Тяжело ли быть младшим братом императора?

Настал тот день, когда для меня все закончится. Дальше будет помолвка, свадьба и рождение наследника. Род Драгнилов не должен быть прерван - твердил мне, на протяжении последних дней, брат. «Так, возьми и женись на Мэвис» - вертелось на моем языке, но сказать этих слов в лицо брату я не посмел. Смелости не хватило. В данное мгновение я жалел об этом, но момент был упущен. Я все ещё могу уйти из империи, если захочу. Открою новый мир, новые земли. Возможно заведу друзей. Но путь обратно мне будет закрыт, я перестану быть младшим братом императора, я перестану быть братом Зерефа. Я был предан ему всю жизнь, сколько себя помнил. И уйти сейчас - сродни предательству, не говоря уже об измене Его императорскому величеству. Весь день я провёл в своей комнате, слуги вносили и выносили вещи, одежду... готовились к празднику. Я не реагировал. День склонился к закату, мне пришлось готовиться к балу. Натянув на себя парадный костюм принца Арбалеса, состоявший из синей рубашки, красного кафтана и белых брюк, заправленных в чёрные сапоги, я почувствовал себя неловко, давно его не одевал. Я спустился вниз к входным дверям и остановился. «Вот... Ну же, сейчас. Твой шанс, Нацу...» Надо ли говорить, что я прошёл в бальный зал? Меня встретили сотни огней, все было ярко и красиво. Меня представили, как положено и десятки лиц обернулись в мою сторону. Я поклонился дамам и пожал несколько рук юношам. Они, о чем со мной говорили, не помню, о чем. Возможно я им отвечал, возможно невпопад. Глазами я искал Люси. Мое сердце рвалось ее увидеть. «А что, если ее не будет?» - таких мыслей я старался не допускать. Как и положено Его Величеству, император вошёл последним после гостей. Все ему поклонились, он поприветствовал всех и велел начинать праздник. Взяв под руку Мэвис, он направился в центр зала и все взгляды устремились на их пару. Я наделялся, что я обо мне забудут. Но быстрый взгляд брата брошенный в мою сторону говорил о том, что не забыли... Найдя взглядом мисс Лисанну, я двинулся в ее сторону. Я почти час пытался ее избегать и вот сам иду к ней. Ощущение, что поступаю неправильно не покидало меня. Я был галантен, ни один мускул на моем лице не дрогнул, я надеялся на это. Мы протанцевали первый танец, и отошли в сторону - дав возможность другим парам вступить в середину зала. - Благодарю за танец, принцесса. - Я улыбнулся и попытался уйти. Она задержала мою руку, и произнесла мне на ухо: - Император мне сообщил, что наша помолвка дело решённое, так что будь добр, Нацу, следуй правилам. Я должен был вспылить, накричать на неё, что-то требовать от брата - свободы, может быть. Но лишь кивнул и отошёл, мне хотелось выпить. Когда я кружил по залу и от безделья разглядывал танцующие пары, то наконец увидел Люси. Ее образ сложно было с кем-то перепутать, на ней было элегантное красное платье, оно выгодно выделяло ее светлую кожу, а открытая спина платья давала простор фантазии. Но мне чертовски не нравилось, что она сейчас танцевала в паре с каким-то высоким брюнетом. Мне хотелось подойти и вырвать ее из его рук. Те минуты, что длился их танец для меня показались вечностью. Вот музыканты закончили мелодию, и я сам не заметил, как подлетел к едва закончившим танцевать парам. - Мисс Хартфилия, позвольте Вас пригласить. - Мой голос предательски дрогнул. Она посмотрела на меня своими большими карими глазами и мое сердце забилось чаще. В ее глазах были удивление и радость. «Прошу тебя, смотри на меня так всю нашу жизнь». Ее кавалер хотел было что-то возразить, но один мой взгляд брошенный на него и его не стало возле нас. - Конечно, мой принц. - Произнесла Люси, едва взглянув вслед уходящему брюнету, она вложила свою ладошку в мою руку. Ее тонкие пальчики были холодны, мне хотелось их согреть, и я сжал руку чуть сильнее, чем требует этикет. Мы прошли в центр зала, я перестал обращать внимание на окружающих меня людей. В это мгновение Люси стала моим центром, она единственная, кого я сейчас видел. Но она на меня не смотрела, ее взгляд был опущен. Заиграла музыка, но я не начал танец. Взяв Люси за подбородок, я приподнял его и взглянул ей в глаза. Хотелось понять почему она на меня не хочет смотреть. - Принц, люди на нас смотрят. - Она явно смутилась и от этого румянец появился на ее щечках. - Не все ли ровно? - Наследному принцу, может быть и все равно, но не мне есть дело до разговоров в свете. - Я понял... Ее слова словно ножом по сердцу проводили, но она была права. Я позволял себе лишнее, хотел позволять. Одной рукой приобняв ее за талию я начал вести в танце, она двигалась грациозно, я старался не уступать. В том месте, где мои пальцы касались ее кожи, я ощущал насколько она нежная. Мне хотелось прикасаться к ней, целовать...любить. Кажется, что я прижал ее к себе слишком близко, но Люси не сопротивлялась, лишь горько вздохнула. По её щеке скатилась слеза... - Люси, я сделал тебе больно? - Я был ошарашен. - Нет, мой принц. - Почему ты плачешь? - Я люблю Вас, но никогда не смогу получить. - Она произнесла эти слова и, пока я их осознавал, вырвалась из моих объятий и выбежала из зала. То мгновение, за которое я принимал решение, было вечностью. Все вокруг меня померкло, не было ни света, ни музыки, ни людей вокруг. Сердце давно приняло за меня решение, только разум на него ещё не был согласен. Но сейчас, они пришли в согласие. Я рванул вслед за блондинкой. Я не могу ее упустить, мне просто нельзя было ее упускать. Я бежал по коридорам замка, но ее нигде не было видно. Я не мог представить где ее найти, хотя нет - мог. Озеро и то самое утро. Со всех ног я мчался к месту. Она сидела на траве и горько плакала, тем самым разрывая мое сердце. - Люси... - я попытался вложить в ее имя столько нежности, сколько было во мне к ней. - Нацу? - Впервые за время нашего знакомства она произнесла мое имя, я был счастлив. - Ты не должен был... Тебя не поймут, меня не поймут. Ох... Я молча присел возле неё и приобнял, ее плечи вначале напряглись, но потом и она обняла меня в ответ. И я слышал, что она снова плачет. - Милая моя, хорошая моя... Я рядом. Я обещаю быть рядом... - Нет, Нацу, нет. Я прекращу это, если ты не можешь. Люси попыталась вырваться из моих объятий, но я не отпускал ее. - Хватит от меня бегать, прошу тебя. - Я хотел, чтобы она услышала меня. - Я люблю тебя, Люси. И всегда буду любить. - Но... - Никаких, но, мы сейчас пойдём к моему брату, и я объявлю о том, что хочу на тебе жениться. Если нет... Ты сбежишь со мной? - Я... Да, Нацу. Я с первого дня знакомства люблю тебя, мое чувство крепло и чем я больше старалась тебя забыть, тем крепче ты был в моем сердцем. Поэтому я не могу иначе, я и не смела надеется на взаимность... Я не мог словами ей описать того, насколько я в этом момент счастлив. Поэтому я ее поцеловал, она ответила на мой поцелуй. Ее губы были мягкими и нежными. Мне было мало ее губ, я опустился к шее, вдыхая аромат, исходивший от неё. Она запустила свои пальчики мне в волосы. Не знаю сколько времени мы бы провели, наслаждаясь друг другом, но я помнил, что необходимо решить вопрос с моим братом. Я применил всю силу воли, которая у меня была, чтобы подняться с земли и подать руку Люси. Так рука об руку мы вошли во дворец. Я проводил ее в кабинет брата, ей было страшно оставаться одной, но я ее заверил, что скоро вернусь. И Дракон свидетель, я сделаю все, чтобы это сделать. Я нашёл брата в зале, он разговаривал с советниками. - Зереф, прошу, нам надо поговорить. - Нацу? Что ты хочешь? - Лишь пять минут твоего времени... - Ты уверен? - Иногда мне казалось, что брат видит меня насквозь. - Да. - Будь, по-твоему. В моем кабинете? - Да. Мы вышли из зала. Увидев, что мы покидаем гостей Мэвис двинулась следом за нами. Она нас догнала и облокотившись на Зерефа прошла в кабинет с нами. Мне показалось или прежде чем закрыть дверь она мне подмигнула? Люси соскочила с дивана и присела в реверансе. Все время забываю, что мой брат император, но другие об этом забывать не перестают. Он не произнёс ни слова, сел за свой стол и откинувшись в кресле смотрел на нас. Я подошёл к Люси и взяв ее за руку, слегка задвинул ее себе за спину. - Зереф, я выбрал невесту. - Я вижу. - Его голос был бесстрастным. Я ожидал чего угодно: крика, гневной тирады или применения магии, но мой брат был спокоен. - Почему она, Нацу? - Я люблю ее. - Оставьте нас... - Это относилось к Мэвис и Люси. Не говоря ни слова Мэвис взяла за руку Люси и повела ее. Я смотрел им вслед, но Мэвис лишь махнула мне рукой: «не беспокойся». - Присядь, Нацу. - Я постою. - Сядь! Мне было не пять, но я сел, как было велено. - Почему ты выбрал эту девицу? - Она не девица, выбирай выражения, брат. - Эта...девушка, дочь лорда Хартфилия. Они богаты, и это правда. Она выгодная партия, но не для наследного принца. Если ты женишься на ней, то он приберёт к своим рукам ещё больше власти. Я не допущу его к трону. - Причём тут он? - Вот представь, она родит ребёнка. Я буду вынужден его признать следующим наследником, Джуд будет тут как тут. Крутить свои интриги, вокруг меня. - Все, что тебе требуется - это жениться на Мэвис и родить наследника самим. - Я произнёс то, что так давно вертелось на моем дурном языке. - Мы не можем... - Разве император не может все? Зереф встал со своего места и прошёлся по комнате, явно решая, что сейчас сказать. Он не смотрел на меня, когда говорил, он отвернулся. - Ты помнишь нашу с Мэвис историю лучше многих, Нацу. Но и ты не знаешь всего. Наш дед, запретил этот брак. Но Мэвис уже ждала в этот момент ребёнка, моего ребёнка. И наш дед, тот самый человек, великий император, - он произнёс это с презрением, - позволил знахаркам убить ещё народившиеся дитя. Мэвис не может иметь детей, а я никого не могу любить кроме неё. Меня словно холодной водой окатили, такого я не знал. Подозревал, но знать не мог. - Значит, что мои дети... - Да, Нацу. - Это не меняет моего решения. В комнате повисло гробовое молчание. Его прервал мой брат: - У юной Хартфилии мать знатного рода... - Что я слышу? Зереф склоняется к моему решению...Я боялся дышать в этот момент. - Я подумаю, Нацу, и дам тебе ответ утром. Я не произнёс ни слова, лишь поклонился ему. Он махнул рукой, отпуская меня. А сам тяжело опустился в кресло. Я прошёл в покои к Мэвис, знал, что там смогу найти девушек. Я не бежал, летел. Когда я вошёл, они о чём-то разговорили. Я посмотрел на Мэвис другими глазами, никогда я не думал, что их любовь оказалась столь губительной для обоих. Я не хотел такого же для нас с Люси, я хотел ее любить и делать ее счастливой, чтобы самому иметь хотя бы надежду стать счастливым. Мэвис поднялась мне навстречу, она взяла мои ладони в свои и посмотрев снизу-вверх на меня произнесла: - Я поговорю с ним, вы не должны проходить через ту же боль, что и мы. Я не смог бы сейчас ее отблагодарить должным образом, поэтому просто кивнул. Она меня поняла. - Я оставлю вас. Когда дверь за Мэвис закрылась Люси поднялась и подошла ко мне. Я обнял ее, она положила голову мне на грудь. Я готов был так стоять вечность. - Что император сказал? - Спросила она меня шёпотом. - Он даст ответ утром. Из-за бала, разговора с братом я и не заметил, как время приблизилось к утру. Люси буквально засыпала стоя рядом со мной, я уложил ее на кровать во второй комнате, а сам примостился на диване. Я не хотел ее покидать. Через несколько часов сна, я проснулся от того, что меня легонько трясли. Это была Мэвис. - Не хотела тебя будить, но Зереф ждёт тебя, Нацу. - Я посмотрел в сторону комнаты где спала Люси. - Не беспокойся о ней, мы подойдём позже, когда приведём себя в порядок. По всем правилам я должен был сначала зайти и сменить одежду, но я хотел знать решение брата. Поэтому шёл к нему в кабинет быстро и целенаправленно. Зайдя к нему, я заметил, что он тоже одежды не менял. Эта ночь была тяжелой для всех. - Я принял решение, Нацу. Я дам согласие на ваш брак. «Я не ослышался?» - хотелось мне произнести, но мой голос покинул меня. - Спасибо, Зереф. - Сказал я, вздохнув с облегчением. И откинув все протоколы и правила подошёл и обнял его, как в детстве, так как давно не обнимал. Он был удивлён, но на объятие ответил. - Ладно-ладно, иди уже сообщи ей, герой. - Произнёс он со смехом. Но остановил меня перед выходом: - У меня есть условие: - я знал, что так просто не будет, - оно касается ее отца, его при дворе не будет. И ты сам поедешь просить ее руки. Может Джуд и сам откажет, наследному принцу, при таких условиях. - Хорошо, Ваше Величество, я понял. Я вернулся в покои Мэвис с тяжелым сердцем, готова ли Люси испортить отношения с отцом, ради меня. Готов ли ее отец отказаться от власти, ради дочери и ее счастья? Я не знал, все что я знал, это то, что сегодня к нам повернулась удача. Люси ждала меня там, сегодня на ней было лёгкое платье голубого цвета, оно так ей шло, что я залюбовался и очнулся лишь от того, что ее губы искали моих. Я не мог сопротивляться этому и прижал Люси к себе. Но она прервала наш поцелуй, я зарычал от досады. - Какое решение он принял? - Согласен, теперь твой отец... - Думаю, что мой отец будет рад породниться с императором. - Она усмехнулась. - Ему не будут рады при дворе. - Я предполагала нечто подобное. Твой брат, власть никому не отдаёт, да? Нацу, я бы хотела оставить все их игры и просто быть счастливой с тобой - это все, чего я хочу. Я ничего не произнёс, лишь обнял ее крепче. Я хотел того же. *** Через пару дней после этого, я просил руки у Джуда Хартфилия. Волновался даже больше, чем стоя рядом с братом, надо признать. Он не отказал, лишь произнёс: - Таким людям как вы не отказывают. - Не знаю, что это могло значить в его понимании. Мы сыграли свадьбу, Венди приехала на праздник, а Лисанну я больше не видел, не знаю, как там брат устроил все, но претензий со стороны их семьи не поступало. Мой брат мог быть убедительным, когда хотел этого. А я? Я был счастлив. Я любил свою жену, а она меня. Через три года у нас родился сын, а после и дочь. И я понял: быть младшим братом императора не так уж тяжело.