Рыцарь

      Лэнс любил запах леса. Свежесть, щепотка свободы, сладость спелых ягод, аромат хвои. Лэнс мог часами уютно сидеть на крупной ветви какого-нибудь старого и явно мудрого дуба, вдыхая эту конвергенцию природы. В такие минуты он старался ни о чем не думать, а просто наслаждаться моментом. Редко когда Лэнсу удавалось урвать у судьбы такие минуты внутренней гармонии, а потому они ценились особенно сильно. К сожалению, сегодня Лэнсу было не до релаксации: нужно было проконтролировать проход через эту местность королевского экипажа и выкрасть всё, что можно было унести для родной деревни. Задачу усложняло то, что, по информации, добытой Пидж, груз будут охранять рыцари короля - самые лучшие и отборные войны. Видимо, правители уже не слабо устали от участившихся в последнее время грабежей важных грузов. "А нечего воровать у простого народа!" - всегда фыркал Лэнс и без зазрения совести продолжал поддерживать свой статус одного из самых опасных преступников страны и ближайших государств.       Мастер стрельбы из лука. Тих, словно лесной ручеек. Всегда в капюшоне. Разбойник, за голову которого назначена неприлично высокая награда. Синий Паладин.       Лэнс гордился своим именем. Не только потому, что это помогло поднять его авторитет в собственной деревушке, но и потому, что Синего Паладина теперь боялись и другие воры, вандалы и дебоширы. Лес стал спокойнее с тех самых пор, как громкое имя "разбойника-тунеядца" с вечным луком в руке прогремело на многие мили вокруг. "Грабить - плохое дело!" - вот что всегда говорила Лэнсу его мать, но когда начался страшный голод и на улицы нельзя было выйти без угрозы потерять свою жизнь, что ещё оставалось? Отец с ранних лет обучал Лэнса охоте на диких зверей, и это очень помогло. Сначала Лэнс и не думал становиться преступником: он ловил дичь, причем крупную, и старался изо всех сил прокормить родную землю, но потом король велел отогнать всех зверей ближе к замку, а некоторых и вовсе посадил под замок, сделав их ручным скотом. Вновь обокрал свой народ. И вот уже тогда Лэнс впервые взял в руки лук не затем, чтобы добыть мясо, но для того, чтобы вернуть то, что было украдено.       Помнится, в первое время ему здорово помогал Кит - смышленый и умный парень, правда со взрывным характером: вечно готов был лезть на рожон и крошить всех своим кинжалом. Вместе они были неплохой командой. А потом Кита схватили королевские войска, долго не выпускали (хотя Лэнс безуспешно пытался его вызволить), и вернулся он в деревню совершенно иным человеком. Рыцарем. Лэнс тогда знатно начистил ему лицо, да и сам получил так, что потом ещё три дня не мог нормально встать на ноги. Кит уходил, уходил защищать того, кто превращает свой народ в немощных и бессильных марионеток. Последнее, что бросил Кит перед тем, как навсегда покинуть родную землю, было: "Я никому не скажу о тебе". Своё обещание он сдержал, только вот из-за этого Лэнс меньше злиться на него не стал.       Лэнс ненавидел рыцарей. Они должны защищать простой люд, помогать им, охранять их честь и жизнь. Вместо этого они подтирают задницу королю и пируют на балах, пожирая все то, что с такой заботой и неимоверными усилиями было выращено руками крестьян. Они опорочили это гордое звание, они изничтожили все то святое, что было в него вложено. Да, в детстве Лэнс хотел быть рыцарем. Но сейчас - нет. Никогда и ни за что.       От мрачных мыслей Лэнса отвлекли голоса. Юноша тут же насторожился, накинул на голову капюшон и натянул тетиву лука, присматриваясь и прислушиваясь. С востока показались первые повозки, доверху набитые овощами и фруктами. Их везли за собой солдаты армии, грязно переругиваясь между собой и отсыпая сальные шуточки о девушках той деревни, в которой они только что побывали. Лэнс сильнее натянул тетиву и сделал глубокий вдох.       Не сейчас.       Ещё рано.       Следом за повозками шли рыцари. Многих из них Лэнс уже знал, поскольку не единожды вступал в кровавые бойни с этими лицемерами, но всегда оставлял им жизнь. Напоминанием о крайне неприятных встречах с Синим Паладином служили шрамы на плечах от стрел - фирменный выстрел Лэнса. Однако был среди этой компании тот, кого Лэнс раньше никогда не встречал.       Высокий, задумчивый, широкоплечий. С ярко выраженными скулами, будто уставшими глазами, челкой, спадающей на лоб, странного белоснежного цвета. От незнакомца исходила аура мудрости, закаленности и одиночества. Лэнс сглотнул - он всегда хорошо определял тех врагов, которые были ему не по зубам. В неизвестном рыцаре чувствовалась несгибаемая сталь, а в его походке виделся такой профессионализм, что рядовым солдатам и не приснится. И что теперь делать? Отступать? Или всё же рискнуть?..       Тут раздался отвратительный смех одного из солдатов, а следом и его противный трескучий голос:       - Нет, но у той дамочки сиськи были что надо! А ножки? Загляденье просто!       - Остынь, дружище. У нее муж есть.       - И что?! Её муж - обычная помойная крыса, а я - солдат королевской армии! Если не захочет добровольно - возьму силой!       Кажется, незнакомый рыцарь что-то крикнул - Лэнс в любом случае его не услышал. Возможно, незнакомец даже приструнил своих солдат, но было уже всё равно. Такого Лэнс терпеть не намерен.       Стрела пронзила спокойствие леса и окропила землю кровью самого голосистого из солдат. Послышался страшный крик боли, и следом за ним Лэнс плавно приземлился прямиком перед повозкой. Стоило его сапогам коснуться земли, как в стройном ряду королевского войска разразился хаос. Это помогло уложить еще двух солдат, а следом пришлось уже отбиваться.       Привычная легкость в ногах и полнейшая пустота в мыслях, одни лишь инстинкты и выработанные годами движения. Лэнс пользовался стрелами, как мечом, а если удавалось уйти на приличное расстояние, тут же стрелял. Всё же лук он любил больше обычного боя на мечах. Лес наполнился криками и тяжелым дыханием. Птицы упорхнули с близстоящих деревьев, и мелкие грызуны попрятались в свои норы. Лэнс вновь нес возмездие во имя собственной справедливости. Расправившись с рядовыми солдатами, он вступил в схватку с рыцарями, глаза которых горели привычной яростью вперемешку со страхом. Сегодня они наступали все вместе - трое на одного. Лэнс отбивался от ударов, атаковал сам и с ужасом понимал, что незнакомый ему рыцарь просто стоит и смотрит. Анализирует. Вычисляет уязвимые места и запоминает комбинацию ударов. Просчитывает все наперед.       Лэнс скрипнул зубами, вложил на тетиву разом две стрелы и одним выстрелом уложил сразу двух рыцарей, попав им в икры. Остался один. Вернее двое. Но Лэнс не дурак и прекрасно понимал, что против незнакомца с надписью на лбу "победитель" ему не выстоять. Так хоть честь свою защитит, сразив всех остальных врагов. Последний рыцарь оказался ловчее предыдущих, и Лэнс с горем различил в его движениях уроки Кита. Это помогло набраться злости и ударить стрелой изо всех сил, разом лишив паренька чувств. В лесу вновь повисла тишина.       Переведя дыхание, Лэнс вновь подобрался и хмуро уставился на оставшегося. Незнакомец спокойно стоял на месте и не предпринимал попыток вступить в бой. Вместо этого он вдруг спросил:       - Голодаешь?       Лэнс готов был заорать от неожиданности, но всё же успокоился и не позволил себе потерять лицо перед врагом. Вместо этого он удобнее перехватил лук, еще сильнее нахмурился, а потом ответил:       - Не только я. Многие деревни, обычные люди. Старики, дети. Я им помогаю. Краду не только для себя. Твой король ужасен. Он истощает собственный народ.       Рыцарь лишь кивнул. Потом потянулся к ножнам, и Лэнс до боли впился в свой лук. Но незнакомец не вытащил меч - он открыл подвязанный сбоку мешочек и достал оттуда непонятные сверкающие камушки небесного цвета. Лэнс невольно залюбовался.       - Один человек сказал мне, что Синий Паладин - символ спасения и мира, - улыбнулся незнакомец. - Я привык верить его словам. Если очень нужно - забирай все, что можешь утащить. Но только пообещай мне, что тогда защитишь деревню, с которой только что была собрана дань. Король не успокоится, пока не заберет дары, и много бедных невинных людей пострадают. Ты в силах спасти их. Эти камни даруют душевную мощь. Человек, которому я верю, хотел, чтобы они были у тебя. Лови.       Лэнс, еще не до конца понимая что происходит, словил сияющие, словно магические камушки. Каждое слово незнакомого рыцаря создавало кучу новых вопросов, но времени задавать их не было. Однако что-то в голосе этого мужчины заставило Лэнса поверить. Поверить во все и ничего не спрашивать.       - Обещаю. Деревня будет под моим наблюдением.       - Хорошо, я тебе верю. До свидания, Синий Паладин. Очень надеюсь, что мы вскоре вновь встретимся.       Лэнс кивнул, а потом просвистел сигнал. Через пару мгновений со всех сторон набежали его люди в масках и принялись раскидывать провизию по мешкам. Рыцарь стоял в стороне и не мешал процессу, лишь изредка кидая заинтересованные взгляды в сторону Лэнса. Тот же старался не смотреть на того, у кого на кольчуге был выгравирован чёрный лев.       Первый рыцарь. Мощь Короля. Чёрный Паладин. Сильнейший воин в истории королевства.       Лэнсу не хотелось думать о том, что будет, если Чёрный Паладин на самом деле окажется коварным и ужасным монстром, который преследует лишь свои личные цели. Прямо сейчас Лэнс обеспечил своей и близлежащим деревням неплохой запас еды - и это было главным. Это, черт возьми, было главным.       Спустя пару минут Синий Паладин и его команда покинули дорогу, скрываясь в неизвестном направлении. Сердце Лэнса бухало где-то в ушах: в его голове всё ещё звучал бархатистый, странно теплый голос самого свирепого человека на этой земле.       "Я тебе верю".       История началась.