Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Ну же, быстрее, — снова начал подгонять изнывающий от нетерпения Сокка. — Покомандуй мне ещё! — с ходу осадила его Тоф. — Хочешь быстрее? Сам копай. — Хватит болтать! Нам надо попасть в замок как можно скорее. — Заткнитесь! — огрызнулась маг металла, возвращаясь к работе. — Магия земли не бывает быстрой и тихой одновременно. — Успокойся, Сокка, — поспешил остудить пыл воина Зуко, положив ему руку на плечо. — Мастер Пьяндао был и моим учителем. Я понимаю, что ты чувствуешь, но мы должны запастись терпением. Если поднимем шум, сбежится стража, и мы его точно не спасём. — Мы даже не знаем, жив ли он, — нервно заметила Суюки, вцепившаяся в небольшой фонарик и с ужасом прижимающаяся к подруге. — Он жив. Монстр сказал, что не даст ему умереть, — хмуро ответил Сокка, в бессильной злобе опускаясь на траву под стеною замка. — Он в плену уже больше недели. Мне даже подумать страшно о том, что могла с ним сделать эта сумасшедшая стерва и её ручное чудовище. Думать об этом действительно не хотелось никому. Пытки пленных не были чем-то неслыханным, особенно у народа Огня. Тем более, Азула уже не раз показывала свою жестокую натуру. Для неё пытки были всего лишь ещё одним инструментом в богатом арсенале запугивания и принуждения. А уж от монстра, который был абсолютно чужд этому миру и даже думал по-другому, можно было ждать чего угодно. Штурмовать набитый солдатами замок, где окопалась Хозяйка Огня со своим чудищем, было чистейшим самоубийством. Но вчера ночью они оба погрузились на дирижабль и улетели в столицу, так что теперь риск был минимален. Тем более, что стены в отсутствии важных гостей почти не охранялась. Только пара наблюдателей и караульных. Но делать подкоп прямо в подвал замка было слишком рискованно, поскольку охрана могла услышать их и убить пленников. Простая дыра в стене тоже была слишком заметна. А потому Тоф пришлось потрудиться, аккуратно вынимая один кусок камня за другим. — Готово, — наконец заявила Бейфонг, отходя в сторону. — Последний метр откроем с той стороны. — Пока всё тихо, — сообщил Аанг, спрыгнув с ближайшего дерева, откуда наблюдал за замком. — Тогда начинаем. Растущая луна давала достаточно света, чтобы по внутреннему двору можно было передвигаться не зажигая огня. Стражи действительно было совсем немного, и Суюки с Тай Ли легко обезвредили патрульных, появившихся со стороны мастерской. Дальше — проще. Один караульный у бокового входа в замок, ещё двое на лестницах и один дежурный возле подвала, превращённого в темницу. Больше они никого не встретили. — Пленники в дальних камерах, — предупредила Тоф, экономя время. — Все остальные пусты. — Учитель! — воскликнул Сокка, схватив ключи дежурного и бросившись к указанной камере. — Учитель, вы живы? — А? — донёсся из темноты слабый голос. — Кто здесь? — Это же Джон-Джон! — радостно воскликнул Аанг. — Скорее, вытаскивайте его. Но вместо этого сын вождя кинулся к следующей камере, принявшись так же поспешно открывать её. — Мастер Пьяндао? Учитель? Отзовитесь? Не услышав ответа, Зуко поспешил за ним, войдя в тёмную камеру следом за другом и зажигая в руке лепесток огня, чтобы разогнать царивший там мрак. Его пробрала дрожь от увиденного. В сидевшем в углу на полу ссутулившемся существе, замотанном в смирительную рубашку и посаженном на цепь на ошейнике с большим трудом можно было узнать некогда гордого мастера меча. Его волосы полностью побелели, лицо осунулось, губы дрожали, а в безучастном взгляде потухших глаз не было ничего, кроме бездны отчаяния, которую медленно поглощала пучина безумия. — Что они сделали с вами, учитель? — упавшим голосом спросил Сокка, подходя ближе к пленнику, который даже не узнал его, и только сильнее вжался в угол, словно ожидая от своего спасителя побоев. — Они не могли сломать его всего за неделю, — не веря собственным глазам замотал головой Зуко. — Это невозможно. — Я тоже так думал, — доковыляв до дверей прохрипел Джон-Джон, которому Суюки, Катара и Тоф помогли выбраться из темницы. Старика не пощадили даже из уважения к его сединам, перебив правую ногу, так что теперь он не мог передвигаться без посторонней помощи. Это не считая многочисленных ожогов, порезов и ушибов, что остались после работы палача. — Я ещё легко отделался. — Что они с ним сделали? — спросил Аанг, которого буквально колотило от злобы. — Пытали. Пытали с такой жестокостью, которой я ещё не видел. Пытали огнём, водой, холодом, и жаждой. — Но почему? — Чудовищу нужны были мечи, которые изготовлены из небесного камня. И имена тех, кому эти мечи подарили. — Но разве можно делать с людьми такое ради каких-то железяк? — удивлённо спросила Катара, которая спешно лечила самые тяжёлые из его ран магией. — Для чудовища они важнее всего на свете. Оно не остановится, пока не соберёт их все. И теперь ему известно, где их искать. — Так вот почему они улетели ещё затемно, — хмуро заметил Зуко. — Они узнали всё, что хотели. — Ещё четыре дня назад, — устало произнёс старик. — Даже сидя в соседней камере я слышал душераздирающий вопль своего друга. Я не знаю, что они с ним сделали, но он рассказал им всё, что знал про эти мечи и их хозяев. С тех пор монстр не спускался к нам. — Но тогда почему они улетели только сегодня? — Не важно, — неожиданно резко воскликнул Сокка. — Забираем их и уходим. — А что со слугами? — спросил Аватар. — Я не знаю, нас держали отдельно. — У нас нет времени, — напомнила Мей. — Пора уходить. Имея на руках двух израненных стариков, которые не могли передвигаться самостоятельно, отряд был вынужден отступать с особой осторожностью. Парням пришлось тащить Пьяндао на руках, потому что когда Тоф сорвала с него ошейник он впал в какую-то странную апатию. Джон-Джону длинные марши тоже давались с большим трудом. К счастью, они избежали новых патрулей и возможной тревоги, без приключений вернувшись к ходу под стеной, от которого было совсем недалеко до рощи, где на поляне их ждал Аппа. — Мы не можем бросить остальных пленных на растерзание чудовищу, — неожиданно заявил аватар. — Нужно освободить их. — Сокка, Катара, Суюки и Тоф пусть выведут Пьяндао и Джон-Джона, — привычно распорядился Зуко. — Мы с Аангом вернёмся и освободим остальных. Мей и Тай Ли прикроют нас. — Мы справимся, — заверила их маг земли, поднимая в воздух каменную плиту, на которую тут же уложили мастера меча. — Но и вы там не задерживайтесь. — Мы быстро, — бросил маг огня, ныряя обратно в подкоп. — Что ты задумал, Зуко? — шёпотом спросила Мей, нагнав его. — Спасти пленных. — Не ври, — тут же ткнула его в спину жена. — У тебя на уме совсем другое. — Раз монстру так важен этот небесный камень, мы уничтожим его. — Как? — Не знаю. Как-нибудь, — пожал плечами бывший Хозяин Огня. — С нами же аватар. Он и не такое может. — Тише вы, — шикнул на них ушедший вперёд Аанг. — Мы уже близко. Бегать по замку и наобум искать пленников в этом лабиринте комнат и коридоров было глупо, поэтому они напали на часовых у главных ворот, чтобы взять пленного для допроса. Справиться с двумя бойцами вчетвером было просто. Гвардейцы, несмотря на преданность Хозяйке Огня, не стали долго ломаться, быстро рассказав, в каком именно сарае держат слуг прежнего хозяина замка. Монстр явил свою звериную натуру даже в такой мелочи, как отношение к пленникам. Их согнали в сарай как скот и заперли, подперев дверь снаружи. Даже в лагерях для военнопленных к заключённым относились человечнее. А здесь их постоянно держали в кандалах, не давая даже соломы в качестве постелей. Некогда дорогая и по своему лаконично красивая одежда слуг богатого господина была изорвана и заляпана грязью, а сами они выглядели измождёнными. Разбуженные пленники не переставая благодарили спасителей, пока те освобождали их от оков. — Скорее, выведите их отсюда, — приказал девчонкам Зуко. — Мы вас сейчас нагоним. Аанг только молча кивнул в знак согласия, явно солидарный с тем, что чудовище следует наказать за его злодеяния. А когда остальные ушли, аватар спросил: — Ты знаешь, где лежит небесный камень? — Сокка сказал, что возле мастерской. Я знаю где это. Идём. Однако когда они обогнули крыло замка, выйдя в нужную часть внутреннего двора, их взглядам предстала картина полнейшей разрухи. Мастерская была полностью уничтожена. На её месте теперь была груда развалин и битого кирпича, которую уже частично растащили. И нигде не было видно никаких следов проклятого камня. — Видать он действительно очень важен для монстра, раз тот уволок его с собой, — грустно усмехнулся Зуко. — Нам здесь больше нечего делать. Уходим. И замаскируй за нами подкоп. Он ещё может нам пригодиться. ***** Следующие несколько дней выдались для Катары особенно тяжёлыми, поскольку было слишком много раненых, которым требовалась её помощь. Но не только раны телесные мучили освобождённых пленников, но и раны душевные. А от их рассказов о неделе кошмарного плена кровь стыла в жилах. Великан оказался самым настоящим чудовищем, явившим свою животную натуру в такой жестокости, которой бы позавидовала даже Азула. Всех слуг, невзирая на преклонный возраст и недуги, загнали на раскопки свалки в поисках выброшенных кусков космического железа, оставшихся после неудачных экспериментов мастера Пьяндао. Их заставляли работать от рассвета до заката практически без перерыва, давая несколько минут отдыха и пару глотков воды только тем, кто находил очередной кусок металла. Старый привратник умер прямо там с киркой в руках. Ещё двоих казнили за недостаточную расторопность. А старшего дворецкого, который был самым близким и доверенным слугой мастера Пьяндао, сперва пытали, а потом живём насадили на обрезанный бамбуковый ствол на виду у всех остальных, которые оказались вынуждены смотреть, как несчастный медленно умирал на протяжении нескольких часов. Когда же проклятая свалка была перепахана вдоль и поперёк, а все выброшенные туда за последние десятилетия неудачные образцы извлечены и брошены к ногам чудовища, их не оставили в покое. Вместо этого их отправили разбирать руины мастерской, которую великан в приступе гнева разнёс на мелкие кусочки. Из разговоров надзирателей им удалось узнать только то, что Хозяйка Огня приказала убрать весь мусор и подготовить площадку для нового строительства. Но хуже всего обстояли дела с самим Пьяндао. Снять смирительную рубашку не получалось, потому что при каждой попытке он начинал жутко выть от боли. А когда её срезали, открыв взору многочисленные синяки, порезы и ожоги, его руки оказались замотаны окровавленными бинтами. А когда срезали и их, открылась столь страшная картина, что Тай Ли стошнило прямо на месте. Несчастный лишился всех пальцев и частично ладоней, а кисти, запястья и даже часть предплечья почернели как при сильнейшем обморожении. Отчётливый запах гнили лучше любых врачей говорил о том, что мёртвая плоть уже начала разлагаться, причиняя ужасающие мучения ещё живому человеку. Магия воды здесь была бессильна. К счастью, им удалось быстро найти лекаря, который согласился помочь раненому. Но и тот не придумал ничего лучше, кроме как ампутировать поражённые участки, чтобы остановить возможное заражения крови. И хотя такие радикальные меры спасли Пьяндао от мучительной смерти, Катара, как и остальные, не знала, было ли бы более милосердным дать ему умереть. Все злодеяния Азулы казались детским лепетом на фоне такой расчётливо холодной жестокости, которую практически невозможно вообразить. Сокка бился в бессильной ярости, обещая жестоко отомстить за учителя, который после спасения замкнулся в себе и не проронил ни слова. Для любого человека остаться без рук было подобно смерти, но для прославленного мастера меча и именитого оружейника это было много хуже смерти. В один миг он лишился всего, чего добился за долгие десятилетия упорного труда и изнурительных тренировок. И теперь, выкинутый из собственного замка, он превратился в нищего калеку, который не мог ничего, кроме как просить милостыню у прохожих. Зуко предложил пожалеть старика и избавить от мучений, дав ему уйти к предкам с честью, но Аанг не позволил это сделать. Их жаркий спор не перерос в драку только потому, что их вовремя осадил генерал Айро. Случившееся несчастье потрясло его не меньше других, но в отличии от представителей молодого поколения, он сумел сдержать эмоции, сохранив холодную ясность мысли. Великий магистр Белого Лотоса просто запретил им предпринимать что-либо до тех пор, пока он не поговорит со своим старым другом. Вот только сделать сразу это не получилось. Пьяндао окончательно замкнулся в себе и не реагировал ни на что, но отставной генерал не сдавался, день ото дня приходя к раненому с горячим чаем и всё продолжая говорить, говорить и говорить без устали. Он говорил обо всём на свете. О своём ресторане в Ба Синг Се, о былых похождениях, об их общих друзьях, о девушках. Порой даже казалось, что старика совершенно не волнует, слушает ли его кто-нибудь. Он только время от времени подносил плошку с чаем к губам раненого, чтобы хотя бы смочить их. — Холод, — еле слышно прошептал Пьяндао на третий день этих посиделок, всё так же безучастно глядя в стену. — Сейчас принесут одеяло, — поспешил ответить Айро, давая Катаре знак поторопиться. — Пальцам холодно. — Тут небольшой сквозняк. Мы укроем тебе ноги... — Их нет, но я всё равно чувствую, — дрожащим голосом произнёс раненый, впервые взглянув на своего старого друга совершенно безумным взглядом. — Я чувствую холод, что пронизывает их насквозь. Холод, которого не бывает на этом свете. Отставной генерал так и не нашёлся что ответить. — Простите меня, великий магистр. Простите за то, что я вас предал, — неожиданно заявил Пьяндао, по щекам которого катились слёзы. — Я подвёл вас. Я подвёл орден. — Ты никого не подвёл, друг мой. Я знаю тебя уже очень давно. Твой дух не сломить никаким пыткам. — Я тоже так думал. Когда они били меня, пытали водой, огнём и калёным железом, протыкали иглами и спицами. Даже когда моего друга истязали у меня на глазах, я ничего им не сказал. Но потом... Потом... — Тебе нечего бояться. Расскажи старому другу, что случилось. — Потом пришёл он. — Он терзал вас магией воды? — Он заставил палачей положить мои руки на стол, и застудил их настолько, что я перестал их ощущать. Он хотел знать имена моих друзей, но я молчал. А когда мои пальцы полностью заледенели, он взял камень и разбил их, словно они были из стекла. — Какой кошмар, — в ужасе пролепетала Катара, не веря в подобную жестокость. — Я надеялся, что замёрзну насмерть, но стража и палачи отогрели меня, перевязав раны. Сколь бы жуткой не была боль, я думал, что хуже быть уже не может. Что им уже нечем меня напугать, но я ошибся. На минуту повисла тишина, поскольку Пьяндао снова уставился в стену, вспоминая самые страшные мгновения в жизни. — Это было какое-то колдовство. Его голос звучал у меня прямо в голове, диктуя приказы, которым я не мог противиться. Мою волю заменила его воля. И я рассказал ему всё, что знал. Заметив как нахмурился Айро, Катара поняла, сколь тяжкие думы владели великим магистром. Ведь если Азула узнает о Белом Лотосе, за ними начнётся настоящая охота. — На любой вопрос я отвечал сам того не желая, а писец записывал каждое моё слово. Я назвал ему всех, кому дарил мечи из небесного камня, начиная с самого первого. И рассказал о них всё, что знал. Об их домах, их семьях. Я предал их всех. — Ты ещё можешь всё исправить. Аватар поможет им спастись от монстра. Только расскажи нам, к кому он направился. — Это не имеет значения. Я обрёк их всех на жуткие мучения. И нет мне прощения, — снова взглянув на собеседника, Пьяндао протянул к нему правую культю. — Убейте меня. — Твоя смерть станет для них смертным приговором. Поэтому как великий магистр Белого Лотоса я запрещаю тебе умирать и приказываю рассказать, кому ты подарил мечи. — Если я расскажу, вы позволите мне умереть? В ответ отставной генерал только молча кивнул. ***** — Аккуратнее, вашу ж мать! — рявкнул колдун, кулаком пригрозив оператору лебёдки. — Не дёргай! — Вы всё поняли, капитан? — поинтересовалась Хозяйка Огня, наблюдая с мостика за процессом погрузки. — Так точно, повелительница. По завершении погрузки взять курс на север и высадиться на острове Нау Го. Оставаться там до прибытия сокола. Трюм не вскрывать, о цели миссии никому не сообщать. — Кто ещё из экипажа знает о вашем задании? — Старпом, госпожа, — доложил командир, кивнув на стоявшего сейчас за штурвалом подчинённого. — Вся остальная команда размещена по каютам и рабочим местам под палубой, и ничего не знает о вашем визите. — Если кто-либо узнает, вы оба ответите головами, — пригрозила Азула, снова глядя на палубу, где в открытую пролючину трюма под чутким руководством колдуна с борта её дирижабля на тросах спускался большой деревянный ящик. Вся эта затея с перегрузкой небесного камня и добытых на помойке кусков железа на корабль посреди открытого моря была чистейшей воды идиотизмом, порождённым обострившейся паранойей Николы. Он трясся за этот проклятый камень больше, чем за принцессу, покуда они вдвоём скрывались в лесах от преследователей. В чём-то это было даже обидно. Не в последнюю очередь Хозяйка Огня согласилась на эту авантюру чтобы хоть ненадолго разлучить этого большого ребёнка с его ненаглядной игрушкой. И получить дополнительный рычаг влияния на него. Ведь новый курс корабля и место стоянки она выбирала лично. И если этот верзила будет себя плохо вести, то больше никогда не найдёт свой дурацкий камень. Но всплывшая в памяти картина белого как лист писца, дрожащими руками вручающего ей запись допроса Пьяндао, омрачила столь радужные мысли. Опытные палачи, старший из которых служил ещё Азулону, со страхом рассказывали о том, как именно великан добыл эти сведения. И эти рассказы ещё раз заставили Хозяйку Огня крепко задуматься о том, кого именно она держала возле себя. Ослеплённый желанием получить как можно больше этого "чёрного металла" любой ценой, Никола оставил в стороне образ доброго здоровяка, явив своё истинное лицо. Трудно придумать более тяжёлое наказание для мастера меча, чем оставить его без рук. Однако и это не сломило старика, который рассказал всё только под действием странных чар, выжавших из него всю требуемую информацию, при этом сведя несчастного с ума. Колдовство, смешанное с немыслимой жестокостью для достижения цели. Азула не заметила у Николы даже малейших угрызений совести после содеянного. Великан не распространялся по поводу того, как именно он добился своего, отклоняя вопросы тем, что Азула сама не хочет это знать. Что означало только одно — это была та самая чёрная магия, о которой колдун говорил с такой неохотой. И которой, судя по всему, владел в совершенстве. И теперь Хозяйка Огня опасалась, что если ради каких-то мечей её соратник прибег к приёмам, которые сам называл запретными, то ради всего небесного камня он не остановится вообще ни перед чем, и если что-то пойдёт не так, вытащит из неё правду силой, чего бы это ни стоило. И никакие заверения в дружбе и договоры не остановят его. Когда с погрузкой было покончено и они вернулись на борт дирижабля, вновь взявшего курс на столицу, Никола зашёл к ней, чтобы поинтересоваться, как идут дела у отрядов, которые были посланы собрать разбросанные по Стране Огня мечи. — Две команды уже отрапортовали об успехе. Остальные ещё в пути. — Этого мало, — недовольно громыхнул чародей. — Мне нужны все девять! — Имей терпение. Люди не могут мгновенно переместиться в другую часть страны. — Последнее время я и так само терпение, — раздражённо бросил великан. — Как насчёт следующего этапа? — Нас уже ждут в столице. Может быть ты всё же расскажешь, зачем тебе потребовались лучшие архитекторы, учёные и инженеры, притом все сразу? — в который раз поинтересовалась Хозяйка Огня. — Это часть плана, — буркнул колдун. — Какого плана? — раздражённо вздохнула Азула. — Может быть раскроешь детали хотя бы мне? — Обещаешь никому не говорить? — Что за глупые вопросы? — возмутилась очередному приступу тупости и паранойи соратника обиженная подобными подозрениями девушка. — Я тебе не какая-то сельская клуша и умею хранить тайны. — Мне нужна их помощь чтобы построить новую мастерскую, — признался Никола, снимая шлем и маску. — Их знания и навыки позволят сэкономить время. — Если тебе так нужна мастерская для твоего ненаглядного "метеорита", я могу подарить тебе металлургический завод. — Мне не нужен завод. Там нет требуемого оборудования. — И что же тебе нужно? — Печь, которая сможет расплавить чёрный металл, — подойдя ближе прошептал великан. — И как это поможет тебе вернуться домой? — Чёрный металл позволяет творить настоящие чудеса, — взяв Азулу за плечи, великан с грохотом опустился на колени, подтянув её к себе чтобы прошептать на ухо: — Я создам оружие, которое сможет пробить ткань реальности и выкинуть меня из твоего мира. — А такое возможно? — так же шёпотом спросила шокированная девушка. — Возможно. Ведь именно такое оружие вытолкнуло меня из моего мира, — признался колдун. — Но эта тайна должна остаться только между нами. Поняла? — Поняла, — кивнула Хозяйка Огня, отгоняя от себя мысль о том, что её колдун сошёл с ума. — Я дам тебе всё, что ты просишь. — Спасибо, Азула.