За все рано или поздно приходится платить. На что готов пойти ты, чтобы защитить свой народ?
***
Лэнс всматривался в даль так пристально, что начинало казаться, будто он обратился в каменную статую: за прошедший час он так ни разу и не пошевелился. Ханк честно таскал ему бутерброды и пытался убедить сделать перерыв, но куда там? На кону были жизни простых людей, и Лэнс, чувствуя ответственность, готовился хоть наизнанку вывернуться, но защитить их. Ханк, если честно, вообще не думал доверять словам Чёрного Паладина, но Лэнс как всегда представлял собой чистое упрямство, так что споры только бы время отняли. Пришлось смириться и собирать какую-никакую, а армию Синего Паладина. В одиночку даже Лэнс не справится с рыцарями короля, которые пришли во второй раз: обычно такие рейды всегда заканчивались кровопролитием, потому что повторно на деревню всегда шли лучшие из лучших. Ханк привалился к стволу дерева, на котором восседал Лэнс, и глубоко вздохнул. Страшно не было - он давно привык находить приключения на пятую точку, будучи в команде Синего Паладина, но все равно тревожно. Скольких они потеряют сегодня? Улов, который Лэнс отбил два дня назад, был достаточно богат, так что скорее всего король рвал и метал только так. Ярость его сильна, а значит и сильны воины, что придут. Пора готовиться к худшему. - Как думаешь, Кит придет? - спрашивает Ханк просто так, чтобы заполнить гнетущую тишину предрассветного часа. Кит - это, вообще-то, табу. Лэнс всегда очень болезненно реагировал на любые упоминания бывшего напарника, но в данной ситуации вопрос был логичным и своевременным. Ханк поднял взгляд и заметил, что Лэнс наконец-то отмер: встал на массивной ветке, размял ноги и поправил свой неизменный капюшон. Волнуется. Лук блестит в самых первых и слабых лучах солнца - значит, Лэнс полировал его всю ночь на пролет. - Даже если и придет, мне все равно. Я уничтожу любого, кто посмеет хоть пальцем коснуться невинных жителей, - грозно произнес Лэнс и окинул внимательным взором деревню, проверяя приготовления. Деревня располагалась в небольшом углублении, почти что в яме, и это было удобно - вокруг тут же возвели нечто вроде оборонительной стены. Обычных жителей спрятали под землей, в древнем убежище. Такие были построены почти в каждой деревне еще с незапамятных времен, когда магия царила в мире на каждом углу, а люди страдали от нападок злобных колдунов и жадных драконов. Лэнс в детстве мечтал хоть мельком посмотреть на эту бурю из страха, восторга и неизмеримой силы, но потом пришлось становиться Синим Паладином, и детские мечты как-то сами собой стерлись и поблекли. И потом магии в мире не осталось - разве что у каких-то медиумов, которым не шибко доверяли, да у знахарок. Люди, алчные по своей природе, исчерпали магическую энергию до дна. Впрочем, ничего удивительного Лэнс в этом не видел: каждый желал могущества. Но он отвлекся. Жителей охраняли лучшие из его армии - всего пару человек, но там одни Ханк и Пидж могли заменить десяток рядовых солдат армии короля, и даже справиться с парой-тройкой рыцарей. Так что Лэнс был относительно спокоен. На переднюю линию обороны он выставил добровольцев - храбрых юношей из близлежащих деревень, для которых имя Синего Паладина не было пустым звуком. Для них имя Синего Паладина означало надежду. "Один человек сказал мне, что Синий Паладин - символ спасения и мира. Я привык верить его словам" - прозвучал в голове голос Черного Паладина. Лэнс вздрогнул и полез в карман, рукой нащупав приятно прохладные синие камушки. Подарок? Дар? Без разницы. Главное, они действительно успокаивали и вселяли веру в свои действия. Ханк что-то пробурчал себе под нос, а потом резко выпрямился и напрягся. Лэнс тоже это почувствовал: земля задрожала. Он крикнул юношам внизу, чтобы готовились, и дал Ханку сигнал к тому, что можно начинать. Ханк поспешил на свою позицию, а Лэнс, глубоко вздохнув, смочил наконечник стрелы в керосине и напряг зрение, концентрируясь. Вдалеке показалась конница: не такая большая по количеству, но у Лэнса перехватило дыхание, когда он заметил цвета формы. Черный и красный. Кит был здесь. Лэнс постарался не думать о том, что с ними может сделать отряд Черного Паладина; вместо этого он дал сигнал нескольким лучникам, и те тоже смочили наконечники стрел в керосине. Ну, была не была. - Огонь! - вскрикнул Лэнс, поджигая стрелу и пуская ее далеко вперед, прямиком на подготовленное заранее сено. Следом за его стрелами полетели остальные, и прямо аккурат перед ногами лошадей вспыхнуло гигантское пламя. Кто-то упал, кто-то умудрился перехватить пламя на себя, и посреди конницы короля посеялся хаос. Это было то, что нужно. Лэнс дал знак уплотнить ворота, и добровольцы мигом задвинули железные ставни и схватили оружие в руки. Лэнс вновь скомандовал огонь, но на сей раз лучники и сам Синий Паладин целились не в сено, а в самих солдат. Стрелы были не простые, а с парализующим эффектом - Лэнс выторговал эту смесь у одной старой знахарки, которая, несмотря на свое прогрессирующее безумие, все еще пользовалась громкой славой. Конечно из-за кольчуги попадать прямиком в кожу было затруднительно, но человек десять лучники положить точно смогли. Лэнс старался не думать о тех, кто горит в огне: он знал, что пойдет на убийства рано или поздно, когда придется. Этого стоило ждать. Постепенно хаос затих, и конница, вновь выровняв ряды, принялась таранить дверь. Добровольцы отошли на безопасное расстояние, готовясь к бою. Лэнс натянул тетиву и выпустил стрелу в одного из солдат, как вдруг тот молниеносным движением клинка отразил ее. Лэнс задохнулся, разглядев под кольчугой отросшие темные волосы, а в прорезе шлема синие, словно морская глубина, глаза. Да и эти отточенные движения не узнать было невозможно. Красный, почти что алый цвет формы и герб королевской семьи обжигали взгляд. Кит. Лэнс сглотнул и выхватил еще стрелу, решив отстреливать обычных солдат. Кит отразил еще две стрелы, а потом ворота-таки сломали, и Синему Паладину стало уже не до личных счетов. Он спрыгнул на крышу ближайшего дома и принялся орудовать луком с такой скоростью, что не осталось лишних мыслей. Послышались первые крики его людей, и воздух заполонил запах железа - кровь. Лэнс приказал себе сосредоточиться. Главное отбиться, главное защитить. Они справятся. Сколько прошло времени, прежде чем Лэнса столкнули с крыши - неизвестно. Может, час, может, меньше. Обе стороны держались приблизительно на равных, но Лэнс не мог не увидеть того, что они проигрывают армии короля. Боже, пожалуйста, защити тогда хоть невинных людей. Они не виноваты в том, что Синий Паладин возомнил себя всесильным героем и борцом за справедливость. Даже грохнувшись с крыши, Лэнс не переставал думать о том, как бы защитить вход в древнее убежище. Отбившись от чересчур прилипчивого солдата, Лэнс смог подняться на ноги и осмотреться. Повсюду бушевала битва, она не стихала ни на мгновение. Лэнс мельком выхватил из общего безумия Кита, но потом... Потом он увидел его. Черный Паладин был един со своим клинком, словно он был не просто продолжением его руки, но ее частью. Мужчина бил не насмерть, в отличие от своих солдат - он просто ударял по болевым точкам и лишал сознания. В его глазах горел огонь немыслимого благородства, и Лэнс готов был расплакаться, внезапно ощутив себя совсем беззащитным. Черный Паладин не был монстром, но он внушал неподдельный страх. Что было бы, окажись этот человек плохим и коварным? Что было бы, используй он всю свою силу? Лэнс выхватил из-за пояса кинжал и вступил в ближний бой, помогая своим людям. Его сердце сходило с ума от эмоций, которые волнами захлестывали все его существо: по костям бил животный ужас, а в крови растекались раскаленным свинцом восторг и восхищение. Да, этим Черным Паладином нельзя было не любоваться. Ну, или как вариант, Лэнс просто больной. Ему всегда нравилась необузданная дикость и непреодолимая, непередаваемая мощь. Во время сильнейших гроз в детстве он не прятался под кроватью, как остальные дети, а выбегал на улицу и жадно ловил каждую вспышку на небе, впитывая в свою кожу раскаты грома. Черный Паладин напоминал бурю, которую невозможно укротить, и от этого Лэнса вело похлеще, чем от рома. Вдруг раздался страшный рокот, и Лэнс лишь мгновение спустя с ужасом осознал, что донесся он со стороны убежища. Шум битвы тут же затих, а в центр твердым шагом вышел никто иной, как Кит. Ах, простите. Красный Паладин. Лэнс хмуро уставился на него, не опуская кинжал, и медленно начал тянуться за луком. Кит тут же распознал это движение. - Не надо, Синий Паладин. Жители деревни, как и часть твоих людей, под нашим контролем. Ты проиграл. Пришла пора сдаться. - Чтобы вы перерезали всех мужчин, изнасиловали всех женщин и поработили всех детей в этой деревне, предварительно вычистив все ее ресурсы до нуля? Не дождешься. Лэнс не хотел опускать руки и признавать элементарную дыру в своем плане. Они ужасно глупо не предусмотрели, что деревню могут окружить. А разве когда-нибудь прежде армия короля совалась в темные болота? Нет. Видимо, тот груз действительно был важен, ну или Синий Паладин таки довел короля до предсмертного состояния. - Мы можем не трогать деревню, - вдруг раздался мягкий, и в то же время удивительно стальной баритон. Лэнс перевел взгляд, и так уже зная, что голос принадлежал Черному Паладину. - Мы можем просто уйти, не взяв ни крошки хлеба. Лэнс не смог скрыть своего скептицизма, но рисковать лишний раз судьбами людей не решился. Убрав клинок обратно за пояс, он вопросительно уставился на двух рыцарей. Красный и Черный. Цвета крови и смерти. Восхитительно оптимистично. - В чем подвох? Просто так вы точно не уйдете. - В этом ты прав, - Кит поднял свой меч и направил его прямиком в сторону груди Лэнса. Люди Синего Паладина тут же напряглись, но Лэнс мягко осадил их: лишние жертвы были не нужны. - У нас есть одно условие. Ты идешь с нами во дворец и предстаешь перед королем. Тогда и только тогда мы пощадим деревню. Лэнс вздрогнул. Его люди тут же взорвались возмущенными криками, поднялся шум и гам, и напряжение поползло прямиком вверх. Со стороны убежища донесся крик Пидж, а следом детский плач и звук хлыста. Лэнс похолодел всем телом, боясь даже представить что сейчас могло твориться у убежища. Армия короля отличалась особой жестокостью с теми, кто посмел перейти ей дорогу. Пойти в лапы короля означает казнь. Публичную, с пафосными речами и виселицей. Король в очередной раз докажет свою силу, а народ будет долго горевать над бездыханным телом своего героя. С другой стороны, если Лэнс не пойдет, эту деревню разнесут в щепки прежде, чем Синий Паладин успеет выхватить хоть одну стрелу из своего колчана. "Лэнс, милый, рано или поздно ты найдешь ужасные неприятности. Пожалуйста, пожалей свою мать. Твой отец не вернулся из леса, и я не хочу потерять еще и моего драгоценного сына, моего дельфинчика. Умоляю тебя. Я не желаю когда-нибудь услышать, что ты погиб. Пусть как герой, но погиб" - сказала ему однажды мама. Это было в самом начале его долгого и поистине фееричного пути. Но рано или поздно даже самый яркий костер перегорает, а самое глубокое озеро пересыхает, так? Видимо, пробил час Лэнса. Лэнс быстрым движением отбросил от себя кинжал, а следом и колчан с луком. На поляне вновь воцарилась тишина. Кит достал из-за пояса рог и протрубил в него два раза - детские крики тут же стихли. Сигнал. Синий Паладин пал. К Лэнсу подошли солдаты, скрутили его и навязали на запястья тугие веревки. Кожа тут же отозвалась зудом, но придется терпеть - лишний раз в окружении армии короля рот лучше не раскрывать. Тем более Лэнсу. Черный Паладин чуть затормозил своих солдат, а потом почти нежно спросил: - Тебе есть, что сказать на прощание? Лэнс повернулся в сторону своих людей. Те стояли бледными и совершенно разбитыми, их оружие валялось в грязной земле и среди тел падших воинов. Замечательные юноши с цветущей справедливостью в сердце. Они справятся и без него, пусть и понадобится время, прежде чем горечь от невосполнимой утраты близких пройдет. Лэнс широко улыбнулся, гордо вскинул подбородок и что есть силы прокричал: - Удачи! Надежда всегда на нашей стороне! Ему тут же заткнули рот кляпом и скрутили еще сильнее, но Лэнс не мог не заметить, как на мгновения лица юношей просветлели. Это было самым лучшим подарком напоследок. Хмурый Кит остановился рядом с Лэнсом, оглядел его с ног до головы и отдал приказ: "Выдвигаемся обратно во дворец". Это было началом конца, но Лэнс ни о чем не жалел. Да и потом, кто сказал, что он не сможет сбежать из темницы глупого короля?.. ------ *не вычитано. Если заметили ошибку в тексте - пожалуйста, исправьте, автор будет очень благодарен С: наконец я сдала все экзамены, отгуляла выпускной и с чистой совестью могу писать в свое удовольствие! прошу прощения за такую долгую задержку продолжения ~