Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Вы просто не понимаете. Монстр не оставит вас в покое пока не получит то, что ему нужно. А нужна ему ваша голова и её содержимое, — продолжал увещевать друга Сокка. — Стены и скалы не остановят это чудище. Ему незнакомо слово "жалость". Он обратит всех живущих здесь в рабство. А вас с Тео будут пытать самым бесчеловечным способом, пока вы не расскажете ему всё. — Но это же абсурд! Нельзя добиться пыткой ответа на вопрос, который никто ещё не придумал, — возразил Механист, который радушно принял аватара и его друзей, но улетать с ними немедленно отказался наотрез, ссылаясь сперва на какой-то важный эксперимент, а затем на неудобства переезда своей общины. Беседа развивалась по кругу и тянулась уже который час, переместившись в обширную мастерскую, заваленную книгами, свитками черновиков и всевозможными недоделанными прототипами. За окном уже стемнело, а изобретатель продолжал находить всё новые и новые отговорки, не желая расставаться с любимым домом. — Даже во время войны люди Огня понимали это и действовали аккуратнее, так что о нашем договоре с министром военной промышленности не знал никто. — Что не мешало им держать вас и ваших сограждан в заложниках. — Даже если мы сейчас сбежим, то куда? — неожиданно спросил Тео. — Вы же сами говорите, что это чудище не остановится, пока не поймает нас с отцом. — Монстр не поймает вас, если не будет знать, где вас найти. — У меня много друзей по всему свету, которые могут приютить вас, — поспешил заверить их аватар. — Царь Земли Куэй с радостью примет вас у себя при дворе. Ему нравятся всякие занятные штуковины. А за стенами Ба Синг Се монстр вас не достанет. — Но вы же сами говорили, что никакие стены его не остановят. — Стены не остановят, но найти вас в громадном городе среди миллионов жителей будет очень сложно. — И таким образом я подставлю все эти миллионы жителей под удар армий народа Огня. Тем более, что благодаря моим изобретениям стены Ба Синг Се теперь не являются для них непреодолимой преградой. — с грустью вздохнул гений, который до сих пор порою корил себя за то, что годами против своей воли создавал самые изощрённые орудия войны, позволившие армии Огня одержать целый ряд ключевых побед в последний год столетней войны. — Они просто перелетят через стену, и перевезут этого монстра, о котором вы говорите. — Но если вы просто будете сидеть и ждать пока он придёт, то он сперва искалечит вас, а потом лишит разума, как он уже сделал с моим учителем. Прошу вас, пока не поздно, улетайте с нами. — Если хотите, мы можем отвести вас не в Ба Синг Се, а куда-нибудь подальше. — предложила Катара. — В глухое место, о котором никто не знает. Там вы будете в безопасности, потому что никто не сможет сказать чудищу, где вас искать. — Но тогда мои изобретения останутся скрыты от мира на многие годы, если не навсегда, — растеряно заметил изобретатель. — Лучше они увидят свет немного позже, чем не будут сделаны никогда, — несколько грубее чем хотелось бы произнёс Аанг. — За этими разговорами мы только теряем время. Монстр не отступит, и вы это прекрасно понимаете. Мы смогли его задержать, но теперь он знает, что мы ему противостоим, и готов к битве, а потому неуязвим и неудержим. В бегстве нет ничего постыдного, если это единственный шанс спастись. — Хм. Интересно знать, кому это ещё не спится в этот час? — как-то отстранённо спросила Тоф, давно утратившая интерес к спору. — Может быть Зуко? — предположил Сокка. — Видать ему надоело ждать нас с Аппой, вот он и пошёл нас проверить. — Это не он, — с уверенностью заявила Бейфонг. — Он так не топает. Да и шаг у него длинней. Мне этот полуночник кажется знакомым. — Это дурной знак, — нахмурился сын вождя. — Ты же тут раньше не бывала. — Может быть этот человек участвовал во вторжении в день Чёрного Солнца, вот она его и запомнила? — высказала свою гипотезу Катара. — Скоро узнаем. Он идёт прямо сюда. — Мы должны улететь до рассвета, чтобы никто не видел, — напомнил Аанг. — Решайтесь, сейчас или никогда! — Хорошо, я согласен, — махнул рукой Механист. — Только пообещайте, что вывезете всех обитателей храма. Я не прощу себе, если они пострадают из-за меня. — Даю слово аватара. А теперь идёмте скорее. — А вот и наш полуночник, — заявила Тоф, указав пальцем на двери мастерской. Но в следующий миг она переменилась в лице, в ужасе закричав: — Там Спарки! Ошарашенные подобными новостями друзья не успели ничего предпринять. Жалобно скрипнувшие двери распахнулись настежь, явив им стоящего на пороге стального монстра в компании Азулы и бывшего министра военной промышленности, который сразу же указал пальцем на изобретателя, громко крикнув: — Это он! ***** Никола догадывался, что в этом Храме Воздуха они могут столкнуться с седоками летающей твари, фактически сбившими воздушный корабль Азулы. Хотя в тайне надеялся, что этого не случится, поскольку расправа над этими детьми наверняка станет плохим началом переговоров, от которых зависело столь многое. Поэтому колдун скрывался под чарами невидимости вместе с Хозяйкой Огня до последнего, отправив бывшего министра вперёд, чтобы тому было легче ориентироваться. А то наложенное заклятье его сильно отвлекало. Но варкастер даже подумать не мог, что столкнётся с противником почти нос к носу. Тут была практически вся компания. Не хватало только меченного и тех девок с замазанными белилами лицами. И хотя эти глупые дети уже успели выхватить оружие и встать в боевые стойки, это не имело значения, поскольку как только Цинь указал на искомого гения, чародей уже шептал заклятье ледяных оков, вскинув правую руку, вокруг которой вспыхнули круги сияющих голубых рун. — Ни с места! — крикнул смуглый парень в синем, схватив лысеющего мужчину в зеленоватых одеждах с фартуком и моноклем, в котором бывший министр опознал того самого гениального изобретателя, и приставив нож к его горлу. — Или я убью его! — Сокка, ты чего? — удивлённо спросила слепая, даже повернув голову в его сторону. — Отпусти его! — рявкнул колдун, вынужденный отказаться от первоначального плана. С учётом того, какими прыткими были все в этом мире, этот юнец мог успеть всадить клинок в заложника до того, как заклятье превратит их всех в скованные льдом статуи. Поэтому он был вынужден менять подготавливаемые заклинания, чтобы сперва прикрыть изобретателя стальной плотью, а уже потом заморозить всех остальных. А то разнести эту мастерскую облитерацией было по меньшей мере кощунством. — Нет! — неожиданно крикнула такая же смуглая девка в синем, превращая удерживаемый в воздухе пузырь воды в сосульку, которую приставила к горлу какого-то парня в глупом вытянутом кресле с колёсами. Скорее всего это был сын изобретателя, о котором упоминал Цинь. — Бросай оружие, или мы убьём их обоих. В помещении повисло напряжённое молчание, нарушаемое только тяжёлым сопением чародея и приглушённым гулом его доспехов. Ситуация сложилась патовая, поскольку заложники находились слишком далеко друг от друга, и он мог прикрыть чарами только одного. Но от потрясённого невосполнимой утратой учёного мужа будет мало прока, а от сына-инвалида и того меньше. Так что ситуацию невозможно было разрешить силовыми методами. Временно. — Ну же! Бросьте оружие! — У нас нет оружия, тупица! — отозвалась Азула, которая тоже встала в боевую стойку, но пока не атаковала, следуя данному обещанию не кидаться огнём во время переговоров без его разрешения. — Ты не получишь того, за чем явился! — после некоторой заминки заявил уже знакомый лысый мальчишка с голубыми татуировками, ударив перед собой посохом в пол. — Уходи, и никогда не возвращайся! — Ты не хозяин этого дома, чтобы тут командовать, — рыкнул Никола, тем не менее позволив парящим вокруг его запястьям рунам силы погаснуть, а заготовленным заклинаниям распасться. — Я пришёл не к тебе. — Ты пришёл сюда, чтобы похитить хозяина этого дома! Мы не допустим этого! — И для этого вы приставили нож к его горлу? А что вы сделаете дальше? — Убьём его! — Да кого ты обманываешь? Ты же никого не убиваешь! — снова влезла со своим очень важным комментарием Азула. — Они просто блефуют! — Я сам не убиваю, — кивнул аватар, как его тут все звали. — Но к моим друзьям это не относится. — И вы готовы убить человека только за то, что я собрался с ним поговорить? — Это будет гораздо милосерднее, чем отдать их вам на растерзание, — поддержала его девка в синем. — Что за вздор? — удивился такой безумной логике чародей. — С какой стати я должен причинять ему вред, если он мне ещё слова не сказал? — Мой учитель тоже не сделал вам ничего плохого. Наоборот, он принял вас и отдал вам всё, что вы просили. Но в благодарность вы оскорбили и унизили его, а потом искалечили и свели с ума. — Твой учитель? — Его звали Пьяндао! — крикнул парень, которого уже колотило от злобы. И нож в его дрожащей руке плясал в опасной близости от горла жертвы. — Или ты уже забыл его? Забыл, как нарушил собственное слово, чтобы победить мастера меча при помощи магии? — Мастера меча... — протянул Никола, вспомнив того старика, по незнанию испортившего столько бесценного материала. — В той схватке я сам не использовал магию. Ни одного заклятья. — Ложь! Я сам видел, как ты заморозил и разбил скалу мечом! — Если ты действительно видел тот поединок, то прекрасно знаешь, что я говорю чистую правду, — возразил колдун, про себя отмечая, что с агентурной сетью врага в окружении Хозяйки Огня действительно нужно что-то делать, раз даже такие детали становятся достоянием общественности. — И если я могу сокрушить скалу мечом, а он нет, то это моя заслуга, а не вина. — Это был честный бой, — поддакнула Азула. — Я гарантирую. — И ты называешь честным бой, где против человека с простым клинком выходит это неуязвимое чудище в доспехах? — Пьяндао сам бросил вызов, первым обнажив клинок, — опережая чародея парировала словесный выпад Хозяйка Огня. — К тому же, никто не запрещал ему самому облачиться в доспех. И использовать магию, раз уж на то пошло. — Будто от этого был бы прок. — Нужно было думать до того как бросать вызов. — Это всё не имеет отношения к делу! — рявкнул колдун, пресекая спор о несущественном. — Я пришёл сюда не воевать, а просто поговорить. — В броне и увешанный оружием? — тут же спросила девка в синем, пытаясь хоть так его поддеть. — С учётом того, что по дороге сюда вы напали на наш воздушный корабль, перебили треть команды и спровоцировали крушение, это более чем обоснованный выбор снаряжения, — воздерживаясь от грубости дипломатично ответил Никола, которого эта пустая болтовня уже привела в тихую ярость. — Но я пришёл говорить не с вами, а с человеком по прозвищу Механист. — Оставь надежду, — махнула рукой Азула. — Эти добрые и благородные спасатели уже наговорили про нас столько гадостей, что нас просто не будут слушать. — Ваша слава и так летит далеко впереди вас, — крикнул парень в синем. — А теперь убирайтесь. — Я жду, что скажет хозяин этого дома. — Он требует, чтобы вы немедля выметались вон! — в гневе крикнул юнец, ещё плотнее прижимая нож к горлу заложника. — И своего крысиного выкормыша тоже заберите! — Пусть он сам скажет, чего он хочет. Без принуждения. Я никуда не уйду, пока не услышу его ответ, — понимая, что парень явно не в себе, озвучил свою волю чародей. Но прежде чем этот мальчишка с ножом выкрикнул очередную глупость, предупредил: — Если хоть один волос упадёт с головы этого учёного мужа, я сотру в порошок это место и вырежу весь ваш поганый род под корень. Судя по тому, как все притихли, угроза получилась достаточно весомой. Видать права была тогда Сонока, говоря что его голосом только людей пугать. — Вам лучше уйти, — наконец ответил изобретатель, когда нож слегка отодвинули от его горла. — Вы слышали его волю? — тут же переспросил татуированный мальчишка. — Убирайтесь! — Обещаю, что покину это место и более никогда не вернусь, если вы ответите мне на несколько вопросов, — проигнорировав лысого продолжил беседу с гением варкастер. — Уверяю вас, это не займёт много времени. — Если Хозяйка Огня пообещает, что нога её солдата более не ступит на эту гору, то я готов ответить на ваши вопросы. — Что за вздор? — тут же фыркнула Азула. — Мои солдаты имеют право ходить где угодно. — Азула, договор, — попросил Никола, надеясь что ради дела его спутница всё же обуздает свою гордыню и спесь. — Даю слово, — вскинув руки и закатив глаза ответила явно обиженная подобными уступками девушка. — И кому вы поверите? — снова взбеленилась девка в синем. — Лгунье, каких свет не видывал? — Молчи, водная каракатица! — тут же зашипела Азула. — Молчать! Всем! — гаркнул Никола, так что все притихли. И только убедившись, что его больше не перебивают, снова обратился к изобретателю уже спокойным тоном: — Почему вода? — Простите? — уточнил Механист, как и все остальные не поняв вопроса. — Почему вы использовали воду в датчике положения кабины танка? Ведь она может замёрзнуть, испариться, вытечь. Почему не маятник? — Потому что воде не важно, сколько раз перевернулся танк, а маятник при этом может совершить несколько оборотов, в результате чего система перевернула бы кабину несколько раз, — пустился в объяснения изобретатель, явно не ожидавший найти под маской окружённого самыми мрачными слухами чужака понимающего собеседника. Как и всякий творец, он быстро увлёкся темой своих изобретений, и даже в его испуганном поначалу взгляде стал заметен задорный блеск. — К тому же, маятник нормально воспринимал вращение только в одной плоскости, и если бы танк перевернули относительно другой, то его бы просто заклинило. Вода в этом плане имеет целый ряд преимуществ. Два бака, два клапана и одна маленькая крыльчатка, как у водяной мельницы, позволяют однозначно определить, нужно ли переворачивать танк, или нет. А по поводу холода, так котёл совсем рядом, он будет согревать систему своим теплом даже в условиях севера. — Просто и гениально, — только и сумел ответить Никола, аплодируя такой простой, и в то же время непогрешимой логике. Воистину, перед ним был великий человек, которому дано было видеть и находить возможности решать сложные технические задачи простейшими инструментами. — Именно поэтому я хочу спросить, согласитесь ли вы работать вместе со мной? — Нет! — чуть ли не хором гаркнула вся остальная детвора. — Я не вас спрашивал! — рявкнул варкастер, с трудом удерживаясь от брани. — Разве вас не учили, что нельзя перебивать старших? — Они правы, — совершенно спокойным тоном ответил изобретатель. — Я отказываюсь работать на вас. — Но вы ведь даже не дослушали моё предложение. — Я уже слышал достаточно ваших угроз. Мой ответ — нет. — Но ведь я вам не угрожал. Вам угрожает тот парень, что приставил нож к вашему горлу. Вы же с ним сотрудничаете. — Не слушайте его ложь! — снова принялся за своё так невовремя помянутый парень. — Он искалечит вас в благодарность за ваши труды. — Ты хоть сам себя слышишь, придурок? — не смог сдержать негодования чародей. — Как он тогда будет работать? — И это единственное, почему ты не отморозишь ему руки, как Пьяндао. — Этот ваш Пьяндао получил по заслугам за свои деяния! — Какие деяния? Ты замучал его ради нескольких мечей... — Из металла, прикасаться к которому он даже права не имел. Своими экспериментами он загубил столько бесценного материала, что это просто уму непостижимо. — Но разве можно пытать и калечить человека за то, что он совершил по незнанию? — спросил лысый мальчишка. — А что ещё нужно делать со святотатцем, который осквернил священную реликвию и разрушил храм, в котором она находилась? — задал встречный вопрос колдун, надеясь что его аналогия будет всё же понятна. — Но даже несмотря на это я проявил к этому самовлюблённому дураку снисхождение. — Оставив его без рук? — Не оставив его ещё и без ног. — Да ты просто само милосердие, — ехидно заметила слепая. — Тем не менее, я пришёл сюда чтобы предложить вам работать на меня, — снова вернулся к разговору с изобретателем варкастер. — Никаких угроз либо принуждения. Только по вашей доброй воле. — Ты что, оглох? Тебе же уже сказали "нет", — снова встряла в разговор смуглая. — А теперь исполни своё обещание и убирайся с этой горы. — Вам щедро заплатят. — Деньги меня не интересуют. — отозвался изобретатель. — Власть, слава, признание? — Они мне не нужны. Вам нечего мне предложить, — ответил Механист. — Лучшее, что вы можете для меня сделать — просто оставить меня и мой народ в покое. Я не стану работать на вас. — Даже в обмен на знания? — В этом плане вам тоже нечего мне предложить. — Ошибаетесь, мой друг, — заметил Никола, расплывшись в широкой улыбке под маской и окидывая взглядом мастерскую, наполненную множеством моделей и недоделанных прототипов. — Ваши друзья ведь не рассказывали вам, кто я? — Вы — закованное в сталь чудовище, прячущее под маской звериную морду! — с ходу выкрикнула девка в синем. — Для вас действительно мало приятного в моём лице, отчего я вынужден носить маску. Однако в остальном ты, девочка, заблуждаешься. Ибо я не зверь, но колдун. Маг и волшебник, которому подвластны древние тайны всех мирозданий, — с гордостью возвестил Никола, решив пустить немного пыли в глаза, чтобы произвести впечатление на потенциального союзника. — Все ваши мудрецы рядом со мной — несмышлёные дети, только-только освоившие азбуку. — Самомнения ему точно не занимать, — заметила слепая, тем самым пытаясь испортить момент. — Дела говорят лучше слов, — парировал чародей. — Это я выковал неуязвимую броню и всесокрушающий меч, а не тот глупец, которого они величали мастером-оружейником. — Если вы такой великий мудрец, моя помощь вам не понадобится, — твёрдо ответил изобретатель. — Я не стану помогать вам делать оружие. Мои творения и так принесли людям слишком много зла, пролив слишком много крови. Но и он удивлённо уставился на чародея, который не смог сдержать хохот. Даже Азула сделала шаг в сторону, с опаской глядя на него. — При всём моём уважении, но просить вас делать для меня оружие бессмысленно. Я и так обладаю самым совершенным оружием и снаряжением в мире, повторить которые вы при всём желании не сможете даже через тысячу лет работы, — немного переведя дух сообщил варкастер. — Просить вас делать оружие так же глупо, как забивать гвозди книгой, когда под рукой есть молоток. — Тогда что вы от меня хотите? — непонимающе спросил гений, поражённый таким пренебрежением к его способностям. — Содействия в проведении одного эксперимента. — Если ты такой мудрый, что знаешь все тайны мироздания, то зачем тебе Механист? — снова вопросила слепая. — Потому что теория это одно, а практика — совсем другое, — менторским тоном заявил чародей. — Я весьма ограничен в ресурсах, и потому мне нужна помощь, чтобы адаптировать мои знания под имеющиеся материалы. И в награду за помощь я дам знания, которые позволят вам превзойти самого себя. — Знания как убить побольше людей? — Как создать паровые машины в десять раз мощнее и эффективнее ваших, — не кривя душой сообщил колдун. — Сплавы, что прочнее любой вашей стали. Механизмы, что поднимут производительность труда на небывалый уровень. Станки и оборудование, что позволят воплотить в жизнь самые смелые начинания. — Даже если всё что вы говорите правда, я не приму ваше предложение, — ответил Механист, погрустнев. — Сколько бы открытий я ни сделал, сколько изобретений и механизмов ни создал, все они были обращены в инструменты войны, какие бы благие начинания и порывы не лежали в их основе. Порою прогресс даётся слишком высокой ценой. И все те чудеса, о которых вы рассказали, приведут только к ещё большему кровопролитию. Этот мир ещё не готов к таким переменам. — Если не ради денег, власти, славы и даже знаний вы не согласны мне помогать, то может быть сделаете это хотя бы ради сына? — А говорил, что не будет угрожать. — тут же взъярилась девка в синем. — Он такой же лгун, как и Азула. — Вы не посмеете забрать у меня Тео! — дёрнулся изобретатель. — Если с ним что-нибудь случиться, я этого не переживу. — Но я же не угрожал его убить, — возмутился варкастер. — Я предлагаю помощь. — Помощь в чём? — спросил парень в кресле. — Я могу излечить твой недуг, парень. — Что? — не веря своим ушам переспросил потрясённый отец, у которого даже монокль выпал от удивления. — Излечить? — Вы не ослышались. Помогите мне, и я излечу его. — Да ты ещё и лекарь! — слепая зааплодировала. — А меня сможешь сделать зрячей? Тогда я тоже буду на тебя работать, клянусь балансом! — Тоф! — в ужасе воскликнул аватар. — Ты мне не нужна, — отмахнулся от девчонки варкастер, и в тот же миг каменный пол с глухим треском ушёл у него из-под ног. Он просто не успел среагировать прежде чем провалился по самый горжет доспеха, а края дыры так же внезапно сомкнулись, сдавив его подобно тискам так, что на поверхности осталась торчать лишь голова да верхняя часть ранца с дымовыми трубами. Рядом с ним вскрикнула Азула, и тут же замолчала. Камень сковал Николу со всех сторон так, что он и пошевелиться не мог. — Ты его поймала! — радостно закричал парень в синем, оставив заложника и бросившись к варкастеру с ножом наперевес. Но внезапно споткнулся о выросший из пола камень и растянулся посреди комнаты. Оброненный им клинок со звоном полетел в сторону. А сам он так и не смог подняться, поскольку выросшие из пола куски камня замуровали его руки. — Что ты делаешь, Тоф? Нужно убить его! — смуглая девчонка тоже оставила своего заложника, а сосулька в её руках тут же растаяла и вытянулась водяной хлыст, которым та приготовилась ударить попавшего в западню колдуна. Но слепая протянула к ней руку и вода бессильно расплескалась, когда запястья одетой в синее девушки оказались скованны каменными наручниками. — Аанг, ты ведь не будешь мне мешать? — слепая даже не повернулась к аватару, когда тот кивнул. Но каким-то образом она поняла его беззвучный ответ. — Спасибо. Медленно она подошла к чародею, пнув по дороге пытающегося вырваться из каменных оков и ругающегося на весь свет парня в синем. — Заткнись, Сокка. Присев на корточки перед Николой, слепая тихо спросила: — Так ты можешь сделать меня зрячей? Скажи как, или Азула задохнётся через несколько минут. Однако варкастер был не намерен отвечать на этот вопрос, потому что ему было достаточно и минуты, чтобы поставить эту слепую девчонку на место. Тем более что эта мелкая нахалка, не получив ответа сразу, даже постучала по его шлему, явно собираясь выдать очередную колкость. Вот только сделать это она не успела, поскольку импульс защитного поля отбросил её прочь, заставив каменную ловушку пойти трещинами. Ещё до того как она очухалась заклятье призрачности наконец-то сложилось, позволив ему выскользнуть за грань реальности и вырваться из каменной западни. Испуганно вскрикнув, аватар ударил его воздушным потоком, который прошёл через объятого языками чёрного нематериального пламени призрака, не нанеся тому никакого вреда. Нанести следующий удар он не успел, поскольку колдун закружил его телекинезом, не давая прицелиться. Воспарив бесплотным духом над полом, он подбросил в ужасе визжащую девчонку вверх при помощи телекинеза так, что к моменту возвращения в материальный мир она оказалась перед ним на расстоянии вытянутой руки. И как только тонкий план бытия вытолкнул незваного гостя обратно в реальность, он тотчас схватил её за руки, с лязгом кованных сапог приземлившись на пол. — Глупо пытаться вести разговор с позиции силы с тем, кто гораздо сильнее тебя! — грозно сообщил он этой маленькой дурочке, прежде чем перехватить за горло и поставить на пол: — Освободи Азулу, или я сверну тебе шею. — Нет! — прохрипела слепая. — Ответь мне, или попрощайся с сумасшедшей. — Не тебе диктовать мне условия! — рыкнул чародей, слегка встряхнув собеседницу. — Делай что велено! — Сначала ты! — Освободишь Азулу — отвечу, — пошёл на компромисс Никола, внезапно поняв, что споря с этим упёртым и капризным ребёнком он не добьётся ничего. В конце концов, он был одним из немногих взрослых в этом помещении, и кому как ни ему быть образцом рассудительности и разумности слов и решений. — Обещаю. Слепая явно хотела сказать ещё что-то, но он сжал пальцы чуть сильнее, и она всё же подчинилась. С гулким треском и грохотом пол разверзся, и из образовавшейся дыры поднялась слегка растрёпанная и запыхавшаяся Азула вместе с куском пола, что заткнул образовавшуюся дыру. Но ещё прежде чем взбешённая Хозяйка Огня начала заливать всё голубым пламенем, заклятье телекинеза сорвало её с места, дёрнув к варкастеру, который поймал её за плечо и поставил с другой стороны от себя, так чтобы она не могла атаковать слепую. — Азула, успокойся. — Пусти! Я убью её! — Нет. Драка кончилась. А теперь успокойся и дай нам поговорить. Обиженная повелительница не ответила, только сбросив его руку с плеча и отойдя в сторону, бросив испепеляющий взгляд на аватара, который хоть и замер в боевой стойке, не решался атаковать, видимо боясь ранить слепую. — Ты хочешь знать, могу ли я вернуть тебе зрение? — спросил колдун у девочки в его руках, перехватив её под мышки и подняв на уровень глаз, чтобы взглянуть в её бледно-зелёные глаза, затянутые белёсым туманом катаракты. — Да, хочу! — твёрдо ответила она. — Могу, — поставив её на ноги после некоторого раздумья ответил чародей, прикинув в уме шансы на успех подобного предприятия, которые пусть были невелики, но всё же оставались отличными от нуля. — Но зачем мне делать это? — Я буду работать на тебя. — Дети в помощники мне не нужны. — Я единственный маг металла в мире! — Мне всё равно. — Что тебе нужно? Деньги? — тут же принялась торговаться слепая. — Мой род богат. Я дам тебе столько золота, сколько ты пожелаешь. — Мне не нужно ни золото, ни власть, — ответил колдун, который пришёл сюда чтобы купить помощь и верность гениального изобретателя, а не маленькой слепой девчонки. Хотя, если она имеет такую же власть над камнем и металлом, как Азула над пламенем, то и она может пригодиться. — Тебе нечего мне предложить. — Тебе же нужен небесный камень? Чёрный металл, верно? — не сдавалась девочка — Я могу дать тебе кусочек. — У тебя есть кусок метеорита? — тут же переспросил варкастер, разом позабыв о былом раздражении и злобе. — Да. И если ты пообещаешь вернуть мне зрение, он твой. — Врёшь! Слепая сорвала с правой руки небольшой браслет тёмного металла. — Вот он. — А мы сейчас проверим, не фальшивка ли это, — устанавливая визор в рабочее положение ответил колдун, взяв браслет из рук собеседницы и принявшись шептать слова заклятий, накачивая его магической энергией. И очень скоро заметил характерный блеск частиц чёрного металла и ряда других примесей, которые не могли возникнуть в этом мире. Этот браслет действительно был выкован из куска метеорита. Притом с поверхностного слоя. — Убедился? — спросила слепая, устав ждать. — Зачем тебе зрение? — задал встречный вопрос Никола, отогнув визор и вертя браслет в руках. — Ты же и без него прекрасно обходишься. — Ты дурак, дядя? — слепая постучала по лбу для убедительности. А Азула за его спиной фыркнула от смеха. — Затем же, зачем Тео ноги. Тео, скажи, зачем тебе ноги, ты же и без них хорошо справляешься! — Вернуть глаза сложнее, чем руку или ногу. А твои глаза можно только заменить, — признался колдун, опускаясь на одно колено перед маленькой бесстрашной девчушкой с несгибаемым характером и железной волей. — Это очень опасные чары, которые даже в случае успеха изуродуют твоё лицо. — Если при этом ты вернёшь мне зрение, то я согласна. — Предательница! — змеёй прошипела девка в синем. — Выколи себе глаза, Катара, потом обзывайся! Ты даже не попыталась вылечить меня. — Служи мне, и я верну тебе зрение, — озвучил договор Никола, убирая браслет в подсумок и протягивая ей руку для рукопожатия. — Договорились! — радостно ответила слепая, хлопнув по его ладони. — С чего начнём? — Начнём мы с того, что уговорим многоуважаемого Механиста помочь мне сделать инструменты, с помощью которых я смогу излечить тебя и его сына. — Я... — с испугом наблюдавший за происходящим изобретатель даже вздрогнул, когда упомянули его прозвище. — Я не знаю. — Подумайте как следует, прежде чем дать ответ, — посоветовал варкастер. — Я прошу не так много в обмен на исцеление вашего сына. Не отказывайте парню в возможности снова ходить, бегать и прыгать как все нормальные люди. — Отец, не стоит, — неожиданно заявил парень в кресле. — Я уже привык жить как живу. — Если я соглашусь вам помочь, вы пообещаете его вылечить, каковы бы ни были результаты нашей совместной работы? — От результатов нашей работы будет зависеть и его исцеление, — не стал скрывать правды чародей. — Но если мы добьёмся успеха, то я клянусь вам, что ваш сын сам отнесёт своё кресло на помойку. — Не слушайте его ложь! — отчаявшись вырваться из каменных кандалов крикнул парень в голубом. — Он никогда не выполнит эти обещания! — Вы же знаете, что вылечить Тео не сможет ни один лекарь, — поддакнула ему девка в синем. — Даже магия воды бессильна. — Это ваша магия бессильна. А для моего колдовства не существует преград. — Простите, — понурив голову негромко произнёс Механист, прежде чем взяться за спинку кресла своего сына и двинуться на встречу колдуну. Подойдя поближе, он остановился в нескольких шагах, после чего ударил кулаком в ладонь и коротко поклонился. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам исцелить моего сына. — Вот и отлично! — радостно воскликнул Никола, делая шаг вперёд и протягивая ему руку. — Считайте что мы договорились. — А мой народ? — А что ваш народ? Мне от них ничего не надо. — Обещайте, что их не тронут. И вы никого не убьёте на этой горе. — Я и так пообещал, что после нашего разговора я покину эту гору и больше сюда не вернусь. Можете за них не беспокоиться. Их больше никто не потревожит. Правда, Азула? — Да, ты обещал, — бросила Хозяйка Огня, всё ещё обиженная на то, что ей не дали никого сжечь. — Азула! — Обещаю, что никто из моих подданных по моему приказу не тронет этих людей. — В таком случае я согласен вам помогать, — с тяжёлым вздохом ответил изобретатель, всё же ответив на предложенный жест и скрепив обещание рукопожатием. — Только дайте нам немного времени, чтобы собрать вещи. — Можете не торопиться. Воздушный корабль придёт только через несколько дней. — поспешил успокоить его чародей. — С вашего позволения мы остановимся здесь до его прибытия. А то ночевать в горах как-то зябко для моих спутников. — Как вам будет удобно. — Ну нет, — тотчас взъярилась Азула. — Я не останусь ночевать под одной крышей с этими водными дикарями. — Полагаю, теперь они тут лишние, — не без иронии заметил Никола. — Однако окончательное решение за хозяином дома. Тем более, что я пообещал ему никого здесь не убивать. — Простите, друзья, но вам лучше уйти, — скорбно разведя руками ответил гений. — Вы слышали? — тут же спросила слепая, топнув ножкой, от чего каменные кандалы пары в синем разом рассыпались. — Выметайтесь отсюда! — Хорошо. Мы уходим, — ответил за всех аватар. — Надеюсь, вы не пожалеете о принятых решениях. Потому что я больше не смогу вам помочь. — Учись проигрывать, аватар, — криво усмехнулась Азула. — Тебе это ещё пригодится.