Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

Несмотря на недовольство Азулы, Никола ни секунды не жалел о потраченных времени, силах и ресурсах. Потому что результат превзошёл все ожидания. После всех разочарований от знакомства с техникой и технологиями этого отсталого мирка, варкастер отчаялся найти приложение своим знаниям. Но Механист оказался настоящим гением. Пускай этот скромный человек не владел даром магии, но взамен природа наградила его пытливым, острым как бритва умом и редким талантом видеть такие решения и ответы, которые никому другому просто не пришли бы в голову. Помноженный на обширную эрудицию и поистине безграничную фантазию, этот дар позволял ему находить новые пути и создавать абсолютно уникальные машины, совершая те самые прорывы, что открывали дорогу всем остальным. И хотя его экспериментальные методы были в чём-то наивны, их результативность была неоспорима. Поставленные чародеем задачи порождали целый ряд вопросов, что казались неразрешимыми. Но ради исцеления сына изобретатель работал день и ночь не покладая рук, и всего за неделю нашёл столь простое и элегантное решение, что даже колдун был очарован его гениальностью. Ведь если невозможно создать тигль, который выдержит такую невероятную температуру — в бездну тигль. Его место должен был занять воздушный вихрь, что будет удерживать расплав в сердце искусственного огненного смерча, который мог дать жара больше чем любая домна. По словам самого Механиста, это решение пришло ему на ум благодаря изучению текстов магов воздуха, которые в совершенстве овладели техниками управления этой стихией, познав все её секреты. Работая вместе, они с Николой за несколько дней подготовили проект установки, что должна была позволить очистить чёрный металл от примесей. А чтобы эти самые примеси, содержащие немало других ценных веществ, которые не могли образоваться в этом мире, не пропали даром, они разработали своеобразный вихревой сепаратор, совмещённый с теплообменником. Конечно, выжигать примеси из расплава было расточительно. Эти окислы затем придётся снова очищать и восстанавливать, но сделать это будет уже гораздо проще. По предварительным расчётам варкастера, в метеорите достаточно редкоземельных металлов для создания нескольких рунических пластин, которые позволили бы исполнить данные обещания. Что было отдельной головной болью, потому что проведённые осмотры и тесты выявили ряд проблем. Парень стал инвалидом в результате перелома позвоночника, и был парализован ниже пояса уже много лет, так что мышцы ног атрофировались. Но хуже всего было то, что из-за травмы нервные импульсы не достигали конечностей, и простая замена на протезы не дала бы ему ровным счётом ничего. Со слепой дела обстояли ещё хуже, поскольку было непонятно, является ли причиной её недуга катаракта, повреждение зрительного нерва или дисфункция зрительного центра мозга. Осложнялось всё тем, что эта слепота была врождённой, и даже если со зрительным центром изначально всё было в порядке, то он мог оказаться недоразвитым, или сформироваться неправильно, приспособившись для решения другой задачи. Ведь живым организмам свойственно приспосабливаться к условиям существования, используя все возможные ресурсы, в том числе и мыслительные, и человек не является исключением из этого правила. Но девчонка оказалась незаменимой при строительстве, магией земли формуя идеальные заготовки керамической плитки внутренней термозащиты перед обжигом и буквально из земли подняв каменное тело установки, пронизанное каналами воздуховодов и водяной системы охлаждения, укрепив её до прочности алмаза. Да и сын изобретателя тоже помогал, показав свою техническую подкованность. Вместе с приданными Азулой инженерами и строителями они всего за неделю проделали работу, которая в лучшем случае растянулась бы на долгие месяцы. И хотя Хозяйка Огня явно не доверяла новым помощникам, а со слепой и вовсе постоянно сцеплялась языками по поводу и без, даже она не могла отрицать их полезность. Дошло до того, что Азула заставила нового министра военной промышленности привезти на стройку самых лучших подмастерий со всей страны, чтобы они хоть чему-то научились у Механиста. И даже подсунула Бейфонг детей из отторгнутых колоний под видом слуг, в надежде что они научатся магии металла. Чародей молчал о диагнозах, дабы не разочаровывать помощников раньше времени. Тем более что он сам не хотел обманывать их надежды и обдумывал способы решения возникших трудностей. Но эти вопросы касались только его, потому что никто другой не мог подсказать ему в колдовстве и аркмеханике, а от медиков было мало прока. Хотя он всё же попросил Азулу достать пару лучших хирургов и лекаря из магов воды, на всякий случай. Но к этому вопросу они договорились вернуться позже, когда будут получены все требуемые для столь сложного колдовства компоненты. И всё же, что бы ни говорил Механист о том, что его не интересуют новые знания, он моментально усваивал всю информацию, которую давал ему чародей. Двух и трёхступенчатые цилиндры для паровых машин, паровые турбины, роторные насосы и компрессоры, гидравлические системы управления и разрядные установки для осаждения примесей из воздуха — всё это вызывало у него живейший интерес. Лишь языковой барьер оказался непреодолимой преградой на пути обучения его высшей математике. Ведь как можно объяснять столь сложные концепции, если для них в этом мире не существовало ни определений, ни форм записи, ни подходящих символов? Тут даже цифр не было в привычном понимании этого слова. Их роль играли специальные иероглифы, подчинявшиеся сложной системе, превращавшей даже простейшие арифметические действия в сущий кошмар. Да и память человеческая всё же не идеальна, и некоторые формулы Николе приходилось выводить заново, что не всегда получалось. Так что успех в понимании физического смысла дифференциала как предела разности оказался достижением не столько учителя, сколько гениального ученика, разглядевшего в этой абстрактной концепции ту самую силу и чарующую красоту, что должна была открыть доселе недоступные горизонты. И вот, спустя два месяца с начала работ, новый цех был готов к первому запуску. Главную установку уже запускали несколько раз в тестовом режиме, чтобы проверить надёжность работы вихревого тигля и воздушной защитной рубашки, призванной охлаждать поверхность термозащитной плитки путём создания приповерхностного слоя холодного воздуха, который подавался через сеть тончайших каналов под давлением. Помимо разделения огненного смерча и стен печи, он играл роль дополнительного инструмента контроля вихря, призванного удерживать его в активной зоне. Все пробные пуски прошли успешно, и тестовые образцы, в которых не было ни капли метеоритного вещества, сгорали без следа, золой оседая в уловителе. Пришла пора испытать установку на том, ради чего она была создана. Для такого особого случая варкастер собрал всю команду. Уж слишком много операций необходимо было выполнить. Слишком много параметров и вспомогательных систем нуждалось в контроле. Слишком высокой температуры нужно было добиться. — Начали! — скомандовал Никола, когда раздуваемое магами огня пламя в дюжине топок с компрессионным наддувом прогрело установку и образовало первичный стабильный вихрь. По его сигналу Тоф Бейфонг, а именно так звали их слепую помощницу, при помощи магии земли подбросила расположенный на специальном каменном поддоне в самом основании печи браслет из метеоритного железа в центр активной зоны. Вихрь тут же подхватил кольцо, чему способствовала низкая гравитация и большая плотность атмосферы в этом мире, дополнительно усиленная компрессорами. Объект болтался как раз в зоне расширения главного канала печи, как и ожидалось. Варкастер видел его через единственное крохотное смотровое оконце, созданное из целого ряда последовательно расположенных иллюминаторов из закалённого, жаропрочного стекла, перемежаемых зазорами для прокачки воды и воздуха. Но даже несмотря на все эти уловки жар огненного смерча был столь нестерпим, что только защищённый аурой холода колдун в алхимически обработанной броне мог смотреть через него не страшась ожогов. Да и то только через визор, позволявший уберечь глаза и разглядеть в бушующем пламени кувыркающуюся железяку, под напором раскалённого воздуха стремительно растекающуюся в красноватую каплю. — Поднимайте температуру! Бейфонг открыла воздушные заслонки дополнительных компрессоров, и огненный смерч внутри установки завыл на два тона выше. Метал вспыхнул ярким пламенем, разбрасывая ворох искр. Но через визор Никола ясно видел, что далеко не все примеси покидают сплав. Слишком уж он легко откликается на магический импульс. Температура явно недостаточна. — Азула! Яви всю свою силу! Уговорить горделивую Хозяйку Огня помочь ему в этой "грязной работе" было нелегко. Только после очередного напоминания о данном обещании и заверении в том, что без величайшего мага огня в мире невозможно создать величайшее оружие, она согласилась принять участие, и то с рядом оговорок. Главной из которых была его магическая поддержка, которую варкастер готов был предоставить и так. Используя его энергию, Азула смогла окрасить пламя в активной зоне в ярко-голубой цвет, раскаливший расплав добела. Печь гудела и ревела подобно шторму в открытом море, заглушая шум работы насосов, компрессоров, разрядников и паровых машин, а колонна вихревого сеппаратора мелко дрожала под напором уже охлаждённого рядом последовательных расширительных камер и зон впрыска воды потока пламени. Только трубопроводы вспомогательных парогенераторов вместе с воздуховодами теплообменника уберегали её от расплавления, направляя столь опасную избыточную теплоту обратно в работу. Столбы голубого пламени, смешанного с угольным дымом и водяным паром, наверняка вырывались из печных труб на добрую сотню метров, не меньше. Не выдержавшая давления перегретого пара труба вспомогательной системы лопнула, окутав половину площадки туманом. Некоторые из инженеров кинулись прочь от установки, но гвардейцы не дали им покинуть рабочие места под страхом смерти. К счастью, обошлось без жертв, поскольку Тоф быстро устранила прорыв, восстановив трубопровод участком каменной трубы. Долгие десять минут потребовалось на то, чтобы выжечь все примеси из образца, утратившего три четверти первоначального объёма и теперь сиявшего ровным белым светом подобно звезде. Под действием магических энергий он так же равномерно светился в тонком плане бытия. — Довольно! — крикнул чародей, удовлетворённый полученным результатом. — Гаси помаленьку! Мало разогреть подобную установку, её ещё надо правильно охладить и остановить. И делалось это последовательным понижением температуры воздушного потока с параллельным повышением давления с целью компенсации эффекта температурного сжатия газа. Только через час всё ещё раскалённая докрасна капля полученного металла выпала из установки через тот самый технологический канал в основании активной зоны, сквозь который исходный браслет был помещён в вихрь. А когда Тоф при помощи магии земли достала каменную чашу, в которой находился вожделенный приз, колдун смог окончательно остудить его своими чарами, хоть и с большим трудом. Потому что даже такая бесформенная клякса чёрного металла уже начинала проявлять свои уникальные свойства поглощать магическую энергию из окружающего мира. — Получилось... — только и смог произнести Никола, беря в руки ещё тёплую каплю абсолютно чёрного вещества. — Это оно. — Что оно? — тут же спросила слепая. — Ты что, не видишь? — тут же поддела её Азула. — Представь себе, ещё нет. — Заметно. — Зато я не вижу того, чего не существует. — А ну хватит галдеть, — рыкнул чародей, пресекая очередную назревающую перепалку. — Перед вами император всех металлов — чистый чёрный металл. Пепел угасшей звезды. Вот, потрогайте. С этими словами варкастер вложил добытый образец в протянутую ладонь Хозяйки Огня. — Тёпленький, — хмыкнула Азула. — Ну и что в нём такого особенного, кроме странного цвета? — При правильной обработке он становится нерушим. А в силу своих природных свойств он практически неуязвим к магии. — Но мы же только что плавили его при помощи магии огня. — При помощи магии огня ты раздувала пламя и нагревала воздух, который в свою очередь уже плавил металл, — объяснил чародей, взяв у неё каплю черноты и вручив Тоф: — Попробуй сплющить его своей магией. — Не получается, — после довольно долгих попыток призналась слепая, крутившая кусок металла так и этак, несколько раз стучавшая им об пол и разве что на зуб не попробовав. — Не на что влиять. — Конечно, ведь он поглощает и рассеивает магическую энергию. Только самые сильные маги могут преодолеть его сопротивление, и то только самыми простыми арканами. Высшим техникам он полностью неподвластен. — Ну и какой же в нём прок? — удивлённо спросила Азула. — С его помощью можно собирать разлитую вокруг энергию тонкого мира, направляя её в другой материал, обладающий обратными свойствами. Который оседает в сажеуловителе теплообменника. Пока они смешаны хаотично, их свойства нивелируют друг друга. Комбинируя их, можно создать вечные чары, которым не нужна будет подпитка извне. И таким образом наложенные мною заклятья станут перманентными, и возвращённое мною зрение останется у Тоф навсегда. Как и подвижность Тео. — Зачем давать зрение навсегда, если она всё равно умрёт? — как бы невзначай поинтересовалась Азула. — Эй! Я слепая, а не глухая! — Потому что я обещал. Она сможет завещать мой дар другому незрячему, если захочет. Однако судя по тому, как все присутствующие вытаращились на колдуна, он понял, что только что сказанное звучало для окружающих как минимум кощунственно и противоестественно, если не как святотатство. Хотя для него это не было чем-то из ряда вон выходящего. Меканические протезы были довольно дорогим удовольствием, которое могли позволить себе далеко не все. А с учётом срока жизни рунических пластин, случаи устройств, сменивших уже третье поколение владельцев, не были чем-то невероятным. — Но не будем о грустном. Зрение сначала нужно вернуть. Впереди ещё много работы. — И каков наш план? — тут же позабыв обо всём спросила слепая. — Наш план? — сразу же взъелась Хозяйка Огня. — А ты то тут при чём? — Раз установка работает, то теперь осталось накопить достаточно материала, — нарочито громко ответил чародей, не дав этим взбалмошным девкам очередной раз поцапаться. — Поэтому в моё отсутствие я назначаю Тоф главной по цеху. Услышав это, слепая тут же показала оппонентке язык, скорчив рожу. В ответ Азула только презрительно скривила носик, в кои-то веки не поддавшись на провокацию. — Вашей задачей станет последующая переработка имеющихся образцов. Полностью очистить вы их не сможете, но хотя бы подготовите заготовки, чем сэкономите всем нам кучу времени. Работы много, так что не отлынивайте. Чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее я смогу исполнить свои обещание. — Не дави, дядя. Мы и так работаем не за страх, а на совесть. На себя же стараемся. — Вот именно. А для многоуважаемого Механиста я заготовил новую загадку. Надеюсь, она станет достойной гимнастикой для его ума. — А что будете делать вы? — поинтересовался Тео. — К сожалению, я буду вынужден отлучиться. Надеюсь дело, ради которого я вынужден оставить всё на вас, не займёт много времени. — Мечи? — тут же помрачнела Тоф. — Они самые. Я должен вернуть их все. — Но зачем? — Потому что они содержат чёрный металл. Они — твои глаза и ноги Тео. И лучше я сотворю из них настоящие чудеса, чем они будут ржаветь без дела в коллекциях напыщенных глупцов и богатых увальней. — А разве вы нашли ещё не все клинки? — Пока только два, — ответила за него Азула. — Остальные сбежали. Видать кто-то предупредил их. — Можете не переживать, — успокоил инвалидов Никола. — Я эти клинки из под земли достану. ***** Замок мастера Пьяндао был сам на себя не похож. Некогда невысокая стена была надстроена, ощетинившись зубцами и бойницами, а по углам выросли башни тяжёлых баллист. Красивые деревянные ворота с символом лотоса оказались заменены безликими стальными створками, перед которыми теперь располагался подъёмный мост через свежевырытый ров. Белоснежные стены замка потемнели от сажи и копоти, что обильно извергали в небо трубы нового громадного цеха, что теперь стоял на месте бывшей мастерской, потеснив главное здание. Сотни рабочих и инженеров трудились не покладая рук, обслуживая паровые машины и гудящие установки, нагнетающие воздух и закачивающие воду в огромную печь, в каменном чреве которой ревело яростное пламя, поддерживаемое дюжиной магов огня. Воздух трещал от разрядов молний, что тянулись между странного вида установками, назначение которых определить на глаз было попросту невозможно. И только громадная стальная колонна, в вершину которой упирался шедший от печи дымоход, оглушительно гудела от завывания раскалённого воздуха внутри, который потом вырывался наружу через длинную трубу, что теперь была самым высоким сооружением замка. Вместе с трубами поменьше от топок паровых машин они выбрасывали в воздух тучи сажи и пепла, которые порой даже затмевали солнце. И всё это было сделано для того, чтобы переплавить небесный камень. Тоф забрасывала при помощи магии один кусок металла за другим в громадную печь, которую время от времени остужали, чтобы дать нескольким алым каплям жидкого металла упасть в каменную чашу, где они застывали, превращаясь в тёмные кружки размером в крупную монету. Каждый из этих кружков маг земли затем аккуратно скручивала в кольцо и вешала на руку к точно таким же чёрным браслетам, покуда в печь загружалась новая партия сырья. Работа в цеху не прекращалась даже ночью, как и в покоях Механиста, который продолжал на пару с сыном чертить всевозможные схемы и строить модели, полностью отдаваясь творческому порыву. И невозможно было сказать с полной уверенностью, что двигало ими: страх перед чудовищем и Азулой, невозможное колдовство, лишившее их всех воли, или же вера в обещанное монстром чудесное исцеление неизлечимых недугов. Но они продолжали работать с такой самоотдачей, что это просто пугало. Хозяйка Огня куда-то пропала, как проклятый колдун. Замок теперь усиленно охранялся, помимо гвардейцев снаружи разместились солдаты внутреннего войска и даже немногочисленные агенты Дай Ли, решившие ещё раз попытать счастье на службе сумасшедшей. И хотя из порта бесконечной чередой тянулись телеги с углём и прочими материалами, от этого проникнуть внутрь не становилось легче. Такая удручающая картина открылась Аангу, когда он рискнул посетить убежище монстра в виде астральной проекции. В отсутствии нового хозяина никто не заметил бесплотного духа, что блуждал по залам и коридорам, так что ему нечего было опасаться. Остальных беспокоило лишь то, куда именно направилась безумная Хозяйка Огня в компании чудовища. Агенты Белого Лотоса сообщали, что флот Огня покинул порты, взяв курс на бывшие колонии. И на борту спешно переделанных под десантные кораблей находились солдаты свежесформированных полков, что могло свидетельствовать только о том, что Хозяйка Огня решила вернуть колонии гораздо раньше, чем этого можно было ожидать. Зуко был уверен, что она ударит по столице Республики, в порыве безумия развязав новую войну. Это была удачная возможность атаковать замок Пьяндао и уничтожить новый цех, разрушив все планы монстра, на чём настаивал снедаемый жаждой мести Сокка. Но предсказать последствия такого шага было не сложно — взбешённый монстр обрушит свой гнев сперва на жителей острова, а затем одни духи знают куда и на кого. И это будет на руку только Азуле, которая наверняка постарается направить гнев чудовища на своих врагов в Царстве Земли, что приведёт к ещё большему количеству жертв. А в итоге колдун просто создаст новый цех где-нибудь ещё на основе созданных Механистом чертежей, которые наверняка неоднократно копировали, чтобы сохранить его гениальное творение для потомков. Чтобы точно расстроить планы великана нужно было захватить и уничтожить небесный камень, утопив его где-нибудь в море, или скинув в жерло вулкана, а то и вовсе запустить обратно в космос. Но этот проклятый валун исчез без следа. Наверняка это было какое-то колдовство. Тем более что и без него громадной печи было над чем работать после того как были найдены все образцы от экспериментов с космическим железом, а сработавшие необычайно быстро и ловко агенты Азулы захватили восемь мечей, выкованных Пьяндао. Только один, самый первый клинок так и остался для них недоступен, поскольку был утерян Соккой, и найти его не было никакой возможности. Как бы то ни было, теперь они летели в столицу Республики, надеясь обогнать флот и армию безумной Хозяйки Огня и успеть эвакуировать совет консулов, сделав невозможным нанесение обезглавливающего удара, который был одним из излюбленных приёмов Азулы. Это давало определённую надежду, что перспектива затягивания войны и даже возможного поражения позволит удержать от необдуманных действий если не саму сумасшедшую, то хотя бы её советников и министров, которые смогут хоть как-то на неё повлиять. Единственным положительным моментом стало то, что теперь было известно, где монстр обустроил своё логово и куда он непременно вернётся. И хотя теперь на стороне поредевшей команды аватара не было армии огня, у них уже зрел новый план атаки на замок Пьяндао. Для полного успеха нужно было только дождаться переломного момента, когда для Тоф и остальных станет очевидна вся лживость пустых обещаний их новых хозяев. А на небе взойдёт полная луна.