Аватар войны. Книга вторая: чёрный металл.

— Вот и пришла пора прощаться. Никола огляделся, отыскивая среди окружающих его чужих людей и врагов немногочисленных друзей. Время, проведённое в этом мире, было наполнено испытаниями, болью и неисправимыми ошибками. Но из-за них, тех, кого он с полным правом мог назвать боевыми товарищами, расставаться с этим миром было немного грустно. Варкастер поднял голову, ощутив предательскую влагу в уголках глаз, и постарался собраться с мыслями. Все его предыдущие наблюдения и выкладки касаемо движения Луны и Солнца подтвердились — в этом мире, как и дома, на полное прохождение диска по диску потребуется не более двух часов. Фаза полного солнечного затмения продлится минуты три, если повезёт пять. Прогнозировать относительное движение спутника с такой точностью он не мог за неимением инструментов и времени на наблюдение и вычисление рядов и дифференциалов. Как бы то ни было, в его распоряжении было в лучшем случае полчаса. — Чем бы ни кончился этот ритуал, больше вы меня не увидите. Варкастеру было тяжело признаться самому себе в том, что за эти месяцы в чужом мире он привязался к тем невысоким, щуплым людям, что окружали его. С кем-то они были врагами, а с кем-то — друзьями. С кем-то он делил тяжёлые трудовые будни, а с кем-то — тяготы и лишения. Но какие бы испытания не выпадали на его долю, именно благодаря этим людям он дожил до этого дня, и встретил его во всеоружии. — Друг мой, — обратился Никола к Механисту, который как раз убирал в футляр новый прибор, похожий на нечто среднее между секстаном и теодолитом. — Для меня было честью работать с вами. И я верю, что вам по силам не только сохранить, но и приумножить подаренные мной знания. — Встреча с вами стала самым щедрым подарком судьбы после рождения Тео, — с глубоким поклоном ответил изобретатель. — Ваши знания послужат доброму делу, обещаю. — Не смею усомниться в этом, — улыбнулся под маской колдун протягивая ему руку. — Желаю вам удачи, творческих успехов и всего наилучшего. — Спасибо, — Механист пожал протянутую руку. — Желаю вам добраться домой целым и невредимым. — А ты береги себя и больше не болей, — колдун потрепал Тео по голове. — Прилежно учись, слушайся отца — и ты добьёшься всего, о чём можно желать. Дерзай, и будь счастлив. — Всего вам наилучшего, господин колдун, — поклонился парень. — Все отошли за линию оцепления! — скомандовал чародей. — Будет очень неприятно, если кого-то утащит следом за мной. Никому не пришлось повторять дважды, да и людей в круге колонн было немного. — Аватар, вставай здесь, — Никола указал рукой на место между прудом и стеной. — Сможешь отсюда провести свой ритуал? — Конечно. — Начнёшь по моей команде, — предупредил варкастер, пригрозив пальцем. — Не держите на нас зла, господин колдун, мы всего лишь защищали наш мир, — щуплый татуированный мальчишка склонил бритую голову в глубоком поклоне. — Желаю вам удачно добраться домой. — Веришь или нет, но я делал только то что должно, — Никола вздохнул. — Мне жаль, что всё пошло не так, как я планировал, и вышло всё не так как хотелось бы. Прощай. Кивнув в ответ, колдун двинулся дальше в обход пруда. Пройдя мимо гвардейцев, каких-то вояк и нескольких пленников в синем, которых он даже не знал, чародей остановился напротив меченного, всё это время внимательно следившего за происходящим. — Жуков, ты... — Я Зуко, — голос меченого был холоднее воздуха северного полюса. — Да, Зуко. Послушай, какой бы ни была Азула раньше — она изменилась. Между нами произошло всякое, меня ты можешь ненавидеть — я не против. Но Азула твоя сестра, прошу, не бросай её. Вместе вы можете сделать этот мир лучше. — Удачной дороги, — сухо ответил тот, даже не моргнув. — У меня есть ещё одна просьба. Когда всё это закончится и вы отправитесь на юг, разыщи Тоф и передай ей это, — попросил Никола, выудив из-под балахона небольшую железную шкатулку. — Мне жаль, что не довелось самому попрощаться с ней. Это — мой подарок ей на память. А ещё тут запчасти для её глаз и хронометра, на тот случай если она их всё же сломает. Механист знает, как их чинить. Скажешь ещё, что я желаю ей счастья и всех благ. — Я передам ей всё что вы сказали, — после недолгого раздумья ответил меченный, склонившись в поклоне и беря шкатулку обеими руками. — Даю слово. Кивнув в ответ, колдун двинулся дальше. Туда где стояла нервно притоптывающая ножкой Азула в сопровождении мужа и гвардейцев. — Со всеми поговорил? — раздражённо спросила она. — У тебя всё готово? — колдун снова взглянул на солнце, которое теперь сияло уже заметно тусклее. — Уже давно, — обиженно фыркнула она. — Гораздо раньше чем у тебя. — Хорошо, — кивнул варкастер, разматывая свою хламиду и отбрасывая прочь, прежде чем активировать силовую установку доспехов. Тихий гул разгорающегося пламени и набирающей обороты турбины был так же привычен, как и вырвавшиеся из труб клубы чёрного угольного дыма. — Какой красивый узор... — Куэй расплылся в нелепой улыбке, любуясь на сложнейшую роспись из колдовских рун и линий, что теперь покрывала доспехи чародея. Чтобы их нанести пришлось провозиться весь вчерашний вечер, половину ночи и большую часть утра. Хорошо, что Механист сумел сделать уменьшенную копию своей машины театра теней для спектакля Азулы. Творчески переработав конструкцию с использованием запасного стекла для ходовой рубки, ему удалось потоком направленного света отразить на стену надписи с листа, уложенного на стекле. А подкрутить фокус системы линз было уже делом техники. Потом оставалось только менять листы, внимательно следя за их порядком, да своевременно поворачивать доспехи, опираясь на узловые точки и линии обводя полученные тени магически активной краской. Зато теперь все те знаки, что были нанесены на энергоструктуру Азулы, были перенесены на доспехи варкастера, в теории придавая им те же свойства ключа, компаса, карты... Ещё один контур перестраховки, на тот случай если первоначальные выкладки окажутся неверны. — Ты помнишь, что и как нужно сделать? — спросил колдун у Хозяйки Огня, поворачиваясь к ней и на ходу расстёгивая ремешок шлема. — Эй! Это же мой меч! — неожиданно завопил балбес в синем, разглядев среди множества притороченных к рюкзаку силовой установки сумок с трофеями свой клинок. — Вор! Верни его немедля! — Сокка, хватит! — попыталась угомонить его сестра. — Никогда! — продолжал вопить тот, отчаянно вырываясь из рук гвардейцев. — Это меч учителя Пьяндао! Верни его, негодяй! — Да заткните уже этого придурка, — раздражённо приказала гвардейцам Азула. — Если бы ты сам отдал мне этот меч, мне бы не пришлось отнимать его у тебя вместе с рукой, — развернувшись к горлопану ответил чародей, ткнув в него пальцем. — Ты сам виноват в том что случилось. И если бы этот меч был хоть в половину так дорог тебе, как ты об этом вопишь, а у тебя самого была бы хоть капля ума, ты бы спрятал его от меня куда подальше. Теперь же имей мужество взглянуть в лицо плодам своей глупости. Потому что трофеи забирает победитель. Балбес явно не желал сдаваться и горел желанием продолжить перепалку, но гвардейцы заткнули ему рот кляпом, так что варкастеру больше не требовалось отвлекаться и тратить время на эти пустые визги. — У меня слишком мало времени чтобы сказать всё что хочется, — с грустью заметил Никола, подходя к Азуле и опускаясь на колено прежде чем снять шлем. Просто чтобы ей не пришлось стоять задрав голову во время их последнего разговора. Только сейчас, в краткий миг частичного солнечного затмения, он мог смотреть на этот мир без маски, не скрываясь в тенях. — Но ты всё равно хочешь что-то сказать, — с укором в голосе заметила собеседница, пока он снимал маску противогаза и откидывал капюшон. Вид его бледной, гладко выбритой физиономии вызвал волну ропота среди собравшихся. Даже жених Азулы откровенно пялился на чародея, рассматривая того с отчётливой смесью любопытства и отвращения на лице. — Уходить не попрощавшись — верх невежества, — Никола улыбнулся, — Тем более после всего того, через что нам пришлось пройти. Надеюсь, хоть ты не держишь на меня зла... — Не держу, говори дальше чего хотел, — улыбка Азулы выглядела немного напряжённой. — Я был не самым приятным спутником и соратником. Как бы то ни было, прости за всё чем я успел досадить тебе. Надеюсь, что поговорки не лгут и со временем действительно будет вспоминаться только хорошее. — Будешь вспоминать меня? — неожиданно серьёзно спросила Хозяйка Огня. — Конечно буду. И гореть мне в преисподней если не так, — поспешил заверить её Никола, аккуратно положив руки на плечи. — Без тебя я бы не дожил до этого дня. С того самого мига как я оказался в этом мире, ты и только ты была моим духом-хранителем. Ты не дала мне сгинуть, опуститься и отступить, окончательно сдавшись на волю судьбы. И я тебя никогда не забуду. — Останься со мной, — неожиданно изменившимся тоном произнесла Азула, прежде чем податься вперёд и крепко обнять его закованную в сталь тушу. — Мне бы тоже этого хотелось, но я не могу, — с грустью прошептал варкастер, обняв её на прощание. — Я должен идти. Дома меня уже заждались. А здесь мне места нет. — Обманщик, — Азула отстранилась, но продолжила смотреть на колдуна. — Мог бы хоть сегодня мне не врать. — Извини, — растерянно ответил Никола, — Но я правда должен уйти. Аккуратно обхватив голову девушки, он смахнул большими пальцами слёзы, что беззвучно катились по щекам принцессы. Ведь сколько бы времени не прошло со дня их первой встречи, для чародея она так и осталась маленькой, капризной, но в то же время невероятно храброй принцессой. — Не унывай и никогда не сдавайся, — глядя ей в глаза произнёс варкастер. — Все трудности уже позади, впереди тебя ждёт только лучшее. — Без тебя я не справлюсь. — Справишься. Я в этом уверен! — Никола аккуратно поцеловал принцессу в лоб. — Будь счастлива, Азула. Прощай. Краем глаза заметив движение, Никола обнаружил направлявшегося к ним быстрым шагом Куэя, который растолкал гвардейцев и, судя по налившейся краской роже и стиснутым кулакам, уже вознамерился устроить сцену ревности. — Оставляю тебе заботиться об Азуле, — объявил колдун прежде чем ревнивец начал свою обвинительную речь, кладя руку ему на плечо. — Береги её пуще всего на свете. Оказавшись сбитым с толку, Царь Земли удивлённо уставился на чародея, но всё же нашёлся с ответом, коротко кивнув: — Обещаю. — Вздумаешь её обидеть, я тебя с того света достану, — грозно произнёс варкастер гораздо тише. — Понял? — Не бывать этому! — твёрдо ответил Куэй. — Никогда! Клянусь твердью земною! — Не упусти своё счастье, — Никола слегка потрепал его по плечу, прежде чем мягко отстранить. — Прощай. — Дорогой, пожалуйста, вернись на место, — не глядя в его сторону попросила Азула. — Ты задерживаешь начало церемонии. — Прошу, любимая, не заставляй меня ждать слишком долго, — попросил Куэй, прежде чем покинуть её. — Ты знаешь, что должно быть сделано и что должно произойти, — многозначительно произнёс варкастер, поднимаясь на ноги и делая шаг назад. Он не сомневался, что Хозяйка Огня поймёт смысл этой фразы, и только одна одна. И потому без колебаний снял с плеча ножны Колдовского Пламени прежде чем протянуть ей: — На прощание прими от меня в подарок этот клинок. Пусть он будет напоминанием о том времени, что я провёл в этом мире. — Нет! — меченый не удержался от возгласа, стоило его сестре принять клинок из рук чародея и одним движением освободить от ножен. Но его голос был всего лишь самым громким из поднявшейся волны испуганного ропота. Словно успевшие свыкнуться с видом Колдовского Пламени в руках чародея аборигены не могли даже вообразить, что им может завладеть Хозяйка Огня. — Разве вы не заберёте меч с собой? — спросил потрясённо аватар. — Это не ваша забота! — рявкнул Никола, оборачиваясь. — Приготовьтесь, мы начинаем. Ещё раз взглянув в сторону Азулы, перехватившей клинок обоими руками и заставившей голубой огонь взвиться над чёрным как ночь лезвии, он молча кивнул ей на прощание. После чего резко развернулся и широким шагом направился к пруду, на ходу пристраивая маску противогаза. Солнце уже почти скрылось, превратившись в тонкий серп, прекрасно видимый через просветлённые линзы уже безо всякого визора. Нахлобучив шлем и покрепче затянув ремешок под подбородком, варкастер с короткого разбега запрыгнул на вершину торчавшей в центре волшебного пруда скалы. — Начинай ритуал, аватар! — рявкнул он, широко разведя руки и прислушиваясь к отклику доспехов и своим ощущениям. Давление в котле уже приблизилось к предельному, турбина работала на полную мощность, основная и резервные батареи полностью заряжены, вытеснительная система защиты проверена и откалибрована, арканодинамический аккумулятор готов собирать магическую энергию из окружающего пространства. — Я подхвачу, как только грань миров станет тоньше. — Так нельзя! — запротестовал этот глупый мальчишка. — Вы обещали, что заберёте меч с собой! Что избавите этот мир от зла вашей чёрной магии. — Не дури и не трать время на болтовню, аватар! — закричал Никола, придя в ужас от того, что этот глупый мальчишка принялся качать права в тот момент, когда дорога была каждая секунда. — Делай что велено! Иначе я сам прикончу тебя и твою подружку! — Но ваш меч... — Просто инструмент! Все секреты запретного искусства в этом мире находятся здесь! — чародей для наглядности постучал пальцем по шлему. — Исполни обещание и помоги избавить мир от этих знаний. Мальчишка ничего не сказал. Только зажмурился. Но в следующий миг его татуировки засияли белоснежным светом. Открыв светящиеся изнутри глаза, он начал замысловатый танец, и воды волшебного пруда озарились мягким желтоватым свечением. Появившаяся из воды пара гибких светящихся щупалец широкой спиралью закрутилась вокруг пьедестала колдуна. В этот миг варкастер почувствовал отклик доспеха. Арканодинамический аккумулятор вновь уловил энергию чужого колдовства, разлитого в окружающем пространстве, и жадно поглощал её. Эту энергию можно было использовать для питания остальных систем доспехов и собственных заклятий. Такая полезная дома, в этом мире система превратилась в мёртвый балласт. Но именно сейчас она позволяла выйти за отведённые лимиты сил чародея без помощи Колдовского Пламени, тем более что энергии было много. Даже те остатки очищенного чёрного металла, что лежали в его подсумке, не могли заглушить этот поток. Осталось только направить её в поддержку защитного поля доспехов, чтобы точно отправиться за грань одним куском. Взглянув в сторону Азулы, Никола протянул к ней руку, шепча слова заклятий. Чёрный металл блокировал магию, поэтому начинать каждую следующую арканную формулу приходилось с дополнительного слога, что служил ключом к арканной формуле Колдовского Пламени, позволяя на краткий миг замыкать его поглощающую ауру на себя, открывая путь пробуждающимся чарам. Хозяйка Огня давала мечу достаточно жара и энергии, чтобы заложенные в вытравленных на лезвии составных рунах заклятья магии крови пробудились ото сна, готовые вытянуть всю жизненную энергию без остатка из любого, чья жизнь оборвётся на лезвии зачарованного клинка. Ожившие запретные чары уже ждали тех несчастных, которые попадут в их сети только для того, чтобы их души стали дровами в пламени заклятья, призванного пронзить границу миров и то невообразимое пространство, что разделяет их. — Твой черёд, Азула! — воскликнул варкастер, как только солнце в небесах погасло, обратившись в яркое кольцо короны вокруг чёрного диска луны. — Сделай то что должно! ***** — Капитан, — Азула сделала знак командиру гвардии, как только Аанг принялся за работу, а из пруда начали подниматься эти светящиеся водяные щупальца. — Д-да, госпожа, — отозвался тот после заметной паузы. Под его руководством гвардейцы выволокли в круг оцепления трёх водомерок, которым было уготовано стать жертвами колдовского ритуала. Хозяйка Огня специально приказала отобрать на эту роль тех, кто громче всего противились её воле и отказывались признавать нового вождя Южного Племени Воды. Таким образом она планировала укрепить свою власть над дикарями, скинув всю вину на колдуна и данные ему обещания. И показать всем силу Колдовского Пламени, дабы заронить в их души новый страх, который будет держать их в узде крепче камня темниц и стали кандалов. Этот страх уже дал первые ростки, поскольку поставив водомерок на колени в двух шагах от госпожи, гвардейцы поспешили отойти прочь, удерживая пленников только древками копий. — Остановись, сестра! — Зуко раскидал приставленных к нему специально для этого случая гвардейцев, но он находился слишком далеко, чтобы помешать. — Не делай этого! Азула проигнорировала его, как и вопли ужаса водомерок. Ради спасения собственной души она была готова пожертвовать хоть сотней чужих. И когда Никола дал условленный сигнал, она резко развернулась, занося громадный пылающий меч для удара. Трое пленников уставились на неё широко открытыми от ужаса глазами. Один пожилой мужик, уже почти старик с седеющими волосами, и двое юнцов едва ли старше Зу-Зу. Кляпы избавили Хозяйку Огня от их жалобного скулежа и последних проклятий, да и они уже успели сказать всё что могли. Поэтому её рука не дрогнула. Широким горизонтальным ударом она снесла головы всем троим. Объятый голубым пламенем клинок не встретил ни малейшего сопротивления. И только взметнувшиеся потоки крови устремились следом за чёрным лезвием, увлекая за собой зеленоватый туман, в котором далёким эхом гибнущих душ кричали призрачные лица. Которые тут же сгорали в резко усилившемся пламени, покуда клинок поглощал кровь из рухнувших на траву иссушенными скелетами трупов. — Нет! — крик сотен голосов аватара заставил её обернуться. Полностью поглощённый ритуалом, аватар не замечал вообще ничего что происходит вокруг. Но теперь он остановился, бросив свой танец заклинателя духов. Сияние успевших сомкнуться над головой колдуна водяных щупалец погасло. Не удерживаемая более магией вода обрушилась вниз, разбившись о купол сферы защитного поля колдуна, который в наступившей темноте стал отчётливо виден. Стекавшая по его рябящей поверхности вода размывала красноватую фигуру колдуна, чьи доспехи завывали от натуги, а в некоторых местах даже тускло светились в наступившей темноте. — Сейчас! — Никола резко опустил руки и вытянулся по стойке смирно. — Роусвата! — крикнула Азула, выставив меч перед собой и направив лезвие в спину колдуна. Вспыхнули вытравленные на полоске тьмы колдовские знаки, и с кончика меча сорвалась ослепительная молния, наткнувшаяся на барьер защитного поля. В краткий миг борьбы волшебного клинка с волшебной бронёй Азуле показалось, что не только символы начертанных на мече заклятий засияли во тьме, но и вырезанные старой ведьмой знаки на её руках. От поглотившей чародея сферы ко всем колоннам протянулись вторичные молнии, на миг соединив их паутиной света, озарившего всю долину. В следующее мгновение сфера просто исчезла, погаснув с оглушительным хлопком, который больно дал по ушам, едва не сбив с ног людей и расколов колонны в мелкое крошево. И только корона чёрного солнца пылала над ущельем, погрузившемся в звенящую тишину. Первым пришёл в себя аватар, стрелой бросившись к пруду духов. Замерев у самого берега, он опустил в воду правую руку. Вода озарилась изнутри голубоватым сиянием, как и его татуировки. После чего он отстранился и со вздохом облегчения опустился на траву. — Они живы, — только и сумел проговорить он, когда сияние короны погасло, и свет солнца снова проник в долину, медленно набирая былую силу. — Духи океана и луны живы. Но ни радость аватара, ни всеобщее облегчение от того, что их мир не был уничтожен и более не стоит на краю гибели, а пошатнувшийся было баланс космических сил восстановлен, не коснулось девушки. Азула одиноко стояла на границе круга расколотых колонн с погасшим мечом в повисших руках, глядя на обрубок скалы, где только что стоял колдун. Чужак исчез без следа, как и полметра каменного постамента. Оказался выброшен и вычеркнут из мироздания, словно его никогда и не существовало. Словно всё это ей померещилось... Среди поднявшегося гомона приглушённых пересудов вполголоса и ворчания водомерок истеричный смех Хозяйки Огня прозвучал столь дико и чуждо, что окружающие разом притихли, в страхе глядя на неё. А она всё смеялась, и слёзы катились по её щекам. Снова она была одна против всего света, преданная и покинутая. Только на этот раз она ударила первой. Она нанесла удар в спину самому верному союзнику, пусть и по его просьбе. Она победила, оставшись единоличной повелительницей всего известного мира. Только вечно холодная рукоятка проклятого меча в руках медленно наливалась свинцом, таща к земле. Но она не разжала пальцы, так и не выпустив оружие из рук, даже когда была уже не в силах его удержать. Хриплый смех захлебнулся в волне рыданий, ноги подкосились. Азула рухнула на колени на мягкую зелёную траву оазиса, не в силах более выдержать навалившийся груз осознания собственного одиночества и обречённости, уткнув лицо в рукав. Нет больше никого, кто прикроет спину в бою, припугнёт придворных интриганов и лизоблюдов, поставит на место аватара и вправит кому надо мозги. Вокруг неё уже собралась стая голодного зверья, готовая растерзать и разорвать в клочья её империю под всеобщее ликование и молчаливое одобрение аватара. Который первый бросит в неё камень вопреки всем заявлениям о миролюбии и непринятии насилия. Но сейчас ей было всё равно. Если бы даже в этот миг к ней подбирался убийца с кинжалом, она бы даже с места не сдвинулась, чтобы ему помешать. Вокруг снова загудели голоса, сливающиеся в медленно приближающийся неразборчивый шёпот. — Пошли все прочь! — сквозь слёзы приказала она, не желая сейчас видеть никого и ничего. — Уходите! — Сестра, — ну конечно, Зу-Зу её не будет слушаться никогда. — ВОООН! — закричала она, разворачиваясь на месте и не глядя взмахнула вновь ставшим невесомым клинком. Сорвавшееся с полоски тьмы голубое пламя широкой плетью рубануло в пространство куда-то поверх голов пригнувшейся толпы, срубив макушки бамбуковой рощи и оставив пылающий след расплавленного камня на отвесных стенах ущелья. Казавшаяся безликой из-за застилающих глаза слёз толпа в ужасе отринула, после чего начала с тихим ропотом расползаться по сторонам. Всесильная Хозяйка Огня снова повернулась к торчавшему из волшебного пруда обрубку скалы, оплакивая свою потерю. Того единственного, кто не считал её чудовищем. Кто был с ней и во дворце, и в изгнании. Кто помог ей достичь всего того, о чём её предки могли только мечтать. Но сейчас, будь её воля, она бы отказалась от этого желания, взамен попросив у колдуна больше никогда не испытывать одиночества. Того самого абсолютного одиночества, что сводило с ума, вытягивая остатки сил и воли. И никогда не встречать старую ведьму из снов, чтобы не дрожать от страха за собственную душу. — Почему ты плачешь, Азула? — спросил Куэй, мягко коснувшись её плеча. Вот идиот, она же могла его убить. — Ты не ранена, любимая? — Оставь меня, — она не желала ни видеть, ни слышать своего жениха. — Нет, — неожиданно твёрдо ответил этот слабовольный дурень. — Я никогда не оставлю тебя, любимая. — Все так говорили, — меланхолично ответила Азула. — И все предали меня. Кто ударил спину, а кто просто бросил. — Но, Азула! — возмутился Куэй, опускаясь рядом с ней на колени и заключая в объятья. — Я люблю тебя. Люблю сильнее всех на свете. Без тебя я жить не смогу. И никогда не брошу. — Даже зная, какое я чудовище? — спросила она, рукавом вытирая слёзы. — Ты не чудовище. Ты самая красивая, самая умная, самая смелая девушка на свете. Мне плевать, что клевещут враги и завистники. Для меня ты дороже всех на свете. — Даже после всего, что я сделала? — Ты делала то, что считала правильным, — спокойно ответил любящий супруг, прижимая её к себе и гладя по волосам. — Пока я жив, я буду на твоей стороне. — Даже если я скажу, что не люблю тебя? — осторожно спросила Азула, вспомнив слова колдуна о том что эта любовь есть суть обман и иллюзия, которую легко разрушить неосторожным словом. — Тогда я сделаю всё, чтобы завоевать твою любовь, — нежно ответил Куэй. — Ради тебя я готов... Она не дала ему договорить, подавшись ближе и обняв в ответ. Но жених внезапно дёрнулся, испуганно вскрикнув. От неожиданности Хозяйка Огня резко отстранилась, удивлённо взглянув на испуганного Царя Земли, растянувшегося на траве. — Осторожней! — растеряно воскликнул он. — У тебя же меч в руках... — Прости! — Азула отбросила проклятый меч и кинулась на шею жениху, чувствуя как внутри всё похолодело от страха. — Я совсем забыла про него. Ты не ранен, любимый? — Но ты же сказа... Договорить он не успел, потому что она запечатала его губы долгим поцелуем. — Прости меня, Куэй, — повторила она, немного отстраняясь, — Прости, прости, прости... — Тебе не за что извиняться, — Куэй обнял её снова. — Только будь поаккуратнее с острыми предметами. Ты можешь пораниться. Азула только улыбнулась, тихо ликуя от того, что ещё остался в этом мире хоть кто-то, кто не отвернулся от неё. Не отрёкся, не бросил и не предал. Кто был готов принять её такой, какая она есть. Кто не оставил даже в момент величайшей слабости. — Колдун и тебе в голову залез, — неожиданно произнёс брат, — оно и к лучшему. Обернувшись, она увидела Зуко, который не убежал вместе со всеми от её гнева. К нему присоединился аватар, которого почему-то не увели вместе с остальными пленниками. — Ты ошибаешься, Зуко, — задумчиво произнёс Аанг. — Я не чувствую в ней изменений. Но с эти мечом нужно что-то делать. Нельзя его оставлять вот так... — Решать не тебе, Аанг! — Азула вывернулась из объятий жениха и хищной птицей бросаясь к мечу. Ухватив холодную рукоять и волчком крутанувшись на месте, она вскинула над головой лезвие, которое тут же окутало голубое пламя. — Клинок мой! Никола выковал его для меня! И подарил мне, а не кому-то другому! И никто его у меня не отнимет! — Азула, ты не... — шагнул вперёд аватар, но брат неожиданно остановил его, поймав за плечо. — Нет, Аанг. Меч останется у неё, — к ещё большему изумлению Хозяйки Огня заявил Зуко. — Азула справится с ролью хранителя лучше всех. — Но как же запретные чары? Чёрная магия? — аватар сбросил руку друга с плеча и упрямо нагнул голову. — Ты хочешь, чтобы мёртвые снова начали ходить среди живых? Так легко было махнуть мечом, срубая их бестолковые головы. Но Азула пресытилась смертями. Сегодня она больше не хотела никого убивать. Не хотела искушать судьбу, испытывая на прочность рождённую колдовством любовь, кроме которой у неё больше ничего не было. — Это невозможно, — Хозяйка Огня опустила клинок и позволила голубому пламени погаснуть. — Никола хорошо умеет хранить свои тайны. Мне он показал всего один трюк, который должен был вернуть его домой. И который я уже не смогу повторить без него. — Вот как? — в глазах Зу-Зу она прочитала недоверие. Похоже, маменькин сынок отучился верить всем подряд. — Как только колдун покинул наш мир, а я отпустила рукоять меча, сила наложенных чар иссякла, — принялась объяснять основы колдовства этим двум дурням уставшая девушка, которая была выжата и физически, и эмоционально. — Он один знал, как ими пользоваться. — А ты? — А я умею махать заточенной железякой. Прямо как ты, братец. Только моя с одинаковой лёгкостью рубит сталь и скалы, не зная преград и лишая магии всех вокруг, кроме меня. Этот меч станет подходящей гарантией от ваших посягательств на мой трон и мою жизнь, равно как и жизнь моего супруга. — Надеюсь с этим мечом ты будешь лучше спать по ночам, — без тени улыбки ответил Зуко, отвесив церемониальный поклон. — И если мы тут закончили, я бы хотел как можно скорее вернуться в Кальдеру. Надеюсь ещё не скоро там тебя увидеть, дорогая сестра. — Да-да! — поспешил поддакнуть ему Куэй. — Нас ведь ждёт свадебное путешествие! — Конечно, любимый, — кивнула Азула, чувствуя с одной стороны невероятное облегчение от того что все страдания, страхи и невзгоды остались позади, а с другой стороны невероятную усталость после всего, через что ей пришлось пройти за последние три года. — Ты не видел тут ножны? А то ходить с мечом наголо неудобно и опасно. — Конечно! Они были где-то здесь! — воскликнул Царь Земли, бросаясь на поиски. С минуту он рассеяно кружил по поляне оазиса, пока не поднял богато украшенные ножны, торжествующе воскликнув: — Вот они! — Ты не поможешь мне? — спросила она, поднимая меч горизонтально и держа его двумя руками. — С радостью, — сказал жених, шагнув навстречу и аккуратно ловя кончик чёрного как ночь клинка горловиной ножен, прежде чем быстрым движением вогнать их по самую гарду. — Вот так! — Чудесно, — произнесла Азула, постаравшись как можно мягче улыбнуться ему, прежде чем закинуть Колдовское Пламя на плечо и протянуть ему свободную правую руку. — Проводишь меня на корабль? — Я мечтал об этом все эти дни... Так они покинули оазис пруда духов, идя под руку по дороге через расчищенное поле битвы. Обернувшись напоследок, Азула заметила склонившуюся у пруда желтоватую фигуру аватара. Её не особо волновало, чем будет заниматься Аанг. В её руках был могущественный рычаг влияния на него — Катара. Так что пускай успокаивает духов. Ведь именно это является священным долгом моста между мирами. Более они не оборачивались, гордо шествуя через город к порту, где на открытом рейде стоял её флагман. Стоило им выйти за ворота стены аватара, как дожидавшиеся их появления гвардейцы и гости церемонии тут же пали ниц перед повелительницей и её супругом. Даже водомерки умерили свою оскорблённую поражением гордыню и опускались на колени, не смея встречаться с нею взглядом. Этот день должен был стать решающим в жизни Хозяйки Огня. Обещая остаться в памяти днём скорби, вместо этого обернулся её триумфом. Никто более не смел даже помыслить бросить ей вызов либо оспаривать её власть. Она была госпожой Колдовского Пламени. Она была той, кто изгнал из их мира колдуна, с которым даже аватар не смог совладать. А старая ведьма из другого мира до сих пор не вытащила своими ужасными стальными когтями её душу, хотя затмение уже закончилось. А это значит, что более никто не помешает ей править миром.