Глава 23. Гамбит Ленара.
1 августа 2023 г., 23:10
Они защитили Метрополию.
Это само по себе было поводом для ликования. Хоть город и оказался взят в осаду, ситуацию на фронте удалось стабилизировать. Лишенный молота, Адам больше не мог бездумно посылать в бой подконтрольных ему даркбанов и заваливать армию Метрополии полчищами тварей. Тех все еще были многие тысячи, но за месяц сервер научился расправляться с ними быстро и решительно. Каждый день эскадрильи аэромашин под командованием Марка вели бомбардировки, а вся тяжелая промышленность города производила оружие, боеприпасы и технику. Еду в город поставляли через секретные подземные тоннели, которые регулярно патрулировались читерами, способными разглядеть любые попытки подобраться к этим ходам.
В воздухе витало напряжение, но ему было не сравниться с тревогой первых дней осады, когда никто, включая Верховного Лидера, не мог сказать точно, выстоит ли город. Теперь же тревога сменилась надеждой. Ужас перед армией Адама — решимостью его сокрушить. Сомнения — ненавистью. Народ видел, как с каждым днем, пусть незначительно, но черная масса по ту сторону рва редеет. Слышал, как рычание даркбанов за стенами становится тише. Замечал, как все больше солдат возвращаются живыми с поля боя. Метрополия своевременно восстанавливала повреждения стен и купола, строила новые турели, посылала в бой новые аэромашины. Сервер медленно одерживал верх над захватчиками.
Разумеется, не обошлось без новых трудностей. После того, как Грандмастер Ингрид отправилась в Банлист, в высшем командовании Метрополии остался один лишь Ленар. Все генералы сверхигроков оказались в его прямом подчинении, и многие из них были достаточно стары, чтобы успеть поучаствовать в Войне Полюсов — разумеется, не на стороне Ленара. Хотя Энакин и его приспешники исчезли из города, сомнение в Верховном Лидере никуда не делось. Ленар командовал практически всеми военными усилиями, но очень редко появлялся на передовой, что тоже не добавляло ему популярности у сверхигроков, сражавшихся у городских стен. Нужно было срочно что-то менять.
Ленар открыл глаза. Он уснул впервые с тех пор, как Метрополию взяли в осаду, и, как назло, ему приснилось что-то плохое. Он не мог вспомнить, что именно, но тревога еще не успела его покинуть. Лайт тихо сопела на другой стороне кровати. Порадовавшись, что хоть она спит спокойно, Ленар поднялся и прошел в свой кабинет.
Окна внутри были зашторены, единственный свет исходил от тусклого красного факела. В центре комнаты стоял широкий стол с картой Метрополии и ближайших окрестностей. Подобный находился и в главном зале, но иногда Ленару требовались тишина и одиночество, чтобы подумать. На карте стрелками были обозначены попытки тварей перейти ров в третьем восточном и втором южном секторах несколько дней назад. Все атаки были отбиты, и с тех пор противник не совершал никаких активных действий.
— Когда не можешь призывать столько тварей, сколько вздумается, начинаешь ценить тех, что есть, — усмехнувшись, пробормотал Ленар себе под нос. Он был доволен передышкой, но его беспокоило, что и Метрополия из-за нехватки сил не могла пробить осаду.
— Ленни, — раздался за его спиной голос. — Ты рано встал.
Он обернулся. Лайт наблюдала за ним из дверного проема. Ее белые локоны растрепались, а из глаз еще не до конца ушел сон.
— Военные дела, милая, — Ленар обогнул стол, рукой приглашая Лайт войти. — Адам не делал никаких попыток прорваться уже несколько дней. Есть два варианта. Либо они собирают силы для мощной атаки, либо они в замешательстве. В любом случае, нам нужно этим воспользоваться. До сих пор мы лишь оборонялись от их атак. Настало время нанести ответный удар.
Он взял краситель и обвел кругом регион на карте.
— Вот тут они недавно понесли большие потери. При поддержке авиации мы вполне сможем пробить брешь. Возможно, сегодня обсудим этот план на совете, а потом мне надо будет посетить линию фронта или какой-нибудь военный объект. Нельзя забывать о своих солдатах.
— Это и отличает нас от них, не так ли? — Лайт обняла Ленара. — Мы беспокоимся о других. Будь осторожнее за стенами, — погладив его рукой по щеке, прошептала она. Несколько секунд она смотрела мужу в глаза, после чего прижалась ближе. Ленар услышал всхлип.
— Мне иногда так тебя не хватает.
— О близких тоже нужно помнить, — слегка виноватым тоном ответил Ленар. — Знаешь, если хочешь… можешь сопровождать меня сегодня на посещении объекта.
У Лайт загорелись глаза. Она любила Ленара, но с начала вторжения они почти не виделись. Он мало спал, мало ел, и у него совсем не было времени ни на что, кроме войны. Лайт, не раздумывая, была готова идти за ним куда угодно.
***
Сказать, что Адам был разочарован — ничего не сказать. Первая атака, рассчитанная на абсолютное численное превосходство, захлебнулась. Город выстоял. Более того, Метрополия смогла обхитрить Адама и лишить его молота, оставив ему лишь одну реликвию — медальон подчинения. Без молота Адам не мог заполучить блок Администратора, поэтому изменилась сама цель захвата. Теперь Адаму нужно было занять Метрополию и плотно закрепиться там в надежде, что его враги сами придут к нему, как только достанут Ангуса из Банлиста. Адам также опасался Альфы, хоть и старался этого не показывать. Огромный, крылатый монстр, без умолку твердящий об эволюции, не мог не вызывать страх. В глубине души Адам надеялся, что в одном из боев Альфа, забрав с собой как можно больше врагов, погибнет сам. В последнее время их силы редели, а достать подкрепление было неоткуда. Склонившись над картой, Адам размышлял о возможности для новой атаки. Вот тут было отмечено их укрытие. Они находились в густых лесах недалеко от Метрополии, вне досягаемости проницательного взора читеров. А вон там — взгляд Администратора упал на два зеленых круга — были обозначены авиабазы. В начале битвы Адам сконцентрировал все силы на городе, но эта стратегия себя не оправдала, и теперь, кажется, нужна была альтернатива. — Альфа! — окликнул он своего кошмарного союзника. — Посмотри. Чудовище подлетело ближе. — Нас бомбят с этих баз. Они неплохо защищены для даркбанов, но, возможно, ты мог бы прорваться туда сам, — Адам обошел карту, позволяя Альфе взглянуть на нее. — Избавимся от них — появится возможность для консолидации сил и атаки. Администратор коснулся медальона, направляя силу на Альфу. Тот расправил крылья. Жилистой когтистой лапой он махнул по карте, оставив на месте одной из авиабаз лишь рваную дыру. — Посмотрим, как получится с этой. Если выйдет, уничтожим обе, — в его глазах мелькнула желтая искра. Монстр взмыл в воздух и, продравшись сквозь листву, удалился прочь. Адам остался один в спешно сколоченном лагере. В биом темного леса свет не просачивался даже днем. Снаружи то и дело слышались рычание зомби, шипение криперов, стук костей скелетов. Мобы, неразумные порождения сервера, то появлялись, то исчезали — но в массе своей существовали всегда. Адам подошел к стене и прислушался. Судя по приглушенным звукам, с той стороны о стену с хрипением билась телами пара зомби. Администратор дотронулся до медальона, шепча тихий приказ: — Молчать. Шум прекратился. Адам нажал на рычаг возле железной двери и осторожно выглянул наружу. Притихшие зомби смотрели на него пустыми черными глазами, ожидая дальнейших команд. Из кустов послышалось шипение паука, и через мгновение вспыхнули восемь красных огоньков. Адам хотел было подчинить себе и их хозяина, но остановился. — Убейте его. Зомби мгновенно ринулись на паука. Моб, не ожидав атаки от своих же, попятился и вскарабкался на дерево. Спрыгнув на одного из нападавших, он откусил тому голову, но второй зомби обхватил паука за шею и медленно задушил. Адам улыбнулся. У него все еще был шанс обновить свою армию.***
— Садитесь, господа, — Ленар осмотрел присутствующих. — Сегодня на повестке дня, как и всегда, оборона города. В главном зале собрались все генералы Метрополии — или, вернее, почти все. После начала осады их строй поредел, и пустые места за столом начинали бросаться в глаза. — На данный момент ситуация стабильна, но мы не знаем, где находится падший Администратор. Также мы не знаем о нынешних возможностях противника. На службе у Метрополии есть огромное количество читеров высокого ранга, и, если правильно использовать этот ресурс… На последнем слове один из генералов читеров что-то язвительно прошептал сидевшему рядом донатеру. Тот хмуро кивнул в ответ. — Генерал Ардон, — Ленар встал со своего кресла и медленным шагом начал прогуливаться по залу в сторону читера. — Вы хотите высказаться? Ардон обратил на него внимание, и Ленар тут же почувствовал себя неуютно. Старый генерал, хоть и уступал Верховному Лидеру в тактическом мастерстве, был массивным, широкоплечим читером. Как знать, ему, наверное, вовсе не требовались способности, чтобы проломить кому-нибудь голову. Марк и Селим были на аэробазе, поэтому, если бы Ардону вдруг вздумалось разорвать Ленара на кусочки, никто бы не успел ему помешать. Секунду генерал помедлил, а затем выпрямился во весь рост. — Да, Ленар, — в этот момент ему не было дела до титулов. — Этот, как вы выразились, ресурс — это мои люди, которые гибнут каждый день вон там! — Ардон показал в сторону городских стен. — Читеры и донатеры приняли на себя основной удар вражеской армии. Для вас, возможно, это просто игра в грандеморт, но для нас эта война реальна. Если учесть ещё и то, что все трое Грандмастеров сверхигроков исчезли при не вполне ясных обстоятельствах, возникает вопрос: а за кого мы вообще воюем? Ленар сглотнул подступивший к горлу ком. Отношения с генералами читеров и донатеров у него всегда были непростые, особенно после того, как Альто и Ильмар оказались запрятаны в Банлисте. Однако никто еще не обвинял его в нелояльности к самому городу. — Вы воюете за Метрополию. И я воюю за Метрополию. Каждый из нас делает то, что может, и так, как может. Прогнав страх усилием воли, Верховный Лидер вплотную подошел к читеру и пристально посмотрел ему в глаза. На мгновение Ленару показалось, что эти самые глаза вот-вот вспыхнут оранжевым и это сияние станет последним, что он увидит в своей жизни. Но Ардон оставался спокоен. — Ходят слухи, что у падшего Администратора зуб на читеров и донатеров, — намекнул генерал. — Возможно, у вас с ним найдутся темы для разговора. Ленар украдкой огляделся по сторонам. Некоторые из сверхигроков посматривали на Ардона с одобрением. Верховный Лидер быстрым шагом вернулся на свое место. — Спрошу прямо, господа. У вас есть сомнения в моей верности Метрополии? — У нас есть сомнения в том, не откроете ли вы городские ворота при первой же возможности, если это позволит вам избавиться от сверхигроков, — пояснил Ардон. — Ингрид исчезла, Альто и Ильмар в Банлисте. Что может вам помешать? Уверен, среди ваших людей найдутся те, кто не отказался бы поменять исход Войны Полюсов. — Это дела давно минувших дней, Ардон! — возразил Ленар. — Как вы не понимаете?! Никому не станет лучше от того, что Адам войдет в город! Если у сервера когда-то и были причины сплотиться, так это сейчас. Там, на передовой, воюют не только читеры, донатеры и багоюзеры. Там сражаются и обычные игроки. Не просто сражаются. Игроки лечат наших раненых, игроки собирают нам каратели и аэро, игроки добывают нам информацию. Данные о тварях, об их слабостях, были получены благодаря жертве одного из игроков, участника Войны Полюсов, жившего за тысячи блоков отсюда. Он стал первым сопротивлением, которое армия Адама встретила на своем пути. Я не спорю, у вас есть основания сомневаться в моей лояльности к сверхигрокам. Но огромное число простых игроков пожертвовало собой, чтобы остановить Адама, и я сделаю все, чтобы их жертва не была напрасной. В этом вы можете быть уверены. Грандмастер Ингрид не исчезла. Она находится на задании, в планировании которого участвовала сама и основная цель которого — вернуть Администратора Ангуса и двух других Грандмастеров из Банлиста. А я тем временем делаю все, чтобы сервер… весь сервер выстоял. Ардон и сидевший рядом донатер переглянулись. Генерал дернул было рукой, но донатер перехватил его ладонь, покачал головой и что-то шепнул. Ардон опустился в кресло. Ленар облегченно выдохнул. — Предлагаю закончить с необоснованными обвинениями и вернуться к насущным делам, — постановил он. — Генерал, как бы вы предложили искать Адама? — Мои читеры не могут летать далеко от города. Гаргульи слишком мешают. Мы лишь знаем, что в радиусе трех сотен блоков от стен его нет, а дальше мы слепы. Даже пещеры за городом кишат тварями. — Возможно, нам стоит обратиться за помощью к багоюзерам. Портал все еще функционирует. Мы можем запросить их технологии, — с места поднялась Генерал Велма. — Это то, что помогало нам удерживать город до сих пор. — А что мы дадим им взамен? Или вы надеетесь на безвозмездную помощь? — спросил Ардон. — Если вы пред… — Дельная мысль, — перебил Ленар. — Мы сейчас сражаемся за весь сервер. Уверен, багоюзеры это понимают. — Конечно, они понимают… учитывая, что благодаря вам и их Грандмастер неизвестно где, — огрызнулся генерал. Ленар сжал кулаки. Формально, в его власти было сейчас лишить Ардона всех званий и отправить под арест, но Верховный Лидер прекрасно понимал, что такие действия лишь создавали больше новых проблем. — Сегодня я также намерен посетить первую аэробазу вместе с госпожой Лайт для поднятия боевого духа солдат, — продолжил он. — Генерал Марк и Генерал Селим сейчас ведут соответствующие приготовления. После этого я займусь планированием визита к багоюзерам. Заседание окончено. Всем активным генералам вернуться на свои позиции. Ленар хотел обсудить ответную атаку, но понимал, что сейчас было не время для этого. Сначала надо было заручиться поддержкой генералов. Искренней поддержкой. Помещение быстро опустело, не считая самого Верховного Лидера. Несколько минут Ленар в полной тишине смотрел на карту Метрополии. Тварей было множество, они неустанно пытались перебраться через ров, но нигде не было видно хоть намека на Адама и Альфу. Ленару срочно нужно было показать успех своего командования, чтобы хоть как-то держать вместе жителей города. Его власть шаталась. Он мог быть сколь угодно умелым стратегом, компетентным лидером, прекрасным оратором. Но для огромной части населения Метрополии и, что более важно, для огромной части элит он все еще в первую очередь был тираном, который развязал Войну Полюсов. Пока он правил Метрополией наравне с Грандмастерами, сверхигроки готовы были его терпеть, но теперь ненависть снова поднимала голову. — Верховный Лидер, — раздался голос за спиной игрока. — Вы в печали? — Мао-Кхан, — Ленар обернулся. — Что привело тебя ко мне? Ты нашел, где прячется Альфа? — Нет, Верховный Лидер. Я не могу знать, где он, если он сам того не хочет. Он все-таки Администратор, хоть и бывший. Я облетел окрестности, в том числе в глубоком тылу тварей, но Адама там нет. — Продолжай поиски. Все необычное, что замечаешь, докладывай мне. Ты наш единственный… — Ленар снова хотел сказать «ресурс», но осекся. — Единственный соратник, за чью жизнь мы можем быть спокойны.***
— Значит, так! — Марк прохаживался между рядами солдат первой авиабазы. — Сегодня нас посетит Верховный Лидер Ленар! Наша задача — обеспечить его безопасность и комфорт, не забывая при этом о наших основных функциях. Персонал стоял перед ним почти в полном составе, единодушно вытянувшись по струнке и внимая всему сказанному. Не хватало лишь часовых и пилотов на вылете. — Также мне поступила информация, что он прибудет со своей женой, госпожой Лайт. Это усложняет задачу… в известной степени. Но нам не привыкать. Марк на мгновение остановился, пристально осматривая своих подопечных — смешанную команду читеров, донатеров, багоюзеров и игроков. На первой авиабазе находились лучшие летчики Метрополии, чьи совместные усилия помогли сдержать натиск Адама в первые дни осады. Помимо них тут были механики, обслуживавшие аэро; логисты, занимавшиеся вопросами снабжения из города; инженеры, поддерживавшие множество механизмов самой аэробазы; и, конечно, простые солдаты, защищавшие базу от атак. — Что до функций, один плановый вылет на сегодня уже прошел. Со второго Генерал Селим и его отряд должны вернуться в ближайшее время. Когда они прилетят, их встретят, как встречают все остальные эскадрильи. Визит Верховного Лидера никак не должен на это повлиять. После Верховный Лидер даст речь в главном ангаре, а затем у нас разбор полетов одновременно с перезарядкой аэро и подготовкой к ночным атакам по тварям. Марк встал в полный рост посреди зала и выкрикнул: — Служу Метрополии! — Служу Метрополии! — ответила ему сотня голосов. — Можете расходиться, — он махнул рукой. — Верховный Лидер будет здесь в течение часа. Все на свои посты. Отпустив подчиненных, сам Марк направился в главный ангар. Дракона там уже не было — его держали снаружи, так как иначе в ангаре было не протолкнуться. Часть аэромашин заранее подвесили под потолком на толстых цепях, чтобы освободить место для речи Верховного Лидера. Некогда каменные ворота заменили на обсидиан и железо. Рядом на случай прорыва стояли две турели. Марк медленно обошел просторное помещение, желая убедиться, что все было готово к визиту Ленара. Первым делом он поднялся к операторам привратных турелей. Низкоранговые читеры идеально подходили на эту роль, поскольку могли видеть сквозь стены и, как следствие, быть готовыми к угрозам снаружи. Оператор первой турели как раз пристально смотрел сквозь ворота, не замечая ничего вблизи себя. Его глаза тускло сияли оранжевым, а руки лежали на панели управления. Решив его не отвлекать, Марк спустился вниз и направился ко второму оператору. Тот был столь же погружен в работу, но более высокий уровень позволял ему следить, что происходит рядом. При появлении Марка он тут же вскочил и поклонился. — Генерал! — читер быстро заморгал, выключая сквозное зрение. — Чем могу быть полезен? — Вольно, — Марк улыбнулся. — Снаружи угроз нет? — кивнул он на ворота. — Никак нет, — читер помотал головой. — Эскадрильи Генерала Селима тоже не видно. — Ясно. Продолжайте наблюдение. Имейте в виду, сегодня прибывает Верховный Лидер Ленар, — напомнил еще раз Марк. Марк только спустился со второй турели, когда к нему подбежал один из адъютантов. — Генерал! Верховный Лидер будет здесь раньше, чем планировалось! Он уже подъезжает к главному доку! — протараторил запыхавшийся игрок. На мгновение Марк заволновался, но тут же взял себя в руки. Ленар не сильно опередил заявленное время, и все были осведомлены о визите. Генерал быстрым шагом направился за игроком в главный транспортный док. Уже на выходе из ангара он услышал команду часовых открыть ворота перед эскадрильей Селима. Ленар ожидал в транспортном доке вместе с Лайт и двумя стражниками. Темные круги под его глазами стали привычным явлением в последнее время, но сейчас он выглядел еще более утомленным, чем обычно. Что-то явно не давало ему покоя. — Рад видеть вас, Верховный Лидер, — Марк упал на одно колено в знак почтения. — И вас, госпожа Лайт. — Оставим формальности, — быстро проговорил Ленар, жестом приказывая подняться. — Я приехал убедиться, что работа на авиабазе идет своим чередом и что база справляется со своими функциями. А также поддержать солдат. — Разумеется, — Марк выпрямился и кивнул. — Следуйте за мной. Генерал Селим только что вернулся с боевого задания. Мы делаем все для прорыва блокады, и орда заметно редеет, но их все еще очень много. Нам требуется больше сил, в том числе читеров и донатеров. — Здесь есть определенные нестыковки, — раздраженно ответил Ленар, шагая бок о бок с Марком. — Сложно управлять кем-то, кого в годы Войны Полюсов я убивал. — Вы не просто убивали их. Вы одержали победу, — усмехнулся Марк. В окружении одних лишь игроков позволительно было вспомнить времена, когда они с Грандмастерами были по разные стороны баррикад. — Это все давно прошло, — отрезал Ленар. — Сейчас у нас единая цель, но без поддержки читеров и донатеров достичь ее куда сложнее. Я не могу идти с ними на конфликт, иначе Метрополия падет, но и руководить ими сложно, ведь я не их Грандмастер. Они вернулись в главный ангар, где их уже ждали солдаты аэробазы. Обычные воины выстроились шеренгами перед входом, пилоты стояли позади около аэромашин. У самого входа прибывших встретил Селим. — Приветствую на аэробазе, Верховный Лидер! — Селим поклонился, но на колено, в отличие от своего учителя, не встал. Ленар огляделся. Ряды солдат переливались синим, красным и зеленым. На турелях у ворот стояли читеры-часовые. Пилоты в основном были багоюзерами и игроками, а обслуживающий персонал состоял из игроков почти полностью. Все их слаженные усилия делали первую аэробазу одним из самых успешных проектов военной машины Метрополии, и Ленару очень хотелось, чтобы сами Генералы Метрополии были хоть наполовину столь же сплочены. — Благодарю! — сказал Ленар громко, чтобы каждый мог его слышать, и прошел в центр помещения, принимая все внимание на себя. Стражники проводили Лайт в угол ангара, откуда был лучше обзор. — Благодарю вас за вашу службу. За все, что вы делаете. За то, что Метрополия стоит до сих пор. Думаю, многие из вас слышали мое обращение в первый день атаки. Я повторю и сейчас: все мы — один полюс, и имя ему — Сервер. Ленар замолчал на секунду, после чего поднял руку над головой и воскликнул: — Да здравствует Метрополия! Да здравствует Сервер! И все, кто был на авиабазе, независимо от принадлежности к полюсу, воздели руки в едином порыве. — Да здравствует Метрополия! Да здравствует Сервер! Ленар невольно улыбнулся — пожалуй, впервые за последние несколько дней. — Я не хочу задерживать вас долгими речами, поэтому скажу всего лишь… Но его голос перекрыли крики часовых. Читеры вскочили со своих мест на турелях, и даже через десятки блоков Ленар мог разглядеть волнение на их лицах. — Тревога! Тревога! Приближается враг! — Сколько их? — Марк напрягся. — Где-то полсотни! — ответил часовой выше рангом, то и дело бросая взгляд за ворота, чтобы лишний раз просканировать территорию. — Полсотни? Всего-то? — озадаченно переспросил игрок и усмехнулся. — Ну, это будет быстро. Верховный Лидер, не беспокойтесь! — крикнул он, обнажая меч. — Раньше они сотнями нападали! В этот момент раздался звучный грохот, и в воротах появилась вмятина размером в блок — мелочь, если забыть о слоях обсидиана и железа, из которых эти самые ворота были сделаны. Через секунду рядом с первой вмятиной возникла вторая. Марк попятился. Его бравада мгновенно испарилась, на смену ей пришла холодная решительность. — Турели наготове! — быстро отдал он приказ. — Все донатеры, файерболы к бою! Особый отряд, защищайте Верховного Лидера и госпожу Лайт! Третий удар пробил в обсидиане брешь, и оттуда показалась жилистая когтистая лапа, переливавшаяся желтыми всполохами. — Не стрелять, снесете ворота! — приказал Марк часовым. — Открыть огонь, если прорвутся остальные! Он стремглав бросился к Альфе, заряжая на ходу бомбомет. Монстр уже просунул в дыру голову и упорно рвал металл когтями. Марк навел оружие и выстрелил один раз, второй, третий; но даже целая очередь не остановила Альфу, который лишь взревел и принялся раздирать края бреши с двойным усердием. Наконец, внутрь пролезла вторая его рука, сжимающая меч. — Здравствуй, Марк! — Альфа поднял взгляд на игрока. — Давно не виделись! Он зарычал, напрягся, и сдерживавшие его блоки вдруг разлетелись в стороны. Чудовище переступило через обломки ворот. — Уютно у вас тут. За ним в зияющую дыру влетели даркбаны. — Огонь! — выкрикнул Марк и отпрыгнул назад, чтобы не попасть под взрывы самому. Читеры нацелили турели на Альфу, но тот ловко увернулся от выстрелов, облетел ближайшую турель и свернул ее оператору шею. Не мешкая ни секунды, он устремился ко второму, как вдруг его сбил с курса меткий донатерский файербол. Снаряд отвлек Альфу, и донатер успел подлететь ближе с мечом наготове — но, к несчастью, монстр оказался быстрее. Его рука сомкнулись на шее смельчака, и Альфа засиял желтым. Никто, кроме обреченного воина, не услышал его тихого шепота. — Пора эволюционировать. Острые когти аккуратно отделили голову от тела. Синий свет перетек по руке от донатера к Альфе. Он на мгновение прикрыл глаза, а затем сделал резкий выпад, и в Марка полетел файербол. Игрок машинально отбил шар, метнул в турель крюк и прыгнул на Альфу с уже занесенным мечом, опуская оружие точно на кожистое крыло. Чудовище даже не попыталось заблокировать атаку. — Посмотрим, насколько хорошо донатерское лечение… Альфа вспыхнул синим, и огромная косая рана мгновенно затянулась. Марк, опешив, попытался нанести новый удар, но на этот раз Альфа с легкостью отпарировал его и потянулся к шее игрока. К счастью, с многолетним опытом за плечами, Марк был гораздо ловчее погибшего донатера и успел проткнуть лапу мечом, а затем схватиться за бомбомет и выстрелить в упор. Взрывная волна сбросила его с небольшой платформы турели, но большую часть урона от взрыва поглотила броня, а пружины на ногах спасли от падения. На Альфе едва ли осталась царапина. Он спокойно повернулся на месте, осматривая авиабазу. Его взгляд остановился на Ленаре. — Верховный Лидер! — воскликнул Альфа и устремился к нему, швыряя файерболы в стражников. Марк среагировал молниеносно. Он выпустил крюк, что вонзился монстру в крыло, подтянул себя к Альфе и схватился за кожистые перепонки, меняя траекторию полета. Они врезались в пол в нескольких блоках от Ленара. — Лидер, бегите! — прокричал Марк, пытаясь обездвижить Альфу, но тот успел призвать очередной файербол. Мощный полыхающий снаряд улетел в стену над центральным входом, и тяжелые камни с грохотом обрушились на пол, перекрывая собой коридор. Марк успел нанести монстру еще несколько ударов, как вдруг его отбросило в сторону взмахом сильной конечности. Игрок быстро вскочил на ноги, оценивая обстановку. Кое-что уже давно привлекало его внимание… Он направил бомбомет вверх и нажал на курок. И еще раз. И еще. Прочные цепи, что удерживали под потолком одну из аэро, поочередно лопнули, и вся металлическая громадина со скрипом накренилась и ухнула вниз, прямо на Альфу, оглушительно… …прошло несколько секунд, прежде чем Ленар смог прийти в себя. В ушах мерзко звенело, и он невольно прикрыл их руками, хоть от этого и не было никакой пользы. Солдаты успели встать между ним и Альфой, а сам монстр был погребен где-то под грудой железа. Значит, у Ленара была минута. Две, если повезет. Слова, брошенные старым читером, что-то глубоко в нем взволновали. Ленар готов был стоять за Метрополию до последнего вздоха; но он, и все генералы, и Адам решительно загоняли эту войну в тупик. Ход, ответный ход, действие, противодействие — такими темпами Ленара быстрее бы придушили заговорщики на очередном совете, чем что-то поменялось бы на поле боя. Уповать на Грандмастеров было наивно. Ленар должен был сам привести доску к такой позиции, чтобы оказаться в выигрыше при любом раскладе. В его голове уже строились десятки вариантов. Альфа… Адам… взять город… читеры… багоюзеры… портал… договор… Марк осторожно сделал шаг к аэромашине, держа бомбомет наготове. — Он жив? Объединить сервер… единая цель… договор… заговор… взять город… поменять исход… — Не вижу. Читы его не регистрируют. Послышался скрежет, а затем громкий треск. Искореженный корпус аэро проломили острые когти. Адам… выяснить, где он… поменять исход… Метрополия… портал… предложение… договор… — Осторожно! Ленар понимал, что нужно было делать. Холод бежал по позвоночнику. Он наверняка многое потеряет, но, если ему хватит сил и самообладания, если он снова стиснет зубы и переступит через себя… Лайт… Где Лайт? …она, неслышная и невидимая в хаосе битвы, забилась в противоположный угол. Даже отсюда он чувствовал ее страх и ее пристальный, молящий взгляд… «Я тебя люблю», — шепнул он одними лишь губами, надеясь, что она тоже почувствует и поймет, хоть он так редко говорил это вслух… — Открыть о… — Марк! Защищай мою жену! Там, в углу! — раздался голос Ленара, звонкий и отчаянный, с визгливыми нотками, что начинали проскальзывать в те редкие разы, когда над Лидером брали верх эмоции. Марк, осекшись, обернулся и застыл. Он никогда раньше не видел подобную гримасу ужаса на лице Ленара; не видел его в такой откровенной панике, почти что в истерике. Ленар бешено махал руками в сторону Лайт. Альфе понадобилось лишь мгновение, чтобы во всем разобраться. Он бросил в Марка файербол и ринулся в угол, где затаилась женщина. Дорогу ему преградили несколько читеров, но он ловко увернулся от их атак, нацелив на Лайт все свое внимание. Она не успела даже вскрикнуть, как монстр схватил ее и взвалил себе на плечо. Торжествующе покосившись на Ленара, Альфа рванул к воротам. — Не стрелять! Вы в нее попадете! — все так же испуганно завопил Ленар, наблюдая, как Альфа продирается сквозь солдат. Марк вскинул дуло бомбомета. — Не волнуйтесь, я не промахнусь! — Нет! — Ленар толкнул игрока. Прицел сбился, и Альфа тенью просочился в брешь. …следующие слова Лидера заставили Марка оторопеть окончательно; и дело было вовсе не в их смысле, но в том, каким спокойным и низким тоном они были сказаны. — Ни в коем случае.***
Доверять Ленару было категорически нельзя. Либо он предал их уже, либо предаст в любой удобный момент. По крайней мере, Аргон это чувствовал. После исчезновения Альто он какое-то время подчинялся лидеру игроков, каждый день через силу преодолевая боль, злость и сомнение ради общей цели. Однако, когда пропала и Ингрид, Аргон понял, что пришла пора бить тревогу. Короткий, но напряженный конфликт на совете лишь укрепил его опасения. Теперь нужно было доказать их остальным. К сожалению, не все сверхигроки видели своими глазами ужасы Войны Полюсов, которым Ленар подверг читеров, донатеров и багоюзеров. Даже рассказы прямиком из уст ветеранов не вызывали особого антагонизма. В последние годы Ленара часто замечали в компании Грандмастеров, и их совместное руководство и необъяснимая дружба успели сильно сказаться на общественном мнении. Далеко не все помнили, насколько хорошо Ленар умел приспосабливаться и лгать. — И где Грандмастеры теперь? — пробормотал Ардон. Сидя в одиночестве в своем кабинете, он мог позволить себе не стесняться в выражениях. — Твари, кругом твари… а главная из них — в сердце Метрополии… Его мысли прервал стук в дверь. Благодаря своим перворанговым способностям Ардон уже знал, что снаружи стояли трое: два читера и донатер. Он поднялся с кресла. — Входите, не заперто! Дверь распахнулась, и перед ним предстали три генерала сверхигроков: Клаус, Робин и Аурелия. Все они присутствовали на совете, и, пусть они не показывали свою неприязнь к Ленару так явно, с мнением Ардона они были согласны. — Слышал новость? — спросил Клаус, генерал донатеров. В его голосе слышались усталость и легкое презрение. — Ленар отправился на первую аэробазу с женой. На них напали, и твари утащили Лайт. Клаус был хорошим знакомым Ардона. После того, как на поле боя погибла генерал Эмма, Ардон лично рекомендовал его повышение на освободившуюся должность. — Но это не все! — вмешалась в разговор Аурелия. — Только что расконсервировали старый зал портальной связи. Как думаешь, с кем он собрался говорить через порталы, когда все уже много лет используют багоюзерские радио? — Вы серьезно? А если он все-таки сдаст Метрополию?! — Ардон стукнул кулаком по столу. — Поэтому мы и здесь. Нужно действовать на опережение, — Робин достал из инвентаря четыре зелья невидимости. — Проникнем туда первыми, и, если он пообещает обменять город на Лайт, арестуем его прежде, чем он успеет выйти из зала. — Чего уж раскланиваться, сразу голову пробьем, — Ардон взял зелье. — Броню снимайте, а то попадемся, как нубы. Читы и донат в маскировку. — Зелье работает недолго, — остановила его Аурелия. — Лучше выпить ближе к залу. — Тогда идем! — Ардон быстрым шагом направился к двери. — Кто-то еще из генералитета в курсе? — О том, что произошло на авиабазе, знают все. О порталах и нашем плане — только мы, — ответил Робин. — Аурелия посвятила лишь тех, в чьей лояльности точно уверена. — Скорее уж, в здравом смысле, — отмахнулась генеральша. Ее и без того ярко-рыжие волосы переливались оранжевым сиянием читера, а плечи были напряжены, как перед очередным боем. Аурелия глянула на Ардона сверху вниз. — Ты был первым в списке, но эти двое повстречались мне раньше. Покинув кабинет, генералы спустились по коридорам дворца к портальному залу. В какой-то момент Аурелия взмахом руки остановила процессию. — Они рядом, — в ее глазах мелькнул рыжий огонек, и она указала Ардону на стену. — Вижу, — шепнул читер и достал зелья. — Идет Ленар. С ним Марк, — объяснил он донатерам. — Следуем за ними. Сильно не приближаемся, Марк нас засечет. Генералы осушили колбы и дружно затаили дыхание. Когда два игрока прошли мимо их коридора, они тихо встроились в мерный шаг, держась чуть позади. Ленар сжимал в правой руке какой-то свиток. Марк был облачен в свою броню, а на поясе у него висел меч, усиленный всеми возможными чарами. Даже против четырех сверхигроков первого ранга он оставался крайне опасным противником. — Все готово к сеансу? — поинтересовался Ленар. — Да, Верховный Лидер. Зал расконсервирован. Все порталы будут доступны. У зала связи валялись куски красного дерева, которым перекрывали неиспользуемые помещения, но с самой двери балки были убраны. Марк нажал на кнопку, и поршневый механизм послушно защелкал, открывая перед ними проход. Генералы неслышно скользнули вслед за игроками. Внутри все заволакивал толстый слой пыли. Четыре портала, по одному у каждой стены, были неактивны, а проложенные вокруг них редстоун-схемы, что использовались для контроля связи, безнадежно устарели еще много лет назад. — В левый дальний угол, — шепнула Аурелия. — Вдоль стенки, быстрее. Ленар тем временем прошел в центр комнаты и развернул на полу свиток, оказавшийся картой Метрополии и ее окрестностей. — Зарегистрирован запрос портальной связи, — четко произнес он. Спустя несколько секунд одна из рамок загорелась. Какое-то время были видны лишь фиолетовые завихрения, но вскоре поверхность прояснилась. Лайт стояла на коленях в самом центре изображения. Ее рот был заткнут паутиной, глаза были завязаны, но в остальном она выглядела целой и невредимой. Позади нее, на фоне темных дубов, расположился Адам с топором в руке. Альфа вошел в кадр спустя еще пару мгновений. — Высший Лидер Ленар! — Адам натянул на лицо доброжелательную улыбку. — Я пытаюсь связаться с вами не ради вражды! Видите, — он указал на Лайт, — ваша подруга в полном порядке. Я пришел договориться. — Чего ты хочешь, Адам? — Того же, чего и вы, Ленар. Я изучил вашу биографию. Вы пытались избавить мир от сверхигроков, и это похвально. Я в свое время допустил ошибку. Я позволил им быть. Я надеялся, что читеры и донатеры уравновесят друг друга, но они лишь стали незаживающей раной на теле сервера. По большому счету, у нас с вами единая цель… а у меня для вас выгодное предложение. Адам подступил ближе к Лайт, указывая на нее ладонью. — Я доставлю ее лично вам в Метрополию. Вам надо будет только открыть ворота. Бояться нечего… ни вам, ни простым игрокам. Я займу свое законное место Администратора, а вы станете моей правой рукой. Такой человек, как вы, с вашим опытом и навыками, мне пригодится. Война закончится. Твари исчезнут. Все будут жить в мире и гармонии. Что скажете? Марк вдруг напрягся, повел плечами и начал оглядываться по сторонам, пристально всматриваясь в стены. — А что насчет него? — Ленар кивнул на Альфу. — Он тоже исчезнет? Альфа оскалился и зыркнул в ответ. — Он, может быть, и выглядит пугающе… но, уверяю вас, он не станет причинять боль без необходимости. А такой необходимости не возникнет, если я буду на своем месте. — А если я откажусь? — Ленар еле заметно сглотнул. — Если я не пущу вас в город? Что тогда? Адам скорчил гримасу и поднял топор. — В таком случае я буду вынужден использовать менее приятные аргументы. Поверьте, мне тоже этого не хочется. Провести демонстрацию? Удар пришелся Лайт в плечо. Она замычала от боли и повалилась на бок, но Альфа наклонился к ней и, схватив женщину прямо поверх раны, вздернул в изначальное положение. — Настоятельно рекомендую согласиться, Ленар. — Что же, Адам… — игрок посмотрел на бывшего Администратора исподлобья. — Ты умеешь убеждать. Генералы потянулись к оружию, но Ленар еще не договорил. — Вот только у меня к тебе встречное предложение. Ты вернешь мне мою жену. Твой летающий уродец может доставить ее на авиабазу, откуда он ее и утащил. Я отдам приказ, чтобы по нему не били. Мы сделаем вид, что ничего не случилось, и продолжим наше противостояние. Тем временем Марк, явно что-то выискивая, начал обходить зал по периметру. — Не думаю, что у вас есть рычаги дав… — Я не закончил, Адам, — твердым голосом прервал его Ленар. — Ты возвращаешь мне Лайт. В противном случае, даю тебе слово, я убью тебя. Пусть не сегодня и не завтра, но рано или поздно ты оступишься; и, когда это произойдет, я буду беспощаден. Вот мое предложение. О сдаче города можешь забыть. Метрополия не преклонится перед армией уродов физических, ведомой уродом моральным. Адам взмахнул топором и всадил его Лайт в живот. Она пронзительно вскрикнула, на повязке поверх ее глаз выступили мокрые пятна, и женщина, скорчившись, упала лицом в землю. Ленар не дрогнул. — Это ваше финальное предложение? — спросил Адам. — Абсолютно. — Глупо с вашей стороны. Очень глупо. Ведь нам с вами, по сути, делить нечего. Последний раз советую передумать. Адам размахнулся еще раз, и лезвие вошло Лайт в спину. Ее стон, полный невыносимой боли, эхом разнесся по залу. — Не беспокойтесь. У нас есть, чем лечить ее, если вы измените свое решение. Если же нет, то я разнесу ей голову, — сказал Адам с неизменно спокойной улыбкой. — Ты подпишешь себе смертный приговор, — столь же невозмутимо ответил Ленар. — Однажды я доберусь до тебя. Что бы ты ни сделал с ней, я отплачу тебе стократно. — Ну что же… мне даже любопытно, как у вас получится убить меня сто раз. Адам решительно опустил топор, словно подводя итог. Тихий плач Лайт оборвался. То, что осталось от ее тела, начало рассыпаться на пиксели. Ленар выпрямился и сложил руки за спиной. — Нам больше нечего обсуждать, — сдавленно проговорил он. — Конец сеанса. Он выключил портал и тут же пошатнулся в изнурении. Уткнувшись лбом в обсидиановую рамку, какое-то время Ленар просто стоял молча, а затем болезненно скривился, сжал кулак и изо всех сил ударил им по обсидиану, и еще раз, еще. Аурелия сглотнула подступивший к горлу ком. Марк тихо подошел к Ленару, положил руки ему на плечи и что-то шепнул на ухо. Верховный Лидер мгновенно выпрямился. Марк тем временем сгреб пригоршню редстоуна около портала. — Так что думаешь? — громко спросил Ленар. — Дождемся, пока наши гости решат выйти в свет, или сами на них посмотрим? — Не люблю ждать! — Марк швырнул редстоун в угол. Красная пыль осела на телах генералов, проявляя их силуэты. Игрок обнажил меч. — Просто убей их. У меня нет времени и сил разбираться, кто это, — приказал Ленар безжизненным голосом. — Стойте! — Ардон сделал шаг вперед, светясь красным и убирая с себя эффект невидимости. — Я все объясню! Генерал был потрясен. Он уже успел свыкнуться с мыслью, что Ленар мог отдать Метрополию за куда меньшую цену; и подобная жертва с его стороны, мучительная и самоотверженная, полностью рушила всю картину. — Ардон? — хмыкнул Ленар. — Я не удивлен. Марк бросился в атаку. Ардон отразил первый удар, нацеленный ему в голову, но последовавший удар в плечо повалил его на землю. — Ленар, остановитесь! Остальные генералы скинули невидимость. — Мы просим прощения! — воскликнула Аурелия. Марк прижал Ардона ногой к полу и занес над читером меч. — Да тут целый заговор. Марк, отбой! — Ленар жестом приказал ему опустить оружие и отойти. — Не нужно объяснений. Я прекрасно осведомлен, что вы никогда мне не верили. Вам даже в голову не могло прийти, что я действую в интересах Метрополии и всего Сервера. Я прав? — Ленар подошел к Ардону, все еще распростертому на полу, наклонился и посмотрел ему в глаза. — Ответьте мне, я прав? Ардон лишь бессловесно кивнул. — То-то же. Итак, кто-нибудь обратил внимание на фон на изображении? — Ленар кивнул на выключенный портал. Генералы недоуменно переглянулись. — Они находятся среди темных дубов. Эти порталы еще более старой модели, чем те, что мы использовали до радио. Здесь их четыре, по одному на каждое основное направление. Связь по ним возможна только при синхронизации по координатам. Адам вышел на нас через восточный портал, — Ленар подошел к карте. Клаус тем временем помог Ардону подняться. — На востоке от Метрополии в пределах действия портальной связи есть всего два места, где растут темные дубы. Либо тут, либо тут. Адам находится в одном из них, — Ленар ткнул пальцем в точки на карте, а затем поднял на Ардона острый взгляд и прошипел. — Ну что, у вас еще остались сомнения в моей абсолютной преданности городу и серверу?! — Н… нет, — пробормотал читер. — Не слышу! — Никак нет, Верховный Лидер! — отчеканил Ардон. — Так-то лучше. А у вас, господа? — он покосился на остальных генералов. Те, совершенно выбитые из колеи, смогли лишь повторить слово в слово: — Никак нет, Верховный Лидер! — Прекрасно, — Ленар усмехнулся на мгновение. — Надеюсь, с этой минуты мои приказы и действия не будут обсуждаться и ставиться под вопрос. А теперь идите. Завтра обсудим план атаки в деталях. Адам прячется в темном лесу. Пусть готовится к пожару. Генералы, так и не найдясь со словами, поклонились и вышли прочь. Как только за незваными гостями закрылись двери, Ленара словно подломило, и он обессилено рухнул на пол, откидываясь на спину и прижимая к ледяным плитам горячие лоб и щеки. Он тихо, сердито плакал. Марк опустился рядом. — Это не ваша вина, — попытался успокоить он. — Вы запаниковали, и… Зеленые глаза, яркие и блестящие от слез, посмотрели на него многозначительно, и до Марка наконец-то дошло. — …или нет? — он ошарашенно вскочил и сделал шаг назад. — Это была не паника! Там, на базе, вы не теряли самоконтроль! — Ни. На. Секунду, — выговорил Ленар, зажмуриваясь. — Вот только как же больно… — Но… но почему? — у Марка перехватило дыхание. — Чтобы оказаться там, где мы сейчас. Я знал, что Адам попытается давить на меня с помощью Лайт. Единственная форма связи, которая ему доступна, — это порталы. Если использовать старые портальные комнаты, можно вычислить направление сигнала, что сокращает регион поисков до одной четверти и серьезно ограничивает дальность, — объяснял Ленар монотонно, с неживой отрешенностью. — Далее прошерстить это все — дело техники. А тут он еще помог дубами на фоне. Достаточно редкие деревья. Что касается этих идиотов… Я не ожидал, конечно, что они пойдут за нами, но на совете я бы все равно объяснил, откуда у меня информация и что я за нее отдал. Это повысило бы уровень доверия и сплотило бы генералитет. Так даже лучше получилось. Нагляднее. — И вы… вы все это спланировали там? Пока Альфа пытался вам голову открутить? Вы пожертвовали Лайт? — Марк… иногда мне кажется, что спустя столько времени даже ты меня не до конца знаешь. Я сделаю все ради победы. Все. Я пожертвую кем угодно. Лайт, Селимом, любым из Грандмастеров. Тобой. Уж тем более собой. Ленар медленно, пошатываясь, вскарабкался на ноги и подошел к Марку вплотную. — Знаешь, что мне нужно от тебя? — спросил он. — Все, что угодно, Верховный Лидер, — Марк упал на одно колено. — Пообещай мне… Пообещай, что, если я и Адам будем стоять рядом и твой выстрел убьет нас обоих, ты все равно выстрелишь. Пообещай, что пожертвуешь мной, если это спасет всех остальных. Несколько долгих секунд Марк молчал. — Я обещаю, — сказал он наконец. — Вот и славно, — Ленар улыбнулся кончиками губ. — Идем. Время разводить огонь.***
— Неожиданно… — Адам с легким отвращением коснулся ногой груды пикселей, которые еще недавно были Лайт. — Я думал, он согласится. Как печально. Впрочем… Администратор коснулся медальона. Через мгновение звуки мобов, наполнявшие лес, полностью стихли. Неразумные порождения сервера следовали мысленному приказу. — Впрочем, теперь у нас есть еще один козырь. Мобы появляются сами по себе, вылезают из земли и пещер… Они есть везде, где нет света. Если мы правильно используем этот ресурс, Метрополия падет, — Адам улыбнулся Альфе. Их взгляды встретились на мгновение, но вдруг Альфа резко отвернулся. — У нас гости, Администратор! — монстр посмотрел наверх, обнажая свой меч. — Сколько? — Адам вовсе не был напуган. Напротив, ему хотелось испытать открытый для себя новый ресурс. — Всего один. Он приближается, — Альфа прищурился. — Читер первого ранга. Вооружен. Экипирован, — монстр на мгновение замолк, словно убеждаясь в том, что он собирался сказать. — Видит нас. Он уже на верхушках деревьев в двадцати блоках. Мне убить его? — Нет, зачем? Сомневаюсь, что это Метрополия. Давай узнаем, чего он хочет. — Да, Администратор. Альфа взял Адама за руку и взмыл вверх, прямо сквозь деревья. Когда они пробились через плотные кроны, Адам наконец-то смог рассмотреть незванного гостя. Тот не выглядел напуганным и заблудившимся. Напротив, заметив Адама и Альфу, он улыбнулся. — Приветствую, Администратор, — вместо поклона читер ограничился кивком. — Меня зовут Энакин. И я думаю, у нас с вами есть общий интерес.
