Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Этот день тянулся необычайно медленно, мучительно долго. У Хозяйки Огня оказался весьма плотный график. И её почётный гость был вынужден всюду следовать за ней, чтобы разделить "всю торжественность момента". После церемонии коронации Азула отправилась в порт, чтобы принять военный парад в свою честь и выступить перед солдатами и моряками. Аанг мог долететь от дворца до пристани всего за десять минут, но по настоянию хозяйки торжества ему пришлось ехать в отдельном паланкине, к чему он был, мягко говоря, непривычен. Ему оставалось только утешать себя мыслью, что в силу возраста и комплекции весил он не много, и носильщикам было не тяжело. Монстр же проделал всю дорогу туда и обратно пешком, не продемонстрировав ни капли усталости. Только один раз уже в порту он куда-то пропал из поля зрения минут на десять, чтобы потом неожиданно снова возникнуть за спиной. При этом он хранил молчание, и только крохотные фигурные льдинки время от времени вспыхивали на солнце вокруг его правой руки, после чего от закованной в сталь фигуры исходила волна пробирающего до костей холода. Но так как никто на это не реагировал, а сам великан игнорировал обращённые к нему вопросы, жаловаться было бесполезно. Речь Хозяйки Огня перед войском была ещё больше наполнена жаждой реванша, обещанием новых походов и новых побед. Солдаты и матросы, равно как и их командиры, с энтузиазмом восприняли слова о формировании новых полков, закладке новых боевых кораблей, доукомплектации и перевооружении. Азула до того увлеклась, что практически открытым текстом провозгласила своей целью возврат колоний и всех завоеваний империи Озая на пике его славы. Сколь бы не были ужасны слова дорвавшейся до власти сумасшедшей, практически обещавшей возобновить столетнюю войну, Аанг не решился в открытую возразить ей, наблюдая за реакцией великана. Которой не было. Складывалось впечатление, что этой горе стали безразлично, что говорила его госпожа, и что происходило вокруг. Единственное, что его хоть как-то беспокоило, так это чтобы "почётный гость" повелительницы не сбежал и не наделал глупостей, которые могли бы испортить ей праздник. А сама Азула время от времени кидала на него косой взгляд, преисполненный злобы, словно ожидая, когда же он посмеет ей перечить, попытается перебить, как-то осадить, или даст любой другой повод обвинить его в злонамеренном обмане и атаковать. Так что всё что оставалось аватару — терпеть и не поддаваться на эти провокации. Солнце уже клонилось к закату, когда торжественная процессия вернулась во дворец, где был намечен пир в честь новой Хозяйки Огня. Но сперва для почётного гостя была устроена экскурсия по этому самому дворцу, в ходе которой новая хозяйка хвасталась достижениями своих предков, не стесняясь тревожить старые раны, чтобы от души посыпать их солью. Так что когда они наконец-то добрались до большого зала, заставленного ломящимися от угощения столами и заполненного радостно приветствовавшими их гостями и придворными, Аанг впервые вздохнул с облегчением. Тем более что после всех этих мытарств он уже успел порядком проголодаться. Азула тем временем подошла к подготовленному для неё месту за пиршественным столом и пинком выгнала какого-то богато одетого вельможу, сидевшего рядом. — Освободи место почётному гостю, болван! Аанг удивлённо остановился, но тычок стальной перчатки в спину заставил его пробежать несколько шагов вперёд, к освобождённому месту. — Сиди тут. Не двигаться, — та же стальная перчатка опустила его на мягкие подушки, заменявшие стулья. — Я слежу за тобой. — Хорошо, — согласился аватар, поднимая голову, — а можно узнать, как вас зовут, господин? Но монстр снова не ответил, пройдя мимо и встав между аватаром и Азулой. — Твоё место с другой стороны! — Азула ударила ладонью по доспеху великана. — Не загораживай мне вид! Великан пробурчал что-то неразборчиво. — Хватит уже меня опекать как маленькую! Это же наш славный аватар, он и мухи не обидит. Давай, шевелись. И сядь ты уже. Это приказ. Великан что-то недовольно громыхнул, но подчинился, с глухим ворчанием и лязгом кое-как усевшись на предложенное место. Складывалось впечатление, что он просто не мог правильно скрестить ноги из-за своей брони, и потому не придумал ничего лучше, чем согнуть их в коленях, оперевшись на них локтями, наплевав на всякий этикет и правила приличия. Азула подождала, пока колдун займёт положенное место и, нисколько не смущённая полным отсутствие каких либо манер у своего "чемпиона", хлопнула в ладоши, привлекая внимание. Хотя и без этого все в зале смотрели только на неё. — Мои благодарные подданные! Сегодня начинается новая страница в истории нашей славной страны! Давайте же отпразднуем этот день так, чтобы запомнить его на всю жизнь! — Слава Азуле, Хозяйке Огня! — крикнул кто-то с дальнего конца стола, и этот клич тотчас же подхватили все сидящие. — Слава Азуле! Новоиспечённая Хозяйка Огня изящно присела к столу и подняла золотой кубок, приветствуя собравшихся. После чего отпила чуть-чуть. Этот жест послужил знаком, и собравшиеся вельможи приступили к трапезе, периодически поднимая бокалы и кубки с тостами в честь Азулы. Сама же Хозяйка Огня цепко следила за собравшимися, то и дело прикладываясь к кубку. Через некоторое время она едва заметно расслабилась и кинула взгляд на аватара, сидевшего неподвижно. — А что это наш дорогой Аанг ничего не ест? — вскинула бровь Хозяйка Огня. — Тебе не нравится еда? — Нет-нет! — Аанг, вскинул руки и тут же замер, увидев как вспыхнули круги волшебных символов вокруг перчаток великана. — Я просто не голоден. — Так не годится, — Азула наклонилась к Аангу и ткнула пальцем в стоящую перед ним тарелку с жареным мясом, — попробуй хотя бы кусочек. Пальчики оближешь! — Прости, Азула, но я такое не ем, — смущённо ответил Аанг, — монахи говорили, что нужно питаться только растительной пищей и… — Ты хочешь сказать, — перебила его Азула, — мой повар недостаточно хорош для тебя? Эй, стража! Быстро приведите мне того, кто приготовил это! — Что? — Аанг удивлённо уставился на Хозяйку Огня. — Зачем? — Этот повар не смог угодить такому важному гостю, — покачала головой Азула, — его следует наказать. — Послушай, я даже не попробовал! Зачем… — Даже не попробовал! — Азула театральным жестом прикрыла глаза. — Мой дом навсегда опозорен! Великий аватар отказался пробовать мою еду! — Да нет же! Всё совсем не так, я же говорю, я ем только… — Ты! — подоспевшая стража швырнула на пол рядом с троном сухонького человечка в поварской униформе и Азула переключилась на него. — Как ты посмел подать на стол такое ужасное и мерзкое кушанье, что сам аватар отказался его даже пробовать? — Госпожа? — ничего не понимающий повар захлопал глазами, смотря на повелительницу снизу вверх. — Умоляй аватара, чтобы он отведал хотя бы кусочек! Иначе я сожгу тебя прямо здесь! — Нет-нет-нет! — Аанг вскочил на ноги, но неведомая сила тотчас опустила его обратно. — Не надо никого жечь! — Тогда ешь, — Азула сбросила маску оскорблённой хозяйки и спокойно уселась на трон. — Иначе смерть этого человека будет на твоей совести. — Пожалуйста, господин аватар! — повар пал ниц перед Аангом и повторил. — Пожалуйста! — Х… хорошо. Один кусочек. — ошеломлённый Аанг запихнул в рот кусок мяса и стал жевать, не чувствуя вкуса. Затем проглотил. — А теперь умоляй аватара, чтобы он съел всё, до последней крошки, — в глазах Азулы блеснули жёлтые огни. — Господин! Прошу вас! — Но я… — Аанг переводил взгляд с Азулы на повара, — меня же стошнит… — Пожалуйста! — Ешь, дорогой гость, — Хозяйка Огня приложилась к кубку. — Ты запомнишь этот день на всю жизнь. Вынужденный выбирать между своими убеждениями и жизнью человека, аватар всё же выбрал второе. Потому что несчастному животному он уже ничем не мог помочь, в отличии от повара, оказавшегося заложником своей госпожи. Монахи всегда говорили, что любая жизнь священна. Отнять чужую жизнь легко, но вернуть уже невозможно. И поэтому не существовало цены, которую нельзя было уплатить за сохранение жизни, кроме чужой жизни. Вот только Азула этого не понимала. И потому ему приходилось давиться кусками мёртвой плоти бедного зверя, обильно сдобренными жгучими специями, чтобы спасти человека, чьего имени он даже не знал. И утешать себя тем, что тарелка была небольшой. — Ну как, тебе понравилось? — медовым голоском спросила Хозяйка Огня, наслаждавшаяся мучениями своего почётного гостя. — Очень вкусно, — сдерживая рвотные порывы ответил Аанг, через силу натягивая на лицо улыбку. — Свершилось чудо! Мой повар сумел привить аватару любовь к мясу! — радостно воскликнула Азула, прежде чем обратиться к дрожащему от страха подданному. — Назначаю тебя старшим поваром. — Благодарю вас, госпожа, — пролепетал шокированный таким резким переходом от гнева к милости мужчина. — Разрешите вернутся на кухню? — Ступай. И вели нести новую смену блюд. — Можно и я пойду? — осторожно спросил Аанг. — Как, ты уже покидаешь нас? — Нет, просто мне нужно сходить до ветра. — Что? Уже? — Пожалуйста, мне очень надо! — Я провожу, — громыхнул великан, с лязгом и скрежетом поднимаясь на ноги. — Только не задерживайтесь, — скривив недовольную физиономию махнула рукой Азула, явно не желая расставаться с объектом издевательств. — Чтоб до конца смены блюд оба были тут. — Хорошо, — буркнул верзила, поймав за шкирку уже поднявшегося на ноги аватара и направив его в сторону другого выхода. Аанг с большим трудом дотерпел до уборной, где наконец-то смог излить содержимое желудка. От столь острой и непривычной пищи всё внутри горело огнём, а отвращение к съеденному и к самому себе только усиливало рвотные позывы, что следовали один за другим. Даже когда блевать было уже нечем. — Выпей, — неожиданно произнёс монстр, всё это время неподвижно стоявший рядом и наблюдавший за его мучениями. Поймав себя на мысли, что великан впервые заговорил с ним не для того чтобы пихнуть, припугнуть или заставить занять какое-то место, аватар с опаской оглянулся на эту гору стали, что протягивала ему большой золочёный кубок. Понять, была ли тёмно-красная жидкость внутри лекарством или ядом было совершенно невозможно. Однако здоровяк заметил замешательство "почётного гостя", и добавил: — Полегчает. Среди всей той лжи, которой был пропитан этот день, подобное снисхождение от безжалостного чудовища, несколько часов назад чуть не оторвавшего ему голову, казалось просто ещё одной уловкой. Ловким трюком, призванным пошатнуть веру юного монаха в идеалы его погибшего народа. Но в отличии от всех своих друзей, Аанг всегда старался найти что-то светлое и доброе даже в самом тёмном и злом. Смотри он на мир в чёрно-белых тонах как остальные, то они с Зуко так бы и остались врагами, а мир был бы уничтожен огненным дождём Озая. К тому же, в отличии от Азулы, монстр был с ним честен, не скрывая своего недоверия. И его пугающая маска с круглыми линзами вместо глаз была значительно правдивей фальшивой улыбки Хозяйки Огня, за которой скрывались только ненависть и безумие. — Спасибо, — с трудом проговорил Аанг, приняв тяжёлый кубок и сделав пару глотков этой жутко кислой дряни, с трудом проталкивая её по уже обожжёному специями горлу. — Пей до дна, — громыхнул надзиратель. — Это помогать от изжога. Помня о том, что вкусных лекарств не бывает, аватар попытался выпить всё, но не сумел из-за нового приступа рвоты. Так что питьё отправилось следом за мясом. — Чем раньше промыть желудок, тем легче будет потом, — в приглушённом маской голосе великана, помимо неизменных злобы и угроз, прорезались нотки, которые с натяжкой можно было назвать состраданием. — Пей до дна. — Вам тоже не нравится местная кухня? — спросил Аанг, надеясь хоть так разговорить чужака, который во время пира не притронулся ни к еде, ни к питью, не расставаясь со своей маской. — Я не ем ваш пища. — А что вы едите? — Чего тут нет, — отрезал верзила, явно давая понять, что разговор окончен. — Пей и пошли. С тяжёлым вздохом выпив остатки противного лекарства, аватар поплёлся обратно под конвоем своего надзирателя, размышляя над тем, почему же никто из них не додумался поговорить с чужаком тогда, в запретном лесу, когда тот сам пытался до них докричаться. Но проклятье Матери Лиц, наложенное ею на свои владения, ослепило их гневом и ненавистью. И теперь между ними выросла построенная на обмане и интригах Азулы стена недоверия, что была прочней и выше стен Ба Синг Се. И от одной мысли о том, сколько крови было пролито, и сколько жизней загублено из-за этого непонимания, становилось не только обидно, сколько стыдно за свою импульсивность, что привела к таким катастрофическим последствиям. — Вы как раз вовремя, — радостно встретила их возвращение Хозяйка Огня. — А то я уже хотела послать за вами. — Это ни к чему, — громыхнул великан, усадив "почётного гостя" на отведённое ему место и всучив новый кубок. — Я слежу за время. — Знаю-знаю. Ты у нас тот ещё зануда, — устало отмахнулась Азула, поднимая кубок. — Тем не менее, я хочу поднять этот тост за новую эру всеобщего мира и процветания, на пороге которой мы стоим. За новый мир. — За новый мир! — нестройным хором отозвались придворные, поднимая свои кубки. — И что же ты не пьёшь? — поинтересовалась хозяйка торжества у аватара, ставя на стол пустой кубок. — Или тебе не по нраву тост? — Тост хороший, — кивнул Аанг, с грустью смотря на стоящий перед ним кубок. — Но твой чемпион тоже не выпил в честь столь благого начинания. — Тебе ли не знать, о великий аватар, что духи не едят людскую пищу, и не пьют вино, — рассмеялась Азула. — Только не говори, что ты тоже не пьёшь. Иначе мне придётся взяться и за виночерпия. — Не надо. Я с радостью выпью за мир во всём мире, — ответил юный монах, пригубив вина, на вкус оказавшегося не отличимым от лекарства, что давал ему великан. Что посеяло определённые сомнения в честности чужака, наверняка пытавшегося таким образом поскорее напоить гостя. — Надеюсь, что тебе удастся сохранить тот хрупкий мир между народами, что был с таким трудом достигнут. — Только с твоей помощью. — Я сделаю всё возможное. — Правда? — Слово аватара! — В таком случае я прошу тебя завтра же отправиться в эту "Республику" и договориться о возвращении отторгнутых колоний обратно в лоно Страны Огня. — Но ведь им была обещана свобода и независимость, которую гарантировали Царь Земли Куей и Хозяин Огня Зуко. — Они оба идиоты. Что эта тряпка Куэй, которым помыкают его же собственные придворные, что мой глупый братец, загубивший всё то, чего добивались целыми поколениями, — резко сменив тон на более жёсткий заявила Азула. — Эти дураки просто не способны понять, что создавая это искусственное государство они сеют семена будущего раздора и войн. — Но ведь договор о создании Республики... — Обязывает Страну Огня вступить в войну на стороне этой самой Республики в случае, если Царство Земли попытается вернуть себе прежние владения, — перебила его Хозяйка Огня. — И поверь мне, аватар, так оно и будет. Пускай не сейчас, а через десять, двадцать, и даже сотню лет. Но каждый новый Царь Земли, взойдя на престол, будет порываться так или иначе смыть позор древнего поражения. И развяжет новую войну. — Но если Республику захватит Страна Огня, по договору Царство Земли объявит войну, и пошлёт войска. — Потому я и прошу тебя вмешаться. Ты же аватар. Пусть правительство Республики заявит о добровольном объединении со Страной Огня. Ведь ваш договор не лишает их права выбора. — Вообще-то, по договору Республика не может так сделать. — Значит это плохой договор. — Но разорвать его равносильно новой войне! — Пусть так, но на то ты и аватар, чтобы сделать это избежав войны. — Лучший способ избежать войны — оставить всё как есть, — глубоко вздохнув ответил Аанг. — Четыре народа веками жили в мире. И от того, что на карте теперь существует ещё одно государство, где все нации могут сосуществовать на равных правах, поводов для войны не станет больше. В ответ безумная Хозяйка Огня только рассмеялась ему в лицо. — Ты настолько глуп, что веришь в эти басни? — Я верю в баланс, который существует в этом мире тысячи лет. — Баланс? А разве твои прошлые жизни не рассказывали тебе, в чём заключается этот баланс, и какой ценой они поддерживали его всё это время? — Баланс заключается в том, чтобы ни один народ не был ущемлён в своей свободе идти своей дорогой. Жить и развиваться так, как они считают правильным. — Так почему же ты, о великий аватар, уже которую тысячу лет не даёшь народам идти своей дорогой? — Я не понимаю. — Или не помнишь? Или не желаешь вспомнить? Так я тебе напомню. Напомню, как аватар Киоши убила Чина Завоевателя, который объединил Царство Земли. — Но Чин был тираном и деспотом, который развязал войну, построив свою империю на крови. — А ты помнишь, что случилось после его смерти? — Азула сделала театральную паузу, изучая реакцию собеседника. — Его империя распалась на сотни осколков, разорванная его же генералами, придворными и губернаторами, на десятилетия погрузив в пучину гражданской войны целый континент. Каждый из этих маленьких вождей стремился покорить земли соседей. И в этих маленьких войнах, что полыхали повсюду, было убито гораздо больше людей, чем во всех походах Чина. — Аватар Киоши была весьма импульсивна и... — И просто отгородилась от сотворённого ею хаоса на своём уютном островке! А за семьсот лет до этого аватар Чи У убил Хозяина Огня Джи Вей Кана со всей семьёй, уничтожив правящую династию зарождающейся Страны Огня, тем самым погрузив архипелаг в пучины смуты и раздробленности. — Разве мог я в какой-либо из прошлых жизней совершить такое? — в ужасе переспросил Аанг. — Конечно мог. Раз за разом. Из века в век. Аватар всегда вставал на пути у любой империи, что пыталась возвыситься, чтобы не дать ей объединить мир. Чтобы люди оставались разобщёнными. Чтобы вновь и вновь вспыхивали войны, и лилась людская кровь. — Неправда! — Твоя эпоха закончилась! Новый мир уже здесь. Ты сам создал его росток в виде этой вашей "Республики", в глупой надежде оставить его там, где он возник. Росток, который с самого рождения обречён. — И что же за новый мир ты вознамерилась построить? — не в силах больше терпеть эту обвинительную речь вопросил Аанг. — Мир, где не останется народов, кроме народа Огня? А если и останутся, то только рабами? — Мир, в котором будет только одна империя. — Империя Огня? — Империя Феникса! В этом мире больше не будет войн, потому что будет не с кем и незачем сражаться. Не будет нищеты, голода и болезней, потому что всем миром можно справиться с любыми бедами, и принести процветание в самые глухие уголки. Даже на полюса, подняв из варварства племена водных дикарей. — Красивая ложь. Войны не прекратятся, потому что люди будут вновь и вновь сражаться за свою свободу. — Не будут, если объединить всех. — Кого всех? — Всех под солнцем, — неожиданно громыхнул великан, встряв в их разговор. — В единстве сила. В разобщённости — корень раздора. — Вот! Даже дух понимает, о чём идёт речь. А ты — живое ископаемое, мыслящее категориями прошлой эпохи. Ты боишься даже подумать о том, как всё изменится к лучшему, если с карты исчезнут границы. — В таком случае, Хозяйка Огня Азула, — Аанг сложил руки в жесте приветствия, — я прошу страну Огня войти в состав Республики. Если ты добровольно откажешься от трона и передашь все земли и всю власть совету Республики, я обещаю тебе, что смогу убедить Царя Земли Куея сделать то же самое. И тогда весь мир объединится без кровопролития! Ведь ты же этого хочешь? — Что? — Азула широко распахнула глаза в удивлении, а затем звонко рассмеялась. — Чтобы я доверила судьбу мира кучке идиотов, ставших во главе нашей колонии только за умение складно говорить? Вот это шутка! — Но ведь тогда... — Нет! — Хозяйка Огня хлопнула по столу, перебивая аватара. — Я единственная, кто может объединить весь мир! И я сделаю это так, как считаю нужным, с твоей помощью или без! — Ты сошла с ума! — не смог сдержать негодования Аанг. — Один человек не может править всем миром! Я не позволю... Сверкнули голубые льдинки вокруг ладони великана, и возникшая из ниоткуда сила сорвала аватара с места, кинув прямо в руки паре стоявших в стороне позади гвардейцев, которые тут же скрутили "почётного гостя". — Не позволишь что? — с неприкрытой издёвкой и чувством полного превосходства спросила Азула, разворачиваясь к пленнику. — Ты был моим гостем, и мог бы стать другом. Помочь построить новый, лучший мир. Но вместо этого ты предпочёл цепляться за свои замшелые иллюзии. Оскорбил хозяйку дома, что открыла тебе двери, а теперь ещё и угрожаешь ей. — Неправда! — Молчать! Я больше не позволю тебе пятнать мою честь! И ты заплатишь за это. — Если это вызов, то я готов. Но безумная только рассмеялась ему в лицо. После чего повернулась к поднявшемуся монстру и приказала: — Дай мне пусковую трубу. ***** — Что? — Пусковая труба, — настойчиво повторила Азула, указав пальцем на пистолет в кобуре. — Дай мне её. — Нет. Это оружие слишком опасно для тебя. — Не ты ли говорил, что сегодня я — твоя королева? — Я. — А если королева приказывает тебе отдать ей своё оружие, что должно ответить? — Слушаюсь, ваше величество, — недовольно отозвался колдун, достав пистолет и, перехватив за ствол, протянул новоиспечённой повелительнице рукояткой вперёд. — Только осторожней. Вот ведь дёрнул Червь за язык. Решил сделать девчонке подарок в честь триумфа. Дать немного покомандовать. И ведь даже подумать не мог, что она поймает его на слове и будет с таким упоением и настырством пользоваться обретённой властью. И ладно бы он сам же пострадал от своей ошибки, оказавшись в роли надзирателя для лысого мальчишки, так ведь эта пьяная дурочка и себя погубит, если будет играть с боевым оружием. — Осторожнее! — рявкнул чародей, когда она двумя руками вцепилась в рукоятку пистолета и дёрнула его на себя, даже не заметив что положила палец на спусковой крючок. Если бы оружие не было на предохранителе, она наверняка бы уже всадила ему пулю в живот. — Это не игрушка, а боевое оружие. Не направляй его на то, что не желаешь убить. — И как им пользоваться? — спросила Азула, крутя в руках ручную пушку, которая для неё была по габаритам и весу как мушкетон. — Научи. — Правило первое — не заглядывай в ствол заряженного оружия, — с тяжёлым вздохом произнёс варкастер, отводя ствол от головы соратницы. — Иначе сама не заметишь, как вышибешь себе мозги. — Это ещё почему? — Потому что не умея пользоваться, можно убиться даже палкой. А это — высокотехнологичное оружие. — Ну так учи, а не болтай. — Правило второе: не клади пальцы на спусковой крючок, пока не навела оружие на цель. — Вот этот крючок? — Я тебе что сказал!? — Да не трогаю я его, не трогаю. Чего ты такой нервный? — Это мощное оружие, и цена промаха будет высока. — Ты-то в бою даже не целился. — Потому что я умею с ним обращаться, — вздохнул Никола. — Пистолет, как и всякое высокотехнологичное оружие, сложен в эксплуатации и обслуживании, но в бою обращаться с ним легко. — Ну и как он работает? — Как бы тебе объяснить... — почесал шлем чародей. — Знаешь, что такое арбалет? — Конечно знаю. Оружие труса и слабака. — Умеешь из него стрелять? — Ты хочешь обидеть меня? — тут же надула губки Азула. — Я же сильнейший маг огня в мире! И я никогда не марала руки о столь позорное оружие. — Так вот, пистолет по сути тот же арбалет, только во много раз мощнее. Судя по тому, как Хозяйка Огня уставилась на оружие в своих руках, удивлённо хлопая глазами, подобное заявление стало для неё настоящим откровением. Борьба между отвращением к "оружию труса и слабака" и любопытством оказалась столь напряжённой, что даже отразилась на её нахмурившемся личике. — Он ведь тоже заколдован? — наконец спросила она, искоса взглянув на соратника. — Конечно. — И как пробудить заклятье? — Это под силу только колдуну, — не кривя душой признался Никола. Но, заметив какое обиженное выражение приняло личико разочаровавшейся в новой игрушке повелительницы, поспешил добавить: — Но и безо всякой магии этот пистолет — мощнейшее оружие, для которого не существует преград. — В смысле? — удивлённо спросила Азула. — В этом мире только один доспех может спасти от его выстрела. — Какой? Варкастер только усмехнулся в ответ, постучав пальцем по своей кирасе. — Ну кто бы сомневался, — фыркнула повелительница, взвешивая оружие в руке. — Но если он не может пробить твою броню, какой с него прок? — Это в твоих руках он не может. В моих он способен на большее. Много большее. — Так как им пользоваться? — Как арбалетом — навести на цель и нажать на спуск. Всё остальное оружие сделает само. Услышав эти слова, девчонка тут же направила пистолет куда-то в сторону и принялась ожесточённо дёргать за спуск. О такой вещи как предохранитель она даже слышать не желала. К счастью, даже навеселе ей хватило мозгов не начать с досады дубасить ручной пушкой об стол, пол, или что ещё под руку подвернётся. Она только обиженно спросила: — Почему он не работает? В нём магия кончилась? — Ты неправильно его держишь, — снисходительно объяснил Никола, решив не посвящать эту взбалмошную девицу в тайну предохранителя. Так, на всякий пожарный. — Не стоит хвататься за ствол, можно обжечься. — Хозяйке Огня не страшен жар. — Не сомневаюсь. Но это оружие с норовом. Оно не прощает ошибок и непочтительного отношения. Того, кто плохо с ним обращается, оно может покалечить и даже убить. — Я тебя уже полчаса прошу научить меня обращаться с ним правильно! А ты только издеваешься надо мной! — А ты меня вечно перебиваешь. Молчи и слушай. Для начала пистолет нужно правильно взять, а то ты держишь его как дробовик. Так ты даже в стену сарая не попадёшь. Расслабь руки, — взявшись за ствол попросил чародей, по возможности аккуратно отцепляя ручку принцессы от ложа. — Когда стреляешь с двух рук, правая должна управлять оружием, а левая — направлять оружие. Поэтому левая обхватывает рукоятку поверх правой, чуть ниже предохранительной скобы. Вот так. Варкастер говорил достаточно громко, чтобы заглушить ожидаемый щелчок и отвлечь внимание ученицы от оружия, и как только она взглянула на него, большим пальцем незаметно сдвинул рычажок предохранителя на ложе вниз, тем самым убрав блокиратор спускового крючка и бойка с курком. — Так тяжелее держать. — А кто говорил, что будет легко? Это оружие было сделано под меня. Никто не думал, что из него будет стрелять такая... — Хватит меня оскорблять! — Такая утончённая девушка с аккуратными ручками. Оно сделано под мою лапу, — поспешил смягчить формулировку чародей. — Согни руки в локтях. — Вот так? — Азула прижала локти к телу так, что пистолет оказался рядом с лицом. — Нет! Слегка согни! Чтобы руки не сломало отдачей при выстреле и не выбило суставы, — взяв её за запястье и выставив оружие в правильное положение зарычал варкастер, надеясь что риск травмы заставит её отказаться от такой опасной затеи и сэкономит ему дефицитный патрон. — Я же говорил, что это оружие с норовом? Чтобы совладать с ним нужна сила, иначе оно разобьёт тебе лицо. — Я самый сильный маг огня в мире! — Кто б ещё сомневался. Целиться нужно при помощи мушки и целика. Направляешь их на мишень, так чтобы в центре прорези был виден штырёк, а их концы были в один уровень, и выстрел угодит прямо в кончик штырька. — Ага. Сейчас я... да стой ты! — Азула изо всех сил сжала рукоять пистолета, пытаясь прицелиться. Но у неё никак не получалось удержать целик и мушку пляшущего в руках оружия на одной линии. — Да это невозможно! К чему такие сложности? — Чтобы бить без промаха. Потому что, как и с арбалетом, у тебя будет всего один выстрел. — Так мало? — Оружию необходима перезарядка и обслуживание, — соврал Никола, надеясь тем самым сохранить бесценные боеприпасы. А то станется ещё с этой дурочки забавы ради перевести все патроны. — Когда навела оружие на цель, на спуск нужно жать нежно и плавно. Не нужно бояться выстрела. И резко дёргать тоже не надо. Иначе сорвёшь линию прицела и промахнёшься. — Не получается, — раздражённо заявила Азула, безуспешно пытаясь нажать на спуск своим тоненьким пальчиком. — Попробуй двумя пальцами. — Всё равно не получается. Этот крючок заклинило. — Я не виноват, что тебе силёнок не хватает взвести пружину, — устало вздохнул Никола, берясь за ствол и собственноручно взведя курок. — Теперь должно получиться. Пару раз нажав на спуск и убедившись, что теперь он ходит легче, Хозяйка Огня хищно улыбнулась, после чего резко повернулась к своему почётному гостю, удерживаемому гвардейцами. Откинувшись корпусом назад, она вскинула оружие, зажмурила левый глаз, навела пистолет на лысого мальчишку и что есть силы дёрнула за спуск. Громыхнул выстрел, от которого всем присутствующим заложило уши. Ручная пушка и в руке хозяина лягалась будь здоров, а хрупкую, тщедушную девчушку, которая ещё и стояла неправильно, отдачей откинуло навзничь. Блокировав движение пистолета телекинезом до того, как тот разбил лицо новоиспечённой повелительницы, Никола с трудом успел поймать её, и то потому что был рядом. Но на этом его возможности повлиять на происходящее были исчерпаны. С жутким воплем раненый гвардеец рухнул на пол, зажимая простреленную ногу в безуспешной попытке остановить струящуюся сквозь пальцы кровь. Его напарник отлетел прочь, отброшенный мощным воздушным потоком, а татуированный мальчишка заскакал как блоха между столами и колоннами с такой скоростью, что угнаться за ним не было ни единого шанса ни у колдуна, ни у повскакивавших с мест гостей. А посланное в догонку заклятье ледяных оков накрыло дюжину придворных подхалимов, за которыми так ловко спрятался этот юркий противник, даже не пытавшийся атаковать варкастера и Хозяйку Огня, укрытых защитным полем. Вместо этого он разбросал воздушными потоками прибежавших на шум гвардейцев, и оседлав шар скрученного воздуха, бросился прочь, спасая свою жизнь от гнева чародея и Хозяйки Огня, до сих пор державшейся за уши и не рискующий открыть зажмуренные глаза. — Убила? — крикнула наконец Азула во всё горло варкастеру. — Эта штука его убила? — Нет. Ты не попала. — Но почему? Я же всё делала правильно! — Спуск сорвала. Я же говорил, жать на крючок плавно, без рывков. — И где он? Где этот проклятый аватар? — Сбежал. — В погоню за ним! Скорее! — Не догоним. Подняв с пола упавший пистолет, Азула со злобным рыком запустила его в сторону дальнего стола, и варкастер едва успел его подхватить телекинезом прежде чем он плюхнулся в миску с супом. — Ты должен был научить меня раньше, — ровным голосом произнесла она, садясь на своё место, после чего неожиданно крикнула, перекрыв шум и ропот перепуганных случившимся вельмож: — Праздник окончен! Пошли вон из моего дворца! Гости начали поспешно расходиться шёпотом обсуждая случившееся, раненого гвардейца унесли, слуги заскользили бесшумными тенями, убирая со столов остатки пиршества, а Хозяйка Огня всё сидела на своём месте, сжимая кубок с недопитым вином побелевшими пальцами. Никола с помощью телекинеза вернул пистолет себе в руку, перезарядил, поставил на предохранитель, сунул в кобуру и перевёл взгляд на Азулу, которая в это время поднялась и с кубком в руках направилась на выход. Опасаясь, как бы она с досады чего не вытворила по пьяни, колдун последовал за ней. Только чтобы обнаружить её в тронном зале, где она сжалась на своём троне словно воробей в мороз и смотрела в одну точку. Никола не знал, что послужило причиной такой разительной перемены в его соратнице, и тоже молчал, ожидая, что она сама расскажет, как это обычно и происходило. Но время шло, уже и последний уголь давно прогорел в топке смолкшей силовой установки доспехов, а Азула не сдвинулась с места и не проронила ни слова. — Что с тобой? — наконец нарушил молчание Никола, устав стоять на одном месте. — Всё прекрасно, — девушка даже не повернула голову к собеседнику, обращаясь к своему отражению в кубке с вином, — я праздную победу над Зу-Зу и обмываю титул Хозяйки Огня. Мои мечты сбылись, словно в волшебном сне. Даже аватар пришёл поздравить меня с победой. Видишь, как я счастлива, мама? — С кем ты разговариваешь, Азула? — варкастер привычно достал визор и внимательно осмотрел Хозяйку Огня на предмет потустороннего вмешательства, но сколько бы он не всматривался в грань тонкого мира, он не видел в нём ничего заслуживающего внимания. Никто не вился вокруг девушки, не цеплялся к ней щупальцами. — Нет, Урса, я не собираюсь с ними мириться, — всё тем же ровным голосом продолжала говорить Азула. — Они не родня мне больше. Ни знать, ни видеть их не желаю. А если встанут у меня на пути — убью. — Азула, — Никола осторожно коснулся закованной в сталь рукой плеча девушки, — очнись, Азула. — Отец? — Азула яростно отпихнула руку колдуна, склонившись над кубком ещё ниже. — Он потерял свою силу, какая от него теперь польза? Пускай сидит там, куда завела его гордыня! Никола замахнулся, чтобы влепить ей пощёчину и вывести из этого транса, или хотя бы выбить кубок из рук девушки, но в нерешительности остановился. Вдруг этим он только навредит? Непохоже, что она проигрывает эту словесную битву. — Кого, мама? — Азула скривилась в улыбке, и по щеке её пробежала первая слеза. — Стоит мне чуть-чуть открыться, как все они в ужасе сбегают! Вот среди них я должна искать жениха? Для чего? Чтобы он сбежал от меня, как ты от нас? Кубок в её руке задрожал, поверхность вина в нём покрылась рябью. Хозяйка Огня всхлипнула и уронила его на пол, расплескав содержимое, после чего разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Варкастер тяжело вздохнул, не зная как поступить в такой ситуации. Затем молча подхватил плачущую девушку на руки и осторожно прижал к кирасе. — Ты холодный, — промычала сквозь слёзы Азула. Колдун ничего не ответил, и только зашагал к покоям Хозяйки Огня, где уложил успевшую заснуть на его руках девушку на постель. Всё же день выдался длинный и напряжённый, да и к вину на пирушке она хорошо приложилась. Вот и мерещится всякое. Пусть лучше отдохнёт, глядишь по утру и полегчает. Оказавшись в кровати, новоиспечённая повелительница почти сразу перевернулась на бок, отворачиваясь от него, но эта дурацкая рогатая заколка в волосах зацепилась за шёлковые наволочки, мешая ей улечься поудобнее. И ведь надо же было додуматься сделать эту золотую рогозу символом верховной власти. Им что, денег на нормальную корону не хватило? Варкастеру пришлось аккуратно вынуть это глупое украшение, чтобы оно не мешало Азуле спать. А когда она начала дёргаться, будто почувствовав через сон как у неё забрали долгожданный приз, он не придумал ничего лучшего, кроме как аккуратно погладить её по волосам. К счастью, этот простейший жест помог ей успокоиться, и полностью погрузиться в царство грёз. — Спи, моя маленькая королева. - прошептал себе под нос Никола, кладя заколку на столик рядом с кроватью. — Завтра нас ждёт много работы. Однако прежде чем удалиться, чародей принялся проверять начертанные на полу руны защитного круга. Только убедившись, что все знаки силы не повреждены и заклятье действует, он мог со спокойной душой отправиться к себе, зная что сон его соратницы ничто не потревожит. Подправив пару рун ножом и убедившись в том, что заклятье работает верно, Никола с чистой совестью отправился на кухню, чтобы чего-нибудь перекусить перед сном. А то на пиру у него во рту не побывало ни крошки, но что не сделаешь ради сохранения образа. И хотя жрать на ночь вредно, заснуть на пустой желудок не получится.