***
В осеннем саду Элронда с вековых деревьев тихо опадали листья. Золотое убранство их крон застилало дорожку из стёртой, испещрённой мелкими трещинками, плитки. На сером граненом камне около прозрачного озера, согнув одну ногу в колене, сидела девушка в тёмно-синем дорожном плаще, накрывавшем голову капюшоном. Из-под него выбивалось несколько волнистых рыже-русых прядей волос. Одна из них скатилась на лицо незнакомки, и та небрежным движением заправила её обратно. – Зачем ты позвал меня сюда? Неужели ты забыл, что я не люблю путешествовать по голым равнинам? - произнесла девушка, услышав шелест листвы и тихие, но торопливые шаги, перебиваемые стуком посоха о камень, доносившиеся со стороны входа в парк. – Я помню о твоих предпочтениях, но твоё присутствие здесь действительно важно, - ответил ей подошедший старец в сером плаще. Девушка хмыкнула и, чуть склонив голову к плечу, посмотрела на собеседника хитрым прищуренным взглядом. – Ну и кого в этих краях заинтересовала моя скромная персона? Неужели сам владыка Элронд захотел перекинуться со мной словцом? – Нет. Поговорить с тобой нужно мне. Ты когда-нибудь слышала о хоббитах или, как их чаще называют, полуросликах? – спросил старик. Светлые брови девушки задумчиво сдвинулись к переносице. – Да, я что-то слышала о них. Кажется, их земли находятся где-то на западе. – Один из хоббитов, Бильбо Бэггинс, 80 лет назад отправился с гномами к Одинокой горе, наверняка ты помнишь об этом хотя бы по Битве пяти воинств. Так вот, тогда я узнал, что Бильбо нашёл в пещерах гоблинов кольцо. В то время я не обратил особого внимание на него, но спустя несколько лет, изучая древние летописи Гондора, я осознал, что был слишком неосторожен, ибо хоббит нашёл единое Кольцо всевластия. – Кольцо Врага, выкованное в огне Роковой горы… - прошептала девушка. – Это невозможно. – Увы. Боюсь, я слишком поздно полностью оценил опасность, грозящую хранителю Кольца. Великое Зло вернулось в Средиземье. Он уже собирает своих союзников… и верных слуг. Повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы. Девушка задумчиво смотрела вдаль, словно вспоминая что-то. – Около месяца назад на Серых Равнинах я нашла свежий след конских копыт. Хоть всадники там и не редкость, но чаще они ездят поодиночке, а этих было около десятка. Странно то, что трава, примятая копытами этих коней, не выросла вновь. Казалось, за ними шлейфом тянется смерть и могильный холод. Это были назгулы, девять призраков, служители Тьмы. Ведь так? Но предания моего народа гласят, что Враг был повержен ещё во Второй эпохе. Как такое возможно? Гэндальф взглянул на девушку, которая выжидающе смотрела на своего собеседника, и в глазах её, словно птица в силке, трепетал страх. – Совет Мудрых действительно долго не подозревал о возрождении Зла. Нам не следовало забывать, что его нельзя так просто уничтожить. Жизненная сила Саурона заключена в Кольце, и пока цело оно, жив и его Хозяин. – Где сейчас Хранитель кольца? Не думаю, что он сможет спастись от Всадников в своей деревеньке. – Тебе следует быть наблюдательнее. Неужели ты не обратила внимание на суматоху, случившуюся три дня назад? Всеславур привел Хранителя и его друзей в Ривенделл - они спасались от Чёрных всадников. Хранитель был ранен, но сейчас ему лучше. – Меня никогда особо не интересовала толкотня. Могу ли я сейчас увидеть Хранителя? Гэндальф удивлённо посмотрел на девушку, и та пояснила: - Ни разу в лицо не видела полуросликов, может, ещё что интересное узнаю. – Тогда думаю, да. Только недолго – он ещё очень слаб. И вот ещё что, - добавил волшебник. – Завтра состоится Совет. Элронд не пригласил тебя, но, думаю, тебе будет полезно услышать то, о чём мы будем говорить. У девушки чуть дрогнули уголки губ: – Я постараюсь туда попасть. До свидания, Митрандир. Спасибо, что позвал меня сюда. С этими словами девушка развернулась и направилась к выходу из сада.***
Во дворце было тихо и спокойно. Девушка шагала по длинным коридорам, направляясь к комнате в которой остановился Хранитель. Найдя нужную дверь, она постучалась, и эхо тут же разнесло этот звук. По ту торону молчали. Девушка надвинула капюшон и осторожно толкнула дверь. Комната была просторная и светлая: в углу, около окна, стояла большая старинная кровать – застеленная, значит тот, кто здесь живёт, уже встал. Рядом опирался на ножки, в виде стволов деревьев, невысокий письменный столик. В комнате было ещё несколько книжных полок и шкафов. Но внимание девушки привлекло другое: прямо напротив двери виднелся выход на балкон, где стояла одинокая фигурка. Короткие кудрявые волосы, невысокий, но с длинными босыми ногами, покрытыми шёрсткой. Сомнений в том, что перед ней хоббит не было. – Бильбо? – тихо и нерешительно окликнула девушка. Полурослик коротко вздрогнул и повернулся к ней. – Нет, я Фродо – племянник Бильбо, – чуть испуганно пробормотал он. – А вы… – Hinar Hin. Но тебе, думаю, будет проще звать меня Хинара. Извини, если испугала. Я стучала, но никто не ответил. Мне хотелось удостовериться, что с тобой всё в порядке. Нельзя терять бдительность, когда Оно рядом. Хоббит начал медленно пятиться от Хинары, прикрывая рукой нечто висящее на шее, и на мгновение ему показалось, что в глазах девушки блеснуло разочарование. – Не бойся. Я не желаю тебе вреда, – тихо произнесла она. Фродо заинтересованно посмотрел на неё и чуть нахмурился. – Кто ты? Сначала я подумал, что ты эльф, но… - хоббит неловко замялся. – Что, ростом не вышла? – усмехнулась Хинара. – В своё время ты узнаешь обо мне. А пока скажи, как вам удалось сбежать от Чёрных всадников? От этих созданий веет смертью, удивительно, что вы так легко отделались. Они присели на кровать, и Фродо неуверенно начал свой рассказ. Прошло около часа, прежде чем он закончил. – Да… хоббиты поистине удивительный народ, – протянула Хинара. – Но в следующий раз будь с Ним осмотрительнее – Кольцо может сыграть с тобой злую шутку. – Мистер Фродо, как вы? – послышался голос из коридора, через секунду дверь отворилась, и в комнату вошёл ещё один полурослик, неся в руках поднос. Девушка инстинктивно потянулась к рукояти кинжала, но, взглянув на вошедшего хоббита, остановилась. Тот, в свою очередь, был удивлён не меньше. – Мне пора, Фродо. Поправляйся. Мы ещё увидимся. Обязательно, – произнесла Хинара, скользнув к двери. – До встречи. Прикрывая за собой резную дверь, девушка услышала удивлённый шёпот светловолосого хоббита: «Кто это был, мистер Фродо?»***
Хинара вот уже час сидела в развилке огромного дерева и прислушивалась к фразам, которые доносились с места сбора Совета: – Мы одни заслоняем Запад, сдерживая натиск вражьего воинства! – воскликнул статный воин, с гербом Гондора на груди. «Одни. Сдерживают. Ха! Тогда как девять всадников оказались в этих землях?» - презрительно хмыкнула про себя Хинара. – Он Арагорн, сын Араторна, наследник Исилдура… «Арагорн… какое знакомое имя. Где я его встречала?» Рассказ Гэндальфа, споры, вопросы… всё закружилось в одном хороводе. «О чём можно говорить уже третий час!?» мысленно воскликнула Хинара, прикрывая глаза. – Я готов отнести Кольцо в Мордор! Слова Фродо, словно стрела, пронзили сознание задремавшей девушки, и та неловко покачнулась на ветке. «Проклятье!» Тут из-за ствола соседнего дерева выбежал тот самый хоббит-слуга. И встал рядом с Фродо. – Вы ведь не пошлёте его одного, господин Элронд? – он умоляюще посмотрел на эльфийского владыку. И тут же рядом появились ещё два хоббита, которых Хинара до этого не видела. – Мы тоже пойдём. Вам же нужны толковые ребята для этого дела… похода – заявил один из них. – Это точно не про тебя – шикает на него приятель. Девушка позволила себе тихий смешок. «Наверно братья или лучшие друзья». – Отряд Хранителей собран. Чрез неделю вы отправитесь в путь. Из-за листвы Хинаре хорошо была видна небольшая площадка, на которой стояли члены сформировавшегося братства: статный мужчина, названный Арагорном, гондорец, светловолосый эльф, гном, четверо хоббитов и Митрандир. Девушка задумалась. Вероятно, ей стоило ещё раз переговорить с магом. Она могла бы стать хорошим проводником, если путь отряда ляжет через опасные горные тропы. «Этот старый хитрец просто не мог позвать меня сюда напрасно!» С этой мыслью Хинара плавно соскользнула с дерева на землю и направилась в сторону дома, в котором остановилась.