Как ни странно, но месяц в космосе пролетел незаметно, хоть и не сказать, что гладко. Камнем преткновения стало непонимание представителей разных рас и интересов, которое сходило на нет крайне медленно.
Тяжелее всех приходилось Рокки. Она то и дело цеплялась за Сэля как за единственного, с кем можно поговорить. Девушка не соображала ни в механике, ни в компьютерах, ни в медицине. Сэль тоже, поэтому всегда старался поддержать пустую болтовню. Но капитану (с этой ролью он уже свыкся) было чуть проще, так как с ним частенько болтали Сид и Иви — начальник же, пусть и неавторитетный.
Баст объявил Сиду бойкот и не разговаривал: триаянец чувствовал его отвращение к собственной персоне и решил не усугублять дело, хоть и не понимал, чем же так провинился. Но Иви регулярно вытаскивала Баста из каюты, поэтому экипаж стал видеть его чаще. В основном хакер держался обособленно, однако в последнее время его стали замечать в компании альбиканки. Судя по разговорам, они давно перешли от деловых тем к общим, дружеским.
Сид чувствовал себя прекрасно и в гордом одиночестве, оккупировав медкабинет и не выходя оттуда часами. Чем он там занимался, никто не знал и не интересовался.
В такой неуютной атмосфере они пролетали около недели, пока не высадились на долгожданной космостанции. Ее номер Сэль не запомнил, но он остался в бортовом журнале, что вела Исида. Команда ждала этого момента, как праздника.
«Алма» продолжала представляться послом торговой компании, это помогало избегать множества вопросов. Космопорт на станции был полностью автоматическим и больше напоминал бесплатную парковку перед торговым центром. С трудом, но свободное место «Алма» нашла. Стоимость стоянки оказалась смешной, и Сэль заплатил сразу за два дня, чтобы команда успела хорошенько нагуляться и закупиться всем необходимым. А погулять было где.
«Алме» повезло побывать на самой большой станции в Туманности Андромеды. По сути, она являлась огромным рынком, здесь даже не нашлось никаких достопримечательностей или зон отдыха, а самым тихим местом был порт. Корабли прилетали и улетали, некоторые даже не могли сесть и отправляли на закупку штурмовики, которые можно было припарковать где-то в городе.
Масштабы впечатляли.
Но прежде чем совершить налет на супермаркет, команда вспомнила о главном. Рядом с каждым парковочным местом имелось сенсорное табло, через которое можно было заказать ту или иную услугу вроде такси, шоп-тура, заправки топливного бака и прочее. В топливе «Алма» по факту не нуждалась, так как работал на арх-реакторе. Зато понадобилось все остальное. Первым делом наполнили цистерну в котельной, потому что все еще чесались — воды-то нет! Арх-реактор вырабатывал достаточное количество тепла, чтобы не стучать зубами в каютах, но все мечтали о горячем душе.
Как только Исида подтвердила, что система водоснабжения корабля работает исправно, команда дружно забилась в душевую. В ближайшем магазине купили первые попавшиеся шампуни, мыло и полотенца и, сверкая пятками, убежали отмываться. Непередаваемое ощущение!
Когда команда стала выглядеть не как стая злых бомжей, не стыдно было и в город выбраться. Пока подопечные не разбежались, Сэль вспомнил, что он капитан, и каждому поручил свое задание. Они остро нуждались в хорошей одежде, которая была рассчитана на пребывание на космостанции и в космосе в целом. Холодильник пустовал. Не было даже посуды и иной важной мелочи. К счастью, на любой космостанции через ПК можно подключиться к онлайн-магазинам и заказать все необходимое, просто потыкав пальцем по вирт-окнам. Этим и занимался Баст, не рискуя сходить с корабля.
Сид, Рокки и Иви махнули рукой и не стали дожидаться капитана. Поэтому Сэль бродил по городу в гордом одиночестве. Зато он нашел магазин, где купил набор плазменных бластеров. Это легальное оружие, на которое не нужно оформлять лицензию в отличие от лазерного. Учитывая, как часто его команда впадает в неприятности, лишним не будет.
На корабль экипаж вернулся ближе к вечеру, хотя отследить время на станциях невозможно — они освещались постоянно. Но большинство придерживалось суточной системы, так как на Земле и родных планетах двумирцев день включал плюс-минус двадцать четыре часа. Учитывая то, что двумирцы активно заселяли космостанции, выгоднее было подстраиваться именно под них.
За ужином встал вопрос о том, как заработать денег. Иви предложила заняться грузоперевозками, как это делали все. Учитывая то, что компании берут втридорога, это выгодно обеим сторонам: заказчик платил меньше, а перевозчик за небольшую услугу весьма неплохо зарабатывал. Когда Сэль копался в предложенных услугах, там был пункт «грузоперевозки».
Идея показалась всем заманчивой, учитывая то, что определенного маршрута у «Алмы» не было, но Сэль быстро вспомнил, каким веселым сбродом являлся экипаж корабля, и передумал, решив, что это не стоит риска. Хотя, когда он разгуливал по станции, никто на него даже косо не посмотрел, наоборот, то и дело норовили что-то подсказать и прорекламировать.
Иви, поняв, что без ее вмешательства дело с мертвой точки не сдвинется, отправилась на ночную прогулку в местный бар. Вернувшись, она сообщила команде такую абсурдную вещь, что засмеялся даже Баст.
Оказывается, во всей Туманности Андромеды Сэля Эрхаана считали едва ли не национальным героем. Дело в том, что Андромеда и ряд других галактик долгое время подвергались тирании глатимеров, которые решили сделать их своей подконтрольной территорией, не спросив разрешения у Ассамблеи. Естественно, все это вылилось в войну, которую МПТА очень быстро погасила и помогла прогнать наглых пришельцев прочь. Но их это не остановило, и они продолжали качать свои права, объясняя это тем, что много сотен тысяч лет назад именно они властвовали в Туманности Андромеды, а о «законе о равноправии» слышать не слышали. Глатимеровы до сих пор совершали налеты на некоторые станции, но Ассамблея тщательно за ними следила. Однако у местных эти налетчики сидели уже в печенках. Поэтому, когда до Андромеды дошел слух, что какой-то воришка из трущоб грохнул глатемирову, да еще и дочь какого-то сенатора, по всей галактике устроили гулянья в его честь. Хотели даже статую поставить, но потом протрезвели.
Естественно, Сэль этой ахинее не поверил, но когда на следующий день в порту его узнали и попросили автограф, понял, что мир потихоньку сходит с ума вместе с ним. Чуть позже, когда уже третий прохожий сфотографировался со звездой на память, заказчики выстраивались перед «Алмой» в очередь, предлагая такие деньги, что на один такой заказ можно гулять пару месяцев. Под натиском толпы снаружи и команды внутри корабля Сэль сдался и дал добро, позволив Иви самой выбрать заказ.
Долго обсуждали то, как заказчик будет расплачиваться с командой, но проблему решил Баст, предоставив под личное пользование «Алмы» один из своих счетов в межгалактическом банке. Как оказалось, у триаянца их много и практически все пустые. В итоге договорились до того, что заказчик перечислит деньги, когда груз будет доставлен и ему об этом сообщит получатель, но предоплату все же дал.
С заказом справились быстро и без проблем, поэтому деньги заработали очень легко. И также легко потратили. Сэль пытался как-то разделить их казну, но это не помогало.
Неосознанно «Алма» возвращалась на одну и ту же станцию-муравейник. «ТА-00987» — название Сэль все же запомнил. Вести здесь дела по поводу грузоперевозок было выгодно, а низкие цены на все подкупали только так. Конечно, качественные вещи стоили подороже и их не так-то просто было найти, но со временем команда уже ориентировалась на многочисленных улочках станции. Даже Рокки начала гулять одна, а не под локоть с Сэлем.
Команде удалось накопить достаточно средств, чтобы хорошенько закупиться и отправиться куда-нибудь подальше. Цепляться за одну станцию Сэлю не хотелось — со временем она наскучит, но сюда можно возвращаться за выгодными сделками. К тому же Сэль уже сам вел переговоры с заказчиками, научившись у Иви.
А пока было время, команда разгуливала по станции, изучая новые магазины, в которых был один и тот же товар. Рокки хоть и гуляла одна, но далеко от порта боялась уходить. Зато Иви смело шла подальше, выискивая детали покачественнее. Сэль, как и Иви, уходил вглубь города, но скорее от скуки и, чтобы скоротать время до отправления. Они уже взяли заказ, но товар привезут лишь утром, поэтому весь экипаж развлекался как мог.
За час прогулки у Сэля разболелись глаза от голограммы, что лезла в лицо. С рекламой на станциях всегда был перебор. От бесплатных дегустаций он отказывался, опасаясь, что несварение желудка, полученное от местной пищи, не вылечит даже Сид. Да и денег с собой особо не было, Сэль не собирался ничего покупать.
Связь команда держала при помощи наушников-клипс. Из-за шума и помех они работали плохо, но терпимо. Судя по переговорам команды, в городе остались только сам Сэль да Сид, что околачивался рядом с портом в торговом центре. Он обещал дождаться капитана и вместе с ним вернуться на корабль, но просил особо не торопиться.
Сэль шел мимо разноцветных шатров и палаток, которые тут нелегально устанавливали проезжающие торговцы. Они не мешали лицензированным магазинам — поток приезжих не заканчивался никогда, и покупателей хватало на всех. Чего только не продавали! В основном еду, какие-то сувениры на память, одежду, мелкие детали и всякого рода хлам.
— Эй, красавец! — Сэля окрикнула женщина рядом с фиолетовым шатром. Судя по всему, местная ясновидящая. — Давай погадаю!
На гадалок Сэль насмотрелся в Дороте, где каждый мог накинуть на себя мантию, расписать руки краской и томным голосом водить пальцем по воде, рассказывая о будущем, предварительно узнав о клиенте все, что надо для составления прогноза. Одна из гадалок как-то рассказала ему все тонкости своей работы в обмен на услугу.
— Спасибо, воздержусь, — отмахнулся Сэль, стараясь быть вежливым.
— Эрхаан, если не передумаешь, то я твоей судьбе не завидую!
Услышав свою фамилию, Сэль обернулся. То, что убийца сенаторских дочек регулярно появляется на станции, знали все, даже местные власти, но так как Сэль вел себя тихо, к нему не придирались. Он часто слышал свое имя из уст прохожих. Поначалу это настораживало и бесило, а потом как-то привык. Главное, чтобы из-за этого не было проблем.
Сэль пару секунд пялился на гадалку с крайне глупым выражением лица, а затем рассмеялся так, что от него отшатнулись проходящие мимо туристы.
— Слепая Ара?! — встретить в глубинах космоса старую знакомую Сэль не ожидал, но был ей рад. — Какими судьбами?
— Еще раз скажешь слово «судьба», и я тебе всю карму испорчу, — пригрозила Ара, заключив его в объятия. — Пойдем! — гадалка за руку потащила Сэля к себе в укрытие, а тот и не думал сопротивляться.
Под шатром было уютно и светло из-за многочисленных светильников-сувениров, которые Ара скупала едва ли не оптом. Убранство можно разглядывать долго. Подруга Сэля обожала мелкие безделушки, особенно те, которые светятся и звенят. Обилие этого хлама создавало мистическую атмосферу, которая действовала на клиентов не хуже гипноза.
Еще Ара любила благовония. Эти дымящиеся палочки стояли везде, где для них находилось место. Запах стоял убийственный, но Сэль к нему привык за годы жизни в Дороте, поэтому быстро притерпелся. Он часто сидел у Ары, переводя ее запасы чая.
— Не думал, что удастся встретиться, — честно признался Сэль. Он растянулся в улыбке, когда перед ним поставили поднос с чайником и чашечками. Чай у гадалки всегда был вкусный. — Ты теперь тут сидишь?
— Я перебегаю от станции к станции, — откопав в своем творческом беспорядке вазочку с угощениями, Ара села за стол. — Доверчивых туристов везде хватает. Если станция большая, как эта, то можно посидеть подольше. А так, скучно. Гаданием я много не зарабатываю, поэтому налаживаю продажу амулетов, благовоний и талисманов. Все как всегда! Ладно обо мне, ты-то как тут оказался? Я слышала, что ты сбежал из тюрьмы, но не думала, что заберешься так далеко!
Сэль смущенно улыбнулся, взглянув Аре в глаза, точнее, на повязку. Из-за того, что гадалка их прятала, ее и прозвали Слепой Арой, хотя Сэль прекрасно знал, что со зрением у нее все прекрасно, а повязка лишь придавала ее образу загадочности. Иногда, когда они оставались наедине, она ее снимала, но сейчас не стала рисковать своим имиджем.
— Просто повезло, — Аре Сэль доверял, но не хотел лишний раз вспоминать все свои приключения. — Нашел корабль, попутчиков и вот, рванули прочь к звездам.
— Новая команда? Не боишься? — с издевкой спросила подруга, не ожидая ответа. — Ну-с, главное, что жив-здоров. Кстати, уже знаешь, что ты тут едва ли не знаменитость?
— Уже раздал пару автографов, — гордо заявил Сэль, чем рассмешил собеседницу. — Со мной даже селфи делали.
— Смотри носом звезды не урони!
Они рассмеялись, как в старые добрые времена. Сэль попытался вспомнить, когда они виделись в последний раз. Кажется, накануне убийства Гвен. На самом деле, Ара улетела с Земли еще семь лет назад, но потом вернулась, когда одна клиентка потребовала вернуть деньги и долго гонялась за несчастной гадалкой, но на Землю за ней лететь не рискнула. Впрочем, и Ара на родной планете не задержалась. Пробыла там от силы месяц и убежала. С Сэлем за это время она встретилась всего пару раз, так как найти его в Вейде оказалось сложнее, чем в Дороте.
С тех пор Ара не изменилась. Точный ее возраст Сэль угадать не мог, но знал, что он старше. Возможно, сейчас ей было около тридцати, но, как и любая женщина, она старалась себя омолодить при помощи косметики и одежды. Ярко накрашенные губы всегда являлись ее отличительной чертой. Раз глаза скрыты, то пусть хоть губы будут привлекать внимание мужчин — шутила она. Ара была брюнеткой, но понял это Сэль далеко не сразу из-за тюрбана. Ухаживать за волосами она не любила, а причесок сложнее хвостика не делала.
Ара, в свою очередь, тоже рассматривала Сэля, проверяя, не изменился ли он.
— Ты один скитаешься или с подружкой? — подруга себе не изменяла, она постоянно спрашивала у Сэля, не появилась ли у него девушка… или парень.
— Я же сказал, в команде, — про команду Ара услышала, но ее больше интересовала возможная пассия.
Гадалка пожала плечами и отправила в рот мармеладку. Ее руки украшали пестрые браслеты, что звенели при малейшем движении. Сэль заметил, что украшений стало больше и они вот-вот закроют собой все предплечье. Ара давно напоминала ему сороку, которая не могла пройти мимо очередной блестящей безделушки.
Заметив, с какой ностальгией Сэль рассматривает ее украшения, Ара будто бы невзначай задрала рукава, желая похвастаться. Она медленно протянула руку к собеседнику, касаясь его в месте, где была татуировка и тут же резко убрала, хитро улыбаясь. В руке Ара держала три карты.
Сэль лишь закатил глаза, признавая поражение. Если Ара хочет погадать, то сделает это, несмотря на возражения клиента.
Сэль и раньше позволял ей гадать, но скорее в шутку и по дружбе… и не по своей воле. Ара каждый раз обманом втягивала его в увлекательный процесс чтения карт. Причем карты у нее были свои, самодельные.
— Все навыки за решеткой растерял, — цокнула гадалка, открыто издеваясь. — Не стыдно?
— Стыдно. Опять три карты?
— Люблю тройку, — отправив выскользнувшую прядь волос за ухо, Ара положила первую карту на стол. — А знаешь, почему я люблю тройку? Потому что везде есть третья сторона. Есть плохое и хорошее, а есть нейтральное. Третья сторона — это выход, который часто не видят или не хотят видеть. А зря, порой за этой дверью прячется то, что ищешь.
Это Сэль уже слышал и не раз, Аре просто нравилось философствовать. И заодно дурить доверчивым клиентам головы. Гадалка умела болтать языком так, что заслушиваешься и перестаешь соображать, воспринимая каждое ее слово как истину. Сэль и сам на этом попадался, но со временем научился сопротивляться.
— Ну-с, что тут у нас? — наконец, гадалка взглянула на карту.
Потрепанная карта изображала черную руку, тянущуюся пятерней через белое небо, усыпанное черными звездами, к золотой звезде. Сэль удивился, когда взглянул на нее: он думал, что повидал все карты, но эта выпала ему впервые.
— Встреча, — ответила гадалка на его немой вопрос. — У тебя впереди много новых встреч, среди которых будет особенная.
«Я даже знаю, с кем», — хмыкнул Сэль. Гадалкам вроде Ары нельзя показывать эмоции: они хватаются за них и начинают дергать, как марионетку за ниточки. С Сэлем Ара так делать не будет, но поиздеваться может.
Ара посмотрела немного на эту карту и положила рядом вторую. Эту карту Сэль видел, но лично ему она никогда не выпадала. Теперь он мог порадоваться.
Карта Мирный путь.
Бодро семенящий за ногами хозяйки котяра выглядел вполне себе счастливо. Кот никогда не поселится там, где ему неуютно. Карта Мирный путь означала, что впереди будет спокойное время, возможно, затяжное. Это одна из тех немногих карт в колоде, что не имела негативного значения. Неудивительно, что раньше Сэлю она не выпадала.
Ара даже не стала объяснять, судя по довольному, как у кота на рисунке, выражению лица, Сэль все понял и сам. Дав ему время поглазеть на желанную карту, Ара положила рядом третью.
В шатре стало тихо. Казалось, что толпа на улице разом остановилась и замерла, не дыша.
Карта Выбор.
Сэль помнил эту карту. Она выпала ему в последний раз — незадолго до того, как его посадили.
На рисунке был перекресток, посередине которого стоял силуэт. Судя по скудному пейзажу, эта развилка находилась где-то в поле, где нет ничего, только линия горизонта. Карта обозначала выбор, от которого зависит слишком многое. В прошлый раз Сэль, очевидно, шагнул не на ту тропу.
— Понятно, — опередил Сэль и взял слово первым.
— Может, в этот раз все будет по-другому? — прекрасно помня, чем все обернулось в прошлый раз, Ара просто пыталась утешить. — Это же выбор, Сэль. Возможно, тебе повезет…
— Удача отвернулась от меня уже давно, — Сэль тоскливо взглянул на пустую чашку, допил остатки чая и закусил мармеладкой. — Напомни, что выпало мне в прошлый раз?
— Клетка, Двуличие и Выбор, — Ара помнила все расклады.
— Клетка означает смирение, время подумать — тюрьма, — Сэль пытался самостоятельно вспомнить, во что вылился предыдущий расклад. — Двуличие — это Фош: думал, что друг, а оказался... Ну и Выбор.
— Выбор всегда был очень скрытной картой, — перехватила Ара. — Она только предупреждает, что придется когда-нибудь решать. А Двуличие — маска с двумя лицами — не всегда говорит о плохом. Она может обернуть как хорошее в плохое, так и плохое в хорошее. Она меняет, делает все наоборот. Карта-шут.
Сэль помнил эту карту. Красивая, но еще раз перед собой он бы не хотел ее увидеть. Клетке и то бы обрадовался куда больше.
«Эх, а ведь все так хорошо начиналось…» — вздохнул Сэль, поняв, что не уснет сегодня.
Он прекрасно знал, что будет далее: Ара предложит новый расклад; он окажется немногим хуже уже имеющегося, но, как говорила сама гадалка, знать о судьбе слишком много нельзя — она разгневается. Испытывать терпение этой капризной женщины Сэль не собирался и решил капитулировать, пока не поздно.
— Пора уже. Вся команда на корабле, только меня и ждет, — насчет этого капитан сомневался, но перед подругой решил выставить ребят в лучшем свете. — Спасибо за чай и за расклад. Был рад тебя повидать, Ара. Надеюсь, что еще увидимся.
— Увидимся, — гадалка показала ему первую карту, намекая, что среди черных звезд есть и ее. — Если будешь где-то на ближайших станциях, поглядывай на прилавки, авось мой шатер заметишь. Куда летишь-то? Я так и не спросила.
— Куда глаза глядят, — Сэль и сам теперь не знал, какой у него маршрут. Команда, впрочем, на неизвестность не жаловалась.
Ара проводила Сэля до соседнего шатра, обняла на прощанье и по-дружески чмокнула в щеку, отпустив едкий комментарий насчет колючей щетины. Они постояли немного, раздражая торговца, а затем разошлись.
***
Сиду надоело слоняться вдоль порта и глазеть на безделушки, поэтому он вернулся на корабль без Сэля, которому звонил раза три по наушнику, но тот неизменно повторял «сейчас-сейчас» и «иду-иду». Но ни того ни другого остальные члены команды особо не ждали. Иви оккупировала машинное отделение и работала с малыми двигателями: ей не нравились некоторые детали, поэтому она решила их заменить. Исида ее энтузиазма не оценила и поспешила нажаловаться Сиду, надеясь, что тот примет какие-нибудь меры, но тот лишь махнул рукой мол, Иви просто скучно, вот она и разбирает корабль. После этого Исида обиделась еще больше и вместе с «Иджиптом» улетела ябедничать Басту.
На рынке Сид купил себе что-то из одежды, пару необходимых реактивов, какую-то мелочевку и перекусить, поэтому кошелек особо не пострадал. Оставшиеся средства он оставил для следующей станции, надеясь найти там что-нибудь поинтересней.
Вернувшись в свою каюту, Сид обнаружил на койке аккуратно сложенную и выстиранную кофту, которую он одолжил Басту и забыл. Триаянец не захотел возвращать ее лично, но Сида больше удивило то, что он вообще ее вернул. Да еще и постирал! От нее приятно пахло порошком и, кажется, после стирки она сделалась мягче.
Сид бросил ее в шкаф, взял чистую футболку вместе с полотенцем и отправился в душ смывать с себя пот и неприятный запах местного рынка, который лип ко всем, кто решался выйти за пределы порта. По пути он столкнулся с Рокки, которая только что закончила свои водные процедуры и, завязав на голове тюрбан из полотенца, бодро шлепала тапочками к себе в каюту.
Душевая была большой, ее уже успели оценить и опробовать все, когда заполнили цистерну водой. Большую часть занимала проходная зона с личными шкафчиками, раковинами, зеркалом и стиральной машинкой, которая работала, не переставая. Сюда уже успели притащить большой пестрый резиновый коврик с веселыми рисунками морской фауны (явно не земной) и повесить простенькие держатели для полотенец. Душевых кабин было две, и обе отделялись друг от друга стеной, поэтому Рокки и Сид могли принимать душ одновременно. Но отношения в команде были далеки от этого.
Архицеребры оказались очень практичными, раз придумали такую систему экономии воды. Вся вода — из душа, раковин и даже санузла — использовалась повторно благодаря кристаллам, которыми «заминировали» трубы. Но какая-то часть из цистерны, так или иначе, терялась, правда, не так быстро и небольшими порциями — все равно хватало надолго, а заправить не так уж дорого.
В отличие от Рокки с ее кудряшками, Сид больше пятнадцати минут на душ не потратил. Когда он закончил, заметил, что Сэль так и не вернулся, а вся команда дружно переместилась на кухню грабить холодильник. Готовила преимущественно Рокки, так как других развлечений у нее не было. Иногда у плиты вставал Сид, чьи кулинарные способности радовали экипаж. Но сейчас все решили ограничиться чаем с бутербродами.
Средства и возможности позволяли забить холодильник экзотическими продуктами, но Сид не хотел лечить всех от диареи, поэтому при закупке экипаж искал только знакомые продукты. Ничего сложного не готовили, хотя иногда душа просила пофантазировать и поизвращаться.
Сид вошел на кухню, налил себе чай и присел на свободное место. Иви активно работала челюстью, стараясь разжевать затвердевшую баранку, Рокки одну за другой таскала в рот конфеты, а Баст уткнулся в книгу на планшете и делал вид, что напротив него сидит невидимка, недостойный внимания, а не Сид. Благодарить триаянца за возвращение кофты врач не стал, считая это унизительным, но хотя бы не метал в сторону «ушастого» стрелы презрения.
— Где там наш капитан-то загулял? — спросила Иви, справившись с баранкой. — Он случаем не шопоголик?
— Заблудился, небось, — хмыкнул Сид.
— Не звонили ему? — переживала только Рокки.
— Звонил, — честно ответил Сид, размешивая сахар ложечкой. — «Иду-иду», а так и не дошел.
— Сколько он там уже бродит? — Иви взяла новую баранку. — Тут же ничего особенного нет! Обычная станция.
— Говорю же, заблудился, а помощи попросить гордость не позволяет, — усмехнулся Сид, а вместе с ним и альбиканка. Рокки фыркнула, не оценив шутки, а Баст, не принимая участия в разговоре, лишь дергал ушами.
— Пойду позвоню ему еще раз, — не выдержала душа «сестренки». Рокки, стягивая тюрбан с головы, вышла из кухни за наушником, который оставила в каюте.
Остальная команда продолжила чаепитие, заходя на второй круг. К ним присоединилась Исида. «Иджипт» спланировал на край стола рядом с Бастом, а изображение проецировалось на стул, где минуту назад сидела Рокки. Вид у Исиды был скучающий: она перебирала свои голографические браслеты, теребила волосы и придирчиво разглядывала ногти, надеясь найти изъян. Она уже дулась на капитана за его опоздание: приди он раньше, они бы улетели и продолжили скучать уже в открытом космосе.
— Его похитили! — Рокки успела сменить махровый розовый халатик на платье-кардиган и гетры, чем напоминала дворовую девчонку с содранными коленками и рогаткой в руках. — Слушайте! — Рокки тыкнула пальцем по вирт-экрану, воспроизводя записанный разговор.
— «Ваш капитан у нас. Если хотите, чтобы он вернулся живым, платите бабки. Ждем ответа до полуночи. Если его не будет, отрежем ему руку — и так, пока не останется одна голова. Ее отдадим бесплатно».
— Что делать? — пропищала Рокки, стараясь не расплакаться при Сиде.
— Да детвора наушник у него сперла вот и развлекается теперь! — Иви махнула рукой, продолжая ломать зубы о баранку.
Никто не придал значения услышанному сообщению. Баст и тот неохотно оторвался от планшета, но после слов Иви вернулся к недочитанной странице. Сид украдкой поглядывал на Рокки, думая, как бы поиздеваться над несчастной, но девушка бросила на него такой злой взгляд, что ему пришлось отступить.
Рокки сникла, почувствовав себя донельзя глупо. Она уже хотела забрать наушник и уйти к себе, как вдруг заговорила Исида. А она, как оказалось, имела свое мнение на этот счет.
— А откуда местная детвора узнала, что Сэль — капитан корабля? Он больше на водителя такси похож, — несмотря на ситуацию, Исида не удержалась от лестного комментария в сторону капитана.
И тут команда задумалась. Действительно, откуда местная шпана могла знать о должности Сэля, тем более неофициальной? И откуда они узнали, что Рокки в списках контактов Сэля является членом его команды?
***
Интуиция забила тревогу уже рядом с портом. Сэль вдруг почувствовал себя неуютно и уже начал думать, что Выбор решил свалиться к нему на голову пораньше. Однако, кроме тяжелой мозолистой руки, увенчанной перстнями, на него ничего не упало. Толстые пальцы с обгрызенными ногтями сжали плечо. Сэль обернулся, намереваясь скинуть руку и дать по морде наглецу, но замер, когда понял, что морда ему знакома.
«Вот вам и первая встреча», — безрадостно подумал он, стойко выдержав чужой взгляд.
— Давно не виделись, Эрхаан, — поприветствовал здоровенный раттер со вставными золотыми зубами. — Как жизнь?
— Не жалуюсь, — коротко ответил Сэль.
— Ну, это легко исправить, — раттеры не умели красиво улыбаться, любое подобие улыбки напоминало оскал.
Этого следовало ожидать. Многие «коллеги» по темным делам перебрались из Дорота в открытый космос, унеся с собой обиды и желание отомстить всем и вся. У самого Сэля врагов почти не было, но они имелись у Фоша, а банда делила все поровну. Естественно, слух о том, что сам Сэль Эрхаан начал захаживать на «ТА-00987», дошли до всех, у кого имелись уши и нечто похожее на них. В том числе и до Тофа.
С Тофом и его бандой Сэль вел дела очень давно: они вместе совершали налеты. И с рабочей стороны они друг другу ничего не должны, но у раттеров были свои счета с Фошем, который самым бесчестным способом надругался над сестрой Тофа и бросил ее, когда та сказала, что залетела от него. Сэль узнал об этом слишком поздно. Собственно, этот инцидент стал одной из причин, почему вся банда перебралась в Вейду. Там Тоф боялся разгуливать, а со временем и вовсе покинул Землю. Сэль считал, что он вернулся на родину.
Сэль прекрасно понимал, что за грехи Фоша, по крайней мере, за один из них, придется ответить ему. Тофу все равно кого убивать, хотя Фош был бы предпочтительнее.
Тоф увел Сэля в переулок подальше от шумной улицы и велел идти самостоятельно. Сэль слишком хорошо знал раттеров, поэтому вел себя очень покорно и не сопротивлялся. Если он дернется или чихнет, то кому-то придется убирать его мозги с мостовой.
Раттер явно подготовился к встрече: на нем были очки. Про гипноз Сэля в Дороте прекрасно знали, а некоторые, вроде Тофа, знали еще и как ему противостоять. Пройдя мимо магазина с ярко мигающей вывеской, Сэлю тоже всучили очки, чтобы обезвредить. Он застонал, правда, про себя, но покорился воле старого приятеля.
Они дошли до другого конца порта, откуда «Алму» было уже не видать. Возле одного из кораблей их ждали другие раттеры — Сэль знал их всех, но имена забыл. Он сдавленно кивнул, приветствуя, но ответа не дождался. Это было даже хорошо.
Тоф завел его на борт корабля, затолкал в одну из кают и усадил на стул. Сэль больно ударился о железную спинку, но внезапный удар в челюсть оказался еще больнее. Вскакивать и бросаться в атаку он не собирался, понимая, что это всего лишь провокация. Сэль медленно сел, схватившись рукой за подбородок. Удивительно, но сама челюсть мужественно выдержала удар, хотя зуб все же пришлось позорно выплюнуть.
— А разве не Фоша ты должен дубасить? — поинтересовался Сэль. Раттеры любили поболтать с жертвой, особенно если та умела язвить и шутить.
— И до него доберусь, не переживай, — ответил Тоф, поставив себе стул. Остальные раттеры в количестве четырех штук встали позади него, блокируя дверь. — Хорошо бы весь ваш квартет вырезать, но будем довольствоваться тем, что есть.
Тоф подал своим ребятам какой-то знак. Сэля вновь усадили на стул, надежно приковав к нему наручниками — теперь придется падать вместе с ним. Карманы тщательно обыскали, но, кроме плазма-бластера и какой-то мелочевки, ничего не нашли. Судя по лицам подельников, они расстроились, а Тоф забрал наушник и нагло рылся в вирт-окнах, изучая контакты, которые ограничивались лишь номерами команды и заказчиков, с которыми довелось поработать.
— Один бы ты сюда не добрался, — Тоф знал, что Сэль в космосе не бывал. — Либо «зайцем», либо с командой…
Сэль внимательно следил за движениями раттера, гадая, о чем тот думает. Себя Сэль особо не жалел — не раз били до потери сознания и переломов — а вот за команду переживал. Иви-то в рожу дать может так, что душа к звездам отправится, но остальные… Сид физически силен, может ударить чем-нибудь, но его шансы против банды вооруженных раттеров невелики. Про Рокки и Баста Сэль старался не думать — у них шансов нет.
— Оставь их, тебе же я нужен, — язык опередил мысль, но было уже поздно. Сэль сам выдал Тофу, что прилетел на станцию с командой.
— А они мне и не нужны, — раттер ликовал, предвкушая интересный исход событий. — Сколько команда готова отдать за тебя?
— Банку сгущенки, — Тоф не знал, какую должность Сэль занимал в команде, и пленник решил сыграть на этом. — Улетят без меня. Я там не такой уж и важный член экипажа.
Тоф ему поверил, припоминая, что, кроме как обманывать и воровать, Сэль ничего не умел. Должно быть, решил, что подрабатывает мелким помощником за еду. Сэль впервые порадовался своей неопытности.
— Он врет! — вперед выступил один из раттеров с перекошенным от побоев лицом. — Я видел его в порту, с ним купцы говорили. А они, кроме как с капитанами, дел не ведут…
Сэль мысленно вписал этого уродца в свой список жертв сразу после Фоша.
— Капитан? — Тоф удивился и возликовал. — Ну что ж, капитан Ястреб, давайте же проверим, насколько вам предана команда.
Услышав свою воровскую кличку, Сэль скривился так, словно проглотил огромный лимон. Ястребом его прозвали из-за глаз.
Тоф набрал чей-то номер, но абонент не отвечал, поэтому автоответчик предложил оставить сообщение.
— Ваш капитан у нас. Если хотите, чтобы он вернулся живым, платите бабки. Ждем ответа до полуночи. Если его не будет, отрежем ему руку — и так, пока не останется одна голова. Ее отдадим бесплатно, — захохотал Тоф, а вместе с ним и его подельники. — У твоих ребят есть пять часов, чтобы спасти твою шкуру, — сказал он, отдав наушник одному из своих.
Тоф встал, отодвинул стул подальше и дал приказ покинуть комнату, а пленника оставить тут.
— Можно подумать, ты просто так меня отпустишь? — с вызовом выкрикнул Сэль, когда Тоф застыл в проеме.
Раттер обернулся и улыбнулся так, что Сэль захотел умереть здесь и сейчас.
