Непокоренные

Иви своим внезапным появлением в команде заметно разрядила обстановку. Хоть альбиканка была груба и не могла похвастаться блестящими манерами, с ней, по крайней мере, не скучно. С тех пор как началась работа по реабилитации двигателей «Алмы», отовсюду слышался лишь голос Иви: как она кричит на кого-то, смеется или раздает указания. На нее же голос повышать было попросту страшно — разозлиться, и удар с последующим сотрясением мозга обеспечен. Но альбиканка и не давала повода для упреков, если только излишняя грубость, которая оправдывалась образом жизни, могла сойти за причину — тут Сэль ее даже понимал в какой-то степени, поэтому молчал в тряпочку. Он просто вспоминал себя в лихие годы. Иви по сравнению с ним молодым образцовая монашка. Тюрьма выправила Сэлю язык: там, кроме как с Юфой, препираться особо не с кем, а опекуна так просто матюгами не пробить. Иви без лишних разговоров перебралась жить на «Алму», оккупировав одну из кают. Заказ на детали она уже сделала, оставалось только дождаться и расплатиться. По части оплаты крупных проблем не возникло, но определенные трудности все же появились. Поскольку детали дорогие, денег требовалось много. Пришлось опустошить счета местных богачей. По факту самого ограбления не было, только проникновение и подключение к личному ПК. У Баста среди обилия его чудо-техники завалялся очень интересный прибор, напоминающий внешний аккумулятор с присоской на проводе. Хакеру даже из корабля вылезать не пришлось — было достаточно и того, чтобы Сэль прилепил эту присоску к экрану. Устройство на самом деле не такое уж новое: Сэль видел похожие у доротских хакеров-любителей. Но Баст, в отличие от них, умел им правильно пользоваться. И это заметно упростило дело со сбором средств для оплаты деталей. Сэль велел ему не скромничать и списывать все под ноль — их банде деньги нужнее. В целом эта часть их авантюры прошла довольно гладко, что и показалось странным. Иви, обследовав корабль как следует, нашла уйму работы для Сэля и Сида, как для самых крепких. В диагностике Исиды где-то в конце списка была пометка про пробоину в котельной. Это помещение располагалось прямо под каютами (отсюда и самая теплая зона корабля) и чуть впереди двигателей. Большую часть занимала цистерна с водой, которая при крушении вытекла через небольшую пробоину и со временем испарилась. Как и многие эсминцы, «Алма» имела мощную систему очистки при помощи кристаллов с планеты «СУ-002»: эти кристаллы способны очистить воду даже от нефти, они «питались» грязью и многим другим, что могло находиться в воде. Сами фильтры, как сказала Иви, в полном порядке. Пробоину в цистерне заварили, однако механик строго наказала Сэлю заполнить ее на ближайшей станции — до тех пор воды на корабле не будет. Благодаря той же Иви удалось раскрыть загадку таинственных люков в тупиках боковых коридоров — они вели к пушкам. В режиме боевой готовности из стены выскакивал рычаг, который и открывал люки. После долгих пререканий Сэля с Исидой «Алма», дабы потешить любопытство экипажа, перешла в боевой режим. Кресло, прицел и штурвал, педали «вверх-вниз» и аварийный выход под сиденьем. Команду это не впечатлило, хотя Рокки уже мечтала пальнуть в кого-нибудь дробью. Жизнь на корабле постепенно стала обыденной и спокойной: Иви то и дело запрягала Сэля и Сида, Баст копался в компьютере на мостике или у себя в каюте, а Рокки маялась от скуки. Она чувствовала себя бесполезной. Рокки не могла помочь ни физически, ни знаниями техники или информатики, поэтому занимала себя готовкой или уборкой, хотя Исида и без нее поддерживала корабль в чистоте все эти годы благодаря роботам. Каждый день Рокки несколько часов проводила за навигаторским штурвалом, привыкая к нему и обучаясь под руководством Исиды. Собственно искусственный интеллект стал ей хорошей подругой, так как, кроме него, говорить не с кем. К слову, Исида также прониклась симпатией к девушке и даже показала ей обучающие программы для навигаторов, которые Рокки исправно проходила, повышая сложность. Первые детали — самые крупные — привезли через неделю с момента заказа. За ними поехали Иви, Сид и Сэль на «Гарпии». Гражданка при всем желании не смогла бы перевезти столь громоздкие запчасти, поэтому Иви пришлось задействовать свой грузовик. Его и «Гарпию» додумались заранее вбить в базу «Алмы», чтобы не было никаких казусов по дороге. Казус произошел уже на месте. — Мда, здесь мы с вами конкретно тупанули, — заключила Иви, припарковав грузовик недалеко от карьера. Вся троица смотрела вниз и думала, как доставить детали на корабль, если он под землей. Решение нашлось быстро. Сид в очередной раз убедился, что связался с чокнутыми психопатами, а Рокки была готова броситься на Сэля и расцеловать, но вместо этого с космической скоростью помчалась к пушкам. Капитан дал добро! Увы, другого способа пробить каменный потолок не нашлось. А раз щит Исиды выдержал падение, то выдержит и обвал. К тому же она сама заверила, что купол очень прочный и даже успела обидеться на Сэля за то, что он в ней усомнился. Баста едва не хватил инфаркт, когда он наблюдал всю эту сцену с капитанского мостика. Рокки, толком не успев разобраться в управлении, начала палить по потолку так, что со стороны это напоминало какое-то световое шоу, сопровождаемое грохотом и клубами пыли. Но со своей задачей девушка справилась на «отлично». Однако это лишь слегка облегчило задачу. На сам корабль детали погрузить не проблема — хоть через пандус, хоть через машинное отделение, которое могло открываться как ящик. Загвоздка заключалась в том, как перенести детали к кораблю. Для этого пришлось возвращаться в Арлингтон за гражданкой Иви и тросами. Почти весь день ушел на то, чтобы доставить детали куда надо, поэтому приступать к работе не хотелось даже Иви. Зато уже утром дело тронулось с мертвой точки. Каждый раз возвращаясь с очередной партией деталей, Иви потихоньку перетаскивала вещи из своей мастерской. Сэль ясно понял ее желание отправиться с ними за компанию подальше от Солнечной системы. Решение вполне логичное: Иви один раз уже попалась на контрабанде и даже успела отсидеть, поэтому к Земле доверия не питала. А может, просто скучно стало. В любом случае Сэль был обеими руками — да всеми конечностями сразу! — только за. Без опытного механика ему в космосе делать нечего. А учитывая его уровень познания в области полетов на дальние планеты, то тут впору только посмеяться, что Иви и сделала. Но альбиканка пообещала просветить всю команду и даже сделала заметку на планшете о темах для поучительных лекций. Работа шла, а вместе с ней и время. Как Сэль и боялся, улететь до первого снега не получилось. Они как раз работали с движками, когда с неба посыпались мелкие белые хлопья. Одно радовало — «Алма» снабжена системой аварийного отопления. Сэль решил, что ситуация складывается не так уж и плохо. К тому же про него стали реже говорить по новостям. Рокки от скуки прослушивала утренние и вечерние передачи, все каналы утверждали, что Сэль и его банда скрываются где-то на островах или уже давно покинули Землю. Несмотря на спонсирование со стороны глатимиров, шумиха вокруг персоны Эрхаана сходила на нет. Все говорили про активные действия мафии и пиратов. — Надоел я уже всем! — смеялся Сэль, не скрывая радости. Постепенно все детали были доставлены на борт «Алмы», а Рокки с грустью объявила, что денег у них не осталось совсем. С последней поставкой даже торговаться пришлось, чтобы хоть немного сбить цену. Все переговоры с контрабандистами вела Иви. С двигателями и впрямь прокопались очень долго — почти месяц. За это время пустошь покрылась снежным ковром, и «Алма» была как на ладони, несмотря на свой светлый корпус. Благо система глушения у Исиды работала на полную, и для всего мира их корабль оставался невидимым. Объемы работ становились меньше, и у команды появилось время на отдых. Сэль и Сид, которых Иви загнала до смерти, при любой удобной возможности отсыпались. Иви тоже не пренебрегала сном, но не злоупотребляла им и поэтому частенько убегала к Басту, чтобы полюбопытствовать. Триаянец весь месяц копался с какими-то мелкими деталями, что Иви притащила с собой до кучи. Рокки в одиночестве переводила запасы продовольствия и смотрела сериалы — Исида из жалости намекнула ей, что ее вирт-окна могут работать и как телевизор. Примерно в это же время Сэль вспомнил про уроки вождения и начал терроризировать Рокки. За месяц она так обленилась, что Сэлю пришлось взвалить ее на плечо и силой отнести к «Гарпии». Они упражнялись раз в день. Со временем девушка стала неплохо водить, по крайней мере, не пряталась в душевой, когда Сэль намекал, что пора бы полетать. Сэль был собой очень горд. Когда очередной полет затянулся, а это бывало часто, Иви не забыла отчитать их обоих. Сэль не обижался на нее за такую мелочь, а вот Рокки все время стыдливо опускала голову. Вскоре основной фронт работ был завершен, осталось проверить все еще раз как следует и запустить. Чтобы это сделать, потребовалась помощь Баста, который закопался у себя в каюте, заставив всю остальную команду дожидаться его на мостике. Недовольна была только Иви, которая то и дело говорила, что работа стоит. Сид и Сэль же, наоборот, радовались возможности отдохнуть перед тяжелой работой, которой их непременно обеспечит альбиканка. Триаянец пришел лишь спустя двадцать минут с непонятным серебряным мячиком с ушками в руках. Баст прижимал его к себе, как родное дитя, что выглядело очень забавно. Иви стало так интересно, что она позабыла отчитать его за задержку. Все знали, что Баст над чем-то работает втайне от всех, поэтому команда сошлась во мнении, что этот ушастый шарик и есть плод его трудов. — Ты целый месяц трудился вот над этим? — усмехнулся Сид, примерив на себя роль скептика, которая ему особенно нравилась. — Да, — ответил триаянец и неожиданно подбросил шар в воздух. Все тут же дернулись, готовясь поймать сферу, но та зависла на уровне ушей Баста и на черном экране появились два крупных пикселя, которые напоминали глаза — из-за этого изобретение сделалось очень милым. — Дрон? — Рокки несколько расстроилась. Она надеялась, что Баст изобрел что-то новенькое. — Это «Иджипт», — гордо заявил триаянец. — И это не просто дрон, иначе бы я с ним не возился так долго. Исида, попробуем? — «Давай», — голос у Исиды был хитрым. «Иджипт» дернулся и спланировал поближе к Сэлю, заглядывая своими глазками-пикселями ему в глаза. На «макушке» у дрона имелась камера: она слабо блеснула и тут же погасла, заставив Сэля облегченно вздохнуть. В какой-то момент ему показалось, что дрон либо взорвется, либо пальнет ему в лицо лазером. — По-моему, он не работает, — хмыкнул он, смутно представляя, что должен делать дрон на самом деле. — Все у меня работает! — прокричала ему Исида, возникнув перед его лицом в виде вполне себе реалистичной голограммы. Такого поворота Сэль никак не ожидал, поэтому едва не вывалился из кресла. — Что, страшно?! То-то же! Нечего недооценивать искусственный интеллект! Все, особенно Сэль, вытаращились на голограмму, у которой было такое гордое лицо, будто бы она покорила очередную галактику. Исида являла собой пример хорошей качественной голограммы: она не просвечивала и не «моргала», в ней были соблюдены пропорции и цветовая палитра, все складки на одежде лежали естественно, а если приглядеться, то можно было заметить, как детально прорисованы волосы и ресницы. Баст сделал простой, но в то же время красивый и элегантный женский образ. Исида из компьютерного голоса превратилась в симпатичную брюнетку-секретаршу. И, похоже, ей самой этот образ очень нравился. — Э-э-э… — Сэль завис, а Исида смотрела на него с победой. — Баст, скажи на милость, зачем ты сделал это великое изобретение? — Это мой робот-помощник. После того как моя гражданка взорвалась, он был сильно поврежден. Иви разрешила взять кое-какие детали, и я его починил, — объяснил Баст с гордым видом. — Голограмма — это бонус. Иной раз пригодится. — Не нравятся брюнетки? — теперь Исида могла доставать Сэля не только голосом, но и взглядом. Между прочим, Баст подкорректировал и голос — теперь он звучал приятнее и тише; в нем не слышался компьютер, речь была живой. — Кру-у-уто! — протянула Рокки, подлетев к голограмме, которая уселась на край стола и болтала ножкой. — Она реально выглядит как живая! — Это и пугает, — брякнул Сэль, сев ровно. Едва он взглянул в сторону Исиды, как получил от нее испепеляющий взгляд. С эмоциями Баст тоже постарался. — То есть, голограмма появляется только, если рядом дрон, я правильно понял? — Сэль хмыкнул и начал думать, как будет прятаться от «Иджипта». С технической точки зрения изобретение Баста во многом оказалось очень полезным, но недопонимание Сэля и Исиды, грозившее перерасти в холодную войну, сводило на нет всякую пользу. — Какие-то проблемы, капитан? — Исида откинула назад волосы, показав огромную золотую серьгу в виде кобры. — Никак нет, — слишком натянуто улыбнулся Сэль и взглянул на Баста. Триаянец сразу понял, что его изобретение не оценили, но не сильно из-за этого расстроился. — Это все, конечно, круто, — начала Иви, тыкая пальцем в дрона, — но работа стоит. Двигатели почти готовы, остались мелочи. Пошли, ушастик, сделаем диагностику и попробуем подключить. Если все нормально, то завтра устроим пробный запуск. — Топлива-то нет, — напомнил Сид, с улыбкой косясь на Исиду. Идея с голограммой ему очень понравилась. — Вот и поедете за ним, — вытолкав Баста в коридор, Иви хитро улыбнулась и показала язык. К великому облегчению Сэля, дрон полетел за триаянцем. С одной стороны, весть, что столь длительная и кропотливая работа принесла плоды, радовала, а с другой — Сэлю и Сиду пришлось брать грузовик Иви и ехать в Арлингтон за топливом в два захода. Чтобы наполнить баки, нужно было соединять несколько длинных шлангов, так как грузовик с цистерной не мог спуститься к кораблю. Извращались как могли. Неудивительно, что все креативные идеи излагала Рокки. Исида подтвердила, что двигатели находятся в исправном состоянии и готовы к запуску. Обе гражданки и грузовик Сид и Рокки отогнали подальше. Они решили наблюдать за взлетом издалека, понадеявшись на эффектное зрелище. Сэль полагал, что за штурвал сядет Иви, но право оторвать корабль от земли все же выпало ему. За то время, пока шел ремонт, Сэль получил негласное звание капитана. Иви называла его так в шутку, а остальные подхватили. К званию лидера Сэль не стремился и всячески этого избегал, помня, к чему это привело в прошлый раз. Но новая команда оказалась еще упрямее старой. К тому же спорить с альбиканкой Сэлю не хотелось. Баст и Рокки рассказали, как управлять кораблем, а Исида в качестве исключения или из-за опасений, что неопытный пилот может угробить бесценный корабль, подсказывала, нависая голограммой по левую сторону. Из-за этого Сэль не видел Баста, в которого стрелял взглядом. Триаянца забавили отношения Сэля с искусственным интеллектом. Двигатели загудели, и корабль затрясло. Сэля окружили вирт-окна с показателями системы управления и состоянием двигателей. Едва рука легла на штурвал, появилось долгожданное чувство победы над всеми невзгодами. У них получилось! Два месяца назад Сэль даже представить не мог, что сбежит из тюрьмы, наберет себе попутчиков и найдет корабль, который станет билетом в новую жизнь. В груди радостно билось сердце, а легким не хватало воздуха. Дрожали руки, и улыбка не сползала с лица. Такого триумфа Сэль не чувствовал уже давно, если вообще когда-то доводилось ощущать подобное. — Поехали! — Ты хотел сказать «Полетели!», — улыбнулась Исида, не переставая ехидничать. Исида, прежде чем Сэль успел что-либо сделать, потыкала по вирт-окнам и дала добро. Когда «Алма» оторвалась от земли, корабль тряхнуло. Автоматически или по команде Исиды убрались посадочные ножки. Сэль чувствовал, что опоры под ними больше нет, что они висят. Он не знал, с чем можно сравнить это чувство, разве что со вторым рождением. «Алма» медленно поднималась, словно древний гигант, которого разбудил странствующий рыцарь в поисках приключений и славы. Сид и Рокки видели, как из-под облака снега показался эсминец, как он величественно завис над кратером и повернулся к ним носом. «Алма» практически бесшумно пролетела над ними, погрузив в свою тень, и опустилась в паре сотен метров на плоском пустыре. — Ну что ж, поздравляю, капитан, — даже Исида не смогла скрыть истинную радость. Искусственному разуму надоело томиться под землей. — Баст, опускай пандус, — скомандовал Сэль. Помимо «Иджипта» Баст смог настроить несколько наушников-клипс на одну частоту — для удобства и быстрой связи со всей командой. Они действовали на приличном расстоянии: Сэль мог спокойно связаться с Бастом прямо из Арлингтона. Частота была защищенной, и подслушать разговор без ведома Исиды невозможно, а она блокировала все подключения. И, конечно же, влезала со своими комментариями. Рокки загнала грузовик, а пока она пыталась припарковаться, Сид посадил в ангары обе гражданки и поднял платформы. Автоматические крепления не позволяли кораблям съехать с места при крутом наклоне «Алмы» или какой-то нештатной ситуации. То же самое и с грузовиком — Исида его надежно удерживала на месте, но Иви, дорожащая своей машиной, на всякий случай закрепила колеса при помощи троса. — У нас есть бухло отпраздновать? — радостно вскрикнул Сид, вернувшись на мостик вместе с Рокки, которая по очереди обняла всех и каждого, даже Исиду, но та лишь прошла сквозь нее. — Пить будем, когда увидим звезды! — Сэль, ощущая близость к своей свободе, вновь поднял корабль в небо, но уже выше. — Иви, где ближайший «мост»? — В Александрии, — альбиканка заняла место Рокки и принялась прокладывать маршрут. — Значит, Александрия, — Сэль помнил, что еще один «мост» есть в Вейде, но туда при всем желании соваться не хотел. — Тогда лови маршрут. Соединив две точки на своем экране, Иви взмахом руки перекинула изображение на экран Сэля. От треугольника, что обозначал «Алму», убегала черная пунктирная линия, по которой и предстояло двигаться до конечной точки. Спустя пару секунд рядом выскочило маленькое вирт-окно со сводкой о погоде. Исида сообщила, что путь займет около восьми часов. На гражданке такое расстояние Сэль мог покрыть не меньше чем за двое суток. «Невидимка» на «Алме» тоже имелась, но в системе обозначалась как «камуфляж». Первые часы полета Сэль был крайне сосредоточен на управлении и больше напоминал Рокки в тот раз, когда он впервые пытался ее обучить, но потом вошел в ритм и позволил себе слегка расслабиться. А Исида специально молчала об автопилоте. Большая часть пути проходила над океаном, поэтому интересным пейзаж назвать нельзя. Время от времени встречались корабли-разведчики, которые следили за браконьерами, и судна моряков. «Алма» на их радарах никак не отображалась. Полет шел гладко и плавно, все системы работали исправно — за этим следили Баст и Иви. Рокки и Сид прилипли к иллюминатору и наблюдали за волнами, к ним позднее присоединилась Исида, которой не довелось посмотреть на красоты Земли. Сэль выдержал восемь часов у штурвала из-за бушующих эмоций и адреналина. Сид предлагал его сменить, но уступать свое место капитан отказался. Александрия, подобно Арлингтону, стояла на берегу реки. Это крупный торговый город куда крупнее Вейды, но не имеющий столь важного стратегического назначения, в отличие от столицы. Александрия, как успел рассказать Сид по дороге, стала первым городом, где он работал штатным хирургом. «Мост» — портал, позволяющий кораблям быстро выйти из Солнечной системы, — был виден издалека. Он напоминал огромное овальное зеркало, парящее над городом. В нем исчезал один поток кораблей и выходил другой. Крупные корабли проходили по центру, мелкие ближе к краю — движение регулировали дроны-штурмовики. Пришлось убрать «камуфляж», чтобы никто не врезался в «Алму». Сэль боялся, что корабль остановят, так как он не зарегистрирован в общей базе МПТА, но каким-то образом они прошли через таможенные ворота. Как оказалось, Баст зарегистрировал их как корабль-представитель одной мелкой торговой компании. А учитывая то, что все корабли класса «эсминец» в целях безопасности оснащены системой вооружения, к торчащим по бокам и спереди пушкам никто не придирался. К тому же в общем потоке были и более внушительные корабли, даже пара-тройка военных. Сэль не без помощи Исиды вклинился между двумя товарняками и, ползя как черепаха, рывками двигался к порталу, едва не тычась носом в кузов впередистоящего корабля. Пробки перед «мостами» были всегда, они никогда не рассасывались, даже в темное время суток. Спустя полчаса Сид и Рокки заскучали и начали играть в «посчитай все корабли в форме сферы» или «найди корабль истинных пришельцев». Иви сидела на месте навигатора и играла в какое-то приложение на планшете. Баст копался в базе от безделья. Товарняк впереди погрузился в портал и исчез. Впереди встал регулировщик, показывающий табло с обратным отсчетом. Перерыв между каждым кораблем их категории — десять секунд, у штурмовиков и истребителей меньше. Это всего лишь мера предосторожности, чтобы в «коридоре» корабли не столкнулись из-за толчка. Все это им по ходу продвижения поясняла Иви, которая уже сто раз пролетала по этому «мосту». Табло показало «0» и зажглось зеленым. Сэль активировал прыжковые двигатели. «Алма» бесшумно погрузилась в портал. Сильный толчок вытолкнул корабль в «коридор». Создавалось впечатление, будто бы они очутились внутри калейдоскопа: все вокруг переливалось, плавно перетекали друг в друга оттенки, мелькали искры и клубились тучи — что-то странное и сюрреалистическое, но красивое. Порталы между двумя галактиками появились в Солнечной системе не так давно, хотя вся остальная Вселенная активно пользовалась ими. В «коридоре» все двигалось быстро и без задержек. Выход виднелся издалека ярко-красным кольцом тумана, в котором исчезали корабли. «Алма» вновь пристроилась за тем же товарняком и шла за ним. При прохождении обратного «моста» тоже ждал сильный толчок, который выпихнул их из «коридора» в открытый космос. Все «мосты» Земли выходили в Туманность Андромеды, так как здесь проходил ближайший торговый путь, и это было выгодно. Едва глаза привыкли к резкому переходу от ярких пятен «коридора» к темным просторам космоса, послышались удивленные вздохи. Они принадлежали Рокки. Она впервые видела космос вживую, а не на фотографиях или в передачах. Их окружало темное полотно с фиолетовыми разливами, на котором роились звезды — пучками, поодиночке или огромными скоплениями. Пространство вокруг Сэль мог смело назвать бесконечным. Он не видел горизонта, неба и земли или чего-то еще, кроме звезд. Не существовало «близко» и «далеко». Будто бы океан тьмы, но не той всепоглощающей и ужасной, а загадочной и прекрасной. Галактика манила за собой в неизвестность. Она дарила простор: ни путей, ни дорог — любое направление, в любой плоскости. Остается лишь ткнуть пальцем в любую звезду и лететь к ней. У Сэля горели глаза. Ему действительно хотелось покинуть корабль и просто выпрыгнуть навстречу к звездам. Он уже не следил за дорогой, корабль вела Исида, незаметно переведя управление в автоматический режим. Она смиловалась и не стала злорадствовать, хотя очень хотелось. — Иди уже, — хмыкнула она, сев на край стола. Сэль покинул кресло без возражений, а Исида тут же заняла его место, хотя могла управлять «Алмой» из любой точки корабля. Сэль приблизился к иллюминатору, встав рядом с Рокки, которая едва ли не целовала витру. Она явно сдерживалась, чтобы не пищать. — Офигеть! — улыбалась Рокки так широко, что еще чуть-чуть и уголками губ достанет до ушей. — Ты в это веришь, Сэль? У нас получилось! Мы в космосе! — Честно? Нет, — усмехнулся Сэль, обняв девушку за плечо, чтобы она не начала прыгать и носиться вокруг. Сид, что странно, совершенно спокойно рассматривал звезды, хоть и улыбался. Сэль заподозрил, что хирург уже бывал в открытом космосе. Баст и Иви все это, понятное дело, видели, но не брезговали взглянуть еще разок. Триаянец пристроился с краю, подальше от Сида, и рассматривал Туманность Андромеды, получая эстетическое удовольствие. По мере продвижения корабля этот участок галактики становился более обитаемым. В глаза бросалась огромная космостанция, напоминающая стеклянный шар со снегом. По сути, это всего лишь город под куполом посреди галактики. Атмосфера в нем искусственная, а, кроме магазинов, заправок и всего того, что нужно кораблям, он ничем похвастаться не мог. Впрочем, так выглядела любая космостанция. Рядом с ней летали огромные корабли-мусорщики, собирающие обломки и мелкий хлам, который мог попасть в двигатели и спровоцировать аварию. Мусорщики управлялись автоматически, топливо вырабатывали себе сами, сжигая найденный мусор, поэтому могли улетать далеко от станций. А мусора в галактиках полно. Рокки, когда заметила станцию, тут же начала умолять Сэля слетать туда, но капитан, увидев пробку перед таможенным пунктом, решительно отказал. Рокки надула губки и отвернулась. — Насмотрелись? — ехидничала Исида, подпиливая ноготки пилкой-голограммой. — Куда летим, капитан? Сэль решил, что Исида препирается с ним из вредности. Она явно обиделась на него за то, что тот как-то назвал ее компьютером. Сэль не собирался менять своего мнения и по-прежнему причислял Исиду к киборгам, хоть та и вела себя очень по-человечески, а если точнее, по-женски. — Поставь в пункт назначения свои исходные координаты, — чтобы ИИ понял, о чем он говорит, Сэль показал татуировку. Исида посмотрела на него, как на полного идиота и отвернулась. «Алма» вскоре отделилась от общего потока кораблей и легла на новый маршрут. Сэль не знал, куда лететь и стоит ли вообще направляться в точку отправления корабля, но пока можно двигаться в этом направлении. Чем дальше они уходили от станции, тем реже попадались на глаза корабли, а через пару часов они и вовсе остались одни среди звезд. Пилотировала Исида, не желая вставать с места, но Сэль и не пытался ее прогнать. — Ребятушки! — вскрикнула Иви, вылетев из коридора с ящиком пива в руках. — Как насчет отпраздновать? Мы большое дело сделали! Можем себе позволить! — А закусить-то есть чем? — Сиду идея с пьянкой пришлась по душе. — Бутерброды настряпать не сможешь? — поддела Рокки, но в следующую минуту уже пряталась за Бастом. — Ой, я тебя сейчас напою, — протянул Сид, сверкая хитрым взглядом. — Интересно, ты бухая совсем неадекватная? — Бе-е-е! — Рокки высунула язык и тут же во всю прыть понеслась в сторону кухни, едва не сбив Иви с ног. Стол накрывали на скорую руку, используя все, что могло сойти за закуску. Посуды как таковой не было, только одноразовая, которая быстро стала многоразовой. На кухне имелась сенсорная доска, где начали писать список покупок и прочие важные заметки. Первыми пунктами значились постельное белье, посуда и средства личной гигиены. Список в целом был довольно длинным, но ничего убрать из него не получалось — все нужно, причем очень. — Ну что, братцы, поздравляю! — слово взяла Иви, как инициатор попойки. — Я понятия не имею, куда мы направляемся, но мне пофиг. Главное, что с Земли свалили — там уже лет сто, если не больше, делать нечего. Вот мне для жизни много не надо: кровать, еда и любимое дело. А там хоть на край Вселенной, лишь бы компашка веселая была. — О-о, это мы тебе гарантируем, — Сид скосил взгляд на Рокки. — В общем, за нас! Мы умнички! — чокнувшись пивными банками и обрызгав все руки пеной, новоявленная команда путешественников сделала первый глоток в качестве поощрения своих трудов. Пиво оказалось неожиданно вкусным и приятным. Даже Рокки понравилось, хотя много пить она опасалась. К общему застолью присоединилась и Исида, которая больше наблюдала за поведением разношерстного экипажа и делала для себя какие-то заметки. В перерывах между тостами обсуждали всякое, в основном предстоящие покупки и идеи по благоустройству корабля. Сэль старался не говорить об их дальнейшем совместном путешествии, чтобы не портить момент. Он знал, что Сид и Баст не задержатся на «Алме»: один сойдет на ближайшей космостанции, чтобы устроиться там врачом, а другой покинет их, едва появится возможность вернуться на Трию. Сэль знал, что Рокки с ним останется надолго. Да и ему самому не хотелось оставлять девушку одну посреди Вселенной. Сэль к ней привык и считал кем-то вроде младшей сестренки. Иви за себя уже сказала: если есть условия для житья и работа, она останется. А механик, к тому же такой опытный, Сэлю необходим как кислород. Необходим так же, как и врач, и хакер. Но заставлять он никого не собирался. — Капитан, а может, ты что нам скажешь? — подстрекала Иви, открывая себе вторую банку. Сэль понял, что все смотрят на него. — С чего вы решили, что я капитан? — вставать он не собирался и пошел в атаку. — А кто? — хмыкнул Сид. Для него, как и для остальных, все было очевидно. — Ты всех собрал, отыскал корабль — не без помощи пискли и ее пятой точки, конечно — вытащил нас всех и помог сбежать. Кто-то же должен нашей бандой руководить. Мне откровенно лень, Рокки и ушастого я слушать вряд ли буду, а Иви… — альбиканка показала средний палец, что вполне ясно выражало ее позицию, — А Иви больше идет роль механика и инициатора застолий. Остаешься ты. — Я уже был лидером в одной команде, — вздохнул Сэль. — И все вы знаете, к чему все это привело. Нет у меня лидерских качеств. — Да скажи уже тост, я выпить хочу! — вспылила Иви, не желая слушать нытье. — Хорошо, что все мы здесь сегодня собрались! Вздрогнем! — сориентировался Сэль к великой радости альбиканки. Разговор заметно стух, поэтому засиживаться не стали — допили, доели, что было, и разошлись. Сид и Иви пошли в ангар догоняться там, Рокки кое-как добрела до своей каюты и, не раздеваясь, уснула. Баст помогал Сэлю убирать со стола, хотя тот его не просил. Голограмма Исиды исчезла, и «Иджипт» приземлился на стол с жалобным писком — сел аккумулятор. — Быстро разрядился, — вздохнул Баст, печально взглянув на свое изобретение. — Так ты сам его собрал? — поинтересовался Сэль, чтобы хоть как-то поддержать разговор. — Ага, — скромно ответил триаянец. — Я давно собираю мелких роботов. Это что-то вроде хобби. Баст о себе почти ничего не рассказывал, да и вообще мало говорил. Но с приходом Иви он стал много времени проводить с ней, и причиной тому было столкновение интересов, не более. Сэль видел, что триаянец чувствует себя неуютно: он привык работать в одиночку, а не в команде. И все же Сэль понимал, что Баст — это ценный член экипажа. Фактически их кибер-защитник. Никто из них не разбирается в компьютере так, как он, а полагаться во всем на вредную Исиду Сэль не собирался. Он больше доверял живому мозгу, чем микросхемам. Без Баста им будет трудно. Возможно, какое-то время он еще побудет с ними, но надолго ли? — Тебе по-прежнему угрожает кибермафия? — Сэль решил выяснить планы триаянца заранее, чтобы потом не было сюрпризов вроде внезапного исчезновения с корабля. — Куда думаешь податься? Домой на Трию? Баст замялся и прижал уши, что придало ему грустный вид. — Трия находится довольно далеко отсюда, к тому же в противоположном направлении. Мать, скорее всего, меня уже похоронила. — Так, значит, тебе некуда идти? — давить на больное Сэль не любил, но уж лучше так. Баст лишь опустил взгляд, не желая отвечать. Ему самому не нравилось загнанное состояние, но как выбраться из своего угла триаянец пока не придумал. Во многом он даже самому себе признаться не мог, однако не скрывал, что на борту «Алмы» ему, в общем-то, нравится. Во всяком случае, кибермафия тут не достанет. — Я никого не прогоняю, Баст, — Сэль перестал нагнетать и сменил подход. — Я и сам, если честно, не знаю, куда идти. Когда сидел в тюрьме, порой мечтал забиться в тихий уголок какой-нибудь далекой галактики и жить там себе в удовольствие. Я и сейчас этого хочу. Я даже не против, если в этом тихом уголке будет кто-то помимо меня. — Не боишься в команде работать? — триаянец вдруг перешел в нападение. Сэль понял, что он так защищается. — Боюсь, — честно признался он. — Но вы другие. Мне есть с кем сравнить. И, знаешь, я готов еще разок рискнуть. Меня и так в межгалактический розыск объявили, терять особо нечего. Да и одному как-то скучно, а с Исидой один на один я не выдержу. — «Я все слышу!» — прогремел ее прежний голос. — В общем, я не боюсь работать в вашей команде, но не хочу взваливать на себя бремя лидера, потому что это не мое. Вот. — Ты уже зарекомендовал себя как лидер, — усмехнулся Баст и впервые за весь разговор посмотрел Сэлю в глаза. — Я не знаю, при каких обстоятельствах ты встретился с Рокки и Сидом, но ты спас меня. Если бы ты не предложил объединиться, я бы не достал свою гражданку и не смог сбежать — меня бы убили где-то через час-два. Это ты вытащил меня из горящего корабля, хотя мог этого не делать. — Считай, я ходячий парадокс. Вырос на улице, грабил всех подряд и в тюрьме отсидел, но продолжаю помогать тем, кому могу помочь. Логика, как у женщины! — «Это сейчас в мой огород камень полетел?» — Нет, Исида, это шутка, — посмеялся Сэль, но понял, что за языком лучше следить. — Меня никто не воспитывал, я рос среди таких же оборванцев и хулиганов. И на каждом шагу видел, к чему могу прийти в итоге, поэтому сказал себе, что я так кончить не хочу. У всех свои скелеты в шкафу: кто заправку взорвал, кто контрабандой промышлял, а кто на кибермафию работал. Все мы хороши! И, тем не менее, ты видишь в них преступников? Боишься? Я нет, потому что видел хуже. А ты? — Я тоже много чего видел, — в свою очередь, молвил Баст. — Нет, не боюсь. — Кто знает, куда мы в итоге придем… Как по мне, так лучше идти всем вместе, чем поодиночке. Но тут уж сам решай. Я тебе ответил. Спокойной ночи, Баст. От пива его клонило в сон. И хотя в каюте не было ни одеяла, ни подушек, это не помешало Сэлю уснуть. Подложив под голову кофту, он отвернулся к стенке и задремал прямо так, без одеяла — все равно тепло. В каютах была хорошая звукоизоляция, поэтому, когда Сэль услышал, как что-то шуршит, понял, что спит. Он не сразу опознал этот звук, но потом было слишком поздно. Сэль распахнул глаза и очутился во тьме. Запах хлеба казался таким родным и желанным, что Сэль даже во сне прикрыл глаза от удовольствия. Золотой песок заключил его в кольцо. — Что теперь покажете? Как я на вашем корабле влечу в астероид? — с усмешкой обратился Сэль к песку, но тот никак не отреагировал на его голос. Шуршание песчинок усилилось за его спиной — будто экскаватор высыпает кучу из ковша. Без какого-либо интереса Сэль лениво обернулся и встретился взглядом с женщиной. Она, как и все, что он видел во снах до этого, состояла лишь из золотого песка. Но все же ее образ отличался от прочих — слишком четкий, слишком детальный и слишком живой. Конечно, песок не мог предать цвет ее волос, глаз или одежды, но все остальное — вполне. Женщина была на голову ниже Сэля, а из-за длинной юбки или платья почему-то казалась еще ниже. Волосы доходили ей до плеч, спускаясь на них волнами. Удивительно, как песок с ювелирной точностью смог передать тепло ее улыбки. Подобных образов Сэль никогда не видел, и именно это заставило напрячься. Женщина будто бы видела его, хотя все картины, сотворенные песком, никогда с ним не контактировали. Сэль дернулся, когда рука женщины потянулась к его лицу, но решил остаться на месте из любопытства. Песчаная ладонь оказалась теплой, она скребла по коже почти нежно. Улыбка на лице женщины стала шире, а во взгляде читалась неподдельная забота и любовь. На Сэля никто так не смотрел. Как он не вглядывался в ее лицо, а вычленить какие-то детали не смог — песок не в состоянии это передать. И все же Сэль смог угадать, кто стоит перед ним. Это оказалось не так уж сложно. — Мама? — сорвалось с его губ. Женщина склонила голову набок и едва заметно кивнула, продолжая гладить его по щеке. Раз его мать архицеребр, «первый разум», возможно, она могла как-то проникать в его разум? Может, это она рисовала песком картины будущего? Наверняка ведь могла предвидеть события. От Исиды Сэль многое узнал о возможностях своих предков и был, мягко говоря, поражен. Если Исида не соврала, то мозг, а точнее, сознание, архицеребров способно чуть ли не на все. Подобное легче назвать магией. И гипноз лишь верхушка айсберга. Женщина замешкалась, но потом взяла его за руку и провела своей ладонью по предплечью, прямо над татуировкой. Знаки вспыхнули золотом и подобно воде растеклись по коже, срываясь тяжелыми каплями во тьму. Сэль ничего не чувствовал — ни тепла, ни холода. Он молча дождался, когда татуировка полностью исчезнет с его кожи, и взглянул в лицо матери еще раз, дожидаясь объяснения, которого не последовало. Сэль довольно быстро догадался, что она пыталась ему сказать этим действом. — Мне туда не нужно. Я и сам уже понял. Генерал Фир сказал, что ты сама меня найдешь. Она опустила взгляд, но по-прежнему держала его за руку. Вечно странствовать по галактикам в поисках родительницы — Сэль к такому не готов, не так уж сильно он жаждет этой встречи. Жил же как-то без родителей все эти годы. И все же, стоя перед матерью, он не мог сказать, что она ему не нужна. Нужна. — Где ты? Мать подняла голову, устремив свой решительный взгляд в его ястребиные глаза. Она будет его искать, уже ищет. Рука, осыпающаяся песком, легла ему на грудь, и, казалось, от этого прикосновения сердце было готово выпрыгнуть к ней навстречу. Эта и есть та самая связь между матерью и ребенком? Та самая, которую нельзя разрушить? Впервые за всю свою жизнь Сэль осознал, что у него кто-то есть, кто-то родной и любящий. У него есть мать. Настоящая мать. Она жива и ищет его, ждет и верит. Она дала ему возможность выжить, когда обрекла себя на скитания и гонения, на боль и слезы. Она отдала всю себя родному сыну, единственному сыну. И даже спустя почти сорок лет она не отступит ни на шаг, пройдет огонь и воду, но найдет свое дитя. В каком уголке Вселенной она находится сейчас, Сэль даже боялся предположить. Но если судьба поможет ему еще разок, то их пути непременно пересекутся.