Кисточки на ушах

Отряд Хранителей ушёл, когда солнце начало клониться к линии горизонта и окрашивать холодное осеннее небо в закатные тона. Они покинули Ривенделл быстро, без долгих прощаний. Пошли пешком – с собой они взяли только крепкого пони, везшего поклажу. Хинара стояла неподалёку, в тени колонны, когда эльфы прощались со своими гостями. Она не выглядела расстроенной, наоборот: в её глазах блестело предвкушение. Теперь на землю опустилась ночная тьма. Если бы кто-нибудь из эльфов вышел к Восточным воротам, то заметил бы крупную тень, бегущую в сторону леса. Но никого не было в этой части дворца. Все эльфы собрались в Каминном зале и, наверное, снова пели свои грустные песни об ушедших Эпохах. Рысь, не теряя времени, пустилась следом за отрядом, ловя носом совсем свежий след. Каждая травинка, будто шептала ей: «Они прошли здесь несколько часов назад», «Тут они отдыхали. Смотри — примяли мои цветы». Но выслеживая свою цель, хищница всегда держалась на расстоянии, чтобы даже чуткие эльфийские уши одного из спутников не услышали её.

***

Фродо плёлся за волшебником, еле переставляя ноги от усталости. Холодный ветер ерошил волосы и норовил забраться под плащ. Прошло лишь несколько дней, а поход уже вымотал хоббита, да и остальных его друзей, не привыкших ходить дальше Пригорья. — Гэндальф, скоро ли привал? — который раз интересовался хоббит. — К утру мы доберёмся до земель Остранны. Там мы сможем отдохнуть пару дней, — ответил маг и ускорил шаг. Бедному хоббиту ничего не оставалось, как догонять своих спутников. К утру северный ветер стих, а путники достигли гряды холмов, поросших могучими вековыми дубами. На юге, блестя на утреннем солнце снежными вершинами, высились горы. — Здесь начинается Остранна. Мы остановимся тут на несколько дней, будьте осторожны: за нами могут следить Вражьи шпионы. С этими словами они направились в лощину, укрытую зарослями падуба. Там они развели костёр. Впервые за несколько дней хорошо позавтракав, они стали готовиться к днёвке. Арагорн предложил выставить часового; первым выпало дежурить Сэму. Следующим хоббит должен был разбудить Леголаса, чтобы тот сменил его на посту. Однако, не прошло и получаса, как со стороны дубравы раздался подозрительный шорох листвы. «Вокруг не слышно ни одного животного» — вспомнились хоббиту слова следопыта. Сэм аккуратно двинулся в сторону звука, держа ладонь на рукояти короткого меча. Он прошёл с десяток шагов вглубь леса, пока не натолкнулся на небольшую полянку около ручья. Под раскидистым кустом орешника хоббит приметил чей-то аккуратно сложенный плащ и дорожную сумку. Сэм собрался было развернуться и бежать в лагерь, чтобы сообщить о находке, как вдруг кто-то, подкравшийся сзади, рукой обхватил его лицо, тем самым зажав рот, а горла коснулась холодная сталь. Рука хоббита дёрнулась, вытягивая меч из ножен, но незнакомец тихо прошипел над самым ухом: — Не успеешь… Хоббит крепко зажмурил глаза, и обмяк, ожидая своей смерти, но едва ладонь исчезла с его рта, как он тихо прошептал: — Простите, мистер Фродо, что подвёл вас… Рука, крепко держащая хоббита, резко отдёрнулась, словно от прикосновения огня. И существо, схватившее Сэма, удивлённо-рассеянно произнесло: — Фродо? Так ты… прости. Как только Сэм оказался на свободе, он начал медленно пятиться назад, а когда понял, что хватать снова его никто не собирается, бросился в сторону лагеря, продираясь сквозь кусты, словно медведь после зимней спячки. Девушка пожала плечами, накинула на плечи плащ и, подняв свою сумку, не спеша двинулась следом за хоббитом. Как только последние деревья сомкнулись у неё за спиной, в двух дюймах от её головы, рассекая воздух, пролетела стрела. Девушка подняла свой взгляд от тропы и удивлённо посмотрела на светловолосого эльфа-лучника. — Следующая попадёт между глаз, — предупредил он. — Отвечай, кто ты и что здесь делаешь? Взгляд девушки скользнул по остальным Хранителям и остановился на волшебнике. Хинара чуть изогнула бровь, выжидающе глядя на ухмыляющегося старика. — Вот уж не думал, что тебя так просто застигнуть врасплох, — наконец произнёс Гэндальф. — С чего же ты взял, что не я сама позволила себя обнаружить? — парировала девушка. Краем глаза она заметила полуросликов, выглядывающих из-за спины гондорца. — Меня зовут Хинара. Я не желаю вам зла. Вперёд вышел рослый темноволосый человек. Он представил своих путников и спросил: — И всё же, что ты тут делала? Шпионила за нами? — И да, и нет. Я иду следом за отрядом от самого Ривенделла. Если вы не против, я продолжу следовать с вами до границ Лотлориэна. Думаю, теперь мне нет смысла скрываться, — продолжила девушка, пристраивая свои вещи рядом с мешками участников отряда. Дунэдайн задумчиво прищурился, осматривая нежданную попутчицу. Переглянувшись с Гэндальфом, он одобрительно кивнул. — Что ж, можешь идти с нами, — ответил Арагорн и направился к Леголасу, что-то объясняя ему. Хинара осторожно подошла и уселась около костра, подставив огню заледеневшие пальцы. Сзади послышались несмелые шаги: кто-то неуверенно топтался за спиной. — Ты хотел что-то спросить, Фродо? — Как ты узнала, что это именно я, ведь ты не видела меня? — Порой звуки и запахи говорят больше чем зрение. — Честно говоря, я не ожидал увидеть тебя. Почему Арагорн так долго не замечал твоих следов? Они с Боромиром каждый день ходили разведывать путь. — Я же обещала тебе, что прошлая наша встреча была не последней. А следы… Не всем следам можно доверять. Некоторые могут сбить с толку даже опытных следопытов. К Фродо подошли двое его друзей: Пиппин и Мерри. Они сообщили о том, что Сэм закончил с готовкой, и можно приступать к обеду. Братство устроилось на серых валунах, наслаждаясь горячей едой. Хинара прикрыла глаза, греясь в волнах горячего воздуха, расходившихся от тлеющего костра. — Госпожа? Возьмите, — внезапно раздавшийся прямо за спиной голос вырвал её из раздумий. Девушка резко развернулась и встретилась глазами с настороженным взглядом Сэма, который протягивал ей деревянную чашку с рагу. — О, право, не стоило… Вероятно, во всей этой суете Хинара не заметила, как плотная ткань капюшона сползла к макушке, а после столь порывистого движения сейчас спала окончательно. По плечам девушки рассыпались светлые пряди, блеснувший рыжим в отсветах пламени. На поляне воцарилось молчание. — Ой, у тебя… кошачьи уши?! – сдавленно вскрикнул Пиппин, крепко сжимая руку Мерри, который смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами. Девушка раздражённо дёрнула губой и прошипела неразборчивое проклятье. Пара крупных пушистых треугольников рысьих ушей, оканчивающихся жёсткими кисточками, плотно прижалась к голове. — И не только, — добавил Арагорн, подходя к обескураженной ситуацией девушке. — Позволишь? Девушка бросила на него недовольный взгляд и, отступив в сторону, расстегнула круглую фибулу на шее. Тяжёлая тёмная ткань мягко соскользнула вниз и сложилась у ног хозяйки, обнажав удивлённым зрителям короткий пушистый рысий хвост, нервно подёргивавшийся из стороны в сторону. — Как это понимать, Арагорн? — возмущённо воскликнул Гимли, хватаясь за секиру. Следопыт снова взглянул на девушку, но та предпочла промолчать, и продолжил: — Хинара — оборотень. Я встречался с её родичами около южных отрогов Мглистых гор. Горный клан, кажется, так они называют себя, весьма малочисленный и избегает встреч с другими народами Средиземья. Они сторонятся открытых равнин, но прекрасные проводники в горах. Отчасти нам повезло со спутницей, но будьте осторожны — говорят, у оборотней скверный характер. — Меньше верь слухам, Арагорн, сын Араторна. Среди моего народа злодеев не больше, чем среди людей. Мы ценим друзей, но ненавидим врагов. Последние слова Хинара процедила сквозь зубы над самым ухом нуменорца. Оставив Хранителей переваривать увиденное и услышанное, девушка уселась около узловатого дерева, обняв руками колени и положив на них голову. «Какая глупость. Ужасно нелепая ситуация. Опять терпеть эти презрительные взгляды и перешептывания. Ладно бы к клинку кто не потянулся. А ведь можно было избежать этих досадных событий…» Спустя некоторое время Хинара почувствовала, как рядом с ней топчутся несколько пар ног. Девушка, прислушиваясь, повела ушами и вдруг почувствовала некое движение воздуха около правого уха. Она резко подняла голову и прохрипела: «Нет!», заметив руку Пиппина в дюйме от пушистого треугольника. Хоббит испугано отшатнулся. Только тут Хинара заметила четырёх хоббитов, окруживших необычную попутчицу и с интересом разглядывающих её. — Понимаете… уши и хвост оборотней — это нечто личное, то, что мы доверяем только самым близким людям и иногда друзьям, которых, увы, у нас почти нет, — последнюю фразу девушка прошептала одними губами. — Почему? Почему у вас нет друзей? — спросил Фродо, усаживаясь около неё. Остальные хоббиты тоже устроились рядом с товарищем. — С начала эпох мы были в дружеских связях с эльфами, а потом начали торговлю с людьми. После этого дружба эльфов к нам охладела. Дивный народ посчитал нас алчными, а мы их — слишком гордыми и надменными. Наши пути пересекались всё реже и реже, а после предательства людей — в погоне за редким мехом охотники напали на одного из наших — мы полностью отгородились от мира, укрывшись в горах. Мы перестали верить всем, кроме собратьев. Люди стали сторониться наших земель, придумывая про нас разные истории. Так мы потеряли друзей из других народов. Мы надеемся только на себя, охраняя свои границы, ведь некому прийти нам на помощь. Холодные голубые глаза девушки затуманились, и она ощутила, как горлу подступил неприятный комок. В этот момент она почувствовала себя как никогда чужой в этой дружной компании. Но тут чья-то тёплая рука осторожно легла ей на плечо. Хинара обернулась и увидела Мерри, во взгляде которого она не нашла ни привычного осуждения, ни злости, ни ненависти — только понимание и лёгкую грусть. Хинара напряжённо прижала уши — никто ещё не позволял себе такой вольности по отношению к ней. Обычно люди испуганно косились на неё или и вовсе старались убежать, а кто похрабрее, бросались на неё с оружием. — Если ты хочешь, мы бы могли стать тебе друзьями, — неуверенно ответил Мерри сразу за всех хоббитов. Хинара посмотрела на него настолько удивлённым взглядом, что полурослик почувствовал себя несколько неуютно. «Стать друзьями? Вы предлагаете мне дружбу?!» Даже среди своих сородичей у девушки не было настоящих друзей, только семья, именно поэтому она не знала, как отреагировать на эти слова. Наконец, она обратила внимание на то, что робкие улыбки медленно уходят с лиц хоббитов. Хинара вовсе не хотела расстраивать этих забавных созданий и потому постаралась улыбнуться в ответ. Получилось фальшиво, и, скорее всего, обидно, но всё же это было лучше молчания. Девушка поднялась со своего места и направилась к развесистому дубу, под которым устроила себе постель. Но уснуть Хинара не смогла: она ещё долго сидела, глядя на луну и размышляя.