***
Рани, оставив послание с предупреждением для Темного братства, готовилась в Розенторн-Холле к долгожданной встрече с главой Аарэ. Облачившись в доспехи охотника на вампиров, нанеся на лицо самый удачный боевой окрас, Рани занялась своими волосами. Усиленные припаркой Арахны, волосы были идеальны и казалось, излучали тихий холодный свет. - Я словно дар самой Матери Ночи. – Заключила Рани, вспомнив свой любимый комплимент от Винсента. Просчитывая варианты убийства главы вампирского клана, Рани опускала один за другим кинжалы, ножи и даже походную вилку в чашу с ядом парализации. Сложив в удобный заплечный мешок, подходивший под ее общий стиль зелья лечения, оружие и важные мелочи, Рани вышла из дома. Но отправиться сразу из города она не пожелала. Ноги словно сами принесли во двор замка Скинград. Что ее влекло, она и сама не понимала, но глубоко в душе надеялась увидеть графа Гассилдора, и расспросить о судьбе Аркела. Рани нервничала, сейчас она очень нуждалась в поддержке и крепком плече. Миссия подходила к концу, предстояло убить главу клана Аарэ, и блондинка, не признаваясь сама себе, хотела помощи, а лучше, если кто-то согласиться сделать это вместо нее. Теплая городская ночь. Внутренний двор замка был пуст и мрачен. Все двери на балконах, включая вход в здание стражи, были закрыты. Печально вздохнув, Рани спустилась вниз по лестнице, но внезапно посреди двора она разглядела сквозь заклинание «хамелеона» Аркшии. Душитель Лашанса подошел к колодцу, снял крышку и, опустив руку внутрь, вытащил емкий сверток. Рани узнала этот сверток, и прикусила губу. Как только она подошла к аргонеанену, тот спрятал сверток за спиной. - Душитель, очень рад встрече. – Прошипел Аркшии, и попятился от колодца. - И я рада встрече. Ой, я так давно не была в Городе Ночи! Как там дела? И как ты меня узнал? - Признаться, я узнал по образу, но теперь запомню и Ваше новое лицо. Вас изменил Темный Дар. Честно говоря, никогда не верил, что Вы согласитесь на этот подарочек от Верховного Спикера. Ну да это ваши с ним дела, я в такое не лезу. Аркшии кивнул и приставным шагом, по-прежнему скрывая сверток, поспешил скрыться в тени ворот. - Брат, отдай мне этот сверток. Я не знаю, зачем ты его достал, но это точно тебе не принадлежит. – Немного резко сказала Рани, догнав Аркшии, и протянула руку. - Слушатель сказал мне забрать то, что в колодце. – Так же резко ответил Аркшии, замерев на месте. - Слушатель? Эмм, ну, раз так... А ты точно уверен, что именно тут? Именно Слушатель сказал это забрать? – Рани настолько опешила и растерялась, что невольно начала крутить кольцо вампиризма, под которым сильно чесался палец. Аркшии покопался в карманах и протянул Рани записку: « Душитель, для тебя есть срочное задание. Посети тайник в колодце двора замка Скинград. Забери содержимое и возвращайся в Город. К моему приезду, ты должен быть готов. Служи верно нашему Отцу Ужаса». Рани оторопела и молча вернула записку. Аргонеанен спрятал бумагу в карман и скрылся в тенях. - Но там же... Наши с Янусом... Вещи. Зачем они ему? – Рани вернулась к тайнику, заглянула в колодец, и тоже, на всякий случай, пошарила рукой. Рука нащупала какую-то толстую книгу. Едва взглянув, Рани бросила ее обратно, и поспешила в убежище Аарэ. Она вспомнила, нужно было не только убить главу клана, но и найти книгу для Кристофера, а поиски книги были, возможно, даже более важным заданием, раз об этом говорила Арахна. Легкая пробежка и Рани у входа в убежище Аарэ. Набрав в легкие побольше воздуха для решимости, Рани заправила выскочившие из прически пряди волос, и вошла внутрь. С видом сытого даэдрота, вразвалочку преодолев первый этаж, Рани без приветственных церемоний предстала перед Левианом. - Так ты готова? Следуй за мной. – Беззлобно сказал Левиан, и подойдя к неприметной дверке, открыл ее ключом. Дверь выходила в длинный коридор. Они шли довольно долго, часто поворачивая, Рани «накручивала» себя дорогой и сопела от решительности. С каждым шагом «минотавр» был все ближе, а лабиринты, по которым вел ее Левиан, уменьшали возможность отступления. «Умри, но сделай!», «Делай, что должна и будь что будет» - проносилось грозным голосом Великого Слушателя в голове блондинки. Тоннель наконец-то закончился, и Левиан вывел Рани в просторный каменный зал. Обстановка была словно во дворце Барензии, но с большим уклоном на роскошь, свойственную Сиродиилу. Красивые каменные скамейки-диваны стояли вдоль стен, освещенные свечами, стоявшими в высоких серебреных канделябрах. В дальнем углу наискосок были расположены две пары деревянных лавок, какие обычно стоят во дворце для ожидающих аудиенции послов. Стены пестрили огромными картинами с пейзажами ночного времени и сценами из жизни вампиров. В центре зала стоял широкий каменный стол, за которым на стульях сидели уже знакомые Рани члены клана. Оникус своим загробным голосом вещал о необходимости найти какой-то ключ, Сентилина отчего-то возражала. Ангарн почему-то печально улыбался и стучал пальцами по столу. При появлении Рани все резко остановились и опустили глаза, словно их застали врасплох за чем-то противовампирским. Не сказав ни слова, Рани оглядела присутствующих, и дальше пошла за Левианом, даже не взглянувшим на собратьев. Сохраняя молчание, они вошли за массивную каменную дверь, и попали в очередной коридор. К счастью, этот коридор был короче и спустя несколько минут Левиан остановился у двери, украшенной древними узорами: - Позволь тебе напомнить, что при тебе не должно быть оружия. - А что, наш глава боится, что его могут убить? Думает, будто я смогу его убить? – Издевательским тоном спросила Рани. - Нет, просто он не любит вид оружия, вот и все. – Учительским тоном ответил Левиан. Рани сняла с пояса ножны с катаной и отдала норду. - Проходи, он ждет тебя. – С загадочной улыбкой проговорил Левиан, глядя на Рани как на корм для пумы, и открыл дверь. Рани вошла и оказалась в каменной комнате. Комната была с высокими потолками, и ничего кроме камня в ней не было. Под ногами стоял густой белый туман, и Рани не видела даже собственных сапог. Впереди на возвышении были установлены крупные статуи, по две с каждой стороны. Перед статуями горели свечи, словно поминальные огни. Рани никого не увидела, и остановилась в нерешительности. Неожиданно, по сторонам зажглись свечи в держателях на стенах, и Рани вздрогнув, обернулась на дверь. Когда она вновь посмотрела перед собой, то увидела, как с трона по центру каменного возвышения, поднялся мужчина в красном. Быстро сняв рюкзак с плеч, чтобы иметь возможность достать оружие вовремя, Рани опустила взгляд. Подняв глаза, Рани вздрогнула от того, что прямо перед ней стоял глава Аарэ. Это был стройный альтмер в красном. Его взгляд был сонно-томным, чуть поднятые тонкие брови украшали его лицо с идеальной кожей алебастрового цвета. Рани не в силах с собой совладать смотрела прямо на него, не думая о том, что это не прилично, да и вовсе не нужно. Анорелиан был не просто красив. В нем была сосредоточена красота древних предков. Крупные, очерченные алой полосой бархатные губы вампира носили отпечаток крови. - Я ждал тебя. Проходи. Голос Анорелиана казался властным и таким же мягким, его хотелось слушать еще и еще. - Я знаю, простите, что заставила ждать. – Рани оторопев, негромко проговорила. Вампир невесомым движением поднял свою руку, и придержал Рани за подбородок. - Я слышу, как бьется твое сердце. – Глубоким и по-прежнему мягким голосом проговорил Анорелиан. Рани поняла, что юлить или притворяться бессмысленно и повинуясь, повела головой вслед за пальцами Анорелиана, которые так приятно касались ее кожи. - Так Вы знаете, что я живая? – Шепотом спросила она, глядя в глаза вампира. - С самого первого дня. Я чувствую тебя. Скажи, - кто ты? - Я глава военного совета. – Закрыв глаза, прошептала в ответ Рани. Блондинку накрыло волной теплой неги, ноги задрожали, и из груди вырвался тихий стон. - Что ты за существо? – Анорелиан словно по воздуху, двигался вокруг Рани, и его пальцы и его взгляд едва ощутимо скользили по ее рукам, ласкали ее лицо. - Я из южного Морровинда, я данмер. – Пролепетала в ответ Рани, и пришла в себя. Как будто кто-то рассеял вокруг нее чары и она протрезвела. Еще раз взглянув на Анорелиана, она вновь отметила про себя его нереальные изящные черты лица, его движения и голос. - Знаешь ли ты, кем ты являешься на самом деле? Ты совмещаешь в себе проклятие вампиризма и остаешься живой. Многие века никому не удавалась сделать это. - Я просто данмерка, я недавно в клане. – Рани изо всех сил старалась говорить честно, и почему-то все мысли о том, что она из Темного братства из головы стерлись, словно кто-то свыше указывал ей что говорить и о чем думать. - Ты не просто данмерка. – Мистический шепот разлетелся по комнате, и Анорелиан положил руку Рани на свою, и двинулся вперед. – Ты та, для которой предназначен этот мир. Ты – создательница нового порядка, нового мира. Я лишь подготовил все для твоего появления. Рани молча следовала за главой Ааре, ругая себя за то, что двигается как гуар на четырех лапах – несуразно по сравнению с Анорелианом. Они остановились перед троном, и Анорелиан проведя рукой, усадил на трон Рани. - То, чем ты являешься, взывает ко мне. – Вампир вновь говорил шепотом, отступая от трона. – Мы вступаем в новую эру. Как принял это я, примешь это и ты. Матриа. Стоявшие у истоков клана обратятся в пыль со временем, возведя на престол твоих детей. - Что-что-что-что-что? – Зачастила Рани, привстав с трона и подавшись вперед. - Прописанное в древних свитках случится в этой эре...- Анорелиан повернулся спиной и двигался вперед, остановившись на середине залы. Рани видела, как он расстегивает на себе алую рубашку, и в голове тут же пролетела мысль о том, что этот красавец перед смертью ей кое-что должен сделать. Анорелиан повернулся, и склонив голову, проговорил, словно прочитав все на ее лице: - Да, госпожа. Рани от этих слов пришла в себя. Это был не какой-то небывалый герой легенд, не аэдра. Это был просто глава клана Аарэ, альтмер-вампир, который по неизвестной причине сделает все, что ему прикажут. И он не был неприступной скалой. Разочаровавшись в новом знакомом, словно отделавшись от чар, Рани нащупала рукоять оружия в своем мешке, и протянула руку к Анорелиану. Вампир приблизился, уже избавившись от рубашки, но Рани, не обращая внимания на его торс, ударила его оружием прямо в шею, и потянула. Оружием оказалась походная вилка, пропитанная ядом. Поддавшись на движение, Анорелиан, еще не до конца сообразивший что происходит, подался вперед и его холодные губы с запекшейся на них чужой кровью, коснулись губ Рани. Рани быстро нанесла тем же оружием еще несколько ударов в шею вампира, и кровь брызнула в разные стороны. - Что ты делаешь?. Рани не теряя времени даром, притянула Анорелиана, утрамбовав его вместо себя на трон, и сев на него, ударила вилкой в район сердца. По всему телу Анолериана прошел разряд тока. Вампир так и не понимал, что его убивают. Возможно, он этого и не понял до конца. Рани посмотрела в его глаза последний раз, и отошла в сторону. Глава клана Аарэ, так и не сумев провести задуманное, распался на пепел. Рани стояла ошарашенная, не выпуская из рук вилку и мешок. Действие магии иллюзии и мистицизма, которыми был пропитан этот тронный зал, в купе с особенностями восприятия окружающего мира вампирами, дало небывалый эффект. Рани удивленно вертела вилку в руках, не веря своему счастью. То, как быстро она убила древнего вампира, не могло быть случайностью. Словно кто-то влил в нее безграничные силы и мощь. Такое же чувство Рани испытывала когда вместе с сестрой призывала Мать Ночи в особняке Бенируса. В зал ворвался Левиан, и с криком, бросился на Рани. Рани только подняла руку, и Левиан взмыл вверх, ударившись о потолок. Резко уронив Левиана на каменный пол, Рани щелкнула пальцами, и тело вампира взорвалось, окропляя кровью все помещение. Осмотревшись, Рани поняла что у Левиана не было ее черной катаны, которая была бы очень кстати. Все члены клана почувствовали смерть своего лидера. И ближе всех к Рани были самые могущественные. Силы стали покидать тело, Рани кинулась к дверям, но запереть их она не успевала. Разум просветлялся, туман на полу исчезал. Рани забегала по зале в поисках книги для Кристофера. Блондинка помнила, что книга должна быть красной. Но единственная книга, которая была в комнате, была в обложке зеленого цвета. Не долго думая, Рани запихнула ее в мешок и накинула на себя Лунную Тень, становясь невидимой. - Думаешь, твои жалкие трюки тебе помогут?! – Услышала Рани голос ворвавшейся в комнату Сентилины. Брюнетка-альтмерка держала в руках посох и смотрела прямо на Рани. Блондинка двинула в сторону двери, но получила удар холодом в солнечное сплетение и упала на пол. Тут уже пригодились навыки убийцы. Рани поняла что нужно действовать резко и быстро, как зелья Говарда из убежища в столице. Подпустив Сентилину достаточно близко, Рани рывком кинулась ей в ноги, стараясь схватить, но это удалось не сразу. Как только вампиресса была повергнута на спину, Рани со всей силой укусила ее в шею. Объяснить свой поступок она не могла, но эффект был таким быстрым и хорошим, что Рани полностью отдалась той силе, что думала и действовала за нее. Следующим был Арнгарн, за которого в свое время годовалая Рани собиралась замуж. Данмер улыбался, когда его пронзил отравленный нож, и с его темных губ слетела фраза благодарности. - Я не хотела вас убивать. – Сложив бровки «домиком», протянула Рани. – Винсент сказал, что остальных убивать нет необходимости. Но у меня не было выхода. Рани тяжело вздохнула, забрала у Арнгарна свою катану и его клинок, и пошла вперед. Она понимала, что в ловушке, одна против толпы вампиров, и понимала, что живой отсюда уже не выйти. Когда Рани шла по длинному петляющему коридору, палец под кольцом вампиризма вновь нестерпимо зачесался. Рани догадалась снять кольцо уже выходя из комнаты Левиана. К удивлению блондинки, кольцо мгновенно распалось, обратившись в песок. Внезапно Рани стало плохо. Вампиризм улетучивался, вокруг все потемнело и размазалось. Выйдя на ощупь из кабинета Левиана, Рани шла на шум, выставив катану как щит. Гул нарастал и доносился отовсюду, стены расплывались, Рани шла, хватая ртом воздух, который словно жидкий огонь, прожигал легкие. Подойдя к ступенькам, совсем рядом она услышала знакомый голос: - Душитель! Тариэл, молодой босмер-вампир в доспехах скрытности, вплотную подошел к Рани и обеспокоенно взял за руку, державшую катану. Его детское лицо напомнило Рани о погроме в убежище Тайных, где убили Фокусника. - Брат. – Только проговорила Рани, чувствуя, что силы покидают ее. Рани заметила, как много вампиров в доспехах скрытности мелькают тут и там. Шел бой с вампирами Аарэ. Рани, до конца не веря в чудесную помощь темных братьев, опустилась в теплые объятия, и прикрыв глаза, выравнивала дыхание. Пересохших за минуту губ коснулся холод стекла, и в рот блондинке полилась «Ласка Матери Ночи». Рани открыла глаза и увидела рядом лицо своего дядюшки Николаса. Палач Города Ночи был похож на дикого зверя. Он поставил Рани на ноги, и вложив кусок бумаги в ее руки, толкнул вперед: - Мы разберемся, срочно выходи и прочти письмо. Быстрее! Рани собрала всю волю в кулак и, как могла быстрее, поплелась на поверхность, держась за стену. На улице была дождливая ночь, у входа в форт Аарэ были следы борьбы. Из двух огромных факелов горел только один. Подойдя к нему, Рани развернула бумагу. «Дорогая сестра! Задание отменяется, на каком бы шаге ты ни была – уходи из клана. В руинах Кайус спустись на нижний этаж. На алтаре найдешь чашу и нож. Пролей свою кровь в чашу и прочти слова на алтаре. Будущее Темного Братства зависит от тебя. Встретимся там же.» Рани по почерку узнала Верховного Спикера. То, что он отправил братьев в логово врага, чтобы доставить письмо, указывало на масштаб происходившего. Что такого эдакого могло случиться, Рани не стала выдумывать. Сейчас она стремилась в сторону дороги до Анвила. - Что-то случилось, Мэм? – Очень вовремя поинтересовался конный патрульный, увидев Рани на дороге. - Где находятся руины Кайус? Мне нужна лошадь! Скажи графу о том, что отдал свою мне, и он даст тебе другую. – Мрачно, севшим голосом проговорила Рани, взявшись за седло. Взглянув в глаза данмерке, вооруженный и бронированный патрульный молча спешился и помог Рани сесть верхом, попутно рассказывая на положение древних руин. Прохладный ветел и дождь освежали разум Рани. Прежде всего, она порадовалась тому, что одета в доспехи и вооружена, а так же имеет к сумке пару зелий и книгу из убежища Аарэ. Хоть и зеленую. А потом пришпорила коня сильней, вспомнив про убийцу Моранг-Тонг. «А не связано ли это все?.» - Думала Рани, пригибаясь к шее коня. Все эти события прошедших дней и смертельно опасных приключений Ранитко, никак не касались юга Сиродиила и Черной Руки. Теплый вечер в Анвиле безмятежной сонливостью успокаивает и отгоняет тревоги. Соленый ветер, в котором мешался песок, запах распустившихся цветов на подоконниках с примесью запаха моря несет гармонию. Арахна сидела в плетеном кресле на террасе особняка Бенируса, потягивала не успевшее нагреться вино Тамики, и перечитывала письмо, полученное от курьера Темного Братства: «Арахна, Ты отсутствовала долгое время и, несомненно, хорошо потрудилась. Пришла пора вернуться в Город Ночи. Но перед этим тебе нужно как можно быстрее добраться до особняка Бенируса. Там мы обсудим твое новое особое задание. Люсьен Лашанс.» - Да...- Тихо протянула брюнетка, сквозь легкую усмешку: - так шифруется, словно кто-то посмеет читать письма с печатью Черной Руки. Допив вино, она ушла в дом, дожидаться Великого, и готовить ужин для такой особой встречи.***
Однако вне Черной Руки не все было так безмятежно и слажено. Молодой убийца темного братства, посветивший жизнь не только служению Матери Ночи, но и выискиванию слабых мест Слушателя, в эти дни подвергся испытанию вполне соизмеримому с выпавшим на долю Рани приключениям. Только выдержка и что-то врожденное, присущее только одному роду, не давало Афкару сдаться и сделать ошибку. Трясясь над своей волосатой прелестью, как мать над новорожденным малышом, Афкар окольными путями, прячась под покровом ночи, а днями высыпаясь в лесу или пещерах, пробирался в Анвил. В Скинграде припрятать волосы, что подарила Рани, он не сумел – все тайники были «активными», везде совали свои носы темные братья. Позволить кому-то умыкнуть такое сокровище он не мог, и решил припрятать добро в забытом местечке на юге. На утро второго дня пути, измотанный от собственной скрытности, непогодой и долгой дорогой, ассасин спрятался под сенью широкого дуба, и крепко заснул. Уже вечером, услышав громкий шорох в кустах и хруст ветки неподалеку, Афкар очнулся и прислушавшись почувствовал, что окружен со всех сторон. Приоткрыв глаза, сквозь траву он увидел местных бандитов и босмера без поножей. С видом главаря, он стоял, сложив руки на груди. Светловолосый эльф сильно выделялся из всех доспехом, и создавалось впечатление, что это не рубашка под необычной кирасой из кожи, а просто юбка, украшенная полосками кожи. Афкар не был ценителем моды, но был ценителем доспехов и понял, что в таком диком наряде этот эльф двигается быстро, наверняка очень ловок, и скорее всего, он действительно главарь бандитов. Не поднимая живота с земли и не поворачивая головы, Афкар стал прикидывать свои шансы на выживание и придумывать план спасения «прелести». - Это точно он? Шуплый какой-то, и спит на животе, как баба. - Послышался рычащий голос одного из бандитов. - Точно. Сейчас лицо увидите, и поймете. - Ответил другой голос, издевательски-насмешливый. – Убьем его, и все пожитки и оружие можете забирать себе. - Как условились. – Пробасил первый голос. «Мне каюк» - Пронеслось в голове Афкара. Собрав волю в кулак, он резко поднялся, крепко прижал к себе котомку волос Рани, и обнажил меч, готовый к смерти в бою и смело смотревший в глаза предводителю. - А-а-а! Это Черная Фурия! Бежим отсюда! - Почти хором закричали бандиты и бросились врассыпную, побросав от страха оружие и портки. - Грязные трусливые н`вахи! - Выругался предводитель-мер, зажал кинжал между зубов и один пошел на Афкара, грозно шипя: - Зарэжу! Ловким движением выбив из рук меч Афкара, в удивлении провожавшего взглядом убегающих бандитов, мер выплюнул кинжал и продолжая шипеть уже более громко и зловеще, проговорил, заставляя отступать к стволу дерева: - Здесь умирает Люсьен Лашанс! - Стой! Я не он! - Прокричал Афкар, напуганный и обрадованный одновременно. - Но я знаю, где он, стой! Убьешь, тогда не скажу! - Ой, как мы запели! – Тем же издевательским высоким голосом что раньше, ответил эльф. – А с чего мне тебе верить? - Ситисом клянусь! Я тоже из Темного Братства. Блондин в юбке остановился, приложив свободную руку к дереву, а второй рукой прижав короткий клинок к горлу Афкара: - Говори! - Скомандовал мер. Внешний вид Афкара, возраст и его поведение в бою никак не походили на поведение главы самой могущественной организации Сиродиила. - Я отведу тебя к нему, но если пообещаешь оставить мне жизнь и сделать небольшой круг, надо кое-что забрать. - Нет-нет, дорогуша. Мы с тобой идем к Люсьену Лашансу, и ты делаешь все, чтобы наша встреча состоялась как можно скорее. Иначе, за каждую лишнюю милю я буду отрезать у тебя часть тела. Как думаешь, с чего я начну? – Насмешливый тон и противный высокий голос были способны вывести из себя любого, но Афкар не отреагировал на эти жалкие провокации. - Хорошо, идем сразу. Я понял. – Ответил имперец, поморщившись. Можно было бы привести этого чудака сразу в убежище Братства в Анвиле, до которого было рукой подать, но Афкар не мог отказать себе в возможности сначала спрятать самое главное. - Обманешь, отрежу все части тела и скормлю гончим. - Не обману. Я хочу смерти Люсьена Лашанса не меньше твоего. Афкар обменялся с мером взглядами, и отдал свое оружие. - В тех краях, откуда я родом, это называется «привести за язык». Ах, как не повезло Люсьену Лашансу. Я и не думал что у него столько «доброжелателей» в Темном Братстве. – Легко проговорил мер в юбке, и пристально глядя на Афкара, пошел за ним. - Кто-то называет это «взять языка»... – Проворчал Афкар. Добравшись до Анвила, Афкар и его преследователь подошли к особняку Бенируса. - Вот этот дом. Никто не знает где и когда бывает Лашанс, но он точно будет тут. Теперь мне нужно войти внутрь и открыть тебе дверь, чтобы ты подкараулил его внутри. – Убеждал Афкар.- Я уйду, а ты дождешься его и делай что хочешь. Если найду в доме ловушки – обезврежу. Все, что могу обещать. На эти слова мер как-то нехорошо улыбнулся и согласно покачал головой. Афкар по цветам эпомеи взобрался на балкон, и обернулся вниз. Его преследователя уже не было видно. Сглотнув, Афкар немного расслабился. Сейчас он спрячет волосы Рани, а потом запрет этого блондина в ловушке. Сходит за братьями в убежище и вместе проучат этого безумца. От таких мыслей Афкар приободрился, щелкнул замком балконной двери и вошел в темноту дома. Ужин остыл. Люсьен задерживался. Арахна уныло дожевала томат с плавленым сыром, потушила свечи, сняла верхнее платье и стала готовиться ко сну. Лишь только она улеглась в постель, со стороны балконной двери послышался звук закрываемых ставен и шаги по коридору. Арахна села в кровати и воспользовалась «ночным глазом». В приоткрытую дверь было видно, как на нее шла тень, движениями похожая на Люсьена, но судя по одежде это был не он. Тень человека вдруг замерла, заметалась, почувствовав присутствие, и прыгнула на первый этаж прямо с внутреннего балкончика. В этот момент открылась входная дверь, и в дом вошел Великий Слушатель. Его движения были неслышны, но по лицу сразу можно было сказать, что он проделал дальний путь, был зол и устал. Осветив магией весь дом он увидел Арахну в простыне, аккуратно выглядывавшую из дверного проема в спальне наверху, и замершего на месте Афкара, совсем рядом с собой, с котомкой волос, выглядевшего как застуканный за брачными играми злокрыс. - Что здесь происходит? - С любопытством, мягким голосом спросил Люсьен, - Где твое оружие? - Я только сейчас его увидела. - Удивленно развела руками Арахна, чуть не потеряв простыню. - Я...я... Я был сверху.- Первое, что проговорил Афкар, и поспешил объясниться: - Серьезно, только слез... - Не надо таких подробностей...- Серьезно начал Люсьен, но, увидев до смерти перепуганное лицо Афкара, улыбнулся. - Пойдем-ка поговорим, дорогой брат. Люсьен схватил Афкара за шиворот и поволок в подвал. Сопротивляться или пытаться что-либо сделать в свое оправдание, ассасин не пытался, только прижимая к себе сумку волос. - Я заварю чай. Ночь обещает быть долгой. - Арахна приложила ладошку ко лбу, и ушла одеваться. Под приглушенные крики и стоны из подвала Арахна задремала, сидя за столом. Над Анвилом всходило солнце, когда Арахна проснулась. - Проснись, радость моя, я не нашел полотенец. - Услышала Арья мягкий голос Люсьена, и почувствовала, как на голову легла его теплая рука, нежно проводя по волосам. - А я еще одного гостя нашла. Парализовала и оглушила. Верткий гаденыш. Заперла в кладовой наверху. - Сонно пробормотала Арахна, поворачиваясь. - Сейчас подам полотенца, ты весь в крови. - С новым гостем позже проведу беседу. Устал. Лучше займемся твоим «особым заданием». - Люсьен страстно посмотрел на Арью и стал приводить себя в порядок. – А среди твоих гостей не было Винсента? Он вместе с Сапфиром варил и вдыхал что-то из твоего котелка, потом срочно отправился в Мороувинд, но говорил, что встретимся здесь. - Видела...- Улыбнулась Арахна уже почти полностью проснувшаяся, вспомнив Скинград и замок: - Стоп. Из моего котелка? Я убью их! Ненавижу, когда трогают мои вещи! - Убьешь обязательно, но потом. Кстати, подвал хорошо оборудован, почти как мой, только инструментов меньше. - Я старалась. - Не скрывая улыбки, Арахна подошла к Люсьену и обняла его. - Всегда нужно быть готовым к пытке, кажется так ты говорил. А что с Афкаром? - Навсегда забыл о своем фетишизме и интригах. Я отпустил его домой. - Люсьен говорил сквозь улыбку, и принялся целовать Арахну и развязывать узелки на ее платье. Поздним утром следующего дня бодрый, сытый и одухотворенный, Люсьен Лашанс во всей красе предстал перед вторым пленником. Слушатель без труда узнал одного из Моранг-Тонг по доспехам, и не раздумывал над вопросами. Однако такие гости у него были редко, и разузнать из первых уст о положении врагов Братства из Морровинда, было важно. Пока пленник был в отключке, Люсьен перенес его в секретную лабораторию подвала и надел на руки и ноги металлические кандалы. Толкнув мера сапогом в бок, Слушатель привел пленника в чувство. Тонговец был ранен, но виду не подавал. - Я думал, что уже не открою глаза. – Откашлявшись, заговорил мер и взглянул на Слушателя взглядом провинившегося ребенка. Слушатель смотрел на него из-под глубокого капюшона и молчал. Его лица было невидно полностью. В подвале практически отсутствовало освещение - только бледное сияние страшных рун на одной из стен и тусклый свет свечи на столе с инструментами допроса. Люсьен подошел к столу и стал смотреть то на один инструмент, то на другой, периодически переводя взгляд на пленника. Не услышав ни слова в ответ, дрожа от холода, мер продолжил, улыбнувшись своему везению: - Ну что ж, похоже, я все же выследил главу Темного Братства, так? Раз уж ты меня еще не убил, и я все еще могу говорить, позволь воспользоваться этой возможностью. Вероятно, тебя заинтересует, кто тебя заказал, и кто я, собственно, такой. Впрочем, наверняка главе Темного Братства это уже известно, я угадал? Тогда ты просто меня убьешь. - Есть кое-что похуже смерти. - Раздался из темноты голос Арахны. Брюнетку не было видно из того места, где лежал пленник, - После пыток, я использую тебя для своих экспериментов, а то, что останется, отдадим моему душителю-некроманту. Будешь его «Дусей номер три». – Ухмыляясь, продолжала брюнетка, и сердито засопела, когда Слушатель повернул голову в ее сторону. - Открывай рот, и пей вот этот яд амбыстоямбы, Тайный! - В секунду Арахна подошла к пленнику и приготовилась влить ему в рот свое новое изобретение. - Стой! – Голос Люсьена как гром отразился от стен и едва не обрушил весь особняк. Слушатель поднял руку вверх, и Арахна замерла на месте. Люсьен говорил голосом императора. В прямом смысле, голосом Его Величества мертвого Уриэля Септима. Глядя сверху вниз на валявшегося на полу мера-блондина, он продолжил: - Нет, не из них он. Он может помочь нам. Он должен помочь. Арахна притихла, отошла, слившись с интерьером, и очень зорко следила за пленником и за Слушателем. Брюнетка не могла знать, что пленник из Моранг-Тонг, но поняла, что Люсьен цитирует речь Септима, что уже давно была всему Сиродиилу известна. Арахна решила, что Великий придумал какой-то новый вид допроса или же просто решил посмеяться над пленником. - Вот как? Значит, пытки отменяются? Жаль, жаль. Ничто так не бодрит, как хорошая пытка. – Лежа на боку, пленник привстал на одном локте и смотрел на Слушателя являя позу повиновения и полного подчинения. – Я из Маарганских Дурзогов. Это отделение Моранг-Тонг в Маар-Гане, как не трудно догадаться по названию. – Пленник закашлялся, стараясь не менять виноватой улыбки на гримасу боли, и замолчал. Слушатель вновь ответил голосом императора: - Им не понять, почему я доверяю тебе. Они не видели того, что видел я. Как могу я объяснить? Слушай. Тебе ведомы Девять? Тебе ведомо, как направляют они наши судьбы своей невидимой рукой? Арахна подняла глаза к нему, зажала рот рукой, чтобы не выдать смеха, и вышла из помещения. Хуже пытки злого Люсьена может быть только пытка доброго Люсьена. - Девять божеств? Да, для меня самое время вспомнить молитву. К сожалению, я все их забыл, увидев тебя. – Продолжая валяться на полу, прижав руку к животу, закрывая рану, мер-блондин улыбнулся вновь, чтобы не разозлить владельца его жизни. Красноречие, выдержка, способность улыбаться в трудной ситуации и не терять присутствия духа, приятно удивили Слушателя, ценившего такие качества в убийцах. - Служил я Ситису все дни мои, сверяя жизнь свою с волей его через слова Матери Ночи. Все небо в искрах звезд неисчислимых. Пылают все они, и все сверкают, и каждая есть знак. Я знаю звезды хорошо. Скажи... какая отметила твое рожденье? - Так. – Этот вопрос очень озадачил мера, тон Люсьена и его манеры пугали, балансирование между жизнью и смертью приводили в трепет, и он поспешил скрыться за стенами сарказма и подхалимства, умело перебегая от одного приема к другому. – Значит все же пытки? Хорошо. Звезды не всегда видны через пыльную бурю. Некому было рассказать мне под какой я родился. Меня еще ребенком купили Моранг-Тонг и в созвездиях я не разбираюсь. Быть может, ты расскажешь мне? Вечером тут видно много звезд, покажешь мне ту самую мою звезду? - Звезды наши не совпадают. Сегодня Тень поспособствует движенью по пути, начертанному звездами. – Продолжал развлекаться Слушатель, про себя ругнувшись на предложение посмотреть на звезды. - Сны мои не предвещают мне удачи, указывая лишь на неотвратимость конца. Но ты… Ты поможешь. - Помогу. – Согласно кивнул тонговец. – Помогу, но при одном условии. Видишь ли, назад мне дороги нет. Моранг-Тонг все равно узнают, что я не справился. И если не ты меня убьешь, это сделают они. Так и выходит, одна мне дорога. Вот я лежу тут, смотрю на тебя, и думаю, а что если ты возьмешь меня к себе? На эти слова Слушатель не ответил. Это тонговец принял за добрый знак и продолжал: - Ага, значит такое дело. Я убийца, и полезный убийца. А еще я смогу предупредить, если Моранг-Тонг решат напасть. Я уверен, что они не остановятся, пока не закончат дело. Так уж у них заведено. – Блондин перевел взгляд на пол и усмехнулся. - У них? – Только спросил Люсьен, удивившись, что мер не сказал «у нас». - Моранг-Тонг. Им заказали убить главу Темного Братства. И вот, мы оба здесь. Однако все сложилось не в мою пользу. А все этот мальчишка-болтун. Да-да, не смотри на меня так. Он с радостью привел меня сюда и говорил, что будет рад твоей смерти. Да и еще я знаю про Город Ночи. Вот карта. Все верно? Значит выходит так. Или ты меня убьешь, или возьмешь к себе. Что скажешь? Слушатель подошел к оружию, содержимому мешка и карманов пленника, сваленным в кучу на полу, и достал запачканную кровью карту Сиродиила, где крестом был указан вход в Город Ночи. Люсьен почувствовал нечто необычное в том, как легко этот мер предложил предать своих, и в том, каким незаурядным убийцей он является. Встал вопрос доверия и принятия решения, хотя решение могло быть лишь одно – убийство. Но продемонстрированные способности отстраняли казнь. Нужно было принять решение – терять такой подарок судьбы или принять и всегда ждать удара в спину. - Ну что ж, обсудим твое будущее и то, что тебе известно. - Уже серьезным, холодным как лед голосом, сказал Люсьен. Мер-блондин нервно сглотнул, приготовившись к пытке. Арахна наверху услышала привычную «мелодию боли и страданий» под аккорды ножей, топоров и пил и принялась собирать вещи в дорогу. Строительные инструменты, которые прекрасно подходили для пыток, остались в особняке после его облагораживания и достройки. Следуя правилам секретности, всех строителей убили и закопали в подвале, на удачу. Люсьен с задумчивым лицом поднялся из подвала и сел в кресло у камина, напротив Арахны. - Подлатай пленника. Пора возвращаться домой. - Возьмем его с собой? - Арахна налила вина в бокал и подала его Люсьену. Поднявшись, она зажгла свечу у статуи Матери Ночи и пошла в подвал. Блондин-мер выглядел как свернувшаяся котлетка на сковороде и тихонько стонал. Арахна села рядом с ним, положила его голову себе на колени и предупредила: - Выкинешь что-нибудь и я мгновенно тебя умертвлю. Лежи спокойно, не двигайся. Арья стала шептать слова заклятия, и блондин почувствовал как из рук брюнетки исходит мягкое тепло, окутывает все его тело и приносит свежесть. На душе мера вдруг стало легко, боль исчезала, было только тепло и умиротворение. Он закрыл глаза и провалился в чарующую темноту, между тем, не засыпая, а словно находясь одновременно в нескольких мирах. Ощущение времени исчезло, только полный, мягкий, свободный, абсолютный покой... - Готово. - Услышал тонговец голос Арахны. Открыв глаза, он с удивлением обнаружил, что все его раны и порезы пропали. - Сиди здесь и жди. – Щелкнули замки железных кандалов, и Арахна ушла. Поднявшись наверх, Арья увидела в гостиной целую компанию, и немного опешила. Себастьен, синевласый данмер, муж Тамары, говорил Люсьену об опасности и расшифрованном послании. - ...Что с большой долей вероятности означает «озабоченный сумасшедший ищет немого, если что, это от Р». Что за немой и кто такой Р, я не могу понять, возможно Вы знаете. Слушатель немного нахмурившись покачал головой, словно соглашаясь, а потом широко улыбнулся, промолчав в ответ. Люсьен Лашанс меньше чем за минуту расшифровал послание Рани, и понял, что сумасшедший это мер из Моранг Тонг, а немой это он сам. Кристофер с Винсентом шептались в стороне, и выглядели самыми спокойными из присутствующих. Самым беспокойным был брат Рани. Он старался всех перекричать, привлекая к себе внимание, и призывал немедленно отправиться на поиски своей сестры. Арахна молча налила себе вина, выпила бокал залпом и села на стул, наблюдать за происходившим. Голоса смолкли, и все взгляды обратились сначала на нее, а потом на Слушателя. Люсьен Лашанс обратился к внемлющим: - Во-первых: убийца Мораг-Тонг, о котором предупредила Ранитко оставив надпись на стене, пойман и нейтрализован. В ходе его допроса вскрылись интересные обстоятельства, но об этом позже. Винсент, у тебя намечается ритуал Матримонио? - Перевел взгляд с Себа на Верховного Спикера Люсьен. - Да и я возьму с собой Дуальтэ. – Негромким спокойным голосом ответил вампир. При этом Дуальтэ засопел, показывая, что хочет что-то сказать, но слова ему никто не дал. - Возьмешь также и пленника. Присмотрите за ним. А точнее присмотритесь. - Какого... - Начали было в унисон Сапфир и Кристофер, но осеклись под гневным взглядом Арахны. Винсент спустился за пленником и привел его наверх. Взвалив на свои плечи мешок, с чем-то вонючим и грумучим, Верховный Спикер отдал приказ следовать, и в компании Сапфира и мера в юбке, покинул дом. - А мы возвращаемся в Город Ночи. - Подытожил Люсьен для остальных.