Его нигде нет, но оно повсюду. Оно молчит, но всегда говорит с тобой.
Бывало ли у вас такое, что вам кажется, будто в вашей жизни ничего не меняется, и вы уже давно к этому привыкли? Всё просто идёт своим чередом: наступает утро, потом вечер и опять то же самое утро. Это нормально. Так всегда было и будет, пока однажды стрелка ваших часов не сделает последний оборот. А бывало ли такое, что вы просыпаетесь на рассвете и знаете наперёд чем закончится ваш очередной день сурка? Недели тесно сплетаются в один большой клубок, а время тянется подобно жевательной резинке, что прилипла к джинсам… — Проклятье! — прошипела Фриск, царапая ногтём по своим шортам. На штанине сзади было вязкое белое пятно: жевачка. Девушка всё пыталась отдереть её, но безуспешно. — Ну же, давай! —Да брось ты эту дрянь. Или никак собралась опять в рот брать? — насмешливо обозвался Джи. Узкоглазая нервно выдохнула. — Мне что, теперь так ходить? — А тебя разве что-то смущает? Не понимаю. — Вот и не понимай, — отрезала Фриск, — если найдёшь мне точно такие же шорты. Изумлённо глянув на свою спутницу, рослый скелет издал смешок. — Хах, раньше тебя не заботила твоя внешность. Перед кем ты собралась красоваться? — Джи, намекая, покосился на грудь девушки.— Тем более, что там у тебя под низом ничего нет! Фриск, не иначе, как по щелчку, налилась краской, что было вполне ожидаемо после таких слов. Но был ли этот окрас свидетельством смущения или же признаком ярости — трудно понять. Возможно, все эти чувства смешались воедино. — Ах ты, извращуга! Шатенка только хотела вмазать испорченному другу, как тот сумел увернуться. И это взбесило Фриск ещё сильнее. — Ладно, ладно, не дуйся, а то щёки лопнут. Никто из этих двоих больше не выпустил и пары изо рта. Девушка смущённо плелась за скелетом, то и дело сжимая потные ладони. Который раз они уже обходят это место? Наверное, десятитысячный. Для Фриск пролетела целая вечность. Она изучила каждый камешек, каждый пазл в Подземелье. Но при этом не достаточно хорошо, чтобы найти Ядро, которое постоянно меняло своё место расположения, из-за чего происходили всё новые аномалии. Они-то и усложняли задачу с поисками. Джи притормозил. Он узнал крыльцо домика, под которым он частенько останавливался с Фриск для передышки. Как ни как, а традиция есть традиция. — Здесь и отдохнём, — скелет устроился под любимой стенкой и быстро пошарил по карманам. — Вот же ж… Кажись, я обронил их в Руинах. Девушка хотела развернуться назад, чтобы сбегать за сигаретами, но Джи осадил её: — Даже не думай. Обойдусь как-нибудь. Идти против воли костяного друга Фриск не стала и скорилась. По крайней мере до тех пор, пока он не уснёт. Сев напротив Джи, шатенка закрыла веки, дабы не выдать свой замысел, который скелет запросто бы прочёл в её глазах. Прошло несколько минут, и Фриск услышала тихое посапывание. Джи задремал. — Джи, ты спишь?.. — девушка дотронулась до парня, но тот не шелохнулся. Уловив момент, Фриск резко отдёрнула руку и поднялась на ноги. Она старалась издавать как можно меньше шуму и помчалась в сторону Руин. Аномалия даже их не пощадила. В кои-то веки заваленные обломками Руины действительно оправдывали своё название. Все ловушки были сработаны ранее, так что Фриск довольно легко пробралась через них. Осмотрев покрытый трещинами пол, девушка нашла то, что искала. Фриск подняла пачку сигарет, но её не покидало странное чувство, которое она испытывала ещё при входе сюда. Ноги почему-то сами приросли к земле и совсем не хотели слушаться; сигареты выскользнули из рук. Шатенка ощутила как что-то туго обхватило её пояс, а затем подняло в воздух. Только тогда она смогла наконец опомниться от страха. Перед Фриск стояло что-то на подобии скелета, до боли знакомая фигура. Нет. Она не хотела вспоминать его имя, но это был точно не он. Чёрное чудовище угрожающе вертело острыми щупальцами, всё сильнее сжимая тело девушки. Вот-вот раздавит. — Надо же, рыбка сама залезла ко мне на крючок, — усмехнувшись, произнёс монстр. — С виду такая хрупкая и невинная, а сколько силы таится в ней! — От…пусти… — единственное, что смогла произнести Фриск, кряхтя от боли. Чтобы не сломать хребет пленнице, незнакомец ослабил хватку, но щупальце всё равно так крепко держало девчонку, что у той не было ни малейшего шанса вырваться. Видно было как ей с трудом даётся каждый новый вдох. — Сколько страха и отчаяния в этом теле, — продолжил рассуждать скелет, схватив другим щупальцем подбородок жертвы. Она же в ответ брезгливо оттянула голову назад и вцепилась руками за липкий круг, пытаясь выбраться из плена. — К-кто ты? Откуда ты взялся? Левый глаз скелета засветился как у злого хищника при виде своей добычи. — Я тот, кто поможет обрести тебе вечный покой и освободит от внутренних оков, что сдерживают твою силу. — Я не понимаю, о чём ты говоришь? — Ты и твоя вселенная обречены на постоянные мучения. А всё потому что ты держишь её под замком! — мускулы внутри щупальца напряглись, затвердев, словно камень. — Освободи свою истинную сущность! Последнее выражение монстра как будто надавило на мозоль, и Фриск вскрикнула: — Нет! Только не снова! — Ты сопротивляешься, — ехидно протянул скелет, — но отпор мне дать НЕ МОЖЕШЬ! Голос Фриск охрип, и из рта хлынула кровь после того, как её тело насквозь проткнуло второе щупальце. Остальные два сейчас напоминали острые клинки, перекачивающиесся из стороны в сторону. — Что случилось? Куда делся твой прежний настрой? — монстр нарочно подразнивал девушку, но она не могла даже пальцем пошевелить. Из груди длинными струйками стекала красная жидкость. Фриск с кашлем прошептала: — Кто ты, ч-чёрт возьми, т-такой?.. — Вижу, тебе нравится, когда тебя мучают, — чуть громче сказал скелет. — Ты до сих пор жила в иллюзии, слепо предана мечтаниям, надеясь, что когда-то произойдёт что-то хорошее. Щупальца изобразили стойку, похожую на ту, которую обычно принимает скорпион перед тем, как вонзить своё жало с ядом кому-нибудь под кожу. Раз, и ещё один кол прошёл через плоть, образовав вторую дыру. — Наивный человек, этому никогда не быть! Сколько ещё щупалец я должен в тебя воткнуть, чтобы ты поняла?! Чёрный убийца сорвался на крик, но он уже не доходил до ушей Фриск. Она слышала лишь один голос, который исходил изнутри. Он повторял снова и снова: «Сохраняй Решимость!» Последний вдох. Расколовшись, кусочки красной души стремительно рассыпались на ветру.***
Этим утром Амелия шла в школу вместе с подругой. Поскольку вчера её мама допытывалась у мамы Луизы про свою дочь, девушке пришлось рассказать, что у неё появился друг, и она с ним провела весь день (утаив, конечно, основную часть про путешествия по многочисленным вселенным). Уголки рта Луизы чуточку приподнялись. Выражение её лица не всегда совпадало с тем, что было на уме, поэтому шатенке пришлось отвести взгляд. Амелия не придала этому особого значения. — Ты только не вздумай встречаться с ним, пока я не протестирую этого чудика на верность! — зелёные глазёнки смотрели в другую сторону, из-за чего фраза прозвучала не совсем убедительно, приобретая форму шутки. Хихикнув, наша героиня легонько пихнула кулачком подругу. — Я ещё не планирую заводить себе парня, так что тебе не нужно этого делать. Да и мы с ним только один день знакомы. Не факт, что ещё увидимся. «Кидалово такое Кидалово», — подумала, наверное, Ами. Луиза вышла на другую тему: — Кстати, ты краски взяла? Усмехнувшись, девушка искоса посмотрела на зеленоглазую. Та поняла намёк и тоже улыбнулась, накручивая при этом свои волосы на ладонь. — А ты, я так понимаю, не взяла? — спросила Амелия, заранее зная ответ. Луиза куда-то смущённо уставилась, но точно не на подругу. — Я забыла… — Понятно, — твёрдо сказала русоволосая. — Ну, ничего, я знала, что так будет, поэтому сразу положила свои в рюкзак. Пройдя ещё пару метров, школьницы внезапно наткнулись на мужчину, выскочившего из ресторана. За ним вышла Маффет с криками о том, что её клиент забыл оплатить заказ. Скорее всего, этот бедолага обнаружил у себя в миске одного из членистоногих. Амелия ему не завидовала. Меню в той кафешке и вправду специфическое да и цены заоблачные. Единственным плюс — дизайн, который в прошлом году на Хэллоуин сошёл за тематический, из-за чего тогда набралось много посетителей. На виду у всех паучиха старается быть доброжелательной, но отсутствие прибыли её несколько досаждает. При встрече двух подружек Маффет вдруг заулыбалась, поправляя причёску. Поддерживать имидж тоже надо. Даже если дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Не доходя до школьного сада, девушки приостановились. В сторонке собралась какая-то шайка и над чем-то увлечённо смеялась. Все ученики равнодушно проходили мимо, и Амелия намеревалась поступить так же. Ей не очень-то хотелось связываться с парнями. — Может, петарды взрывают? Мало ли, — поспешила предположить русоволосая, убеждая подругу, что ничего серьезного нет, однако, Луиза, к сожалению, не разделяла эту мысль и направилась к подозрительной компашке. Амелия была вынуждена пойти за ней. Один из банды держал за шиворот маленького монстра, а второй достал складной ножик. Бормоча что-то нечленораздельное, странное существо в испуге барахтало лапками. Хулиганы лишь только потешались над этим, заливаясь грубым хохотом. Тот, что удерживал малютку, притянул длинное ушко зверька к себе и фыркнул в него. — Интересно, будешь ли ты так же хорошо слышать, если тебе отрезать пару лишних ушей? — Что вы делаете, придурки?! Оставьте её в покое! — вмешалась Луиза. Она какое-то время сохраняла приличное расстояние между старшеклассниками, и те, вроде бы, сначала игнорировали её замечания. Высокий тёмноволосый парень измерил девушку презрительным взглядом, всё ещё держа на весу тэмми, и колко ответил: — Тебе-то какое до неё дело? Она же монстр. — А ты имеешь что-то против этого? — Имею. И у меня на то свои причины, так что вали отсюда и не тяфкай, — воткрытую сказал парень. Четверо его друзей с насмешкой добавили: — Ага. Такая мелкая, а уже зубки скалит! Что ж, по правде говоря, эти ребята попали прямо в точку. Для своего возраста Луиза была довольно маленького роста по сравнению с её ровесниками. Но она обиделась даже не на то, что её вот так вот унизили. Девушку раздражали люди с таким хамским отношением ко всему. Их ничего не заботит, они сами вершат и навязывают своё правосудие, хоть оно по сути таким не является. — Я тебя в последний раз предупреждаю: оставь этого монстра в покое! — затеяв игру в гляделки, школьница подошла к хулигану. Тот не оценил её смелую выходку. — Больно умная, что ли? Как только парень со всей силы толкнул Луизу назад, былая уверенность мигом улетучилась. Амелия как нельзя вовремя подбежала сзади и поймала подругу за плечи, когда та была почти на грани падения. — Парни, давайте разойдёмся мирно, без рукоприкладства. Просто сделайте то, чего она от вас просит. Серьёзно. Я-то уже повторять не стану. — Я на дух не переношу этих тварей! От них только одни беды. Хотите, чтобы я отпустил её? Хорошо. Не успели подруги и глазом моргнуть, как маленькая тэмми с жалобным визгом пролетела над садом и шмякнулась об стенку здания школы. Очередная порция смеха. Вне себя от злости Луиза вздрогнула и стиснула правую руку в кулак, оставив на ладони метки от ногтей. — Сволочь… — зеленоглазая налетела на обидчика и, вцепившись за его кофту, повалила того на землю. Товарищи тут же поспешили к нему, помогая подняться. Луиза зря время не теряла и молнией бросилась к малышке тэмми. К счастью, всё обошлось, и та была цела и невредима. Существо с двумя парами ушей весело завиляло хвостиком. — Хой! Ты спАсла Тэм! Люди тАкИ-ие мИ-и-илые! — Ну, всё, сучка, ты сама напросилась! — пригрозил ненавистник монстров. Хулиган хотел было ударить Луизу, и она зажмурилась от неожиданности. К её удивлению ничего ужасного не произошло. Рука уже с приготовленным для битья кулаком остановилась на полпути: Амелия крепко держала её. — У тебя вообще нет никакого уважения к девочкам? Понятие «гендерное равенство» тебе ни о чём не говорит? Парень опустил руку и оглянулся. — А чем это вы, бабы, заслужили к себе особое отношение? О каких тогда равных правах может идти речь, если вы чем-то отличаетесь от нас? — У монстров тоже есть свои права! — вставила своё Луиза, забыв про всякую осторожность. — Да мне на это НАСРАТЬ! Защищайте их сколько влезет, но они самые настоящие дьявольские отродья! Лучше бы они и дальше сидели в своём ебучем Подземелье. Мы и без монстров хорошо жили! — прямолинейность этого старшеклассника была сродни иголкам, что впивались в нерв всё больнее и больнее. Не то чтобы Луиза была как-то привязана к монстрам. Просто она понимала, что все эти грубые высказывания адресовались и таким же маленьким зверькам как тэмми. Её угнетала несправедливость в этом мире. Почему люди и монстры не могут помириться? Неужели так трудно? После звонка на урок детям пришлось разойтись по классам. Шайка хулиганов смешалась с толпой, и наши подруги предпочли забыть о недавней стычке. Подобный буллинг происходил частно, учитывая нынешнее положение в стране. Такой расклад был очевиден, поскольку ещё совсем недавно конфликтующие стороны вновь объединились, и некоторым требуется время, чтобы свыкнуться с новыми соседями. Ах, время… Не так много его у людей. Не буду лезть в самые дебри. Мало кому интересно выслушивать розказни о социальных проблемах, так что, пожалуй, вернусь к истории. После нескольких уроков наши подруги раздобыли ватман и засели с плакатом в отведённой для них аудитории. Они почти закончили разукрашивать, и Амелия пошла менять воду для красок. В коридоре на неё случайно налетел безрукий Монстрёнок, но упал только он сам и, как всегда, на лицо. Девушка присела, чтобы поднять упавший бумажный файлик, который малыш нёс до этого в зубах. — По коридорам нельзя бегать. Будь аккуратнее в следующий раз, — ученица протянула длинный конверт. — Вот, возьми. — Извини. Мне нужно было срочно доставить письмо королеве. — Ториэль? — переспросила Ами. — Да, — подтвердил Монстрёнок, а затем, чуточку подумав, сказал: — Погоди, ты же в её классе учишься? Девушка кивнула. При этом конверт до сих пор находился у неё в руке. — Тогда не могла бы ты сама передать ей письмо? — Да, конечно. Правда, я хотела помочь подруге повесить плакат, но она говорила, что и сама справится. Я передам. Откланявшись, полосатый монстрик пошёл к своим одноклассникам. Амелия вернулась к Луизе с чистой водой и помытыми кисточками, докрасила надпись и пошла прямиком в кабинет директора. Перед этим она уточнила у подруги, что та ничего не испортит, когда будет сама вешать плакат на стэнд. В кабинете Амелия никого не обнаружила, но оставлять письмо без предупреждения — не лучшее решение, поэтому она сочла нужным остаться здесь, пока не придёт Ториэль. Девушке определённо нравилось это помещение. Оно было каким-то простым и даже уютным, так что ученица честно призналась себе, что если она когда-нибудь накосячит, и её вызовут к директору, в её воображении кабинет главы школы уже не будет нести в себе мрачную и таинственную атмосферу. Осмотрев два небольших шкафа с кучей документов, Амелия приклеилась взглядом к рабочему столу. На нём валялся золотой кулон в форме сердечка с такой же золотой подвеской. Наша героиня знала, что рыться в чужих вещах нельзя, но любопытство всё-таки одержало победу над моралью. Кулон мог открываться, и Амелия обнаружила внутри него старую фотографию. На ней был изображён монстр-козлёнок с цветами в руках. Ами сразу узнала в нём Азриэля, наследника Дримурров. Однако рядом с ним ещё стояла какая-то девочка и тоже держала пышный букет. Возможно, школьница разглядывала бы эту фотографию очень долго, но внезапный голос Ториэль застал её врасплох. Поспешно захлопнув крышку, Амелия положила кулон на прежнее место. — И-извините, я ничего не трогала, я просто… — Ох, вот это я замешкалась, что аж забыла его спрятать, — директриса взяла вещицу и бросила её в первый отсек стола. — Ты что-то хотела? — Эм, да… Вам просили передать вот это, — Амелия протянула конверт с письмом, и Ториэль, слегка робея, взяла его. Поскольку миссия была выполнена, ученица уже хотела пойти на следующий урок, но не стала торопиться. Ей хотелось знать. — А кто эта девочка на фотографии? — спросила голубоглазая, после чего прикусила губу. Школьная козло-мама мягко ответила: — Это первый упавший человек с горы Эббот. Фриск попала к нам после неё через несколько лет. Она была мне как родная. Этот кулон принадлежал ей, и я храню его как память. Сначала девушка подумала, что заставила Ториэль грустить, поскольку та девочка, судя по всему, давно умерла, но тембр голоса королевы оставался нормальным. Выходя из кабинета, Амелия спокойно выдохнула. Директриса не приняла её за злодейку, и это радовало. Без трёх минут должен был прозвенеть звонок. Перед тем, как пойти на урок, Ами хотела проверить плакат и тут же кое-что вспомнила. — Пресвятая чайная ложка, я оставила краски открытыми! У порога в аудиторию девушка опять наткнулась на какого-то монстра. Она по привычке извинилась за свою неосторожность и, не поднимая головы, проскользнула дальше. Потом обернулась. Радужки глаз округлились. — Инк? Что ты здесь делаешь? Скелет пожал плечами, поправляя пояс с цветными баночками. — Оу, привет. Это вышло случайно. Акварель призвала меня, хах. Он улыбался, но как-то уныло, и Амелия чуточку удивилась. Забыв на мгновение про краски, девушка тщательно осмотрела своего знакомого с ног до головы и пристально заглянула ему в лицо***
Сначала было темно. Темно и страшно. Но потом откуда-то начал появляться свет, и Фриск увидела над собой левитирующую девочку-призрака. Она — единственная, на кого здешнее время никак не повлияло. — Почему ты отказала ему? — Что? — непонимающе буркнула девушка, нащупывая ранения на своём теле. Пропали. — Какая же ты зануда. Надоела, — фыркнула Чара. — Хватит меня обвинять безо всякой на то причины. Я не позволю тебе снова разрушить мою жизнь. Призрак с красными глазами подлетела поближе к Фриск и скорчила злорадостную гримасу. Её короткий смех разразился эхом по всему пространству. — Твою жизнь? Ха, да тебе наплевать на свою жизнь. Ты боишься, чтобы этот тупой скелет не сдох, я права? На слове «сдох» Фриск немного передёрнуло. Чару это развеселило. Она хотела ещё как-то насолить, но голос из реального мира помешал. — Малая, очнись! Ты меня слышишь? Фриск! На сей раз я снова тебя отпускаю. Не забывай сохранять Решимость, Фриск…***
Как только учебный день подошёл к концу, Луиза сразу заскочила в гости к Амелии на чай. Пока хозяйка дома готовила чашки, её подруга зачем-то вышла в коридор. У двери стоял Инк, и самое интересное то, что никто не слышал, как она захлопнулась. Луиза прибегла к оружию. — Амелия, скорее вызывай полицию, к тебе вор забрался! — поочереди бросая свою обувь в монстра, кричала брюнетка. Амелия выскочила из кухни и, увидев всю картину, попыталась угомонить паникёршу. — Луиза, перестань делать из мухи слона. Это не вор, а Инк, — смеясь, пояснила Ами. Наверняка девушка вспомнила свою первую встречу со скелетом и то, как она собиралась оглушить его сковородкой. Прямо какая-то ирония. — Почему в меня весь день что-то кидают? — Откуда у него ключи от твоего дома? Зачем он пришёл? Луиза буквально засыпала вопросами Амелию, но та не растерялась и сказала первое, что пришло на ум: — Я не закрывала двери, да и он уже один раз был у меня в доме. Точно! Инк, ты, наверное, пришёл за своей вещицей, которую вчера забыл у меня, да? — девушка подмигнула художнику. Луиза всё ещё ему не доверяла. — Пошли, она у меня в комнате. Инк молча последовал за Амелией. Попросив подругу поставить чайник, наша героиня затащила скелета наверх. Ами прикрыла за собой дверь и начала разговор. — Ты передумал? — О чём ты? — О том, чтобы взять меня с собой в другую вселенную. Разве ты не для того здесь, чтобы сказать мне об этом? — с надеждой спросила девушка, на что Инк твёрдо ответил: — Нет. Я просто пришёл навестить тебя и сказать, чтобы ты не расстраивалась. Возможно, мне придётся сражаться, а впутывать тебя в это- — Инк, я хочу помочь. Не знаю как, но помогу. Один ты туда не пойдёшь. Лучше бы ты не говорил мне о такой опасности, и я бы не стала просить, — губы Амелии стянулись в неловкую улыбку. — Тем более, ты знаешь, что я от тебя не отстану. У тебя нет выбора. Защитник вселенных вздохнул от безысходности, после чего взял волшебную кисть и сделал длинный мазок. Девушка шагнула в появившийся портал, предварительно проверив нет ли на лестнице Луизы. Комната вмиг опустела.***
Несмотря на то, что Амелии уже один раз доводилось побывать в Дудлсфере, ей было непривычно, и она так же, как и в первый раз, боялась упасть. Инку пришлось снова взять на себя роль поводыря до тех пор, пока девушка сама не отпустила его. Скелет-художник полетел куда-то вверх, и Ами попыталась не отставать. Перед собой она видела окна из различных вселенных. Каждая из них была по-своему уникальна. Подумать только, до встречи с Кидаловой Амелия никогда бы не представила, что кроме её мира существует ещё тысячи таких. — Прежде чем мы отправимся в Echotale, я должен рассказать тебе его небольшую предысторию, — Инк остановился напротив одного слайда. — Эта вселенная значительно отличается от остальных. Амелию ослепил небольшой свет. Затем он исчез, и на экране начали появляться какие-то флэшбеки. Скелет продолжил рассказ: — Королевский учёный, доктор Гастер, и его помощник Санс проводили эксперимент с душой человеческого ребёнка, называемой Решимостью. Однажды что-то пошло не так, и запечатанная сила внутри красной души освободилась, обратив всё Подземелье в пустошь. Из-за взаимодействия этой силы с Ядром законы физики перестали работать как следует. Всё, что поведал Инк, появилось на экране, и наша героиня обомлела. — Я, конечно, слышала, что люди с красной душой настолько сильны, что даже могут контролировать время, но чтобы приводить к таким разрушениям… — голубые глаза почти не моргали, хоть это и было не столь заметно. — Собственно, это не совсем её способность, но не суть, — Инк повернулся к Амелии и посмотрел на неё, не скрывая дрожи в голосе. — Единственные, кто выжили, это девушка и скелет. Они месяцами искали способ обратить время вспять. Всё что у них есть — это любовь, а Найтмер хочет отнять это «всё». Если негативные эмоции возобладают над ними, то Найтмер сможет уничтожить Echotale. Художник подал свою руку Амелии в ожидании ответной реакции. Немного замявшись, девушка протянула свою. — Я уже потерял одну вселенную и не хочу, чтобы это повторилось с другими. Ты должна понять насколько большой груз лежит на мне. Я очень рискую тем, что беру тебя с собой. — Вселенных много, а ты один. После того, что я узнала, мне ещё больше хочется тебе хоть как-то помочь. Такой уж мой удел — помогать друзьям, —русоволосая мягко улыбнулась. Ступив вместе в портал, наши герои растворились в белой вспышке.