***
Рани не обращала внимания на то, как трудно было подниматься на холм, и как неровно шла дорога. Ночь была довольно ясной, и фоном звучало пение сверчков и редкий волчий вой где-то очень далеко. Рани это не волновало. Она раскладывала события и слова «по полочкам» в голове, пока возвращалась в убежище клана после прогулки с Олександрой. Определенно, в дороге лучше думается, а в случае с Рани, хотя бы началось думаться. Сумасшедший ураган эмоций и чувств, напрочь затоптавший проблески логики и разума, притих, когда Рани решила действовать так, как действовал бы Винсент. Ведь ему всегда удавалось вести себя так, словно все эти вампирские переживания и страсти его не коснулись, словно он не вампир. Разумеется, Винсент жив и здоров, Рани ведь спасла его. Нет причин для беспокойства. К такому заключению пришла данмерка, спокойно шагая в форт. Блондинке преградил дорогу у входа страж в дейдрическом доспехе, и загробным голосом сказал о том, что Левиан хотел ее видеть. Рани охнула от безысходности, и под сочувствующем взглядом стража, спустилась в форт. В кабинете Левиана, помимо его самого, за столом на резном стуле сидел, развалившись, незнакомый Рани человек. Судя по всему, это был личный раб. - А вот и ты. – Игриво начал Левиан, - У меня есть для тебя задание. - Что нужно делать? – Не своим голосом спросила Рани, недоуменно уставившись на незнакомца. Как можно посадить раба в свое кресло? Данмерку удивляла такая выходка от начальника группы. - Нужно убить кое-кого. Справишься? – Тем же тоном спросил Левиан, не обращая внимания на реакцию Рани. - Ерунда. Справлюсь. – Уже начиная раздражаться, ответила данмерка. - Это данмер, по имени Адалар. Он не местный. Остановился в Серебряном доме на воде. Он связан с нашими врагами. Убей его и возвращайся. – Почти нежным голосом проворковал Левиан. И это еще больше разозлило Рани. Отношения Левиана и наглого раба стали складываться в голове блондинки в неприятную картинку. Рани особо ничего не имела против любовных игрищ между данмерами-мужчинами в Доме Земных Наслаждений, но отношения между однополыми н`вахами очень ее раздражали. Громко хлопнув дверью, чтобы хоть как-то сбить довольную улыбку с лица норда, так удовлетворенного своим рабом, Рани пошла к себе. - Вы голодны? Можете питаться мной. Я приготовила теплую воду и свежую одежду. Начистила Ваши доспехи и обувь... - Начала болтать служанка, увидев Рани. - Иди, погуляй с другими рабами. - Приказала Рани, увидев дымящиеся булочки и окорок на столике прислуги. Быстро «приговорив» все съестное, выпив залпом стакан Братьев Сурили, Рани переоделась, и поспешила на задание, в чем была. Блондинка молча вышла из убежища Аарэ и что было сил побежала вперед, подобрав подол платья. Рани не стала тратить время на переодевания в доспехи, хотелось добраться как можно скорее. Ноги несли в сторону Бравила, а в голову вновь стали закрадываться желания удовлетворения голода и похоти. Вместо того чтобы убегать от грядущего рассвета и стремглав нестись в клоаку Империи, Рани предпочла бы сейчас пить спиртное в компании какого-нибудь красавчика и предаваться страстным ласкам прямо на полу. Стражник у моста даже не заметил, как нечто промчалось мимо и проскользнуло в едва раскрывшиеся ворота. Рани так же стремительно и незаметно вбежала в трактир «Серебряный дом на воде». Ее неврожденное чутье мгновенно обнаружило вампира за одной из дверей на втором этаже. Рани поднялась по лестнице наверх, незаметно пройдя мимо спящего трактирщика, прищурилась и резким движением распахнула нужную дверь. В простой комнатке за столом сидел молодой светлокожий данмер невысокого роста, черные волосы которого были собраны в аккуратную прическу в восточном стиле. Этот данмер был вампиром, и судя по прекрасному внешнему виду, был сыт до крайней степени. На его щеках было заметно некое подобие румянца, и на лице не было ни одной морщинки. Он беззлобно смотрел на застывшую на пороге Рани. Блондинка в долю секунды оказалась перед ним за столом. От неожиданности данмер немного растерялся. Придя в себя, он собрал листы бумаги, что лежали перед ним на столе в стопку, сомкнул руки «замком» на груди и раздраженно спросил: - Ты кто такая? Рани замерла, мысли словно не успели за ней, отстав по дороге, и голова была совершенно пустая. - Адалар? Я должна тебя убить. – Резко ответила Рани на данмерике. Она смотрела на этого совсем молодого юношу, и понимала, что он не только вампир, но и возможно – ее темный брат, или друг Братства, раз по словам Левиана он связан с врагами Ааре. - Да. А ты кто такая? – Уже с небольшой тенью улыбки, так же на данмерике, повторил вопрос Адалар. - Не волнуйся. Я друг. – Рани даже несколько стушевалась, понимая, какой неожиданностью она сейчас являлась, и как, вообще, все это выглядит. - Ничего себе, друг! Ты сказала, что должна меня убить. – Уже с улыбкой говорил данмер. Или он не чувствовал от Рани угрозы или просто всегда был спокоен и невозмутим, но никаких движений не делал и даже не смотрел в сторону меча, лежащего на кровати. -Я...Шпионю за Аарэ. – Сжав плечи и уперев взгляд в столешницу, сказала негромко Рани. - А! – Данмер очевидно был в курсе. – Я понял. Что-ж, сделаем так. Я на время залягу на дно, а ты скажешь, что меня убила. Только вот перед Верховным Спикером сама будешь меня оправдывать. Поскольку у меня для него доклад, который нужно передать уже будущей ночью. И я не попадаю на созванный им совет. Данмер-вампир был удивительно сообразительным и бодрым. Рани улыбаясь, подняла на него взгляд. И неожиданно для себя отметила, что он очень и очень милый. По сравнению со всем Аарэ вместе взятыми. Он не полыхал страстью или темными силами, он был просто как живой. Продолговатое смуглое лицо, умный и открытый взгляд больших глаз, тонко очерченный нос, все его лицо и осанка, в совокупности с гибким и тренированным телом полностью завладевали воображением блондинки. В грезах Рани уже занялась любовью с этим Адаларом везде, где только можно и вместе они уже планировали свадьбу. - Спасибо, что предупредила. – Добавил Адалар, и замолчал. - Спасибо? – Рани подняла брови, показывая удивление. - Не волнуйся, я исчезну через час, и меня никто не увидит. - Через два. – Рани промурлыкала ответ, медленно двигаясь к коврику у кровати, и лениво приподняв подол, скинула туфли. - Как скажешь. - Лукаво улыбнувшись, ответил Адалар и выразительно посмотрел сперва на босые ножки Рани, медленно и алчно ведя взгляд вдоль тела до ее глаз. - Прекрасное платье, не терпится его снять. Рани завозилась с застежкой на поясе, опустив взгляд на крепление катаны. « Кого-то мне этот взгляд напоминает... Непонятно, раздевает он меня или разделывает» — Думала Рани. Краем глаза она видела, как Адалар неспеша поднялся с места, и поднял руки, расстегивая верхние пуговицы рубашки, и подняла на него взгляд. От неожиданности Рани громко и пронзительно взвизгнула! Перед ней стоял Винсент, и его лицо было таким же, как когда стоя на крыше он тянул к ней руки и стремился поцеловать. Рани убежала из комнаты, едва не сбив с петель дверь. Да, для этого темного брата, Рани навсегда останется загадкой... Выбежав босиком из здания таверны, Рани посмотрела на небо, - рассвет начинался через несколько минут. Шансов добежать до убежища клана, и не обгореть, не было. Вариант оставался всего один и очень не из приятных. Легко преодолев расстояние от таверны до «варианта» Рани неслышно вошла внутрь часовни Мары, помянув не злым тихим словом Найджела Гадини при взгляде на алтарь. В часовне было безлюдно и очень тихо. Незамеченной спустившись вниз, Рани взяла один из спальных мешков храмовых служек, и пошла в крипту. Зажав рот платочком, с лежанкой подмышкой, Рани искала менее вонючее и защищенное от случайных посетителей место для ночлега. В нижних сводах склепов место таки нашлось. Хмуро и недоверчиво оглядев каменный гроб со всех сторон, убедившись что хозяин этого гроба полностью разложился, Рани постелила спальник внутрь. Ловко подпрыгнув, Рани оказалась внутри, и задвинув над собой крышку как можно плотнее, уснула в чем и была. Беготня и чрезмерная работа чувств и разума утомили блондинку донельзя. «За что мне это все, Матер Атра?» - Подумала Рани, вспомнив именование Матери Ночи, услышанное от Арахны.***
Мужчины и женщины отличаются друг от друга как Луны и Солнце. Особенно это отличие проявляется в отношении любви. Могз женщины «залипает» на объекте страсти и напрочь освобождается от всего важного и лишнего, в то время как у мужчин разум вносит объект страсти в одну из ячеек жизненно важных дел и процессов. Очень мало магов и исследователей занимались подобными вопросами, а большая часть начинавших вникать в непростую науку любви, просто напросто попадала под ее колеса и из изучающих становилась изучаемыми. Отношения же между вампирами выглядели еще более необъяснимыми и сверхъестественными. Все чувства обострены на максимум, разум влеком голодом, и голод этот подчас необъясним, и от того многими вампирами принимается за похоть. Прежние отношения, в которых находился человек до вампиризма, со дня заражения окрашивались новыми красками изнутри. То, что старался не показывать человек, или в чем не хотел даже сам себе признаваться, выходило наружу и требовало действий и слов. Рани... Она была там, с ними, они могли слышать ее голос, чувствовать ее запах, касались ее... От этих мыслей Винсенту становилось не хорошо и хотелось ворваться в форт клана Ааре и разорвать всех на куски. Он чувствовал каждую эмоцию Рани, понимал ее, как никто другой. Все то время, пока она была на задании, он жил ею. Спокойно заявляя самому себе, что на самом деле, все мысли и чаяния его направлены лишь на благо Темного Братства, и искоренение Аарэ, и только потом – Ранитко. Он корил себя за то, что поручил столь важное задание и хвалил Рани, зная, что лучше с задачей уничтожить организацию, никто не справится. Однако врожденное собственичество и приобретенная вампирическая натура все больше брали свое, и с каждым днем ревность Винсента росла и крепчала. Ни часа не проходило без того, чтобы Винсент не рисовал себе жуткие сцены, что могли разыгрываться в клане вампиров, и Рани была в центре этих сцен. Необходимо было срочно созвать совет для решения по истреблению клана Ааре, и там Винсент мог заявить свои права на Ранитко и выбрать свидетелей, чтобы к его любимой блондинке не мог прикасаться больше никто из детей Ночи. - Я всегда буду с тобой и никого не подпущу к тебе! - Сказал вслух Винсент, поднимая крышку обитого темно-зеленым сукном гроба. Проснувшись, он спуститься в склепы замка Скинград, и проведет собрание впервые за всю свою жизнь. Это право имел любой влиятельный вампир Сиродиила, и каждый такой же вампир имел право это мероприятие проигнорировать. Винсент не был уверен, что хоть кто-то явится, откликнувшись на его призыв, кроме графа Гассилдора и троих его ночных стражей. Вампитёры его светлости... Улегшись в гроб, Винсент невольно улыбнулся. Это название его всегда веселило. Отдельная армия вампиров, отлично обученных войне, с обостренным чувством собственного достоинства, собрал граф Скинграда, и Винсент считал своими «детьми». Винсент обучал их и безмерно был ими горд. Одно было плохо – вампитёры имели дурную привычку – поединки один-на-один. Вызывать на дуэль они могли и главу отделения гильдии бойцов и матерого бандита. Ни о какой скрытности тут и речи не шло, а Винсент всегда почитал скрытность за добродетель любого вампира. Но страшнее всего было для Винсента то, что их иногда ловили стражники. Стражники Империи были главными противниками графских вампитёров, поскольку представителям власти следовало подчиняться. Таков был приказ графа...***
Покуда Рани спешила в Бравил, а Верховного Спикера одолевали муки любви и сомнения, Арахна с Кристофером отправились на встречу с братом-некромантом. Пещера «Унылая Равнина» располагалась с северной стороны Скинграда, буквально в нескольких метрах от городских стен. «Мир обречен, выбора нет. Вечная Ночь, там где был свет»... - Шепотом напевал Кристофер, пока он и Арахна шли к пещере близ Скинграда. - Тс-с! - Арахна приложила палец к губам. - Тихо. Мы почти пришли. Арахна осторожно приблизилась ко входу в пещеру и толкнула рукой массивную деревянную дверь. Дверь была не заперта и ассасины прошли внутрь. Улыбаясь воспоминаниям о прошлом и смело проходя коридоры, огибая входы в мелкие комнаты, Арахна уверенно шла внутрь, ища знакомую дорожку из факелов. - Да здесь целое кладбище. - Восторженно прошептал Кристофер и спрыгнул вниз, на небольшой площадке стояли ряды захоронений и каменных плит. Арахна остановилась и с умилением наблюдала как ее душитель трепетно ощупывал землю и плиты, шепча заклинания «восстания мертвецов». - Я так рад видеть тебя. - Савиус возник из ниоткуда и, приобняв брюнетку за талию, прошептал на ушко. - А кто это с тобой? Не дожидаясь ответа, некромант спрыгнул к Кристоферу, уже вооружившемуся лопатой-посохом и выкапывающему кости. Кристофер с подозрением оглядел Савиуса, остановив свои раскопки. - Великий некромант Сиродиила. Позвольте представиться — Савиус. Темный брат из Мороувинда. - Представился хозяин пещеры и почтительно поклонился. - Хороший погостик. Кристофер. - Кивнув, приветствовал брата некромант-душитель. - Вы такие милахи, братья. Общайтесь, а я скоро вернусь. - Арахна с умилением посмотрела на некромантов и скрылась за стеной, пробежав дорожку из факелов. Пока некроманты меряются своими лопатками и заклятьями, брюнетке остро захотелось поесть и попить. Знакомый по старой памяти буфет с припасами нашелся сразу. Только Арахна собралась открыть его дверцу, как ее остановил тихий картавый незнакомый голос. - Фсе уже на столе. Плосу угоститься. Арахна обернулась и увидела очень маленького роста и круглого телосложения босмера, с очень-очень маленькими, но очень-очень добрыми и невинными глазами. На шее босмера красовалось ожерелье из зубов людей и животных, облачен он был в просторную рубашку из хлопка и штаны, отчего внешне еще больше походил на шарик с головой и ножками. - Знакомься, это Небойся Войтышко. Мой повар и очень хороший друг. - Представил незнакомца вошедший Савиус. - Предлагаю сесть за стол, поесть и все обсудить. - Какой хорошенький! Кристофер, посмотри... - Только и ответила Арахна, переведя взгляд с босмера на душителя. - Здластфуйте, Небойссся Фойтышко. - Босмер поклонился некроманту. - Плосу откусать моих блюд. Кристофер только недовольно буркнул, а Арахна еле сдержалась от смешка. Войтышко не только картавил, но и все свистящие буквы свистел в прямом смысле. Еще один некромант вызывал у Кристофера ревность, а то, как фамильярно Савиус обращался к Арахне, вообще бесило. Все сели за небольшой столик и поедая чудесные блюда диковинного повара-людоеда быстро забыли о препинаниях и обсудили книгу. Кусочки сочного и мягкого мяса, приправленные томатным соусом с ягодами ежевики просто таяли во рту . Савиусу удалось разузнать, что искомая «Книга кровавых таинств» долгое время считалась потерянной, но недавно стало известно, благодаря поискам одного вампира, что книга находится у главы могущественного клана Аарэ. Однако местонахождение клана и реальность слухов было невозможно доказать. - Это просто замечательно! - В один голос сказали Арахна и Кристофер, услышав о клане. - Значит Рани достанет тебе книгу, а мы сможем защитить ее от всяких клыкастых н`вахов. - Заключила Арья, довольно улыбаясь и вытирая рот салфеткой. - Если надо — клыки повыбиваю! Меня Винсент научил. - Бодро ответствовал Кристофер и поблагодарил Небойся за прекрасный ужин. Сдружившиеся за общей трапезой некроманты стали обсуждать захоронения и всякие прочие некро-штуки, а Арахна сняла оружие и легла на кровать. Весь последующий день спали все.***
Пустота и чернота дневного сна вампира. Словно лежишь посреди черных волн, или паришь в ночном небе, невесомо, без чувств. Внезапно, Рани увидела себя в огромной зале, где было очень много людей и меров. Все они аплодировали, улыбались и ждали. Рани увидела себя в сверкающем тысячами звезд белом платье с огромной юбкой и длинным шлейфом, а голову ее венчала адамантовая диадема. Впереди, в конце алого ковра, ее ждал ее возлюбленный, очертания которого было не разобрать. Да это было и не нужно. Рани была счастлива, она хотела петь и плясать. Любимая семья, братья и сестры и там - он! Тот самый! Предназначенный судьбой. - ...Слушай свое сердце... дочь Моя.... и помни о том, что Я всегда рядом.... Голос словно был над всеми видимыми событиями и звучал изнутри самой Ранитко. - Бр-р-р...- Рани отряхивалась, пытаясь прийти в себя. Неожиданно, крышка каменного гроба, в котором она уснула, отодвинулась, и над Рани нависла голова Оникуса. Вампир не сводил взгляда с ее лица. - Что ты здесь делаешь? - Гневно спросила Рани, ее щеки невольно окрасились румянцем смущения. В таком убогом положении, на лежанке в склепе, она себя чувствовала отвратительно. - Я искал здесь ключ. – Оправдываясь, Оникус говорил своим загробным гулким голосом, и «бегал» взглядом по контуру гроба, - Есть одна книга, для которой нужен ключ. А сама книга лежит в апартаментах главы клана. Он не позволяет ее уносить! А как мне найти ключ без замка? Она не открывается ничем. Магия, ключи, предметы, кровь... Я уже все опробовал. - Оникус гневно сжал кулаки и, досадливо попрощавшись, исчез. - Скамповы книжки, скампова вырня! Не дают отдохнуть треклятые н`вахи! Пропадите пропадом вместе с вашими книгами и фортами и вампирами! - Рани встала, собрала все нужное, тихонько вернула спальник на место, и отправилась в убежище клана Аарэ. На Сиродиил ложилась тихая и теплая ночь... Каждый занимался своими делами.***
Спустившись по длинной лестнице в склепы замка Скинград в компании графа, Арахна и Кристофер оказались в просторном зале. Между каменными стенами и полом, в центре зала стоял большой круглый деревянный стол и стулья с высокими острыми спинками. Помещение освещалось огнем свечей, установленных в серебряные канделябры вдоль стен и на столах. Столы были заставлены серебряной посудой с виноградом и бутылками вина. В зале было довольно много народу разных рас, и все они были вампирами. Граф, не останавливаясь, прошел вперед, целенаправленно обходя некоторых гостей и обмениваясь краткими приветствиями. А ведьмочка и некромант принялись наливать в свои бокалы вино и запивать волнение. В воздухе витала общая напряженность, немало вызванная присутствием живых. Арахна и Кристофер буквально физически ощущали на себе многочисленные взгляды, слышали в своем сознании гулкий рык хищников, но оба мастерски не поддавались страху. К тому же, кроме ужасающих взглядов и недоумения на лицах графских гостей, другой реакции от вампиров не было. - Вы что тут делаете? - Зло прошипел Винсент, подойдя к Арахне и Кристоферу. - Так... Это... Братства ради, пользы для... - Растерянно начал оправдываться Кристофер, нехотя пальчиком отодвинув от себя свой бокал с вином. - Вижу, что уважаемый глава собрания уже здесь. - Внезапно справа от Винсента зазвучал голос графа, потом воздух словно исказился, и наконец появился сам Гассилдор. - Это мои гости. У Арахны есть основания быть здесь. Арахна и Кристофер молча переглянулись, и посмотрели на графа. Винсент в ответ с почтением поклонился. - Благодарю за предоставление помещения для собрания, ваша светлость. И за высокий уровень организации. Признаться, я буквально сражен. - Возможность собираться именно в этом месте, где прежде спала моя супруга, предоставлена нашей общей знакомой. – Граф сдержанно ответил Винсенту и повернулся к Арахне. - Я рада, что вашей супруге лучше. – Негромко ответила та. Винсент немного побуравил взглядом Кристофера, который прикинулся ветошью, после чего довольно громко сказал: - Все формальности улажены. Собрание попрошу считать открытым. Вампиры расселись за круглым столом и вопросительно смотрели на Верховного Спикера. Арахна и Кристофер так и остались у столика с вином, но оба буквально превратились в слух. - Я полагаю, что путешествие сюда доставило всем вам эстетического удовольствия не меньше, чем сегодняшний ужин. У северной стены залы вы можете найти вина братьев Сурили, в южном углу столик с винами Тамики. Пять лет назад был сказочный урожай. Ну, а прямо за этой стеной, менее чем в пятистах метрах, как вам известно, расположено убежище клана Аарэ. Вампиры слушали Винсента молча, и не переменив своих поз. Арахна медленно начала перемещаться в сторону указанной им стены с Тамикой, и Кристофер приставным шагом следовал за своим Спикером. Винсент заметил их движение, и после одного из своих фирменных вздохов, означавших некоторое волнение, продолжил: - Аарэ уничтожили всех охотников на вампиров, включая орден Добродетельной Крови. Но это не значит, что вы и остальные, могут расслабиться. Это ни сколько не позволяет нам показывать себя. Открытые нападения, или скрытые, но со следами поцелуя смерти на жертве, - должны быть исключены. Вместе с тем, по моим данным, Аарэ готовят большую операцию со дня на день. - Перерезать их, как животных. Таким дикарям нет места среди детей Ночи. - Яро и презрительно отреагировал статный бретонец с короткой стрижкой и серьгой в ухе. - Если мы нападем первыми, глава клана улизнет... – Приятным баритоном отозвался сидевший рядом имперец-вампир с грустным и в то же время мудрым взглядом, державшийся словно граф. - К тому же Девять ждут обращения грешника, а не его смерти. – Смиренным тоном поддержал разговор красавец-босмер, с идеально прямыми светлыми волосами. Молитвенно сомкнув ладони, и переведя взгляд вверх, он улыбнулся, и добавил: - Святой Фаусиндаль был заточен по приказу святой Алессии, и после пыток обратился в истинную веру, прямо перед своей смертью в заточении... И этого главу Аарэ можно спасти таким образом, и пусть Девять решат, в какой час он отправиться в Бездну. - Пармен, Даниэлл, Оразослан... – Винсент поочередно переводил взгляд на каждого из этих вампиров: - нам нужно быть хитрее и мудрее нашего противника. В клане есть наш человек, как только она доберется до главы, мы нападем и уничтожим угрозу... - Уважаемый господин Вальтиери, поясните всем нам, каким образом ваш человек сможет добраться до главы клана? И если это так просто сделать, почему это до сих пор не произошло? Вампир-данмер, в одеянии жреца Стендара и массивным амулетом на груди, сидел с видом крайне надменным. Винсент улыбнулся уголками губ, на долю секунды показав клыки. - Мой человек существует как один из Аарэ. Если Вы сомневаетесь в компетенции моих людей, я могу приказать продемонстрировать их навыки вам лично. - Довольно и того, что это не человек Януса Гассилдора, - Ответил вампир-жрец, - Его люди часто демонстрируют страже свои навыки. Убивая себе подобных и просто невинных смертных, даже стражей в городах. На этих словах лицо Януса Гассилдора растянула самодовольная улыбка. Граф, до того молча сидевший в образе скульптуры, ответил: - С позволения Вашего Святейшества, мы вернемся к теме собрания. Уважаемый глава собрания может продолжить. А об отношениях моих вампитёров и стражи Бравила можно поговорить и после. Собрание продолжалось, а Арахна и Кристофер уселись за стол и попивали вино, слушая, и про себя расхваливая непревзойденные вкусы графа в отношении вина. амо собрание, за исключением некоторых лютых персон, походило на собрание Совета в Столице. Аристократы и «власть имущие» решали судьбы мира, только вместо канцлера Окато, главой был Винсент. - Завтра будет прием, этим мы продемонстрируем свою власть и доминанту в Сиродииле. Винсент, прошу тебя лично повлиять на лиц, на чьи плечи ляжет обеспечение безопасности этого приема. - Говорил величественным тоном граф Гассилдор под кивки остальных. - Решено! Пусть будет так, как мы задумали. - Подытожил Винсент. - Пармен, Даниэлл, Оразослан, ступайте и дождитесь меня наверху. Трое вампиров вышли из-за стола, и поклонившись, направились к выходу. - Ах, какая скука все эти собрания. Уничтожим Ааре и попрошусь жрецом в Святилище Ситиса. - Сказал подошедший к Арье с Крисом вампир-босмер, улыбаясь нежнейшей улыбкой. Так же, как и его прическа, наряд его был дорогим, ухоженным и блистал сочетанием храмовой сдержанности и аристократичными кружевами на воротнике и манжетах. - Я - Оразослан, вампитёр их светлости. А вы, видимо, та самая ведьма Братства? Наслышан о ваших подвигах. Некоторые зовут вас дейдра воплоти. - Вампир довольно ухмыльнулся. - А это тот, кого вы обратили в женщину? - Оразослан кивнул в сторону Кристофера. Щеки некроманта побагровели, а кулаки сжались в неприличных жестах. Отреагировать на слова вампира Кристофер не успел. Со стороны стола собрания донеслось резкое нечеловеческое шипение, и Оразослан был вынужден поспешно покинуть зал, лишь выразив надежду пообщаться после. - Теперь, у меня к вам личное дело и всех потусторонних попрошу удалиться. - Винсент выразительно посмотрел на Арахну и Кристофера. Ведьмочка и некромант кивнули и вышли из зала. В тронном зале, в который вела лестница из склепов замка, Спикер Арахна и ее душитель Кристофер в уединении могли спокойно обсудить услышанное и разработать план собственных действий. Когда они уже было отправились в убежище братства, и вышли к балконам внутреннего зала замка, внимание Арахны привлек голос Винсента. Верховный Спикер говорил громко, почти крича, что было для него вовсе не свойственно. Выйдя на голос, Арахна увидела, как на середине небольшой комнатки стоят, плечо к плечу трое вампиров с собрания, а перед ними расхаживает из стороны в сторону Винсент. - Куда это годится? Я вас спрашиваю! Вы - элита вампитёров графа, даете себя схватить, да еще перед самым собранием! Ну, хорошо, я понимаю гвардейцы, могу понять конный вооруженный патруль, но стража Бравила! Не только видела вас, но и упекла в темницу, как каких то головорезов с большой дороги! Пармен! Как это называется? Ну а вы, Даниэлл, вы-то как такое допустили? Двое стражников у городских ворот и двое их сменщиков смогли заметить и упечь за решетку троих лучших воинов Гассилдора! Кстати, а где Адалар? Что-то я не заметил его на собрании. Это проявление неуважения ко мне, или к графу? Вампиры стояли неподвижно, молча, и только лишь опустили головы. - Сегодня перед началом собрания, я имел сомнительное удовольствие беседовать с его святейшеством. Вам известно так же, что все стражники Сиродиила непременно служат теперь ему, поскольку император не наречен. Так вот. Его святейшество тоном, который мне показался крайне неприятным, сказал, что рекомендует графу для завтрашнего приема заменить вас своими стражниками. Заменить вас простыми стражниками. Не вампирами. Последние слова Винсент проговорил очень четко, подойдя вплотную к троице. - Господин Вальтиери! – Первым не сдержавшись, заговорил Пармен, - мы специально разрешили себя арестовать, чтобы попасть в темницу. Ведь там, как вам уже наверное доложили, был наш общий друг, один, раненый и среди врагов. - Вряд ли бы тюремщики Бравила остановили издевательства над раненым, когда пронюхали бы о том, что он из Темного братства. – Тихим голосом проговорил Даниэлл, глядя в глаза Винсенту. - Адалар притворился убитым, и в суматохе, избавляясь от его тела, стражники позволили нам беспрепятственно покинуть темницу и доставить темного брата туда, куда он указал. - Вы отправились в темницу на помощь темному братству?! – Винсент сделал останавливающий жест. – Нет, достаточно. Мне все понятно. Я понял, кого следует заменить стражниками... А где все-таки Адалар? Нет, не отвечайте! Я понял, что он смертельно ранен. Возможно, в самом деле убит! - Адалар находится в Серебреном доме на воде, господин Вальтиери. – Учтиво ответил Даниэлл. - Ну вот. А вы говорите, что мы головорезы. – Широко улыбаясь отозвался Пармен. И все трое вампиров заулыбались и опустили взгляд от смущения. - Полно. Я в вас верю. – Винсент театрально вздохнул, - Во время приема все должно быть идеально. И прошу вас, дети мои, обойдитесь без убийств. Хотя бы на приеме. Хотя бы не убивайте стражников. Винсент очень быстро подобрев, улыбнулся, и кивнул. Трое вампиров вышли из комнаты, и в это время Арахна подошла к одному из них. Обсуждение планов брюнетки заняло почти всю ночь, но в конце-концов, все поклялись в вечной дружбе и разошлись восвояси.***
В это же время, не помня себя, Рани вернулась из Бравила в убежище Аарэ, потратив на дорогу и «дружескую беседу» с бандитами и стаей волков несколько часов. Уставшая, растрепанная, в порванном платье, она вбежала в форт немногим раньше, чем наступил рассвет. Единственным желанием было сейчас доложить о выполнении задания. Даже настаивать на повышении или беседовать о загадочной книге, что хочет открыть Оникус, у Рани не было ни сил ни желания. Вбежав в комнату Левиана, она и слова не успела сказать, как он ее перебил. - Я понимаю, что ты только вернулась, но времени мало. Следующей ночью у Гассилдора большой прием. Граф все никак не успокоится по поводу пробуждения своей жены, и устраивает один прием за другим. Рани тут же забыла обо всем, словно Левиан тряпочкой протер ей мозги. Рани и раньше обожала балы и приемы, сейчас же, услышав о них, она могла думать только о предстоящем веселье. - Я иду на прием в замок! – Рани захлопала в ладоши и запрыгала на месте. - Мы переходим к активным действиям. – Заявил Левиан. – Ты с Аркелом отправишься в замок и устранишь троих гостей графа. - Я с Аркелом? – Рани наигранно кокетливо приложила ручку ко рту. После приключений с Низамеддином воспринимать Аркела Рани стала как унылое ничтожество, однако идти на бал в одиночестве было неприемлемо. «Ах, как бы хотелось отправится на бал в обществе Винсента.» - Отчего-то подумалось вдруг. - Уберешь их как угодно. Желательно, чтобы не осталось никаких следов. Но в принципе не важно. Единственное условие – вернись живой. Если тебя поймают – мало не покажется. А я не хочу потерять такого бойца, как ты. Рани это все прослушала, вспомнив о замке Винсента и лелея фантазии о перспективах стать графиней Западной крепости и захватить мир. Когда Левиан замолчал, вопросительно глядя на Рани, она принялась верещать о том, что ей нечего надеть, и что она могла бы отправить рабыню за покупками, но денег у нее нет. Вздохнув, надеясь на вменяемость блондинки, Левиан открыл шкаф и передал Рани несколько мешочков с монетами, со словами: - Твои жертвы: Пармен. Даниэлл Силет, и Оразослан. Это наиболее влиятельные вампиры Сиродиила. Их уничтожение сразу же даст нам огромное преимущество. Жаль, что нельзя убить самого Гассилдора...- Левиан закрывал дверцу шкафчика и с горечью усмехнулся. Рани прятала полученные средства, и обдумывая наряд для приема, неожиданно вспомнила ужасное упущение. Она вспомнила, что небрежно оставленная ей в замке вещица может не только скомпрометировать графа, но и вообще пошатнуть его семейное положение. Этого, по мнению Рани, Гассилдор бы не пережил. - Я могу попробовать... - И думать не смей! – Левиан выкрикнул это с таким жаром, словно это был не он, а придворный лакей-орк из замка. - Я тебе запрещаю. У него слишком надежная охрана. Попыткой нападения ты подпишешь себе смертный приговор. Ты поняла? Гассилдор будет жить этой ночью. Левиан прищурился, подойдя к Рани, и она быстро закивала в ответ. Во взгляде Левиана что-то промелькнуло, он незаметно втянул носом воздух и словно устав, обмяк. - Хорошо. Отправишься в Скинград, в дом Аркела. И помни, графа не трогай. Убей всех троих. И приходи назад. Будь осторожна. Рани поплелась в комнату, и там, подробно рассказав рабыне о том, что где и сколько купить, легла отдыхать. Рани... Она впервые стала вампиром и не ожидала такого натиска изнутри себя. Голод Ночи оборачивался для нее в разные формы. Похоть и чревоугодие были самыми простыми его проявлениями. Желанная власть и статус, так подло ускользнувшие из ее цепких рук... Замок и титул... Власть. У Винсента был собственный замок, значит, и он имел власть и возможно даже титул. А Рани спасла Винсента в который раз и теперь он был просто обязан отблагодарить ее, и вручить корону. Править вместе?.. Винсент займется всей бумажной волокитой и управлением, а званые вечера и расправу над врагами возглавит Рани. Такие грезы спешно уводили в мрак запрещенного, тащили и манили посмотреть «а что, если». Ведь просто вообразить можно было, догматами не запрещалось... Испуганно и заинтересованно Рани вновь поймала себя на том, что ее симпатии к Верховному Спикеру на миг не очень стали походить на дружеские. Она словно почувствовала его, их жизни словно слились в смертоносный хоровод, неизвестно к чему ведущий. Рани вспомнила, как убила девушку, которая посмела плохо говорить о Винсенте, и поступила правильно! И в этом не сомневалась. - Я никому не дам тебя обидеть и никогда не оставлю одного! - Сказала Рани, засыпая. Винсент... Так хотелось обнять его, почувствовать отражение своего дыхания на его лице, слушать его голос, и спрятаться в нем... И тут же понимать, что это уже слишком. Изнутри Рани рвалось новое и всеобъемлющее чувство, название которому блондинка не могла придумать.