Снег и Звёзды

− Солнечная пропала! Она исчезла! − доносились взволнованные крики котов. На высокий камень, в котором находилась пещера предводительницы, вскочила Звёздная Метель. − Прошу тишины! − она постаралась перекричать напуганных котов. − Паникой и криками мы Солнечной не поможем! Сейчас же организуем патрули и обыщем территорию. Если её похитили, то похитители не могли уйти далеко! − А если её похитили ночью?! − выкрикнула молодая Сойка, серая кошка с карими глазами. − Тогда мы их точно не догоним! − Отставить панику! − рядом со Звёздной Метелью возник её глашатай. − Мы должны помочь Солнечной, а не орать тут друг на друга! − К тому же, когда уходил утренний патруль, она ещё была в детской, — в установившейся тишине тихие слова предводительницы прозвучали довольно громко. − Где наша мама? — раздался тихий писк. Янтаринка вышла на поляну лагеря и обратила свои полные слёз фиалковые глаза на предводительницу. − Вы найдёте её, правда?! − Конечно, найдём, − улыбнулась Звёздная Метель. — Не волнуйся, малышка. − Ты ведь и сама не веришь в то, что говоришь, − бесшумно подошедшая сзади Шепчущая словно прочитала мысли предводительницы. − Их отец пропал в точности как их мать. А Вересковый был молод и силён. Как и Солнечная. И остальные… Уши предводительницы незаметно для неё самой опустились. Они теряли одного воителя за другим. Сначала пропал Берёзовик, потом Нежногривая. За ними Вересковый и Солнечная. И ни одного не удалось вернуть. Одно радовало − следов крови они не нашли, что давало надежду на то, что коты живы. Звёздная Метель ощутила дружеское прикосновение хвоста целительницы. Она словно внезапно переключилась с обвинительного тона на утешающий. − Это ещё не конец племени. В твоих силах всё изменить. Ты должна давать надежду котам. Ты ведёшь их, не забывай об этом. Шепчущая умела приободрить. Правда, обычно перед этим сама наводила на плохие мысли. Это кошка была действительно странной. Кивком поблагодарив её, предводительница вновь сделала шаг вперёд. Племя, занятое выяснением подробностей, не заметило секундной слобости Звёздной Метели. Она вновь заговорила, обращая внимание на себя: − Кленовый, Углехвост, Заячья, вы отправитесь в первый патруль. Поведёт вас Бирюза. Вы осмотрите всё от границы с племенем Когтей до ручья. Во второй патруль отправятся Валежник, Дождевая и Змей. Поведу вас я. Мы обойдём всё от ручья и до обрыва. Пышноус, останешься за главного. Не будем же медлить! Патрульные отряды быстро выбежали через проход в лес и в лагере стало заметно тише. Звёздная Метель уверенно вела свою группу по родным местам, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса. Ничто не выдавало чужого присутствия: ни запах, ни звуки, ни иные улики. Пройдя всю территорию, они так и не нашли ничего подозрительного и вот уже приближались границе патрулируемой местности. К обрыву. Ужасное место. Многие срывались вниз и падали в бурные воды реки, что текла внизу. Те, кто падал, никогда не возвращался. Иногда их тела находили ниже по руслу. − Держимся на расстоянии от края! − на всякий случай напомнила она, хотя и знала: каждый прекрасно осведомлён об опасности. В следующий миг в нос ударил резкий чужой запах. − Назад! — крикнула она, но было поздно. На поляну выскочил белый кот. Валежник, ближе всех подошедший к обрыву, несмотря на приказ, вскрикнул и оказался примят к земле незнакомцем. Попытки вырваться не вернули ему свободу, сильные лапы держали крепко. Незнакомец хотел было без затей разорвать горло рыжему сопернику, но тут у него возникла идея получше. Мгновение − и Валежник уже летел с обрыва в реку. Всё произошло так быстро, что остальные не успели опомниться. − Нет! − крикнула Дождевая. Её голубоватая шёрстка вздыбилась и она прорычала: − Ты заплатишь! − Дождевая, стой! — Звездная Метель попыталась остановить ее, но снова опоздала, вторая воительница кинулась на врага. Из кустов вылетел ещё один кот, белый и без хвоста. Он с разбегу боднул Дождевую в бок. Она упала и, проскользив немного по инерции, с воплем отправилась вслед за Валежником. Змей и Звёздная Метель шагнули навстречу противнику. Белые коты тоже сделали шаг. Они медленно приближались друг к другу, ожидая момент, когда кто-нибудь покажет хоть малейший признак слабости. Бесхвостый кот решился первее всех. Он прыгнул на Змея, надеясь взять его неожиданностью. Они покатились по земле, полосуя друг друга когтями и пытаясь вцепиться зубами. Камни оросила чья-то кровь. Но вот незнакомец перевернулся на спину и пнул насевшего сверху, явно недооценившего его силу, серого противника в живот. Тот перелетел через его голову и тоже сорвался с обрыва. Однако, его сопернику здорово досталось. На животе виднелась длинная рана, оставленная когтями Змея, а одно ухо было буквально оторвано острыми зубами. Под ним скопилась небольшая алая лужица. Патруль меньше чем за минуту лишился почти всех бойцов. На одну Звёздную Метель осталось два белых кота, и хотя один из них был серьёзно ранен, бежать или признавать поражение он намерен не был. «Что ж, давно я не участвовала в славной битве.» На её морде появилась недобрая улыбка. Она выпустила когти и с яростным визгом рванулась на уже раненного кота. Он так и не отошёл от края обрыва и не оправился от первой схватки, а потому быстро отправился на дно. Предводительница удержалась на краю и грациозно ушла от атаки второго соперника. Она сделала ложный выпад. Ожидавший удара в лапы кот подскочил и Звёздная Метель, уловив момент, подпрыгнула, приземлилась на спину противника и принялась драть ее когтями. Кот завизжал от боли и перекатился, пытаясь сбросить соперницу. Но она держалась крепко, не переставая рвать врага. Тонкая белая шерсть кота уже была залита кровью. Кошка вскрикнула, когда поняла, что пришло в голову врагу. Он стоял на краю обрыва. Шаг — и они уже вместе летят вниз, к бурным водам реки. С громким всплеском они врезались в воду, которая жадно сомкнулась над их головами и вновь выкинула котов на поверхность. Звёздная Метель почувствовала, как что-то обожгло её правое плечо. До её ушей донёсся знакомый голос: − Сюда! Плыви сюда! − позвал ее Змей. Утопающая сделала над собой усилие и оттолкнулась лапами от воды. Подняв голову над волнами, она увидела голый выступ скалы на своём пути. Надо было лишь слегка изменить траекторию… Зарычав, предводительница поплыла, игнорируя острую боль в плече и холод воды. Ещё несколько раз взмахнуть лапами и она на выступе. Она зацепилась когтями за камни и подтянула себя наверх. Сразу же кто-то схватил её за шкирку и вытянул на берег. Это была Дождевая. − С-спасибо, − откашлявшись, сказала она Дождевой и Змею, стоявшим на выступе. − Ты ранена! − воскликнула Дождевая и попыталась зализать рану на её плече, но Звёздная Метель мягко оттолкнула её. − Не переживай, я сама. Лучше посмотри, не плывёт ли там один из наших знакомых. И… Валежник… Змей опустил глаза и покачал головой: − К сожалению, мы не смогли ему помочь, − он кивнул на лежащее неподалёку тело несчастного. − Он слишком долго был под водой. А вот один из них, — Змей махнул хвостом на второе тело, — мёртв. Уж не знаю, к сожалению или к счастью. − Нам нужен хотя бы один. Расспросим, − сказала Звёздная Метель и принялась очищать рану от грязной воды. Через несколько минут по камням на выступ забрался белый кот. Его тоже вытащили, но далеко не так аккуратно, как предводительницу. Его алые глаза смотрели с ненавистью, но ничего сделать против трёх котов, готовых к нападению, он не мог. Глаза Змея, на удивление вышедшего из схватки с одной лишь царапиной на носу, подошёл к пленнику и ударил его когтями. Кот взвыл, но сделать, опять же, ничего не мог. − Оставь его, Змей. Он нам живым нужен, − устало попросила Звёздная Метель. − Я… ничего… не скажу… − прохрипел белый кот. − Это мы ещё посмотрим, − зашипел Змей и мгновенно прижал его земле, прыгнув ему на спину и впустив когти в бока. − Дождевая, как насчёт поиска выхода? Змей, проследи, чтобы этот никуда не ушёл, − предводительница попыталась встать. − Звёздная Метель, не надо, я сама могу. Тебе лучше отдохнуть, — попыталась было запротестовать Дождевая. − Ничего, не умру, − она осторожно поднялась на лапы. Плечо обожгло, но боль была вполне терпимой. Она кивнула Дождевой и они пошли по выступу к небольшой пещере. Вслед им понеслись громкие проклятия белого кота. Кошки вошли в пещеру. Сначала им казалось, что они в кромешной тьме, но это было не так. Чуть пройдя вперёд и подождав, пока глаза привыкнут к темноте, они увидели лёгкий свет в конце туннеля. Звёздная Метель старалась не оступиться и шла вполне уверенно, но Дождевая всё же подставила ей плечо, хотя предводительница и была против. Шли не очень долго, выход показался уже через пару минут. Узкий проход прикрывался зарослями высокой травы. − Надо позвать Змея! — она посмотрела на Звёздную Метель. − Я подожду тут, − улыбнулась та. — Одна быстрее сбегаешь. Удостоверившись, что предводительница села на каменный пол, Дождевая побежала за Змеем. Весь путь она преодолела довольно быстро. Подбегая к выходу, она лишь надеялась, что суровый воитель не убил пленника. Выйдя на выступ, кошка убедилась, что оба живы, и только у белого кота появились пара-тройка лишних царапин. Она рассказала Змею о выходе. Тот вздохнул: − Теперь надо тащить его. Поможешь? − Я никуда с вами не пойду! − возмутился кот, но его не слушали. Змей приподнял за шкирку сопротивляющегося пленника и ударил головой о каменный выступ, надеясь, что у того достаточно крепкий череп. Дождевая хотела было возмутиться такой жестокости со стороны соплеменника, но стоило ей снова взглянуть на мёртвого Валежника, как желание говорить что-либо пропало. Потерявшего сознание кота схватил за шкирку Змей и поволок вперёд, доверив Дождевой указывать путь. Они благополучно преодолели туннель и подошли к Звёздной Метели, после чего решили остановиться и дать передохнуть Змею. − Мы ведь не оставим там тело Валежника? — спросила Дождевая. − Разумеется нет. Когда выберемся, вернёмся за ним, − тихо ответила предводительница. − Тогда обопрись на меня и пойдём. Нас, наверно, уже начали искать. Звёздная Метель посмотрела на Змея. Тот кивнул, говоря, что достаточно отдохнул. Кошка медленно поднялась, тихо зашипев от боли в лапе, но от помощи Дождевой отказалась. Вода была солёная, и теперь плечо жгло ещё больше. Видимо во время испуга от падения она этого не заметила. Змей вновь вцепился в загривок белого кота и первым вышел в проход. Выглянув, он, на секунду выпустив ношу из зубов, обернулся к продолжающей отмахиваться хвостом от Дождевой предводительнице: − Да мы буквально в трёх шагах от лагеря! Он вышел, освобождая проход для кошек, и оказался прав: отсюда, из узкого лаза, скрытого в тени высокой травы, виднелся куст сирени, закрывавший проход в лагерь. Они тихо вошли в лагерь, но на них никто не обратил внимания. Все смотрели на Пышноуса, собиравшего новый патруль. Вероятно, чтобы искать их. − Пышноус! — воскликнула предводительница. Теперь все глаза обратились на них. − Вы в порядке! Живы! Где Валежник?! А это кто?! − неслись со всех сторон то испуганные, то радостные возгласы. − Позовите целительницу! − приказал глашатай, увидев разодранное плечо предводительницы. Шепчущая прибежала моментально, неся в зубах все травы, которые могли пригодиться для первой помощи. − Больше никто не ранен? − спросил Пышноус. Дождевая указала на белого кота: − Только он, и небольшая царапина у Змея. Но это пустяки. − Кто этот кот? Валежник тоже пропал? − Нет, утонул… Мы попали в засаду у обрыва и все вместе упали с него в реку. Нападавших было двое − этот и ещё один. Второй утонул вместе с Валежником. − Валежник… Ну почему Звёздное Племя забирает у нас соплеменников одного за другим? − Пышноус посмотрел на небо. − В чем мы провинились? − Помогите мне отвести Звёздную Метель в мою палатку! − попросила Шепчущая. Гладкохвост и Дождевая, поддерживая недовольную предводительницу, медленно пошли за целительницей. − Уведите этого кота в палатку воителей, − приказал Пышноус. − Найдите для него свободное место и не выпускайте. И помните, с этого дня после захода солнца и до его восхода ходим ходя бы парами, в одиночестве нигде не остаёмся! Да, если ночью захотелось к грязной ямке, разбудите соседа. Лучше вы поспите немного меньше, чем дадите своему соплеменнику исчезнуть!