Время падших королей

      К вечеру началась гроза.       В это время года дожди не редкость в Тарне и окрестностях. Мне самому нравилось смотреть на стихию, ощущать на лице долетавшие из раскрытых окон капли. Как и Элерис — поэтому я не удивился, когда нашел сестру в Восточной галерее.       Ее силуэт застыл напротив огромного окна, под которым натекла лужа. И сполохи молний освещали воду на каменном полу и очерчивали силуэт Элерис.       Она услышала шаги за шелестом дождя и далекими раскатами грома. Она знала, что это я, но не обернулась. А я поймал себя на мысли: думает ли Элерис, что из подобного окна когда-то шагнула ее мать?       Будто ответ, я уловил мысли сестры — ее воспоминания, но не о матери. Образ мрачного склепа. Мы стояли перед ним, так близко, что наши плечи соприкасались. Позади толпилась свита, но нам казалось, что мы вдвоем — и останки отца, скрытые массивным резным камнем. Медленно гниющие останки.       Элерис качнула головой, и образ рассыпался, а я ощущал только собственные мысли. Я остановился чуть в стороне, не уверенный, не против ли сестра моей компании или хочет побыть одна.       Но она никогда не бывала против.       Обхватив себя руками, Элерис повернулась ко мне. В том же красном платье, в мутном свете из окна, казавшемся совсем темным. Цвета запекшейся крови. Только волосы успела распустить, так что они мягкими светлыми волнами ниспадали по спине.       — Наши предки верили, что могут их вызывать, — неожиданно сказала Элерис.       — Что?       — Грозы. Короли-колдуны умели управлять погодой.       — Вряд ли остался кто-то, кто мог бы помнить.       Она фыркнула. Совсем не по-королевски.       — О, Киран, твое чувство юмора иногда!..       — Зато я милый.       — Ну, я бы подобрала немного иное определение.       Улыбаясь, Элерис приблизилась. Она явно замерзла, я хотел обнять, но сестра внезапно отстранилась. Я знал это серьезное выражение лица, чуть нахмуренные брови и тонкую морщинку на лбу, сейчас невидимую.       — Киран, я хочу, чтобы ты был не только моим личным Клинком.       — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил я.       — Ты должен стать Клинком всего Дома. Я хочу, чтобы ты возглавил гвардию замка.       Я знал, что это нечто большее, чем просто руководить стражей. Именно Клинок Дома считался главнокомандующим в войсках. Верховный генерал, если король не хотел брать на себя эти заботы. И конечно, если понадобится.       — Эли, ты уверена…       Она нетерпеливо тряхнула головой. Элерис явно решила.       — Конечно, Киран! Я доверяю только тебе.       — Семьи аристократов будут недовольны.       — Пусть! Через неделю в замке соберутся представители всех Домов. И среди них и виновники смерти нашего отца. Я не хочу, чтобы что-то случилось. Кто как не ты сможет организовать стражу? И… я не верю остальным.       Об этом частенько говорил отец. Я никогда не был с ним близок — всего лишь бастард, оставленный на воспитание в замке и благодарный за это. Только теперь я начал осознавать, что отец относился ко мне настолько тепло, насколько позволяло его положение.       И он любил говорить, что среди аристократов и уж тем более Домов не стоит доверять никому. Каждый преследует только свои цели — и цели семьи. Всё остальное идет после.       На самом деле, мы с Элерис такие же.       — Я подписала указ, — сказала сестра.       — Даже не спросив меня?       — О, Киран, прости, но… но я правда не хочу, чтобы это место занял кто-то другой.       — Хорошо.       Она снова состроила гримаску, не очень-то приличествующую королеве Менладриса.       — А если кто будет не согласен, то парочка показательных казней исправят дело.       — Иногда ты меня пугаешь.       — А ты — меня.       Очередной отсвет молнии очертил серьезное лицо Элерис, а раскат грома дал ей несколько мгновений. Она сказала негромко:       — Я убила того человека своим Даром. Не знаю, смогу ли когда повторить. Тогда я слишком за тебя испугалась. А ты… я видела тебя, Киран. Я знаю легенды о темных рыцарях. И готова поклясться всеми богами, тогда ты был ведом Даром. Ты был темным рыцарем.       Я хотел ответить, но Элерис приложила к моим губам палец.       — Ты готов меня спасать. Но не бойся, — ее тонкие пальцы убрали прядь волос от моего лица, — не бойся, я тоже тебя спасу, если будет нужно. От тьмы Дара и от тебя самого, если потребуется.       Она прижалась ко мне, и я обнял Элерис, вдыхая аромат ее волос, подернутых влагой. Она пахла туманом и мхом.       Моя принцесса.       — Но я боюсь, Киран, так боюсь…       — Это нормально.       — Не оставляй меня одну сегодня ночью. Я знаю, ты скажешь, я королева, теперь всё иначе… но не оставляй меня.       — Об этом будет судачить не только замок. Все Дома.       — Да плевать! Я не выдержу одна.       Она помолчала, прижимаясь ко мне, а я гладил ее по волосам, пока за окном бушевала гроза.       — Ты знаешь, что короли-колдуны практиковали кровосмесительные браки? — спросила Элерис.       — У нас был один учитель истории, помнишь?       — Короли-колдуны считали, так увеличивается их сила. Может, поэтому теперь Дома категорично против хоть чего-то подобного. Ведь даже это не позволит им приблизиться к величию предков. Или они не хотят. Короли-колдуны исчезли безвозвратно, надо смотреть в будущее…       Элерис говорила всё тише, но я легко различал ее шепот. Возможно, потому что он звучал не только у меня в ушах, но и в сознании. Но последние слова сестра сказала четко, подняв голову и заглядывая в глаза:       — Не оставляй меня сегодня, Киран.       И ее губы едва коснулись моих.       Я не очень-то верил в милость богов, но любил Храм и жреческие церемонии. Мальчишкой, меня поражали украшенные колонны и всегда живые цветы, струящийся сквозь резные окна солнечный свет, ощущение простора и чистого, незамутненного восторга.       Став старше, я не растерял запала. Хотя теперь знал, что Храм — не просто место, где можно любоваться на изгибы каменных статуй. Понимал и что жрецы — это не только люди, исполняющие волю богов, как они сами утверждали.       Алавар прав: власть Дома Крандоров основывалась на хорошо тренированных воинах и жрецах. То, что Главный Храм стоит именно в Тарне, а Верховный Жрец поддерживает Крандоров, сыграло немалую роль в том, кто стал королем Менладриса.       Сейчас Храм возглавляла женщина. Полноватая седая Илана Вальтор. Я не общался с ней лично, но у меня сложилось впечатление, что она далеко не глупа и очень проницательна.       Главное, она продолжала поддерживать корону — и Элерис. Сестра уже успела поговорить с Верховной Жрицей после смерти короля.       Теперь же мы все стояли на одной из очередных бесконечных церемоний. Но мне было плевать, чему она посвящена. Я просто полной грудью вдыхал благоухание цветов и рассматривал белый зал.       Больше любого замкового, он мог вместить всех горожан, кто захотел приобщиться к милости богов. Жители Тарна стояли тут же, некоторые сидели на полу. Взрослые, дети, старики. Солнечный свет щедро плескался на белоснежные стены и колонны, проникал сквозь огромные резные окна.       Королевской свите выделили отдельное место, в стороне от обычных горожан и ближе к Верховной Жрице, которая руководила обрядом, ловко воскуривая фимиамы и управляя хором юных жриц, возносивших молитвы.       Если боги существуют, им определенно должна понравиться подобная церемония.       Я вдохнул полной грудью, ощущая сладковатый запах лилий. Многие его не любили, но мне нравилось, что Храм всегда утопает в цветах. Колонны увивала ползучая зелень, сейчас сухая, а вот срезанные цветы были всегда. Я знал, их выращивают в специальных оранжереях при Храме. Конечно, цветы использовались не на каждую церемонию, но сегодняшняя была особенной.       Я видел прямую спину Элерис в белом платье. Сестра заколола волосы наверху, и теперь отдельные пряди падали на белоснежную ткань. По знаку Верховной Жрицы, Элерис прошла к ней и преклонила колени. В светлых волосах сверкнула на солнце королевская корона.       Но боги тоже должны благословить новую королеву.       Я поймал себя на том, что едва заметно улыбаюсь, смотря на залитую светом Элерис, на Верховную Жрицу, распевающую молитвы, прежде чем положить на голову королевы цветочный венок, знак благословения богов.       Всё портила только головная боль, несильная, но навязчивая, зародившаяся где-то за висками.       Нечто похожее было в ту ночь, когда я преследовал похитителей Элерис. Я старался не вспоминать об этом. Не хотел. Но сестра сделала это за меня. И она права: это был Дар. Жестокий, бескомпромиссный. И я ловил себя на мысли, что ни о чем не жалел. Я хотел уничтожить похитителей. Жаждал их убить.       Тогда боль тоже на несколько мгновений стянула голову… а потом я отпустил ее.       Сейчас иначе. Скосив глаза, я с удивлением посмотрел на кольцо на пальце Алавара, стоявшего рядом. Он ощутил взгляд, с недоумением взглянул на меня, а потом проследил, на что я смотрю. Брови Алавара взлетели вверх. Насколько я помнил, кольцо не только обозначало принадлежность к Ордену магов, но и являлось слабеньким артефактом.       Камень пульсировал, как и боль в моей голове.       — Во имя Восьми солнечных и Девятого, скрытого в тенях, во имя королей-колдунов и силы, что пронизывает наш мир… боги благословляют тебя, королева Элерис Крандор.       Благоухающий венок белоснежных цветов лег на волосы, и Элерис поднялась на ноги, под радостный гомон горожан и вознесшуюся песню жриц. Королева улыбалась, а церемония подходила к завершению. Дальше следовала раздача сладостей собравшимся, но официальная часть окончена.       Мне хотелось как можно быстрее оказаться в замке, зайти к лекарям, у них должно что-то найтись от головной боли. Но Верховная Жрица повела за собой Элерис, и мы с Алаваром потянулись следом. Как мне показалось, на лице Алавара отразилась досада: он вертел перед глазами пульсирующее кольцо, явно не понимая, что с ним, и совсем не собирался куда-то идти за Жрицей. Но его высокое положение как одного из членов Домов обязывало присутствовать и на окончании церемонии, скрытом от чужих глаз.       Мы прошли узкими коридорами, светлыми только благодаря белому камню. И оказались в маленькой церемониальной комнате.       Боль тут же усилилась. Если до этого она оставалась пульсирующей, то сейчас будто наполняла всю голову, до отчаяния, до тошноты. Я с трудом мог сфокусировать взгляд, наблюдая, как Верховная Жрица мажет какой-то пахучей жидкостью лоб Элерис, произносит еще какие-то молитвы.       — Киран, ты в порядке?       Я услышал шепот Алавара и почувствовал, как он подхватил меня под руку. Но я не успел ответить — потому что в следующий миг боль сменилась протяжным звуком на одной ноте. Он резанул по барабанным перепонкам, заполнил внутренности болью, стирая границу между жизнью и смертью. Я упал на колени, слыша, как кто-то рядом кричит — но этот звук почти не проникал сквозь протяжную ноту.       Мне казалось, внутренности плавятся, разъедаются, превращаясь в непонятную массу, и едва таким же станет сердце, как я просто умру.       Я судорожно попытался нащупать хоть какую-то опору, не ощущая под ладонями пола, но догадываясь, что опираюсь на него. Сосредоточиться на сознании Элерис я не мог, поэтому пошарил руками — пока правая не наткнулась на эфес меча. Того самого королевского клинка, который вручила мне Элерис.       Наверное, он и вправду древний артефакт. Потому что стоило руке сомкнуться на истертом эфесе, как звук исчез. А вместе с ним сразу же ушла и боль. Я поморгал несколько раз, восстанавливая зрение.       И понял, что если я больше не слышу звук, то все вокруг его слышат.       Элерис тоже стояла на коленях, ее руки упирались в пол, голова была склонена, и волосы из растрепавшейся прически скрывали лицо. Я преодолел расстояние между нами и свободной рукой взял ее за запястье, кидая свое сознание в ее голову.       Боль стихает, звук исчезает. Что это было? Я слышала о такой магии, но… вскинув голову, я оглядываюсь в поисках Кирана, но он здесь, рядом. Он все еще соединен со мной, и я знаю, что меч отца вытащил брата из этого жуткого магического марева. Я ощущаю твердую суховатую ладонь на своем запястье.       — Ты в порядке?       Он кивает, шаря взглядом вокруг. Ругается.       Я смотрю в ту же сторону и вижу Верховную Жрицу. Она лежит, широко распахнув глаза и уставившись ими в беленый потолок. Из ее рта, носа и ушей стекает кровь. Если она еще не мертва, то умрет через пару мгновений.       Алавар сидит на коленях. Он сжимает руками уши, кольцо на пальце отчаянно сияет. Похоже, все в комнате слышали звук, но быстрее всех умерла та, которую не защитил ни Дар, ни магия.       Киран встает, рывком поднимая и меня. Он не отпускает мое запястье, но его вторая рука без раздумий соскальзывает с эфеса меча и тянется к Алавару. Хватает того за руку и тащит за собой. Прочь из комнаты. Алавар явно не понимает, что происходит, из его носа тоже хлещет кровь, но он идет за нами.       Белые коридоры как насмешка над запятнанной чистотой Храма.       Здесь же должна была быть магическая защита? Это мощное заклинание. Кто мог подобное сделать? Я не знаю. Я только понимаю, что кто-то хотел нас убить. И если бы не артефакт отца, если бы не мой брат, мы все лежали в той комнате бездыханными.       В главном зале еще толпятся горожане. Кто-то с удивлением смотрит на нас, кто-то тычет пальцем. Кто-то кричит и что-то восклицает — кажется, жрицы.       — Не ходить!       Девушки в белом застывают от голоса моего брата. Он сам не замечает, что отец научил его главному — отдавать приказы.       Алавар отстраняется и прижимается спиной к стене. Он тяжело дышит, но взгляд проясняется, даже когда Киран его отпускает. Здесь магия не может достать, но ей нужно время, чтобы развеяться из церемониальной комнаты.       Жрицы суетятся вокруг нас, я замечаю стражу, которую оставила здесь. Киран отдает им какие-то приказы, а потом приваливается к одной из колонн. Я замечаю тонкую струйку крови, что тянется у него из уха и исчезает под воротником парадного камзола.       Я устремляюсь к брату, но не успеваю подойти, когда ощущаю, что он теряет сознание.       Первое, что я почувствовал — жар. Не мой, а натопленной комнаты. Так что оставалось только истекать потом под теплым одеялом из овчины. Я подождал, пока полностью приду в себя, а потом открыл глаза.       Я лежал в своей комнате, никаких сомнений, и рядом с ярко горящим камином на кресле устроился Алавар. Он задумчиво смотрел на пламя и, кажется, не замечал, как крутил на пальце кольцо Ордена магов.       — Ты хочешь, чтобы я тут задохнулся?       Алавар встрепенулся и, поднявшись с кресла, подошел ко мне:       — Наконец-то пришел в себя!       — Где Элерис?       — У себя. Я сказал, что тебе просто надо восстановить силы после той атаки. Да и ей тоже не помешало бы.       — Ну, ты-то чувствуешь себя отлично.       — Я — маг. — Алавар отмахнулся, а потом пожал плечами. — У нас достаточно настоек, чтобы даже мертвого привести в чувство. На некоторое время. Я успею выспаться, когда вы придете в себя.       — Что это было?       — Магическая атака. Очень сильная. Я успел пощупать энергию в той комнате, когда магия развеялась. Ее направляли именно туда. Кто-то хотел уничтожить всех присутствующих, но не повезло только Верховной Жрице. Я так понимаю, мы оказались покрепче и протянули бы чуть дольше — я из-за магии, вы из-за Дара. Теперь мне не нужно никакой печати, Киран. Ты ведь ощутил накапливающуюся атаку? Как и мое кольцо.       Алавар осекся. Он явно мог еще долго рассказывать про магию. Но это всё было не так важно.       — Как они обошли защиту Храма? — спросил я.       Но Алавар только развел руками.       — Это очень мощная магия. Всего пара человек в мире на нее способна. И я знаю только одного, кто осмелился бы.       — Верховный маг Ордена?       Алавар кивнул.       — И мне только интересно, это его инициатива, или он работает на какой-то Дом? Он ушлый старикан, но интриги — не его конек. Так что ставлю на то, что Ордену платит кто-то из Домов.       Я сел на кровати. Голова немного кружилась, в теле ощущалась слабость, но ничего особенного. Отбросив одеяло, я поднялся и начал одеваться.       — Мы поговорим потом, — сказал я Алавару.       Тот кивнул и уселся на кровать.       — Ты спас мне жизнь, — тихо сказал он.       Я не ответил. Да и что мог? Только заметил, что зелья Алавара, похоже, переставали на него действовать — и, видимо, давно. Под глазами залегли тени, а сам он выглядел так, будто готов отключиться сейчас же.       — Поспи, — посоветовал я. — Можешь прямо тут, боюсь, до своей комнаты ты не дойдешь. Мне не нужен труп из Дома Вейн в коридорах замка.       — Ты к Элерис?       Я кивнул.       — Хорошо, Киран, успокой ее.       — Успокоить?       — Да ты рухнул посреди Храма, тебя не могли привести в чувство! Конечно, она испугалась.