Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

После коронации Азула на несколько дней заперлась в своих покоях, отказываясь выходить даже к колдуну. Он подозревал, что виной всему был побег татуированного мальчишки, смазавший завершение коронационного пира, и последовавший срыв. Однако такая замкнутость, если не сказать апатия, новой повелительницы уже наверняка вызывали всевозможные пересуды среди придворных. Да и тратить время на пустое самобичевание было по меньшей мере глупо. Так что на третий день Николе пришлось в очередной раз напомнить ей о договоре, который они заключили давным-давно, и чуть не силой вытащить в тронный зал. Хозяйка Огня нехотя выполнила его просьбу и хотела вновь удалиться к себе, но варкастер не отпустил её. Чародею пришлось прочитать новоиспечённой повелительнице целую лекцию о природе власти и налагаемой ею ответственности. Благо что у него был в этом деле какой-никакой, но всё же опыт. Ведь коллектив его лаборатории состоял из личностей творческих, к которым требовался особый подход, чтобы направить их деятельность в единое русло и добиться требуемого результата. В конце концов, теперь она была правительницей целой страны и должна была исполнять свои обязанности, пускай хотя бы формально контролируя действия кабинета министров. А то не хватало ещё потом подавлять очередное восстание и расправляться с очередным серым иерархом, который попытается перехватить власть у расклеившейся девчонки. И теперь Азула проводила все дни в тронном зале, ведя заседания правительства, давая аудиенции всевозможным просителям, и слушая вместе с ним стекающиеся сообщения и доклады. — ...в ночь накануне зимнего солнцестояния к моей жене, досточтимой Роа Мин, явился призрак её прежнего мужа, погибшего в бою три года назад. При этом призрак обрёл материальную форму столь правдоподобную, что вдова его осязала, и теперь находится на сносях... — И чего только не выдумает неверная жена, чтобы облапошить тупого мужа? — философски заметила Азула, пока секретарь зачитывал донесения. — Ерунда, — раздражённо громыхнул Никола, продолжая мерять шагами тронный зал. Идея со сбором сведений о всём необычном и потустороннем, которая поначалу казалась самым быстрым и надёжным способом узнать об аномалиях и местах силы этого мира, где грань была истончена и энергии тонкого плана бытия просачивались в реальность, обернулась полным провалом. Свитки с донесениями, сообщениями о необычных происшествиях, записями легенд и сказаний текли во дворец рекой. И все они состояли из отборнейших басен и мути. Ни одна история не выдерживала никакой критики, поскольку объяснение описываемым событиям лежало на самой поверхности, а характерных признаков вмешательства потусторонних сил наоборот, не было и следа. И так уже в который раз. — Следующий. — Пошлите автору этого донесения поздравления с прибавлением и рогами, — приказала Хозяйка Огня секретарю. — Читай дальше. Одетый в униформу пожилой мужчина покорно взял новый свиток из большой стопки и, смочив горло глотком воды из стоявшей рядом плошки, принялся за чтение. — Повинуясь воле Хозяйки Огня Азулы, сообщаю вам о необычном камне, что хранится в замке моего господина, знаменитого мастера меча Пьяндао. — Отлично! — раздражённо перебила чтеца Азула. — Скоро мы дойдём до сообщений о выросшей на огороде морковке, формами напоминающей толстую соседку. — Пусть продолжает, — попросил колдун, который услышал слишком мало информации, чтобы сделать какой-либо вывод. — Камень этот был доставлен два года назад. По словам нашедших его крестьян, он упал ночью с неба на поле за рекой близ города... — Разве Хозяйка Огня должна разбираться в том, кто кому кинул камень в огород? — Продолжай, — приказал писцу чародей, прекрасно понимая раздражение девушки. Его самого уже достали эти идиотские истории не меньше. От чтения этих небылиц одна нелепее другой, можно было и умом тронуться. Однако в этом рассказе было что-то, что привлекало его внимание, пробуждая уже почти угасшую надежду. — Свидетели утверждали, что сперва увидели длинный белый росчерк в небе, за которым последовал грохот, громче десятка ударов грома, а земля вздрогнула под ногами. — Видать большой был камень, — ехидно заметила Азула. — Наверняка не обошлось без мага земли. — А вот это уже интересно. Дальше. — На утро на том месте было обнаружено пожарище с большой круглой ямой, в центре которой покоился странного вида чёрный камень, тёплый на ощупь. Как потом выяснил мастер Пьяндао, камень тот состоит из удивительного металла тёмного цвета, который плавился с большим трудом. Из этого металла им был изготовлен космический меч, которому не было равных, и который мог разрубить даже плечо тяжёлой баллисты одним ударом. — Что за дурацкие небылицы? — окончательно утратила терпение Хозяйка Огня. — С меня довольно. — А ну дай сюда! — рыкнул Никола подойдя к сжавшемуся от страха секретарю и выхватив свиток из его рук, чтобы самому убедиться, что тот ничего не напутал. Но от одного взгляда на эти каракули, которые у него до сих пор язык не поворачивался назвать грамотой, не то что выучить, ему поплохело. Какой же всё таки примитивной была эта цивилизация, если за все тысячелетия своего существования до сих пор не дошла до простейшей азбуки, продолжая шифровать каждое слово уникальным знаком, подобно наскальным рисункам первобытных дикарей. Поэтому чародею ничего не оставалось, кроме как просить помощи у соратницы. — Азула, здесь правда так написано? С некоторой опаской посмотрев на колдуна, она всё же взяла в руки свиток, и быстро изучив, кивнула в ответ: — Да, всё так. — Едем туда. Немедленно! — Тебе мало своего оружия? — Я должен всё проверить. — Ты собрался нестись через половину страны из-за какой-то небылицы обиженного слуги, который накляузничал на своего господина? — Обиженный слуга не смог бы придумать такие подробности. Слишком многое совпадает, чтобы быть просто случайностью или богатой фантазией. — уже чуть ли не от дверей тронного зала объяснил варкастер. — Если это фальшивка, то я хочу взглянуть на того, кто способен так правдоподобно лгать. Если же нет, то это мой шанс. — Ладно, — кивнула Азула, насторожено взирая на такой приступ энтузиазма. — Я прикажу готовить дирижабль к вылету. ***** Капитан гвардии снова взялся за ручку-молоточек и постучал, но ответа так и не последовало. Хозяйку Огня уже начинало раздражать затянувшееся ожидание. Не для того она проделала этот долгий путь из столицы, чтобы теперь любоваться этими богато украшенными воротами замка. Если хозяин и дальше будет испытывать её терпение, она прикажет снести их вместе со стеной. — Да они там все спят, что ли? — рявкнул Никола, подходя к преграде и три раза с оглушительным грохотом ударив в дверь закованным в сталь кулаком. — Открывайте! Загремели замки, и одна из створок ворот немного приоткрылась. Выглянувший из получившегося проёма надменный пожилой слуга тут же изменился в лице, стоило ему увидеть перед собой Хозяйку Огня в окружении отряда гвардейцев и свиты. — Открывай ворота и зови хозяина, — распорядилась Азула. — Простите, повелительница, господин Пьяндао сейчас... — Ты что, оглох? — оглушительно рявкнул Никола, пихнув створку двери, отчего перепуганный слуга кубарем полетел во внутренний двор. — Веди к хозяину. Живо! Вмиг побледневший мужчина только судорожно закивал, поспешно отползая прочь от разгневанного колдуна. Отодвинувшись на пару метров он всё же поднялся на ноги, поспешно засеменив в сторону главного здания. Азула только улыбнулась, снова садясь в паланкин и давая знак носильщикам двигаться дальше. Но про себя отметила изменение в поведении соратника. С тех пор как он услышал про упавший с небес камень, Никола стал сам не свой. И чем ближе была цель этой поездки, тем нетерпеливее становился великан. На пути от места посадки дирижабля до замка он разве что не сметал прохожих с дороги, постоянно подгоняя царскую процессию. А теперь и вовсе пёр вперёд как танк. Такая напористость и целеустремлённость делала его похожим на ребёнка, спешащего за новой игрушкой. Слуга провёл высоких гостей через лабиринт коридоров в просторный зал с большими, высокими окнами, открывавшими красивый вид на окружающие холмы, украшенный скромно, но со вкусом, где сидели два старика, в задумчивости склонившихся над столиком с доской для пай шо. При этом они были так увлечены игрой, что даже на появление топающего как носорог колдуна они не обратили никакого внимания. — Прошу прощения, господин, к вам гости, — доложил всё ещё заикающийся слуга. — И кто такой наглый, что явился ко мне без приглашения? — раздражённо спросил игрок помоложе с лёгкой сединой, будто пеплом осыпавшей голову, беря очередную костяшку из стопки. — Хозяйка Огня Азула, господин. Поднятая было над столом рука замерла в воздухе, когда оба игрока резко обернулись к гостям. И в следующий миг они отстранились от столика и склонись в глубоком поклоне перед повелительницей. — Знаменитый мастер Пьяндао. Непревзойдённый оружейник и лучший мечник Страны Огня, если не мира, — Азула даже не попыталась скрыть сарказм в голосе. — Ваша слава разлетелась далеко за пределы этого скромного острова. Однако я не узнаю вашего друга. — Меня зовут Джон-Джон, повелительница, — отозвался второй старикан, даже не поднимая седой головы. — А! Помню-помню. Отец объявил тебя предателем и врагом народа Огня. — Это правда, но по завершению войны Хозяин Огня Зуко помиловал меня и разрешил вернуться на родину. — Вот как? И чем же ты теперь занимаешься, старик? Всё так же проповедуешь... за что там тебя изгнали? — Это в прошлом, госпожа, Теперь я скромный учитель магии. — И что же привело вас в дом столь богатого и уважаемого человека? Мастер Пьяндао решил на старости лет обучиться огненной магии? — Когда-то давно мы были друзьями, но война раскидала нас по свету, — вступился за гостя хозяин дома. — Поэтому Джон-Джон время от времени захаживает ко мне по старому знакомству выпить чаю и сыграть партию-другую в пай шо. Смею вас заверить, госпожа, в нашей глуши трудно найти более искушённого игрока, встреча с которым будет настоящим испытанием. — Не желаете ли сыграть партию, госпожа? — тут же подал голос старый предатель. — У меня нет времени на игры. Мне нужен небесный камень. — Небесный камень? — старики переглянулись и вновь уставились на Хозяйку Огня, всем видом выражая искреннее непонимание. — Метеорит! — рявкнул в нетерпении Никола, которому надоели церемонии. — Кусок железа, из которого вы выковали меч чёрного металла. Где он? Отвечайте, или я снесу весь замок до основания! — Он во внутреннем дворе, — ответил побледневший мастер меча, вцепившись в лежавший рядом с ним клинок в ножнах. — Отведи меня туда. Сейчас же! — Рекомендую вам поспешить, мастер Пьяндао, — медовым голоском промурлыкала Азула, про себя отмечая, что раньше колдун не позволял себе так беспардонно встревать в чужие разговоры. — Полагаю, вы не желаете увидеть моего друга в гневе. — Конечно, — ответил хозяин дома, поспешно поднимаясь на ноги, не выпуская меча из рук. — Прошу вас следовать за мной. Старик провёл их через вереницу коридоров во внутренний двор замка, где позади основного здания притаилась кузнечная мастерская. В отличии от брата, Азула не испытывала восторга по отношению к холодному оружию. Её магия всегда была при ней, а все эти колюще-режущие предметы только мешали двигаться. Лишь зачарованные клинки колдуна смогли пробудить в ней интерес к подобным игрушкам, и то только силой наложенных на них заклятий. А теперь ей приходилось сопровождать этого большого ребёнка, дорвавшегося до прилавка с игрушками, просто чтобы быть уверенной, что никто не надоумит его ополчиться против союзницы. Мастерская оказалась гораздо чище и аккуратнее, чем она себе представляла. И позади неё действительно обнаружился странного вида тёмный камень, поверхность которого была словно оплавлена. — Вот он. Небесный камень. — Метеорит, — поправил его чародей, даже не подумав о том, что окружающим был не знаком этот термин. Он отстранил с дороги хозяина замка, и, подойдя вплотную к камню, осторожно положил на него ладонь в стальной перчатке. — Мне говорили, что он больше, — с некоторой досадой в голосе заявил великан, поглаживая матовую поверхность. — Не жадничай, — пристыдила его Азула. — Забирай его и поехали во дворец. Но колдун проигнорировал её, достав из подсумка свой визор и закрепив на шлеме, после чего принялся бубнить заклятья, вскинув руки с закружившимися вокруг раскрытых ладоней голубыми иероглифами над этим злосчастным камнем. Непривычные к подобному зрелищу, хозяин замка и его гость наблюдали за колдуном с широко раскрытыми глазами, как и сбежавшиеся слуги. А тот всё продолжал колдовать над камнем. В какой-то момент Хозяйке Огня даже показалось, что эта невзрачная глыба начала сверкать, словно её поверхность усыпали крохотными голубыми искорками. — Это оно, — только и смог выдавить из себя Никола, когда погасли последние иероглифы. — Это оно! Отогнув визор кверху, он внезапно рухнул на колени и обнял камень, словно это был давно потерянный любимый родственник, который не просто вернулся из далёкой колонии, но и объявил его наследником крупного состояния. — Что он делает? — шёпотом спросил Пьяндао. — Не знаю, — совершенно искренне ответила Азула, действительно не зная, что и думать. — Это действительно метеорит! — радостно возвестил колдун, поднимаясь на ноги и убирая прибор. — Не просто оплавленный камень из вулкана, или подделка из сплава местной руды. Настоящий сидерит, пусть и с примесями хондритной породы! Интересно, он всё ещё магнитится? — Если он тебе так нравится, можешь забрать его себе. — махнула рукой девушка, которой были не интересны такие подробности как состав каких-то камней. — Это даже не обсуждается, — не менее радостно заявил чародей. — Можешь считать, что как минимум половину своего обещания ты только что исполнила. — И что, эта штука может вернуть тебя домой? — Эта штука поможет мне вернуться домой. — Как же, если не секрет? — Этот камень был рождён не на этой планете, и даже не в этой солнечной системе. Он прибыл из глубин космоса. И принёс сюда вещества, которые просто не могут сформироваться в мирах с такой низкой гравитацией, — пустился в пространные объяснения великан, продолжая поглаживать свою добычу. — И что самое главное, он содержит в себе чёрный металл. — Чёрный металл? — напрягся хозяин дома. — Это особое вещество, которое скапливается на поверхности метеорита при прохождении через атмосферу, — ответил колдун, отходя на пару шагов от камня, чтобы окинуть его взглядом целиком. — Вот, видите тут скол? Внутри метеорит светлее. Это потому что от трения о воздух поверхность раскаляется сильнее чем в тигле, и менее тугоплавкие материалы выгорают, испаряются и уносятся из расплава набегающим потоком, оставляя самые прочные. Но даже светлый металл внутри таит в себе массу возможностей, ведь он — кусочек давно погасшей звезды! Повисло напряжённое молчание, поскольку все присутствующие оказались просто шокированы подобным заявлением. — Так легенды о падающих звёздах, что сорвались с неба — правда? — Азула первой пришла в себя. — И да, и нет. Всё намного сложнее, — отозвался чародей, не способный оторвать взор от этого невозможного камня. — Звёзды рождаются, живут и умирают так же, как люди. Но в момент смерти некоторые из них взрываются, вспыхивая в тысячи раз ярче, чем они сияли при жизни. Астрономы называют такие звёзды сверхновыми. Говорят, что в момент взрыва сочетание невероятного жара, давления и гравитации переплавляют материю, создавая самые невероятные металлы и сплавы, что недоступны ни одному алхимику, металлургу и чародею, сколь бы искусны они ни были в своём ремесле. — Вот уж не думал, что у меня во дворе валяется звездный уголь. — с каким-то истеричным смешком заметил Пьяндао. — А я уже собирался его выбросить. — Может быть для вас это и простой камень, но для меня он дороже всего золота и самоцветов этого мира, — бросил Никола, снова подходя ближе и поглаживая камень, начиная медленно обходить его по кругу. — Вы даже представить себе не можете, какие чудеса можно создать из этого осколка. Конечно, большую часть его массы составляет обычное железо и никель, но концентрация чёрного металла в нём достаточно велика, чтобы можно было... — Что там? — Азула не на шутку перепугалась, когда пустившийся в пространные рассуждения и практически забывший обо всём на свете чародей осёкся на полуслове, встав как вкопанный и не отрываясь глядя на обратную сторону камня. — Как это понимать? — дрожащим от гнева голосом спросил колдун. — Что именно? — поспешил уточнить хозяин дома и находки, сбитый с толку резким переходом от мальчишеского восторга к ярости. — Как это понимать! — заорал Никола, схватившись за злосчастный камень и резко разворачивая его на месте, показывая собравшимся проплешину более яркой породы примерно в треть изначального размера. — Ах, это. Как вы уже упомянули, материал хороший, отличное оружие из него получилось. — Куда ты дел чёрный металл? — с неприкрытой угрозой спросил великан, медленно надвигаясь на старика. — Сделал несколько мечей и подарил друзьям, — признался Пьяндао, отступая на шаг от пышущего злобой чужака. — Экспериментировал с разными сплавами, добавляя к нему разные добавки, очень, очень любопытные вышли результаты. — В этой печи? — Да. — Но она не может дать требуемой температуры! Как вообще можно работать на этом? — Ну не сказать, что большая часть этих экспериментов закончилась успешно... — И где они? Где все эти результаты? — Лучшие образцы я оставил себе, а остальное выбросил. — Ты... — проревел Никола, буквально захлёбываясь от злобы. — Ты даже понять не можешь, что ты наделал, макака тупая! Вспыхнули круги голубых иероглифов, и магический удар обрушился на злосчастную печь, разлетевшуюся тучей пыли и битого кирпича. — Смешивать чёрный металл с вашим это всё равно, что посыпать навоз алмазной пылью, в надежде что тот превратится в золото! Тем более на таком примитивном оборудовании! — Не трогайте мою мастерскую! — Да как ты вообще посмел совершить такое, обезьяна узкоглазая? Дикарь недоразвитый! — Из нас двоих дикарь только ты! — взьярился Пьяндао, выхватывая меч из ножен. — Ты ворвался ко мне в дом, оскорбил меня, а теперь ещё испортил мою печь! И кто ты после этого? — Тот, кто оторвёт тебе руки за порчу такого количества бесценного материала, — прорычал чародей, вскидывая правую руку, в ладони которой вспыхнул голубоватый шарик, увитый дугами крохотных молний. — Если в тебе осталась хоть капля чести, скрести со мной клинки! — крикнул старый мечник, вскидывая оружие и вставая в стойку. — Вы хоть понимаете, кому вы кинули вызов? — с интересом спросила Азула. — Хаму и невежде, который носит два меча непонятно зачем. Брошенный взбешённым колдуном голубой шарик в пился в землю аккурат между двумя спорщиками, вспучив утоптанный грунт двора мощным взрывом. — Вызов принят! — проревел Никола, проходя через поднявшееся облако пыли и вынимая меч из ножен. — Это будет любопытно, — бросила Азула, с интересом наблюдая за тем, как знаменитый мастер Пьяндао затравлено глядел на эту медленно надвигающуюся гору стали. Доспехи и размер давали великану такое подавляющее преимущество, которое самовлюблённый старикан просто не осознавал. И наверняка он только теперь задумался о том, что будет делать со своей убогой железякой против такого противника. ***** — Ну же, — бросил вставшему в стойку мужику разгневанный колдун, широко разведя руки, прежде чем три раза с лязгом ударить себя кулаком в грудь. — Иди сюда. Покажи, на что способен твой клинок. Бессильная злоба от осознания объёмов утраченного переполняла чародея, требуя выхода. Он мог расправиться с этим надменным дураком десятками способов, некоторые из которых были столь радикальны, что даже среди оперативников Канцелярии Тайного Приказа, не чуравшихся практически никаких инструментов из своих богатых арсеналов, вызывали осуждение. Но старый глупец был убеждён в своей правоте, и лучшим способом проучить его будет показать, насколько глубоко он ошибается в своей слепой вере в якобы достигнутое совершенство. Тем более просто смерть будет слишком мягким наказанием за уничтожение бесценных материалов, которым не найти замены. — С радостью, — ответил противник, стремительно бросившись в атаку. Если возраст хоть как-то и сказывался на скорости движений старика, Никола не замечал особой разницы. Как и все в этом мире, этот противник полагался в первую очередь на скорость и ловкость. При этом он пользовался самым примитивным прямым мечом с весьма условной гардой и совсем без яблока. С таким оружием было практически нечего делать в клинче и крайне сложно парировать удары, а потому враг старательно уходил от них, ловко уворачиваясь и стремительно разрывая дистанцию, только чтобы снова броситься в атаку. Старый лис быстро понял, что пробить тяжёлую броню с таким примитивным оружием ему не светит, а потому он сосредоточил атаки на маске, подмышках и ногах колдуна, раз за разом вынуждая того отшатываться назад и подпрыгивать, чтобы избежать ранения. Но по сравнению с прошлым поединком на мечах, этот бой был несколько проще, поскольку в отличии от меченного, у старика был всего один клинок, который гораздо проще контролировать. Однако двигался он быстрее, и эта пляска могла продолжаться ещё Менот знает как долго. Вот очередная атака, ложный выпад в ноги, отражённый взмахом меча, и стремительный обратный удар в маску, блокированный щитком на предплечье левой руки. Не дожидаясь начала контратаки старик резко нырнул под локоть, перекатом уйдя от удара мечом в спину, и тут же снова вскочил на ноги для следующей атаки. Но вместо нападения в растерянности попятился назад перед видом раскручиваемого варкастером меча, сопровождаемого гулом рассекаемого воздуха. — Хороший приём, — бросил мастер меча после неудачной попытки вклиниться в эту мельницу. — Но надолго ли его хватит? Вместо ответа Никола сделал шаг вперёд, обрушив на врага широкий горизонтальный рубящий удар, заставив того отскочить ещё дальше. Однако противник резко изменил тактику, и теперь отступал, стараясь держаться вне досягаемости меча, ловя удачный момент для редких контратак. — Быстро ты спёкся, — крикнул колдун останавливаясь и призывно раскинув руки. — Куда ты убегаешь? Вот же я! Однако последовавшая атака была совсем короткой, после чего отброшенный встречным ударом противник снова набрал дистанцию. Видать выдохся старик так скакать блохой. — Очень примитивная техника, — надменно бросил мастер меча. — Так сражается дровосек, а не воин. — А ну иди сюда, мелкий трус! — заревел варкастер, намеренно поддаваясь на столь дешёвую провокацию. Ломанувшись в атаку, он принялся засыпать противника градом ударов, от которых тот старательно уходил, лишь изредка пытаясь скорректировать движение кончика меча собственным клинком. При этом старик продолжал отступать всё дальше от замка, через мостик над небольшим ручьём в ближайшую рощу. Его план был прост как палка — вымотать превосходящего по силе противника, а потом добить. Но колдун тоже был не пальцем делан, и принял правила игры, решив ответить на хитрость хитростью. А чтобы всё выглядело как можно более убедительно, нужно было изобразить атаку в полную силу. Иначе противник не поверит что он так быстро выдохся. — Тактика тоже никакая, — продолжал измываться старикан, раз за разом уходя от колющих ударов. — Никакого планирования следующего хода. Ловкий нырок под лезвие, быстрое сокращение дистанции и стремительный укол в подмышку последовали незамедлительно, но на сей раз Никола успел среагировать и опустить руку, зажав кончик вражеского лезвия между наручем и кирасой. Стальные нити поддоспешника в очередной раз спасли от опасной раны. А не сумевший с ходу выдернуть меч старик вскочил за спиной, пытаясь хоть как-нибудь разжать захват, используя клинок как рычаг. Он наверняка даже представить себе не мог, что его противник окажется способен на такой трюк, даже не догадываясь о потенциале системы усиления движений, питавшейся от резервной батареи без активации турбины, наравне с компенсаторами позволяя снизить вес брони и уровнять шансы в битве со столь прытким оппонентом. Однако колдун был не намерен давать ему так просто освободиться, а поскольку правая рука временно оказалась недееспособна, он перехватил меч левой, сменив прямой хват на обратный. Резко крутанувшись на месте через правое плечо, он рубанул длинным клинком за спину, в попытке уязвить невидимого врага, но мастер меча подтвердил своё звание, решив остаться без оружия, но не без руки, ловко поднырнув под лезвие и уйдя перекатом в сторону, в то время как его клинок, освобождённый от захвата, полетел в противоположном направлении. — Хреновый из тебя мастер, раз ты остался без меча! — заметил Никола, быстро перекинув меч обратно в правую руку и отгоняя противника от валяющегося на земле оружия. — Кому ты раздал выкованные из метеорита мечи? — Получить сделанный мною меч может только достойнейший человек. — Имена! Мне нужны имена! — С какой стати я должен назвать их тебе? — Ты же хочешь продолжить этот поединок? — спросил Никола, телекинезом заставляя клинок противника взлететь к нему в руку. — Друзья для меня дороже гордости, — надменно ответил старик. — Я всё равно доберусь до них, даже если для этого придётся вырезать всё население этого острова от мала до велика! — в ярости заорал колдун, сломав трофейный меч о колено. — Но сперва я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет! — Неужели ты настолько глуп, что думаешь, будто в доме мастера-оружейника всего один меч? — ответил враг, поймав новый клинок, брошенный ему одним из слуг. — Я выковыряю тебя из твоей скорлупы, сколь бы прочной она не была. — Ублюдок! — в бешенстве заорал чародей, бросая обломки вражеского меча в пыль. — А ну иди сюда! Ловко отпрыгнув от очередного косого рубящего удара, противник юрко прошмыгнул между зелёными стволами странного вида молоденьких деревьев. Попытавшись последовать за ним чародей обнаружил, что не смог бы проскочить через такие узкие проходы даже без доспехов. А стоявшие частоколом стволы оказались на удивление гибкими и упругими, упрямо не желая ломаться. Так что ему пришлось прорубать себе дорогу мечом, благо что отточенная сталь клинка срезала их с лёгкостью, как серп жнеца спелую пшеницу. — Какое тонкое взаимодействие с окружением, — заметил мастер меча, появившись на другой стороне оставленной колдуном просеки, как только тот немного углубился в рощу. — Или ты предпочитаешь сражаться с бамбуком, потому что тот не может дать сдачи? — Иди сюда, скотина тупая! — рявкнул колдун, резко развернувшись и бросившись в атаку. Однако вместо того чтобы убежать, противник отпрыгнул в сторону, ухватившись за ствол очередного дерева, которое изогнулось дугой под его крохотным весом. Стоило варкастеру только подскочить ближе, широко замахнувшись для нового удара, как освобождённое растение распрямилось, хлестнув его по лицу. С учётом шлема, горжета доспехов и маски этот удар не нанёс абсолютно никакого вреда, только сильнее выбесив колдуна, над котором просто издевались. — Если превратить окружение во врага, оно ответит тебе взаимностью, — прокомментировал случившееся старикан, отгибая очередной ствол. Но на этот раз удар так и не достиг цели, поскольку срубленное под корень растение безвольно рухнуло на землю. — Если ты думаешь, что эта мелкая поросль спасёт тебя, то ты ещё тупее чем я предполагал! — рявкнул колдун, снова бросаясь в погоню. Взмах за взмахом, рощица превращалась в поляну из торчащих обрубков и поваленных стволов, которые уже не могли остановить продвижение закованного в сталь великана. Такая игра в прятки не могла продолжаться долго, и старый лис тоже это понимал, а потому поспешил покинуть стремительно редеющее укрытие, рванув обратно в сторону ручья. — Ты не сможешь бегать от меня вечно! — кричал Никола ему в след, нагоняя длинными прыжками. — А мне и не надо бегать вечно, — заявил мастер меча, воткнув клинок в мягкую землю на берегу ручья. Колдун был готов ко многому, однако этот старый хрен, так много затиравший о чести, при его приближении подцепил на кончик лезвия комок грязи и запустил как из катапульты прямо в лицо, заляпав линзы маски. — Ах ты падла! — заревел ослеплённый варкастер, обрушив удар туда, где только что стоял враг, при этом продолжив движение по инерции, прыжком перемахнув через ручей, пытаясь на ходу оттереть грязь и восстановить зрение. Ведь если просто остановиться, то противник немедленно воспользуется моментом, попытавшись воткнуть лезвие в сочленение доспехов, или сделать ещё какую пакость. Однако липкий ил не поддавался закованным в сталь пальцам, оставляя жуткие разводы, за которыми почти ничего не было видно, кроме примерного направления на солнце. — Раз это для тебя честный поединок, то получай! Короткое заклятье ауры холода, и размазанная по маске грязь застывает ледяной коркой, которая разлетается мелким крошевом под ударом импульса защитного поля. Уже подточенного запаса резервного аккумулятора хватит минуты на две, не больше. Но нет нужды в активации всех систем. Усилителей и компенсаторов будет более чем достаточно, чтобы проучить этого прохвоста. — Ничего ты не можешь без своей магии, ничтожество! — крикнул отброшенный импульсом мастер меча, стремительно вскакивая на ноги. — Без неё ты так и не смог победить меня в битве на мечах. Бой окончен, и ты его проиграл. — Ещё не окончен! — рявкнул Никола, нажимая кнопу активации клинка, лезвие которого озарилось голубоватым сиянием рун наложенных заклинаний. — Разве это честный бой? — возмутился другой старикан, когда варкастер кинулся в атаку. — Мало того что этот верзила в броне с ног до головы, так он ещё использует магию против того, кто лишён этого дара! Умоляю, повелительница, остановите бой! — Честный бой должен вестись только с использованием мечей. Грязь и бамбук — запрещённое оружие, как и магия, — с улыбкой ответила Азула, всё это время любовавшаяся поединком. — Раз мастер Пьяндао прибег к запрещённому приёму, то я разрешаю своему другу использовать магию. Продолжайте бой! — Не волнуйся, старик, мне не потребуется магия, чтобы победить тебя, — сквозь зубы процедил колдун, направляя свою магическую энергию в клинок, чтобы обрушить на противника град ударов. Сколь бы ни был искусен этот мастер меча, но даже он не мог держать подобный темп, а потому продолжал отступать, уводя их к странного вида площадке с разномастными камнями, разложенными на выровненном граблями песке. — Ну и где твои комментарии? Или теперь не до смеха? — Я сражался с магами и посильнее, — отозвался старикан, юркнув за самый большой валун, что был даже немного выше чародея. — И побеждал. Бой превратился в бег по кругу, поскольку противник стремительно перемещался, стараясь всякий раз держаться с противоположной стороны камня. Удары меча просто не достигали цели, хотя редкие контратаки старика тоже оставались безрезультатными. Так могло продолжаться ещё долго, и чтобы не тупить лезвие понапрасну, колдун решил положить конец этому фарсу. Направив силу в клинок, он ударил по камню, позволяя наложенным на оружие чарам сковать его льдом. А затем, широко размахнувшись, он со всего маху рубанул этот промороженный кусок скалы напоённым магической энергией мечом, разбив вдребезги. Лишившийся укрытия враг отскочил прочь, спасаясь от града заледеневших осколков. — Так-то ты не используешь магию? — возмутился столь резкому повороту событий старик. — Конечно нет! Я просто использую зачарованный меч! — с издёвкой ответил варкастер, снова набрасываясь на него шквалом ударов, так что тот был вынужден сосредоточиться на защите. — Ведь в отличие от твоих убогих железяк, его ковал истинный мастер-аркмеханик! Даже несмотря на безвыходную ситуацию перед лицом полного превосходства оппонента, мастер меча снова показал своё умение владеть клинком, продолжая держать темп и ловко избегая даже касательных ударов, каждый из которых мог превратить его в ледяную статую. Однако, сосредоточившись на противостоянии украшенному сиянием рун лезвию, он был вынужден отступать в том направлении, куда загонял его противник. Так что когда за его спиной оказалась стена замка, бежать было уже особо некуда. Прижатый к стене старикан попробовал было дёрнуться вправо, но быстро вращаемый варкастером меч встал на его пути диском гудящей стали. А когда он попытался отскочить влево, то не успел прошмыгнуть мимо закованного в сталь кулака. Удар в спину пришёлся по касательной, но соотношение масс было таково, что этого горе-дуэлянта сбило с ног, приложив о стену. И хотя он почти стразу крутанулся волчком, снова вскочив на ноги, от нового удара ему было уже не спастись. С глухим звоном металл примитивного меча разлетелся вихрем осколков от прямого удара меканического меча, впившегося в стену, тут же покрывшуюся инистым узором. Но старик всё же умудрился спастись, откинувшись назад так далеко, что даже не сумел удержаться на ногах, рухнув навзничь. Но вскочить снова он уже не успел, поскольку Никола наступил на подол его полухалата-полуплатья. Даже не став вынимать застрявший в стене меч, колдун нагнулся к поверженному врагу и ухватил его за грудки, сперва вздёрнув в воздух, а потом как следует впечатав в стену, отчего тот застонал от боли. — Вот теперь бой окончен! — возвестил великан, для пущей убедительности ткнув теперь уже пленнику кулаком поддых, чтобы точно не сбежал. — Но можешь не переживать. Я не стану тебя убивать. Сперва ты расскажешь мне всё. — Браво-браво, — хлопая в ладоши заявила Азула, подходя ближе. — Это было прекрасно. Сражение простого клинка против заколдованного. Однако вы проиграли этот бой ещё до его начала, мастер Пьяндао. — В кандалы его! — крикнул гвардейцам чародей. — И позовите палача! — Взять предателя! — распорядилась Хозяйка Огня, и её гвардейцы тут же набросились на второго старикана, который оказался ещё проворнее мастера меча, принявшись кидаться огнём с завидной прытью, прокладывая себе дорогу к спасению. Даже сама повелительница встала в стойку, собираясь лично вступить в бой. Так что колдуну пришлось снова вмешаться, чтобы уберечь девчушку от возможных ожогов. Тем более что для него не составляло никакого труда сплести заклятье ледяных оков, которое разом замуровало буйного деда в лёд. — Ну и зачем? — обиженно спросила Азула. — Я бы сама с ним разделалась. — Он нужен живым, — осадил её Никола. — Отдадим его в лапы палачам. Если этот глупец не заговорит, то ему придётся наслаждаться страданиями друга. — И сдались тебе эти мечи? Подумаешь, переплавил часть камня. Там ещё много осталось. — Эти мечи содержат в себе чёрный металл, от которого зависит моё возвращение домой. Я должен найти их все, иначе план может не сработать. — Какой план? — Новый. Я придумал его по дороге сюда. — Не поделишься деталями? — Не сейчас. Эта информация не для посторонних ушей. — Так и быть, — скривив носик фыркнула девушка. — Забирай свои трофеи и летим обратно. — Не думаю, что это хорошая идея. — Это ещё почему? — Для работы с чёрным металлом потребуется специальное оборудование. Я сомневаюсь, что ты позволишь мне обустроить мастерскую во дворце. Дым, вонь и грохот не лучшие спутники повелительницы. — И что же ты хочешь? — Дай мне уединённое место, охрану, доступ к любым заводам и лучшим инженерам твоей страны. — А не слишком ли много ты просишь? — Помни о твоей части сделки. — Хорошо. Ты получишь всё это. Но у меня одно условие. — Какое? — Ты покажешь и расскажешь мне всё, что будешь делать. — Ладно, — вздохнул Никола, прекрасно понимая, что сколь бы ни была умна эта девчушка, она не поймёт и половины предстоящих манипуляций. Обработка чёрного металла была одним из сложнейших процессов, известных людям. Он сам участвовал в подобном всего однажды, когда пару лет назад был найден небольшой метеорит. Он содержал в себе достаточное количество чёрного металла, чтобы из него смогли изготовить всего три рунические пластины, в последствии использованные для снаряжения особого варджека. Сила этих пластин оказалась столь велика, что позволила обмануть древние чары Оргота, наложенные на громадный пернач и щит, найденные в гробнице одного из тиранов поработителей. Изменённый неизвестной чёрной магией, этот воевода обладал поистине выдающимися размерами и силой, так что добытые археологами трофеи нормальный человек даже поднять не мог. Но сколь бы не были искусны кабалы тёмных магов, создавших это оружие для одного конкретного хозяина, связав с его сущностью тёмными ритуалами, колдунам Ковена Серых Владык при помощи этих пластин удалось обмануть чужие чары, заставив наложенные в глубокой древности заклятья работать в руках даже не другого человека, а бездушной машины. Ту машину назвали "Руин", за его безудержную тягу к убийствам и разрушению. Благодаря такому уникальному оружию обычный серийный джаггернаут превратился в неудержимый механизм уничтожения, неуязвимый для магии и способный сокрушить любую защиту. А использование древнего оружия, пропитанного запретной чёрной магией, превратило его в монстра, которому придавала новых сил каждая отнятая жизнь и который мог сокрушать даже колоссов. Но чтобы проломить границу между мирами, пары рунических пластин будет явно недостаточно, поэтому для успешного возвращения домой потребуется как можно больше чёрного металла. — А что до уединённого места, отныне этот замок и остров твои. — Зачем мне замок? — Ты же победил его хозяина. Считай это своим трофеем. К тому же, ты прав, я не позволю уродовать собственный дворец какими-то цехами. А здесь достаточно приличные комнаты, чтобы в них могла поселиться Хозяйка Огня. Нужно будет только заменить прислугу... — Нет. — Что значит "нет"? — Прислугу — в кандалы! — Дались тебе эти дворецкие да горничные. — Они могут знать, кому раздал мечи их хозяин. И куда выкинул неудачные образцы. — Ладно-ладно. Если ты так хочешь, то я посажу их всех. — Лучше отправь их на раскопки той помойки, куда этот идиот выкидывал неудачные образцы. Так с них будет больше проку. И выставь побольше стражи. — Вот с этим я сама разберусь. — Пока я буду изымать остальные мечи, метеорит нужно защитить любой ценой. — Тебе не придётся заниматься этим лично. Доверь это дело профессионалам. — Ладно. Но пусть поторопятся. Нельзя дать его дружкам сбежать вместе с семьями. — Вот таким целеустремлённым ты нравишься мне гораздо больше, — с улыбкой промурлыкала Азула. ***** — А вот и Сокка! — возвестила Тоф за пару секунд до того как юный воин ступил на порог их убежища. — Ну как? — сходу спросил нетерпеливо подскочивший Зуко. — Всё очень-очень плохо, — с трудом переведя дух ответил сын вождя, оперевшись на свод пещеры и срывая фальшивую бороду. — Что значит "плохо"? — Замок захвачен монстром. Азула подарила ему весь остров вместе со всем населением. — Не может быть. — в ужасе вздохнула Катара. — Где мастер Пьяндао и Джон-Джон? — взволнованно спросил Аанг. — В плену. Как и вся прислуга. Я сумел сбежать только чудом. — И что теперь с ними будет? — Пытки и рабский труд. — Моя сестра в своём репертуаре. — Азула только выполняет приказы чудовища. Я сам видел, как он командовал ей и её гвардейцам. Она просто марионетка, поддакивающая господину. — Да быть того не может! — возмутился низложенный Хозяин Огня. — Азула не потерпит ничьей власти над собой. — Скорее всего, у неё просто нет выбора, — попытался успокоить друга аватар. — Ведь она заключила с чудовищем сделку, и теперь её черёд отрабатывать долг. — Но хуже всего то, что этот верзила нашёл то, что искал. — Что? — не поверил своим ушам уже Аанг. — Небесный камень оказался не просто куском космического железа, а осколком погасшей звезды. Поэтому мой космический меч был таким хорошим и мог рубить практически что угодно. Как я понял, оружие и броня монстра сделаны из такого же металла. — Если бы это было так, я бы его смяла вместе со всеми его латами одним движением! — возмутилась Тоф. — Но магия металла против него бессильна. — Это потому, что его оружие и броня заколдованы, — ответил Сокка. — Я сам слышал, как он это сказал. Поэтому он неуязвим для стрел и снарядов, а его меч крушит скалы как фарфоровые вазы. И я сам, сам написал письмо, из-за которого мой учитель попал в плен, а наш враг получил то, чего желал больше всего на свете. — То есть мы... — начала было Тай Ли. — Сделали его ещё сильнее, — закончила за неё Мей.