствующих. За спиной Ленара стоял Селим. Гелий, нервно сжимая указку, повторял про себя речь. — Думаю, мы готовы, — Ингрид поднялась. — Дело серьезное, нам надо… — Погоди, — Ленар остановил её сдержанным жестом. — Кто-нибудь видел Марка? Гелий, ты общался с ним недавно. Не знаешь, где он мог бы быть? — Простите, но нет. Мы не пересекались с тех пор, как покинули библиотеку. — Селим, а ты? — Я не видел учителя со вчерашнего дня, Верховный Лидер, — Селим уважительно поклонился. — Кто-нибудь, пошлите за ним, — Ленар взмахнул рукой. Двери зала распахнулись. — Прошу прощения, Верховный Лидер. Опоздал, — Асвальд оглядел присутствующих и облегченно выдохнул. — Вы еще не начали… — Мы ждем Марка. Прошу, садись, — сказал Гелий. — А, я с ним говорил недавно. Он заходил ко мне пару часов назад, — Асвальд опустился в свое кресло. — Попросил изготовить для него четыре кристалла Края. — Что?! — Ленар вскочил с места. Его спокойствие и отстраненность испарились в мгновение ока. — И ты это сделал? — Разумеется. Если что-то нужно Марку, это нужно и Метрополии. — А ты убедился, что Марк действует по согласованию с руководством? По моему приказу?! — Ленар повысил голос. Асвальд сжался. — Н… нет. Верховный Лидер, при всем уважении, он всегда являлся продолжением вашей воли. Я выполнил его указание так, как если бы выполнял ваше. Ленар сел. Асвальд был прав. Марк служил Верховному Лидеру уже много лет, и не было ни одного случая, чтобы он ослушался прямого распоряжения. Он всегда исполнял все в точности и почти никогда не ошибался. — Невозможно! — Ленар оглядел людей в зале, словно пытаясь высмотреть Марка, доказать самому себе, что это просто недоразумение. Но игрока не было. Лидер поднялся снова. — Так, Ингрид. Собрание проведешь без меня. Гелий, устроишь мне потом личную презентацию, — он прошел мимо ученого, похлопав того по плечу. — Уверен, у тебя получится. Селим, за мной, поможешь с поисками. — Слушаюсь. — Ленар, это того не стоит! — возмутилась Ингрид. — Нам надо… Ленар обернулся. — Раз надо, так делай. На сегодня ты здесь главная. Или Грандмастер багоюзеров не может сама принимать решения без какого-то игрока? — съязвил он и вышел прочь.

***

Марк подъезжал к концу туннеля, соединявшего Метрополию с портальной крепостью. Когда-то из пункта А в пункт Б приходилось добираться на старых маловместительных вагонетках, но совсем недавно команда Асвальда заменила их на широкие слизнепоршневые капсулы, способные перевозить целые взводы. В этой капсуле Марк был один. Он стоял, прислонившись к стенке, и думал. Снаружи хлюпала слизь. Генерала по-прежнему одолевали сомнения в правильности его действий, но обратной дороги уже не было. В худшем случае его ждал трибунал и, скорее всего, казнь за неподчинение прямому приказу Верховного Лидера. В лучшем — благодарность от Ленара. — Ты всего лишь один игрок, — тихо сказал Марк самому себе. — Твоя смерть — приемлемый риск. Поршни остановились. Капсула открылась, выпуская Марка наружу. Его встретили двое постовых. — Добрый день, ваше разрешение на проход, пожалуйста. Оно должно быть офо… — постовой рассмотрел лицо посетителя и отпрянул. — Генерал Марк? Прошу прощения! Чем можем быть полезны? — Командира взвода сюда. Быстро. — Есть, сэр! — второй постовой нажал на кнопку радио. — Капрал Атон, прошу вас спуститься в транспортный отсек в центральный док. Это срочно! — Что вам от меня надо, рядовые? — послышался голос из радио. — У меня ужин! — Т… тут… — постовой замешкался. Марк оттолкнул его от радиопанели. — Говорит Генерал Марк. Приказываю вам срочно спуститься в транспортный отсек, — не дожидаясь ответа, игрок прервал связь. Капрал Атон в сопровождении четырех солдат появился через несколько минут. — Если это шутка, я вас… — Не шутка, капрал. При виде Марка Атон и его солдаты мгновенно встали по стойке смирно. — Служу Метрополии! — прокричали они в один голос. — Итак, мне нужно, чтобы вы сопроводили меня к порталу в Край, после чего вам приказано всем составом покинуть крепость и переместиться в Метрополию. Нам потребуются все силы, чтобы защитить город от захватчика. — Так точно, Генерал! — отчеканил Атон. — Я лично провожу Вас в портальную комнату. Лазав, оповести всех о транспортировке. Двадцатиминутная готовность! — Есть, сэр, — один из солдат переключил радио на общее вещание и начал диктовать приказ. Марк последовал за капралом. — Могу ли я узнать, зачем Вам понадобилось в Край? — осторожно поинтересовался Атон. — Мы обычно не пускаем туда без прямой санкции Верховного Лидера или одного из Грандмастеров. Разумеется, я не сомневаюсь, что Вы туда по делу, но… — Это засекреченная информация. Ваша задача — доставить меня к порталу. Или вы мне не доверяете? — Разумеется, доверяю! — Атон обернулся на Марка через плечо. — Вы правая рука Верховного Лидера, я не смею Вам перечить. На словах про правую руку лицо Генерала скривилось, но в полутьме крепости этого не было видно. — Вот и славно. Далеко еще? — Нет, уже пришли, — Атон открыл дверь. Портал был похож на звездное небо в ясную ночь. Белые искры на черном полотне так и манили, шепот портала зачаровывал слух. Тряхнув головой, словно прогоняя наваждение, Марк повернулся к капралу. — Благодарю за службу, Атон. Теперь займитесь транспортировкой. — Так точно, сэр! Служу Метрополии, — Атон поклонился и вышел. Марк задержался у края портала, чтобы проверить броню. Крюки и веревки были надежно закреплены на запястьях. Пружины на ногах работали должным образом. Забрало было в исправности. Он шагнул вперед. Его выбросило на обсидиановую платформу, висевшую над бездной. Тонкий мост соединял платформу с центральным островом. Обнажив меч, игрок осторожно двинулся вперед, но уже в самом конце моста путь ему преградил сгусток синего дыма. Через мгновение дым приобрел человеческие очертания. Марк приготовил оружие для удара. — Давно у нас не было гостей… а тебя я вроде и не помню. Ты кто такой? — за спиной призрака возникло еще несколько синих и оранжевых сгустков. — Не помните, значит? — Марк усмехнулся, вспоминая их совместный с Лидером поход в край. — Ну и ладно. Мне нужно возродить дракона. Возродить и приручить. — Илионис, ты слышал? — вперед, посмеиваясь, вышел один из падших Грандмастеров читеров. — Он требует дракона! — Подожди, Александр, — Илионис, первый Грандмастер сервера, махнул рукой. — Нет, что-то все-таки припоминаю… а, точно. Несколько лет назад ты пришел сюда с Ленаром и забрал яйцо дракона. Ты напал на нас. — Было дело. Я Марк, Генерал Метрополии. На нас напал бывший Администратор Адам. Вместе с ним Альфа, которого мы отправили в Банлист. Как оказалось, к Адаму прямо на аудиенцию. Нам не помешал бы дракон, но предыдущий погиб и, как вы понимаете, помочь нам не сможет. — Невозможно! Администратор не может быть забанен. У Консоли нет таких прав, — на лице Илиониса проступил испуг. — Да и если бы против вас вышел Адам, он бы уничтожил вас всех по щелчку пальцев. — Он не в состоянии. Консоль находится в подземельях Метрополии, под барьером, который можно уничтожить только молотом Администратора. У Адама пока лишь молот и медальон подчинения, при помощи которого он собрал толпу тварей из Банлиста, чтобы захватить Метрополию и заполучить Консоль. Нам нужен дракон, чтобы иметь шансы отбиться от его армии. — А как же Ангус? — спросил Илионис. — Он ведь теперь Администратор. — Ангус, Альто и Ильмар заперты в Банлисте. Адам обманом забрал у них молот и выбрался оттуда. Я тоже там был, но я успел сбежать вместе с бывшим Грандмастером Стивом. — Да будет тебе известно, что дракон уже четверть века как уничтожен, — в разговор вступил Грандмастер Эдгар. — Нечего больше приручать. А яйцо забрали вы с Ленаром пять лет назад. — Не проблема, — Марк достал из инвентаря кристаллы. — Если верить книгам, нам поможет вот это. Он прошел вглубь острова. Величественные обсидиановые башни окружали центр, где находился портал. Блоки бедрока на их верхушках горели вечным огнем — единственное напоминание о том, что когда-то на каждой башне было по кристаллу. Перед Марком возникли Илионис и Александр. — Скажи, ты уверен, что это необходимо, чтобы остановить Адама? — Илионис положил руку на плечо Генерала. — Я ни в чем не уверен, Грандмастер, — Марк хотел скинуть ладонь, но его собственная рука прошла сквозь призрака. — Я лишь прошу вас оказать мне посильную помощь. С драконом у нас явно больше шансов, чем без. Он приблизился к порталу и установил первый кристалл. — Хорошо. Делай, что считаешь нужным. Если что, мы прикроем. — Благодарю вас. Марк обошел портал и поставил еще два кристалла. Он огляделся, словно ожидая одобрения от почти двух сотен Грандмастеров, но те оставались сгустками оранжевого и голубого дыма. Некоторые предпочли вселиться в эндерменов, и только Илионис и Александр стояли в шаге от игрока в своей человеческой форме. — Пора, — Марк водрузил последний кристалл на место. Портал погас, а затем из всех четырех кристаллов в небо ударили мощные столбы света. Разрушенные башни начали стремительно восстанавливаться, и через несколько мгновений по Краю прокатился драконий рев. Генерал опустил забрало и посмотрел вверх. Рычание было громогласным. Казалось, что дракон совсем близко, но саму рептилию видно не было. Вдруг что-то блеснуло на краю зрения, и Марк инстинктивно дернулся прочь от пламенеющего пурпурного шара. Сфера врезалась в случайного эндермена, и моб, взревев, разлетелся облаком пикселей. — Этот кислотой сильнее плюется… — буркнул Марк себе под нос, — и дальше. Уворачиваясь от снарядов, он бегом рванул к их источнику. Через дюжину блоков он уже мог разглядеть парящего в небе дракона. — А вот и ты. Марк швырнул в рептилию свой правый крюк, зацепившись за кожистое крыло. Игрока вздернуло в воздух. Дракон поднимался все выше и выше, пока самые высокие башни не остались у Марка под ногами. Он подтянулся и почти уже схватился за чешуйчатую холку, как вдруг резкий поворот и взмах мощного крыла швырнули его вверх. Весь центральный остров простерся перед Марком как на ладони, а эндермены и бывшие Грандмастеры казались лишь разноцветными точками на бежевом полотне. Игрок выкинул левый крюк в направлении ближайшей и высочайшей башни, но расстояние было слишком велико. Крюк не долетел дюжины блоков, трос на мгновение натянулся и тут же обвис. Марк падал. — И все-таки Верховный Лидер был… — не успел он договорить, казалось бы, свои последние в жизни слова, как перед ним появился красноглазый эндермен. Моб схватил игрока своими грубыми конечностями, и они вместе телепортировались на твердую землю. — Не прав! — выдохнул Марк. — Спасибо, Грандмастер! — он кивнул и ринулся к центру острова, чтобы дракон не столкнул его с края. Рептилия тем временем кружила между двух стоявших рядом башен. Марк активировал пружины, оттолкнулся от стены первой башни к стене второй, перескочил обратно к первой, затем опять ко второй, с каждым прыжком поднимаясь все выше, пока не забрался на самый верх. И уже оттуда Марк сиганул на дракона и крепко схватился за гибкую шею. — Тише, тише, друг… — игрок погладил зверя по холке, как гладил когда-то Зевса. Дракон заревел. Вблизи его рев казался совсем оглушительным. У Марка зазвенело в ушах, но он продолжал упорно держаться. Чудовище спикировало вниз и закружилось вокруг портала, обдавая землю кислотным дыханием, испарения от которого поднимались вверх и забирались под броню, разъедая кожу и глаза. Первую минуту Марк еще терпел, но в его плоть будто впивались тысячи мелких осколков, и боль быстро стала невыносимой. Невольно разжав руки, он свалился с гладкой спины, и его тут же отбросило в сторону взмахом исполинского хвоста, послав через полсотни блоков к подножию одной из башен. — Не получается? — перед Марком возник Александр. — Ничего, — игрок достал золотое яблоко и съел. Раны от кислоты начали понемногу заживать. — На третий раз повезет. Он проверил крюки на руках и пружины на подошвах. Созданная Гелием броня пока держалась. В этот момент дракон оставил портал и устремился на Марка, изрыгая кислоту. Увернувшись от потока фиолетовой дряни, Марк оббежал зверя сбоку и, перепрыгнув через крыло, уселся ему прямо на шею. — Нет уж, мы с тобой подружимся, — прорычал Марк, отплевываясь от едких частичек кислоты. — Хочешь ты того или нет. У дракона были свои взгляды на этот счет. Он опять зарычал и взмыл вверх, то и дело пытаясь сбросить наездника, что вцепился в чудовище мертвой хваткой. Дракон облетел весь остров, скользя между башнями для подпитки, но Марк упрямо держался, а гигантский зверь так же упрямо его ненавидел. Наконец, они снова устремились к порталу. — Э-э, нет. Были, знаем. Марк не стал дожидаться, пока дракон начнет обдавать все кругом своим дыханием, и спрыгнул на землю на подлете… свалившись прямо на эндермена. В отличие от спасшего Марка моба, что контролировался одним из Грандмастеров, глаза у этого существа были привычного фиолетового цвета. Эндермен зарычал и бросился на игрока. Тот выхватил меч, но задел рукоятью еще одного странника, стоявшего рядом, и теперь сразу две длинные тощие фигуры тянули к Марку свои лапы. В этот момент перед Генералом вспыхнули два голубых облака, что впитались в тела странников, и глаза тех посинели. Через мгновение облака покинули мобов и приобрели человеческие очертания. Эндермены замолчали, опустили лапы и продолжили бесцельно блуждать по острову. — Как ты? — Илионис и еще один Грандмастер, имени которого Марк не знал, оглядели его. — Все в порядке. Не стоило мне помогать, — усмехнулся игрок. — Уж с кем, а со странниками я расправляться умею. Хотя вы их хорошо усмирили, — в этот момент в голове у Марка щелкнуло. — А вы можете так же усмирить дракона? Илионис озадачено посмотрел на второго Грандмастера. Рядом с ними появился Александр. — Что у вас? Как он? Как дракон? — его голос звучал взволнованно. — Александр, можем ли мы попробовать подчинить дракона так же, как мы подчиняем эндерменов? — обратился к нему незнакомый Грандмастер Донатеров. — Что? О чем ты, Веанор? — Давайте вы это сейчас и проверите! — Марк ткнул пальцем в летящую прямо на них махину. Три Грандмастера встали между игроком и зверем, превращаясь в дым, и устремились к чудовищу. Оно, секундой прежде неумолимо приближавшееся к Марку, застыло. Глаза дракона замерцали красным и синим светом. — Получилось! Верховный Лидер… — в этот момент дракон заревел, из его глаз и ушей повалил разноцветный дым. Дракон сбил Марка лапой на землю и полетел прочь. — …не ошибся. Отплевываясь от пыли и кислоты, Марк поднялся. Сбоку от него материализовались Илионис, Александр и Веанор. — Зверюга. Мы втроем его смогли взять под контроль, но… туша слишком толстая, — Александр раздосадовано посмотрел на Генерала. — А что, если нас будет не трое? — задумался Веанор. — Что, если нас будет… — Все! Вы все! — закричал Марк. Его голос раскатился эхом. — Все сто Грандмастеров, или сколько вас там, возьмут под контроль дракона и усмирят его, чтобы я мог его приручить! — Мы сообщим остальным, а ты подмани его в центр, — ответил Александр, и Грандмастеры снова растворились в дыму. Марк бросился к порталу. Дракон парил над башнями рядом, и игрок швырнул в дракона крюк, привлекая внимание. — Эй! Сюда! — замахал руками воин. Дракон с ревом спикировал на Марка, что тут же встал на пути гигантского зверя. — Давай, Александр! — завопил игрок. Воздух мгновенно наполнился клубами красно-синего дыма. Грандмастеры прошлого, из разных Полюсов, разных эпох и разных взглядов, преградили путь дракону в едином порыве и желании спасти сервер от Адама. Александр, Илионис, Веанор, Эдгар, Виола, Викур, Анна и еще десятки, имена которых были утеряны и забыты, превратились в цветные облака и полетели к дракону, растворяясь в нем. Чудовище застыло. Через несколько секунд оно забрыкалось и закричало, но Грандмастеры не отставали от него. Красный и синий дым, что выплевывал дракон, окутывал его снова. С каждым мигом сопротивление дракона все слабело и слабело. Марк подошел ближе. Зверь уже почти перестал дергаться, и игрок положил ладонь на его морду, поглаживая. Когда они соприкоснулись, Марк на момент почувствовал присутствие всех Грандмастеров в сознании дракона. — Мы все едины. Читеры, донатеры, багоюзеры, игроки, даже мобы. Все мы одно. Все мы в одной лодке, — прошептал Марк. — Ну-ну, дружок, тише! Дракон успокаивался. Одна за другой души прежних Грандмастеров покидали его тело, но былая злость к нему не возвращалась. Зверь открыл пасть и облизнул гладившую его руку. От кислоты верхний слой брони тут же пошел трещинами. Марк невольно улыбнулся. — Получилось? — за его спиной раздался голос Илиониса. — Получилось. Марк оседлал дракона. Зверь не выразил возражений. — Остался один вопрос. Как ты вернешься назад? Портал ведь выключен, а чтобы его включить, нужно убить дракона, — Илионис озадачено посмотрел на Генерала. — Иными словами, только сила дракона способна активировать портал, — заметил Александр. — Сила дракона? Так она у меня есть! Марк взмахнул рукой, и зверь, повинуясь хозяину, направил поток кислоты прямо на рамку портала. Через несколько секунд внутри нее вновь вспыхнуло звездное небо. — Я вам благодарен, Грандмастеры! — Марк поклонился. — Разберемся с Адамом, и я снова вас навещу. — Обещаешь? — усмехнулся Александр. — Слово игрока. Марк отдал честь, и они с драконом исчезли по ту сторону.

***

Ленар и Селим спустились в транспортный сектор Метрополии, по обыкновению шумный и многолюдный. Им двоим, однако, недолго пришлось терпеть компанию толпы. Команда охраны узнала их лица в первую же секунду, и они в сопровождении изумленных стражников прошли в закрытый отдел. — Только несколько часов назад здесь был Генерал Марк. Мы даже удивились, что такие люди к нам заглядывают. А теперь и вы сами, Верховный Лидер… — У вас был Марк?! — Ленар остановил охранника, придержав его за крепление на броне. — Да… а вы разве его не посылали? У нас все записано, я не лгу, Верховный Лидер! — охранник упал на одно колено. — Впрочем, теперь все понятно, — Ленар поманил Селима за собой. — Он ослушался моего приказа. Он обманул меня! Он… — с каждым словом Лидер все сильнее приходил в бешенство. — Уверен, учитель вам все объяснит при встрече, — Селим попытался его успокоить. — Надеюсь. Иначе это трибунал! — он топнул ногой. В этот момент из тоннеля к портальной крепости выехала слизнепоршневая капсула. — А вот, кажется, и сам подсудимый. Ленар недовольно скрестил руки на груди и встал перед дверями капсулы. Те открылись, и на платформу вышел целый взвод солдат, которые, судя по ошарашенным лицам, никак не ожидали столкнуться с Верховным Лидером собственной персоной. Несмотря на это, воины сразу же отдали честь, а их командир по уставу преклонил колено. — Верховный Лидер! Это честь, что вы пришли нас встретить! Я Атон, капрал подразделения, располагавшегося в портальной крепости. В соответствии с приказом Генерала Марка мы прибыли для защиты Метрополии. Ждем ваших указаний. — Скажите, капрал, а Генерал Марк сейчас с вами? — спросил Ленар с каверзой в голосе, пытаясь высмотреть в толпе солдат упомянутого. — Нет, он отправился в Край. — Разве для доступа туда не нужно разрешение одного из Грандмастеров или мое, капрал? Атон сглотнул подступивший к горлу ком. — Все верно, Верховный Лидер. Но… я думал, что Генерал Марк действует согласно вашей воле, — он позволил себе поднять голову и посмотреть на Ленара. Ленар сжал губы. Хотелось отправить нерадивого служащего на казнь или, еще лучше, расправиться с ним прямо тут за грубое нарушение инструкции. А остальным солдатам объявить выговор и урезать жалование. Однако умом он понимал, что Атон поступил так, как поступил бы любой, кто хоть немного знал Марка. Генерал и правда всегда действовал согласно воле Ленара. Был, как говорили многие, продолжением его воли. Марк верно служил Ленару вот уже семь лет, с того самого дня, как он, тогда еще обычный командующий крошечного блокпоста, один стоял против армии игнеспов. Он рисковал своей жизнью бесчисленное множество раз, чтобы сделать планы Ленара реальностью. Если кто-то и был виноват в том, что Марка воспринимали как неизменного исполнителя воли Верховного Лидера, то только сам Лидер. Взгляд Атона выражал абсолютную преданность. Было глупо предполагать, что капрал ослушался бы приказа осознанно. Он и его люди умереть были готовы за Ленара и Метрополию. Так же, как и Марк. Когда-то. — Встаньте, Атон, — Ленар взмахнул рукой, и командир взвода мигом вскочил на ноги. — Я нарушил… — Атон начал было извиняться, но Лидер его остановил. — Вы все сделали правильно. Все в порядке. Я не злюсь. Селим, какой сектор может воспользоваться еще одним взводом? — Второй северный. Там раньше были люди Энакина, но многие ушли с ним. — Прекрасно. Вы будете полезны во втором северном секторе. Благодарю вас за службу, капрал Атон, — Ленар повернулся к охраннику. — Проводите солдат. Охранник кивнул. — Служу Метрополии! Да здравствует Верховный Лидер. Отпустив солдат, Ленар и Селим зашли в капсулу. Поршневые механизмы закрыли дверь, и капсула двинулась вперед по тоннелю. — Верховный Лидер, позвольте спросить, — обратился Селим. — Что будет с учителем теперь, когда он вас ослушался? — Все будет по закону, — коротко ответил Ленар, и, немного помедлив, добавил. — По закону военного времени. Остаток пути они проехали молча. Абсолютную тишину нарушал только скрежет поршней. Каждый думал о своем. Селим — о словах Ленара. Ленар — о том, где сейчас был Марк. С его губ неосознанно сорвалось: — Только бы он был жив. Капсула остановилась и двери открылись, выпуская пассажиров в безлюдную крепость. — Пошли. Я знаю, где портал. Ленар двинулся к выходу из транспортного отсека, и в этот момент земля затряслась. С потолка посыпался андезит, раздался грохот. Селим машинально навис над Ленаром, заслоняя того от падающих камней. — Что за черт? Атака Адама? — Селим, обнажив меч, растерянно оглядывался в поисках угрозы. — Маловероятно. Его цель Метрополия, а крепость совсем в другой стороне. Сомневаюсь, что он вообще знает о ее существовании. Может быть, крипер где-то взорвался. Быстрее к порталу! — Слишком громко для крипера. — Значит, много криперов! Ленар осторожно направился к портальной комнате. Грохот стих, но на смену ему пришли другие звуки: шелест листьев, мычание коров, кудахтанье куриц… — Да что тут творится? — Ленар потянул руку к кнопке, что открывала проход. — Позвольте мне, — Селим перехватил его руку, нажал на кнопку сам и прошел вперед. Ленар последовал за ним. Увиденное поразило их обоих. Пространство вокруг портала было усыпано обломками кирпича и дерева. Кусок балки догорал в лаве. Потолка больше не было. Вместо него наверху зияла огромная дыра, через которую виднелось ясное небо и доносилось овечье блеяние. Ленар заметил где-то высоко-высоко маленькую темную точку, и в тот же миг точка начала стремительно расти, пока не приобрела очертания… — ОН ВЫПУСТИЛ ДРАКОНА! Ленар бросился прочь из комнаты, уходя из-под удара. Селим принял боевую стойку, готовясь сразиться с исполинским чудовищем, но ближе к земле дракон затормозил и опустился рядом с дырой. На спине зверя сидел Марк. — Верховный Лидер, все в порядке! Это Марк! Он приручил дракона! Ленар, не успев еще отойти от шока, испуганно посмотрел на Селима, словно не до конца понимал сказанное. Через несколько мгновений до него дошло, и он ринулся обратно в портальную комнату. — Ты ослушался приказа! — он начал взбираться по обломкам и земле наверх к Марку. — Ты предал меня! Ты подверг нас всех опасности! Ты мог нас всех убить! Марк спрыгнул с дракона и подошел к яме, чтобы помочь Ленару залезть, но тот проигнорировал его руку. Подтянувшись на край, Лидер встал и посмотрел на игрока с неподдельной яростью. — Тебя ждет трибунал, — процедил он. — Ты ответишь за свое предательство! Ты… Не в силах подобрать слов, Ленар отвесил Марку звонкую пощечину. И тут дракон зарычал и оскалил зубы. Верховный Лидер попятился. Марк одной рукой остановил зверя, а второй придержал за плечо Ленара, опасно покачнувшего над ямой. Тот продолжил: — Ты совершил преступление, Марк. И ты будешь за него отвечать, — Ленар обернулся на вскарабкавшегося следом Селима. — Арестуй Генерала Марка. Его будут судить. Селим в замешательстве переводил взгляд то на своего учителя, то на Верховного Лидера. Дракон послушно лежал рядом. — Верховный Лидер, но у меня получилось! — решился наконец вставить слово Марк. — Нашу связь скрепили Грандмастеры, и она… — Молчать! Ты пренебрег моей волей! Ты подорвал мой и свой авторитет во времена, когда это особенно непозволительно! — Ленар замахнулся для второй пощечины, но между ним и Марком внезапно возник меч Селима. — Прошу вас, не надо! — на глаза Селима навернулись слезы. — Я... я не могу арестовать учителя! — Тогда ты тоже предатель! — И что теперь? Прикажете нам друг друга арестовать?! — вспылил Селим. — Учитель всегда был с вами, всегда выполнял ваши поручения. Единственный раз он сделал по-своему, и оказался прав! У нас есть дракон, который подчиняется учителю. Он оказался прав, Ленар! Он, а не вы! Если бы он послушал вас, такого преимущества у нас бы не было. Я не буду его арестовывать! Селим швырнул меч под ноги Ленару. Верховный Лидер в ужасе смотрел на тех, кого раньше считал своими ближайшими соратниками. Марк выглядел озадаченным и расстроенным. Селим же был в ярости. Он вклинился между Ленаром и Марком, заслоняя собой последнего. — Хотите нас казнить? Удачи. Особый отряд подчиняется Марку. Армия подчиняется Ингрид в той же степени, что и вам, и разрешения от нее вы не дождетесь. Полиция подчиняется особому отряду. Если учитель захочет, он вас уничто… — Никогда! — Марк оттолкнул Селима. — Как ты смеешь такое говорить?! Ты мой ученик, мы вместе служим Метрополии и ее Верховному Лидеру! Он поднял меч с земли и вручил Ленару. — Не слушайте этого нуба. Я нарушил ваш приказ, я это понимаю. Но я сделал это ради Метрополии и всего сервера. Если бы я потерпел неудачу, вам бы не пришлось марать об меня руки, поскольку мое тело поглотила бы пустота Края. Однако моя идея оказалась успешной. Теперь у нас есть дракон. Прежние Грандмастеры помогли мне его приручить, и он мне покорен. Он может перевернуть ход битвы в нашу пользу. Но если вы все равно считаете, что я заслуживаю казни, то я соглашусь с вашим решением. Марк встал на колени и подставил шею. Ленар был ошарашен. Ничего не мешало Марку перейти на сторону Селима. С точки зрения личных интересов это было бы разумно. И тем не менее Генерал, безоружный, преклонился перед Лидером, готовый лишиться головы за свой проступок. Верховный Лидер отшвырнул меч. — Поговорим, когда вернемся. Идет война, Альто и Ильмар в Банлисте, Ингрид разрывается между нами и багоюзерами. Мне нужно, чтобы мои соратники четко выполняли приказы, а не занимались самодеятельностью. Да, сейчас у тебя получилось, поздравляю. Но где гарантия, что следующая глупость не встанет нам боком? Ленар, скривив губы, обошел Марка и опасливо посмотрел на дракона. — Пожалуй, я вернусь домой обычным транспортом.