***
В лесу зацвели все папоротники, когда Рани добиралась до нужных руин. Блондинку не смущал этот факт, как и то, что все встречные волки, летучие мыши и имбы ворковали и ластились друг к другу, а не атаковали ее. Рани мчала спасать Темное Братство от Моранг-Тонг, Слушателя от извращенца в юбке, и еще неизвестно кого от неизвестно чего! Однако физическое состояние блондинки оставляло желать лучшего. Особая кровавая диета, голод в течение суток, и наконец, снятие проклятья вампиризма вместе с чудесным кольцом, всей массой сдавливали грудь, сжимали в неприглядный комочек желудок, требовали покоя и отдыха. Не внемля зову своей плоти, Рани, пригнувшись к шее коня, мчала сквозь холод и дождь. Стремление выполнить распоряжение пересиливало все, даже, возможно, отпугивало Смерть, небрежно шепча : «потом, потом, не сейчас!». Арахна между тем отпросилась у Великого, и покинула Анвил в компании своего душителя. Она планировала забрать в Город Ночи из Скинградских пещер первоклассного повара и неординарную личность. Именно потому, что личность была неординарной, Арахна решила прибегнуть к помощи Кристофера. Будучи ее душителем, он не перестал быть великим некромантом, и сильным мужчиной, способным связать и силой привезти повара, если тому вздумается противиться. В пещеру «Унылая Равнина» спикер и ее душитель планировали разумеется добраться верхом. Люсьен заботливо одолжил любимой своего Тенегрива. Погладив коня по голове, Арья пригнулась и тихонько прошептала: - Движемся в Скинград. В ответ послышалась странная фраза: - Маршрут построен. Списывая услышанное на шум ветра, Арахна все же всю дорогу подозрительно поглядывала на Кристофера. Впрочем, некроманта это ничуть не смущало. - Кристофер, а что такое ритуал Матримонио? – Прокричала Арахна, когда они минули Кватч, повернув голову в сторону некроманта. - Не знала, что Винсент колдун. - Судя по тому, сколько бочек крови и вина мы перетащили в руины, это ритуальная вампирская пьянка. А нас даже не позвали, эх... - Как кровавая охота Херсина что ли? Весело. – Арахна помолчала немного, потом добавила: - Не печалься. Сейчас приедем на место, и наедимся и напьемся. Осталось всего пару миль. Покуда вампиры клана Аарэ сражались с вампирами Темного Братства, Оникусу удалось ускользнуть да еще и прихватив с собой книгу «Кровавых таинств». После смерти главы клана, вероятность узнать о ключе практически пропала. Книга в глазах Оникуса стала выглядеть просто сокровищем, а возможность ее открыть и прочесть стала делом чести и жизни. Скрываясь в тенях, обратившись в черный туман, вампир-колдун решил отсидеться в ближайшей к убежищу Ааре пещере, чтобы потом вернуться в форт и поискать записи или зацепки. За ним никто не увязался, все были слишком заняты убийством друг-друга. Лишь только бубенцы ландыша, что рос у входа в пещеру, дрогнули и уронили несколько капель воды на землю, больше о присутствии чародея ничего не говорило. Осторожно открыв деревянную дверь, Оникус бесшумно стал пробираться вглубь пещеры, очень внимательно проверяя все вокруг на наличие живых, ведь никаких монстров или нежити не попадалось на его пути. Чем дальше Оникус проходил, тем отчетливее чувствовал присутствие живого человека, слышал ровный ритм сердца и течение крови по венам. Увидев горящий факел, предваряющий вход в просторную комнату, выдолбленную умелым каменщиком, Оникус алчно потирал руки, готовясь атаковать жертву. Только лишь он повернул в жилое помещение, как услышал знакомый голос, сводящий на нет всякую атаку: - Входи брат. Приятно удивлен тем, что ты выжил. Оникус замер на месте как статуя в склепе. К такому повороту он явно не был готов, и не думал о таком. За деревянным столом, на стуле с высокой спинкой в компании шарообразного босмера в простой суконной одежке, сидел темноволосый имперец в даэдрической призванной броне, и улыбался, ненавязчиво показывая клыки. Оникус гулко проговорил вместо приветствия: - Аркел? Ты выжил? - Как видишь. – Аркел скрывая самодовольную усмешку, развел руками. – Должен сообщить, что я теперь вампитер Его светлости графа Гассилдора. Как оказалось, совету вампиров Сиродиила нужно было уничтожить только Анорелиана, нашего главу. Всем же остальным вампирам клана Аарэ дано помилование, и возможность новой нежизни. Конечно, если они не кинуться в бой, а решат поискать другой путь. Как ты. Аркел постучал пальцами по столешнице, продолжая пристально следить за Оникусом. Он прекрасно понимал, что не справиться с ним в одиночку, и тянул время. Всего несколько минут ожидания многим спасали жизнь, и Аркел лишь надеялся на чудо. Уловив то, как взгляд Оникуса переключился на круглолицего босмера, Аркел продолжил играть роль доброго товарища. - Прошу, окажи мне честь, присядь. И познакомься с моим другом. - Аркел показал рукой на босмера — Небойся Войтышко. Самый лучший повар во всем Тамриэле. Способный удивить даже меня. Небойся на этих словах шумно запыхтел, встав со своего места и отодвинул стул. По его виду было невозможно оценить его намерений, и того, чувствует ли он себя нежелательным свидетелем опасных слов и дел. Оникус лишился своей недвижимости, и «подплыл» к столу, присаживаясь на предложенное место. Чародей-вампир теперь вновь смотрел на Аркела, и не мог уловить от него страха или угрозы. Лишь только радушие, которое тут же показалось надменностью, за которое следует наказать наглого юнца. Всего несколько секунд и от Аркела не останется ничего кроме пепла, а после можно восстановить силы за счет босмера. Между тем, Войтышко заговорил, и его говор с присвистом, приковал к себе внимание Оникуса. - Плисажифайтесь дологой гость. Клофяные колбаски, сылые ляжки фолка откушайте. - Войтышко приветственно поклонился и пододвинул, сопя от важности момента, блюда ближе. Оникус не удостоил его ответом, как и не удостоил взглядом его блюда, - этот вампир не страдал зависимостью от поедания чего-либо, полностью отдавшись только крови. - Все еще носишься со своей книгой? Не надоело? - Сказал Аркел, увидев как Оникус аккуратно положил книгу перед собой на стол. - Я не успокоюсь, пока ее не открою. Это стало делом чести. - Оникус нежно погладил красный переплет книги, улыбнувшись краешками губ. - Могущество в книге великое, это правда. И не случайно в Сиродиил притащили именно этого мера из Мораг-Тонг. Анолериан как-то обронил, что ключ в сиянии Лун, крови божества, солнце и чем-то там еще. Аркел стал говорить совсем уверенно и громко. То, что Войтышко отвлек внимание Оникуса на себя, его приятно удивило. Оникус же по прежнему «шелестел» в ответ: - Откуда ты можешь знать, что говорил Анорелиан? Ты никогда его не видел. И не увидишь. Вампитеры убили его, вот единственно важное, сказанное тобой. А теперь расскажи мне, какие дела у вампитеров с Темным братством? Оникус только расправил ладонь, поставив ее напротив лица Аркела, и Аркел тут же ощутил как от его губ, по языку и дальше, внутрь начала проникать боль, словно в него вставляли раскаленный прут. Аркел раскрыл рот, чтобы как-то «остудить» то, что проникло в него, и слова сами вылетали, он даже не ворочал языком. - Трое вампитеров живы, они рассказали мне, что это их цель – глава Аарэ. Логично, что если мы прибегли к Моранг-Тонг, они пригласили Темное братство. Прошу тебя, Оникус, перестань. Это слишком больно. Надеюсь, это тебе поможет. Оникус резко сжал кулак, и вся боль резким ударом «упала» на внутренности Аркела, от чего он вскрикнув, схватился за живот. Его боль пропала, и он, тяжело дыша, поднял взгляд на Оникуса. Вампир-чародей холодно смотрел на него, что-то обдумывая. Аркел и Оникус одновременно настороженно посмотрели на вход, учуяв новых гостей пещеры. - Это поможет нам. - Раздался голос и перед компанией вампиров появился имперец в робе некроманта и данмерка-брюнетка в необычной черно-кровавой броне-робе. А дальше все вновь пошло не по плану Оникуса. Кристофер, лишь завидев на столе бесценный фолиант, метнулся к вампиру-колдуну и схватил книгу. При этом вновь заговорил Войтышко, приковывая внимание к своей речи с присвистами: - Леди Алахна. Я так лад. Плоходите, сейчас угощу Вас лучшими блюдами. Оникус начал шептать заклинание обращения в туман, ухватив рукой книгу, но Кристофер его остановил, вырвав книгу и с силой ударив прямо по его чародейской вампирской голове. Воспользовавшись ситуацией, очень быстро, но не в панике, Аркел переместился поближе к Арахне. - Спикер, душитель. Для меня честь познакомится с Вами. Граф Скинграда многим Вам обязан и я, как его верный вампитер, к Вашим услугам. Аркел Сангъяри. - Имперец-вампир подошел к Арахне и поцеловал ее руку. - Это Оникус, вампир-колдун из клана Аарэ. Его судьба в Ваших руках. Арахна замерла в большом изумлении, и чем-то была в этот момент похожа с Оникусом. Оникус даже изумляться не мог, в таком шоке он был. Один Кристофер никак не реагировал, вцепившись руками в книгу, тянул и снова пытался вырвать ее у Оникуса. - Не трогай, нежить. Мое! - Говорил Оникус уже своим обычным жутким голосом, и тянул на себя. - Сам ты нежить. Чтоб у тебя все зубы выпали, один клык остался и тот болел. - Рычал в ответ Кристофер, мертвой хваткой держа книгу. Придя в себя, Арья сделала несколько глотков вина из протянутого Небойся кубка, села за стол и стала взглядом изучать вампиров. Аркел сел рядом с брюнеткой, виновато глядя в стол, и молчал. Сила, исходившая от спикера и ее колдовского взора, вызывала в душе имперца-вампира страх и трепет. - Хватит, горячие Сиродиильские парни! - Прервала молчание Арахна. Оникус отпустил книгу и уставился на Арахну. Кристофер на кураже вновь влепил Оникусу книгой по голове, и, сияя гордостью, прижал ее к себе. - Ты многих убил и владеешь многими навыками и качествами, ценными для Темного Братства. Дисциплины только не хватает, но это дело поправимое. Скажи, вампир. Как ты намерен распорядиться своей свободой? - Спросила Арахна у Оникуса. - Можно мне подумать? - Растерянно произнес Оникус. Такие «повороты» любого маньяка-мизантропа способны выбить из колеи здравого смысла, особенно после пары ударов по голове от некроманта-человека. - Подумай. - Арахна испытующе смотрела на вампира-колдуна. - Ты мог бы начать новую жизнь и обрести высшую цель своего существования, вступив в наши ряды. - А если я откажусь? - Тогда надейся, что больше никогда меня не увидишь. И, разумеется, книгу тоже. Оникус в ответ молчал. Убить всю эту компанию может и не без труда, но было возможно, однако вся эта ситуация сильно интриговала. И было что-то особенно притягательное в этом босмере. Хотя бы то, что босмер был круглым, а толстых босмеров, как известно, Нирн еще не видывал. Необычность Небойся указывала на возможную связь с книгой, а то, что и некромант ей интересовался, прибавляло шансов к скорому обретению ключа. - Если в твоей воле, смертная, мне указывать, и если имеешь ты такую силу, что способна распорядиться моей судьбой, я готов принять твое предложение. – Оникус заговорил самым убедительным голосом. Таким, что концентрирует страх и боль в животе у каждого смертного, кто его слышит. - Я Арахна. Спикер Темного Братства. И я говорю от лица Матери Ночи. В Сиродииле живет непростой альтмер Лютик. Найди его и убей любым удобным тебе способом. Если выживешь, это убийство станет твоей росписью, а стиль – твоим новым гербом. После убийства жди меня здесь, и нигде больше. - Я извиняюсь, мне нужно вернуться на свой пост. Все вампиры Скинграда отправились на ритуал Матримонио, а я и несколько других вампитеров, должны следить за безопасностью в городе. - Подал голос Аркел. - Мы тоже зайдем в город. Уважаемый Небойся, вы идете с нами. – Поднимаясь с места, проговорила Арахна. - С ладостью. - Отозвался босмер и стал собирать вещи. - А зачем нам в Скинград? - Удивленно спросил Кристофер. - Поговорить с главой убежища и оторвать одному болтливому некроманту язык. - Строго ответила Арья. Кристофер призадумался, убирая книгу в недра своей робы. Наконец, он смекнул, что тот факт, что Аркел был здесь и знал об Арахне, целиком заслуга Савиуса. На челе Кристофера невольно образовалась очень довольная улыбка. Компания из вампитера и трех живых покинула пещеру, оставив Оникуса в полном одиночестве и без книги. Уладив дела Братства в Убежище Скинграда, наказав виновных и не очень, Арахна и Кристофер зашли отужинать в «Западный Вельд». Щедро одарив трактирщицу сотней септимов и отправив отдыхать, Небойся обосновался на кухне и принялся готовить. Ожидая вкуснейшие угощения, Арахна и Кристофер сели за сто и разлили вино по бокалам. Брюнетка не сводила с Кристофера пытливого взгляда, мысленно четвертуя своего душителя и придумывая пытки помощнее. - У пещеры Тенегрив сказал, что маршрут перестроен. Тенегрив! Ты понимаешь? Конь, не человек или мер. - Прервав мысленное убиение некроманта, нарушила молчание Арья. - Подъехав к городу, Тенегрив выдал: «Вы прибыли в пункт назначения. Да пребудет с вами Ситис!». Это вообще как понимать? Что ты с ним сделал? - Я применил одно заклинание поиска на него, пока вы с Великим Слушателем прощались. - Виновато стал оправдываться Кристофер. - Мне как-то Рани дневник одного некроманта подарила, вот я и... - Некромант стал подробно и детально рассказывать, радостно отмечая, как заинтересованно слушает Арахна. - Молись, чтобы Люсьену понравилось. - Подытожила рассказ Кристофера брюнетка. Отужинав и стерев следы пребывания в трактире, троица двинулась в Город Ночи.***
Добравшись до указанных в письме от Винсента руин, и Рани и ее лошадь, были готовы отдать души за сухую лежанку и еду. Рани напрасно фыркала, стараясь убрать с лица налипшую челку. Шмыгая носом и дрожа всем тельцем, она на бегу достала из ножен черную катану, и вошла в заброшенный айлейдский город. Весь азарт, что подгонял ее сюда и отгонял слабость от потери вампиризма и голода, стремился к нулю. В руинах Рани бывала, и знала их как свои пальцы. Но только те, в которых она бывала... В этом месте Рани была впервые, и двигалась очень осторожно и как можно тише. Впрочем, ее чихание и мокрый след, пока сводили на нет скрытность. В руинах было тихо, и сухо. В этих краях дожди бывали не редко, но почти всегда были теплыми. От такой погоды стены под землей были покрыты зеленым мхом. Где-то громко и ритмично падали капли. Рани почувствовала страшную тревогу, что-то толкало ее вперед. Она не встретила по пути никого, даже когда спустилась на нижний уровень. Ни мародеров, ни вампиров или некромантов, даже диких зверей не привлекло это место. Здесь не было опасных ловушек, не было падающих ножей или стреляющих стен. Не было даже труб, из которых выходил отравляющий газ! Лишь нетронутые голубые кристаллы в держателях, кое-где чудом проросшая эпомея и плющ, белизна и холод айлейдского камня. Рани держала катану наготове, прекрасно понимая, что в таком милом, сухом и безопасном месте просто обязаны поселиться хотя бы имбы. Но тут не было ни души. Были слышны лишь ее шаги. Когда блондинка вошла на нижний уровень, первое, что она увидела – была большая ваза с огнем. Рани накинула на себя Лунную тень, и подбежав на цыпочках, стала греться и сушить волосы. Когда она могла хотя бы перестать шмыгать носом и руки перестали так сильно трястись от холода, она огляделась. Кругом была темнота, и только по углам прямоугольной залы стояли высокие каменные чаши с синим огнем. Лунная тень спала, но Рани чувствовала себя в безопасности в темноте. Блондинка бесшумно прокралась вдоль стены, но по-прежнему никого не встретила и вообще ничего не увидела. Это напомнило ей кромешную тьму, над которой висят каменные мосты при входе в Город Ночи. От таких мыслей блондинке стало веселей. Длинный каменный алтарь она нашла не сразу. Пришлось сделать полный круг, чтобы наконец его заметить. Вскарабкавшись на небольшой уступчик рядом с алтарем, Рани заметила, что тут есть специальная площадка, видимо, для одного, или двух, и ведет на нее удобная лестница. Но блондинки легких путей не ищут... Тихо шмыгнув носом, Рани провела рукой по каменной плите, и замерла, когда рука коснулась другого холодного предмета. Тихим шорохом эбонитовый нож оповестил о своем присутствии. Рани крепко взяла нож в правую руку, и поднесла к левой ладони. Что-то заставило ее опомниться, и она вновь провела рукой по каменной плите. Тут же нашлась и чаша. Она была очень тяжелой, словно чугунной, и Рани едва смогла бы ее поднять двумя руками. Достав из кармана записку Винсента, Рани еще раз все перечитала. - Так. Руины... Есть. Нижний уровень... Есть. Алтарь... Есть. Нож есть, чаша есть. Так... Прочитать и пролить или пролить и прочитать?. Ммм. Рани пробормотала себе под нос все это, а потом осветила алтарь Лунным светом. Красивыми черными буквами на алтаре была выведена фраза, которую Рани не задумываясь произнесла. Однако говорила блондинка с чувством и сосредоточенно. Так читают учителю заученный стих. - Аб ово, каритас эт пакс. Хок эрат ин фатис. Пигнус оффицио. Аэтерно теамо, аэтерно теамо, аэтерно теамо. Выдохнув и зажмурившись, Рани полоснула себе руку ножом, и развернула ладонь над чашей. Кровь закапала в емкость и судя по звуку, там уже что-то было. Не долго думая, а точнее вообще не думая, Рани поднесла чашу к губам, и сделала глоток. Вкус был отвратительным, как ей показалось, и она поспешила поставить чашу на алтарь, чтобы откашляться. Неожиданно чаша стала легкой и выскользнула из рук. В то же время она увидела, что рядом с ней встал Винсент. Он и забрал заботливо ужасно тяжелую чашу, не дав поставить ее на алтарь. Рани была в замешательстве, и радовалась. Радовалась тому, что прибежала быстрее Винсента, что уже все сделала как и просили, и со всех сторон она молодец. А больше всего она радовалась возможности видеть Винсента. Винсент тем временем скороговоркой, словно заученный текст, проговорил другие слова на непонятном языке. В финале он обернулся к Рани, и со словами: «... Аэтерно теамо, аэтерно теамо, аэтерно теамо...» допил содержимое чаши. Рани тут же обрадовалась, решив, что что-то не до конца прочитала или не допила, а Винсент появился как всегда вовремя и все исправил. Сейчас они стояли рядом на небольшом постаменте возле алтаря. - Я так рада тебя видеть наконец-то. – Стараясь спрятать усталость, тихо проговорила Рани. Ей не хотелось уже ничего, ни объяснений, ни новостей, даже похвалы не хотелось. Она просто была рада тому, что Винсент рядом, и что она закончила выполнение всех заданий. Винсент же, поставив чашу на алтарь, замешкался, словно не знал, что дальше делать или говорить. Таким Рани его еще не видела, да и внимания не обратила. Посмотрев на блондинку, которая так устало улыбалась, стоя рядом, Винсент придержал ее голову рукой, чувствуя ее мокрые от дождя волосы, и приблизившись совсем близко, замер на секунду. Рани не успела что-то возразить, только широко распахнула глаза и попробовала отступить назад, когда к ее губам прижались сухие губы Винсента. Это был очень странный поцелуй, такой, словно это было частью ритуала с чашей. Решив, что это действительно так, Рани положила руки на плечи Винсента и закрыла глаза. Когда ритуальный поцелуй наконец прервался, Рани почувствовала сильное головокружение. Еще одна порция крови и еще, Ситис знает чего, намешенного в чашу, неблагоприятно сказались на ее итак пошатнувшемся здоровье. Из темноты зала раздался какой-то шелест, а потом один за одним стали загораться факелы, установленные вдоль стен. Чем больше освещалось помещение, тем больше плохело блондинке. Но, вместе с тем, оглядываясь, она более крепко стояла на ногах. Дело было в том, что все это время в кромешной темноте зала находилось очень много народа. Народ этот не нуждался в освещении, они все были вампирами. Рани оторопело перевела взгляд на Винсента, который на вид стал уже совсем обычным, разве что довольным, как после новости об уничтожении Тайных. - Во все времена можете нести эту клятву, сказанную ими, и кто усомнится в их словах, моей рукой и моей головой я подтверждаю, что видел и слышал это здесь. – Проговорил незнакомый Рани данмер в бело-золотой рясе. - Подтверждаю. – Раздался голос Януса Гассилдора. Граф медленно кивнул головой, и за ним раздались подтверждения от троих вампитеров. Они стояли за спиной графа и улыбались. Одно это слово «Подтверждаю» раздавалось столько раз, сколько вампиров было в зале. В это время Рани невольно вжала голову в плечи, и шмыгая носом, дрожала, крепко схватив Винсента за руку. Винсент был похож на зверя, зорко наблюдавшего с выгодной позиции за каждым. И если бы хоть один из присутствующих позволил бы себе лишнего, то без сомнения был бы разорван на куски. Почувствовав такое излишнее напряжение, Рани потянула его к себе за руку. - Ты чего? – Проговорила она едва слышно. Винсент, взглянув на нее, расслабился, и, приняв вид раскованный, вздохнул с облегчением. - Ничего, все прошло как я и... Хотел. Пойдем. - Пойдем...- Только проговорила себе под нос Рани, спускаясь с возвышения следом за Винсентом, который теперь тянул ее за руку. Они проходили ровно по центру зала, и все собравшиеся вампиры расступились по сторонам. Рани сначала смотрела на спину Винсента, который вел ее вперед, а потом, слыша какой-то дружеский и одобрительный говор, вообще стала смотреть на пол. Они поднялись на уровень, и прошли в какую-то светлую от камня Варла комнату. - Мне очень холодно. И плохо. Слабость. – Наконец проговорила Рани. Винсент обернулся на ее голос. Рани стояла рядом, потирала предплечья, опустив голову. Мокрые волосы теперь были цвета чистого железа, и Рани шмыгая носом, короткими движениями убирала налипающие на лицо пряди. - Давай я помогу. – Винсент подошел к Рани, и поднял ее лицо к себе, мягко проведя ладонью по ее щеке: - Ты ведь не против? Рани в этот миг позабыла, что ей действительно плохо и холодно. Сердце не то, что пропустило удар, оно тоже забыло, что нужно куда-то бить. Рани шумно выдохнула, уперев взгляд в глаза Винсента, а потом посмотрела на его губы и покачала головой отрицательно. Рани в этот момент почувствовала, что единственное, чего она хочет – это Винсент. Хотелось слышать его, и хотелось говорить только для него. Рани замерла неестественно для себя, пока Винсент отстегнул ее пояс с ножнами и положил куда-то, сделав лишь шаг в сторону. Когда он вновь приблизился, Рани быстро облизнув пересохшие дрожащие губы, тихо сказала: - Помоги мне, пожалуйста. Мне холодно. Руки сами потянулись к ремням нарукавника, и Винсент спокойно отвел ее руку в сторону, расстегивая ремни сам. Рани смотрела на него и чувствовала вновь радость. Винсент был единственным, кто шел рядом все время. Она приходила к нему вечерами рассказать о какой-нибудь ерунде, и он внимательно слушал. После каждого контракта она мчалась к нему, чтобы отчитаться, и чтобы услышать похвалу. Ее контракты не всегда были безупречно выполнены, но Винсент всегда ее хвалил, зная, что ради этого она и прибегает. Винсент – настоящий, живой, насколько это позволяет его Темный дар, тут, рядом. Возится с ремешками, помогая снять промокший ледяной доспех охотника на вампиров. К слову сказать, делал он это мастерски, угадав тип доспеха и расположение замков и ремней. Только Рани подумала об этом, как уже оказалась без перчаток, нарукавников и сапог, стоя мокрыми босыми ногами на теплых по сравнению с каменным полом сапогах Винсента. Поняв, что под кирасой у нее нет ровным счетом никакой одежды, Рани обхватила себя руками, и от этого стала заваливаться на спину. Винсент быстро перехватил Рани, придерживая двумя руками за спину. - Ты чего? – Совсем не по-винсентовски спросил он, и в ту же минуту, его объятия стали очень уютными и нежными. Рани чувствовала это даже через укрепленную серебром кожаную кирасу. Она свободно опустила руки, сквозь улыбку выдохнув. - У меня под этой кирасой ничего нет. – Закрыв глаза, так же сквозь улыбку проговорила Рани, только вздрогнув от холода. - Если тебя это успокоит, то у меня под рубашкой тоже ничего нет...- Виснент проговорил эти слова полушепотом, на самое ухо Рани. После чего оба рассмеялись, и Рани все же позволила себя обездоспешить. Быстро забрав из рук Винсента его рубашку, она трясущимися руками, вспоминая скампа, старалась застегнуть хоть одну пуговицу. - Что ты делаешь? – Спросил он. – Разве я тебя для того раздевал, чтобы ты опять одевалась? Рани было хотела ответить вопросом на вопрос, но при виде Винсента без его извечного темного одеяния ничего выдавить из себя не могла. Она только смотрела на его плечи и грудь, переводя взгляд на движение рук. Винсент, улавливающий малейшие изменения настроения блондинки, вновь приблизился к ней, обняв одной рукой за талию, а второй придерживая за затылок. Встретившись взглядами, они оба почувствовали одно и то же. Рани едва усмехнулась, и хотела что-то сказать, но Винсент негромко зашипел, проведя по ее губам пальцем. Он поцеловал ее на этот раз куда более решительно и так же нежно. Наивное, чистое соприкосновение губ скоро наполнило обоих жаром, и едва Рани приоткрыла рот, Винсент тут же отозвался на это, лаская языком ее губы и язык. Их поцелуй не прекращался, и дарил только большее желание. Желание никогда не прекращать этого. Сквозь негу упоительной любви, Рани и Винсент услышали какой-то обрывок фразы и оба тут же резко обернулись. Были слышны удаляющиеся шаги, а на каменном уступчике в стене, лежала какая-то вещь. - Ах да. – Наконец заговорил Винсент. – Вот и твое платье. Я хотел сказать... твоя сухая одежда. Не гладя на Рани, он отошел, и передал ей тяжелый сверток. Алая парча буквально стекала на пол с его руки, и Рани тут же схватилась за нее. - Спасибо что подумал об этом. – Рани уже совсем в здравом уме и трезвой памяти, забирая платье у отвернувшегося Винсента, провела пальцами по его ладони. Внимательно проследив за ответом, Рани окончательно убедилась, что сделала это не зря. Винсент был удивлен и взволнован. Он сделал непринужденный вид, забрав свою рубашку, и надел ее, размышляя о тщетности бытия. Рани надела платье почти мгновенно! Это был хорошо известный ей крой, и очень любимый ею материал. По алой парче и шелку шла золотая вышивка, и на ощупь можно было точно сказать – это были именно нити золота. - Знаешь, а я действительно почти согрелась. Но все равно хочу что-нибудь потеплее. А ты чего хочешь? – Рани хотела обольстительно улыбнуться, но при взгляде на Винсента у нее вышла только обычная виновато-стеснительная улыбка. - Сказать тебе, чего я хочу? – Обычным своим непредсказуемым голосом ответил Винсент. – Если быть предельно честным, я хочу впиться в твою шею, пронзить твою вену клыками и пить твою кровь, одновременно разрывая это платье. Я хочу... Винсента прервал очередной громкий топот, и в зал в прямом смысле вбежал Оразослан, в одной руке держа меховую мантию. Вздохнув трагично, не хуже самого Винсента, вампитер принялся класть разнообразные поклоны. Рани и Винсент смотрели на него, не скрывая небрежения. Оставив Винсенту мантию, Оразослан удалился вперед спиной, так же едва не подметая дланями пол при поклонах. - Ну вот, твое желание исполняется. – Улыбнулся Винсент, и закутал Рани в мантию, нежно обняв. - Такая теплая накидка...- Рани зажмурилась, вжав голову в плечи, стараясь целиком скрыться в мантии. - Да, такой вот символ твоей власти... Гораздо более лучший, чем корона, не находишь? – Винсент провел рукой по спине Рани, вновь встречаясь с ней взглядами. Рани хотела что-то ответить, но Винсент легко коснулся ее губ пальцем, принуждая молчать. Его лицо приблизилось вновь, и Рани, вновь закрыв глаза в неге, ощутила, как отражается ее дыхание от его щеки. На миг они задержались так, и тут же отстранились друг от друга. Оба услышали громкие шаги. Когда в зал вошел Даниэл, и Рани и Винсент стояли, сложив на груди руки, и смотрели на вампитера уже несколько раздраженно. Даниэлл оставил небольшой мешочек и поклонившись, молча ушел. Одного взгляда от Винсента благородному вампитеру было очень достаточно для того, чтобы предостеречь остальных от визитов в это место в ближайшие лет сто. Когда Даниэлл ушел, Рани и Винсент молчали. Винсент молча развязал мешок, что принес Даниэлл и передал Рани туфли. Это были новые табулэны с золотой вышивкой. Рани присела на уступчик в стене, и покачала ногой, глядя на Винсента. Винсент в это время как раз искал момент, подобный этому, и благодушно опустившись на оба колена, провел руками по ножке Рани. - Можно побыстрей? – Рани говорила вполголоса, все еще опасаясь гнева Верховного Спикера, - Холодно босиком. Винсент стряхнул с ее ступни налипший песок, и сдул воображаемые пылинки, чем вызвал приглушенный смех Рани. Взглянув на нее, Винсент провел рукой под тканью платья, вдоль ее ножки почти до самого колена. Рани от неожиданности испуганно ахнула, когда Винсент резким движением подхватил обе ее ноги, и поднялся, вместе с ней. Рани со всей силой схватилась за плечи Винсента, и теперь ее сердце забилось в ускоренном темпе. Винсент вновь поцеловал ее, на этот раз трепетно многократно касаясь губами ее губ. Рани в ответ не успевала даже ответить улыбкой, но лишь только она подарила Винсенту ответный, короткий и волнующий «чмок», как оказалась прижата к холодной каменной стене. Задержавшись на секунду, оба посмотрели друг на друга. Теперь Винсент отпустил Рани, обхватив ее лицо ладонями, и глядя так, словно в его руках нечто бесценно уникальное, нечто, что вот-вот исчезнет, если остановиться. Рани положила свои ручки поверх рук Винсента и только прошептала: - Что мы делаем? Мы сошли с ума. Винсент только провел большим пальцем по ее губам, и замер. По залу со всех сторон зазвучал жуткий утробный рык. Этот же звук Рани слышала, когда ее похитили с Топала, звук хищника, предупреждающего о своем присутствии или даже о готовности напасть. Рани задрожала от страха и слабости, тихо всхлипнув. - Тише. Это я. – Коротко и непринужденно сказал Винсент, и перевел взгляд на вход. - Это ты так делаешь? Ты меня до смерти пугаешь. – С ноткой укора ответила Рани, боясь пошевелиться. - К сожалению, не до всех доходит. – Не свойственным ему хамоватым тоном заключил Винсент, отпуская из объятий Рани, и почти заслоняя ее от входа. - Але эл морто, але ин деспра ун витас. – Раздался приятный голос. В комнату проник, иначе и не скажешь, тот данмер в бело-золотой робе. - Ваше высоко преосвященство, что потревожило Вас? – Винсент говорил эти слова совсем не тем тоном, который бы подошел. - Довольно и того, что жертва условна и вовсе не дева. Остальная часть ритуала должна быть соблюдена. - Разумеется. – Коротко ответил Винсент. Вампиры обменялись красноречивыми взглядами, и жрец все же вышел. Винсент очень по-человечески вздохнул, перезастегнул пояс и, взяв Рани за руку, поспешил следом. - А что это за ритуал? – Рани, громко цокая на табуленах, и кутаясь в царскую мантию, старалась идти рядом с Винсентом. Но он все время ее ненавязчиво обгонял, вынуждая идти за его спиной. - О, это один из редчайших ритуалов вампиров. – Загадочно добрым голосом отозвался Винсент. - Там много важных персон. Я видела графа. - Там все персоны важные. Иначе пришлось бы искать руины повместительней. Но алтарь сохранился только здесь. – С по-нятным раздражением в голосе ответил Винсент. - Просто скажи мне, как себя вести и что говорить. Дальше уж я сама разберусь. – Рани надула губы и засопела. Ее раздражение тоже было вполне объяснимо. Но в силу своего характера, не удержалась и добавила: Как всегда сама. Без тебя. Винсент остановился, и его плечи поднялись и опустились в такт с шумным вздохом. Обернувшись, он улыбнулся очень доброй улыбкой. - Теперь ты все будешь делать со мной. Я всегда буду с тобой. Всегда. Он провел рукой по ее голове, как обычно с большой нежно-стью. - Пока смерть не разлучит нас? – Ляпнула Рани первое, что пришло в голову, чем вызвала негромкий смех. - К счастью или к сожалению, и после смерти тоже. – Уже очень благодушно ответил Винсент, и сделал шаг навстречу, чтобы поцеловать Рани. Но тут же оба закатили глаза к потолку и посмотрели вперед. Впереди как раз был тот зал, с алтарем, и множеством разнообразных вампиров. И все они смотрели на Винсента и Рани. И казалось даже алтарь в замешательстве. За этим движением из смежного зала наблюдал брат Рани, Дуальтэ. Нетерпеливо потирая руки, он примерзко улыбался, и когда обернулся, одарил надменным взглядом своего нового знакомого. - Ну что, иностранец. Привал! Сапфир подошел к одному из ящиков, что стояли у стены, и ловко орудуя коротким клинком, снял крышку. Иногда косясь на сидевшего прямо на полу светловолосого мера, Сапфир довольно сопел, доставая и выкладывая на крышку ящика продукты питания. – У них своя свадьба, у нас – своя. - Я не против что-нибудь поесть. – Нагловатый тон мера на самом деле казался искренне смелым, учитывая, что это были его первые слова за всю дорогу от Анвила. – Сытый я куда больше пользы принести смогу. Сапфир оглядел мера еще раз, стоя словно с подносом полным еды. Поняв, что этот мер должно быть не просто устал в дороге, но и до того пережил разговор с самим Люсьеном Лашансом, Сапфир поставил всю еду перед ним, и сам сел на пол напротив. - Откуда ты взялся то? – Приступив к позднему ужину, по прежнему просматривая насквозь мера, спросил Сапфир. - Я из Маарганских Дурзогов. Зовут меня Персей. Для друзей Перс, для тебя Персик. Мер заметно сдерживался от того, чтобы не накинуться на еду как зверь, и старался вкушать аккуратно, но одухотворенно. Постепенно, процесс принятия пищи его увлек полностью, а Сапфир все добавлял на «стол» новые блюда. - Хоть тут и небольшой походный набор, прямо скажем, не пир, но все же это требуется запить. – Тяжело вздохнув, Сапфир поднялся и достав из чудо-ящика пару пивных кружек и четыре бутылки вина, вернулся. - Да ты хочешь меня напоить? – С долей обреченности в голосе спросил Персей. – Слушай, может обойдемся без этого? Если есть вопросы – спрашивай. Если желаешь чего-то еще, только скажи. От этих слов, опускавшийся на корточки Сапфир чуть не зава-лился на бок, в удивлении уставившись на нового знакомого. - В каком смысле? – Только спросил данмер. - В прямом. – Уверенно ответил Персей. – Я бы не хотел много пить. Может как-нибудь потом мы обязательно напьемся в хлам, но не сегодня? Сапфир сел на корточки, и одним движением пальца выбил пробку из бутылки. - У моей сестры свадьба, я выпью. – Не продолжая и не отры-вая взгляда от Персея, Сапфир поднес бутылку к губам и выпил. - А-а-а...- Протянул мер, вновь что-то жуя, - Так это свадьба? Да, традиции Сиродиила куда более странные, чем я ожидал. Никогда бы не подумал, что имперцы на свадьбу в виде жертвы используют меров. И пьют кровь. - Да ты еще спасибо скажи, что не твою. Верховный Спикер велел мне поступать с жертвоприношением как я решу. Я решил, что привязать тебя вместо жертвы можно, а пьют пусть что-то другое. - Ах, так это тебя нужно благодарить за то что у меня от веревок все тело ломит, и уж что говорить про кляп из тряпки которой я вытираю меч. Что-ж, спасибо. Спасибо что не стали пить мою кровь. – Персей повысил голос, на грани дерзости глядя на Сапфира задрав нос. Но говорил он с улыбкой, поэтому Сапфир непроизвольно улыбался в ответ. - Рот тебе заткнули, чтобы не заорал в ненужный момент. Привязал я тебя на самое выгодное место, откуда все было видно даже лучше чем мне самому. Я б сам там повисел с удовольствием! – С нотой обиды в голосе ответил Сапфир и глотнув вина, добавил: - А кровь твою пить я не разрешил, чтоб не потравить высших вампиров Сиродиила. Мало ли какая гадость в тебе течет. Так ты из Маар-Гана? У меня там в Когрунском ущелье брат погиб. - О, как жаль. – Чересчур наигранно и нагло ответил Персей, полулежа на боку: - Сорвался в пропасть? - Нет. Он там служил. Говорят, местные убили. Не Империя. – Сапфир отрезал себе кусок окорока, и засопел. - Не припомню, чтобы нам заказывали убийство солдат. В Маар Гане действительно могли и местные данмеры. Не в ту сторону посмотрел и прощай молодость. А уж если не то скажешь, так сперва тебя изобьют булыжниками, проволокут за гуаром, а потом уж выкинут в пропасть, или еще куда. - Ты так спокойно об этом говоришь! – Сапфир не выдержал и повысил голос: - Это же ужасно! Такое нельзя принимать как должное! - И об этом мне говорит ассасин темного братства. – Съязвил Персей, играя с камушком на полу, - Да, наверное, тут это ка-жется варварством, но для меня это часть жизни. Я привык к такому. - Думаешь меня удивить? – Сапфир сел на морровиднский манер. – Или разозлить? Или показать что ты весь из себя виды видавший босмер из Морровинда? Да знаю я все, что там с тобой было. И без твоих разъяснений понятно... А я с юга Морровинда, с континента. Вот перебрался сюда, не пошел в солдаты, как мои братья. Дуальтэ цикнул зубом, и допил вино. - И вот мы оба тут. Стало быть, убивать меня тебе пока не захотелось? Тогда я просто посижу тут. Ты не против? – Персей перебрался к стене и сел так же как Сапфир. - Да сиди, мне то что. Убивать то тебя за что? Ты посмотри на себя...Убивать. Сам сдохнешь, возможно. Сапфир поднялся и стал наводить порядок, одновременно осознавая, что это дело для него непривычно, и почему он этим занимается непонятно. Просто чем-то надо было заняться. А говорить дальше с Персеем не хотелось. К тому же Персей сложил руки на груди и закрыл глаза, засыпая. - Сам я не сдохну. А еда не отравлена. Я бы почувствовал. – Не открывая глаз, проговорил блондин. - Так ты еще и в ядах разбираешься. – Себе под нос пробурчал Сапфир, закрывая ящик с припасами. – Мутный ты тип, иностранец.