Снег и Звёзды

Янтаринка грустно смотрела на живущий обычной вечерней жизнью лагерь. Сегодня день её посвящения, тот самый, который с трепетом ждёт каждый котёнок. Но её мать не вылижет рыжую шёрстку, что топорщилась во все стороны подобно колючкам ежа, не проводит на следующий этап жизни: ученичество. Заботу о ней с братом взяла на себя Дождевая. Она была очень доброй и заботливой, Янтаринка была ей искренне благодарна, но серебристая воительница не была их мамой. И, несмотря на столь радостное событие, как посвящение в ученики, Янтаринка грустила. Дождевая бесшумно подошла сзади и начала ласково вылизывать котёнка, но та даже не шелохнулась. Брат сидел рядом, уже приведённый в надлежащий вид, и радостно вертелся на месте. Под скалой промелькнула чёрная тень. Звёздная Метель выскочила из своей палатки, слегка припав на одну лапу: рана хоть и зажила, но оставила необратимые повреждения, которые Шепчущая так и не смогла излечить. Предводительница кое-как запрыгнула на скалу и объявила: − Все коты, способные соблюдать Воинский Закон, соберитесь у Камня Собраний! Коты со всего лагеря, что не были на охоте или в патруле, стянулись к Камню Собраний. Они спорили шепотом о том, какое имя выберет котятам предводительница. Рыжий старейшина Лишайник гневно махал хвостом и что-то яростно втолковывал соседке по палатке Лисиной. − Тише, пожалуйста! — попросила Звёздная Метель. − Сегодня важный день. Двое котят уже подросли и готовы покинуть детскую, чтобы присоединиться к ученикам и перейти в их палатку. Янтаринка, Орешек, − назвала она подбежавших котят, − готовы ли вы ступить на путь знаний? − Готова! — звонко ответила Янтаринка. − Готов! — выкрикнул её брат. − Обещаете ли вы жить в мире с другими учениками, примерно учиться и быть достойным примером для младших? − Обещаю! — одновременно отозвались котята. − Тогда сейчас я впервые называю вас вашими новыми именами, − Звёздная Метель бросила взгляд на Орешка. − Орешек! Отныне твоё имя — Орехолап! Внимательно слушай своего учителя и всегда соблюдай Закон! − Орехолап! Орехолап! Орехолап! — провозгласили коты в лагере. − Твоим обучением займётся Змей! Серый кот взглянул на предводительницу. Было сложно понять, то ли он недоволен её решением, то ли благодарит за ученика. Он быстро подошёл к Орехолапу и коснулся его носа. По глазам новоиспечённого ученика было видно, что он хотел бы в наставники весёлую Бирюзу или может Дождевую, но уж точно не Змея. − Змей! Змей! Змей! − Янтаринка! Отныне твоё имя — Янтарнолапа! Запоминай всё, что увидишь, и соблюдай Закон! − Янтарнолапа! Янтарнолапа! Янтарнолапа! — снова зашумели соплеменники. − Твоим обучением займусь я. Предводительница уверенно спрыгнула с камня на поляну, было практически незаметно, что старая рана всё ещё её беспокоит. Пышноус невольно дёрнулся к ней, чтобы поддержать, но вовремя вспомнил, что прерывать ритуал — не лучшая идея. Глаза Янтарнолапы расширились от удивления. Её будет обучать предводительница! Тем временем Звёздная Метель подошла к своей новой ученице. Янтарнолапа сама прошла несколько шагов вперёд, ей казалось, что она не должна утруждать предводительницу. Мягко коснувшись носом Янтарнолапы, та объявила: − Собрание окончено! Возвращайтесь к своим делам! − коты начали потихоньку расходиться. − Пышноус, − сказала она уже тише, обернувшись к сидевшему подле входа в её палатку глашатаю, − собери, пожалуйста, патруль. − Да, конечно, сейчас соберу, − с этими словами он выскочил на середину поляны и подозвал к себе Сойку, Кленового и Углехвоста. Звёздная Метель улыбнулась Янтарнолапе: − Иди, познакомься с новыми соседями. И выспись хорошенько, завтра пойдем, осмотрим территорию. Она ещё секунду смотрела в фиалковые глаза, после чего резко развернулась и неторопливо пошла назад, в сторону своей палатки. Янтарнолапа пожала плечами, словно говоря сама с собой, и обернулась в сторону палатки. «Почему Звёздная Метель решила взять вдруг ученика? Она, кажется, давно никого не обучала.» — подумалось ей. Тут путь ей перегородил Углехвост. Чёрный хвост молодого воителя дёргался из стороны в сторону, выдавая своё раздражение. Ученица непонимающе взглянула на кота, который встал у неё на пути явно намеренно. − Почему тебя взяла в ученики Звёздная Метель? — угрюмо спросил он, − Гальколапка должна была быть на твоём месте! Углехвост пошёл дальше, нарочно взмахнув хвостом и задев мордочку ученицы. Янтарнолапа смотрела ему вслед, удивлённая. Она не ожидала каких-то претензий от соплеменника, с которым пусть и не общалась близко, но никогда не ссорилась. Да и от Гальколапки, поздравлявшей ученицу с новым именем вместе со всеми, она не слышала никаких недовольств по этому поводу. Она помотала головой, так и не поняв, в чём проблема, и двинулась к палатке учеников. Орехолап стоял у палатки и разговаривал с Сойкой. Судя по слегка опущенным ушам бурого котика, назойливая воительница поймала его сразу, как только он подошёл к палатке, и уже успела много раз поздравить его с посвящением, новым именем, возможностью исследовать такой интересный лес, охотиться, тренироваться и подавать пример котятам, которые скоро наверняка будут. Ученик бегал глазами по лагерю, усиленно ища причину скрыться с глаз тараторки, не обидев её. Но вот Сойку окликнул Кленовый и она весело помчалась к другу. Янтарнолапа, довольная тем, что ей не пришлось выслушивать такую же кучу поздравлений, подошла к брату. − Почему именно Сойка, а не, скажем, Сорока? − ученик недовольно фыркнул. − Это имя ей бы очень подошло. Сестра улыбнулась и кивнула. Ей пришло на ум тоже самое. − И повезло же тебе! Ты будешь учиться у Звёздной Метели! А я буду учиться у этого старого, злобного и скучного… За его спиной незаметной тенью вырос Змей и одним неуловимым движением повалил Орехолапа на землю. − Прежде чем говорить что-то подобное, лучше проверь, нет ли объекта разговора у тебя за спиной, — усмехнулся он и убрал лапы с груди своего ученика, после чего направился в палатку воителей. Янтарнолапа посмотрела на отряхивающегося брата и хихикнула. − Тебе вот смешно. А мне с ним всё время, пока воителем не стану, общаться день за днём! − пробурчал Орехолап. − Но у Звёздной Метели, говорят, лапа больная, она вряд ли сможет полноценно с тобой заниматься. Наверняка нас вдвоём будет Змей учить иногда.  — Может быть, — вздохнула Янтарнолапа, — а может она просто назначит мне другого наставника, если совсем не сможет меня обучать. Орехолап пожал плечами и нырнул под ветви куста. Ученица же про себя подумала, что предводительница — мудрая кошка и оценивает ситуацию здраво. Она бы никогда не взяла себе ученицу, если бы знала, что не сможет ею заниматься. К тому же, она не выглядела так, будто её сильно беспокоила лапа. Палатка учеников располагалась под таким же кустом, как и детская, но этот был больше, а просветы между ветками были заткнуты папоротником. Янтарнолапа нырнула вслед за братом и оказалась в приятном полумраке палатки. Через несколько секунд глаза ученицы привыкли к темноте, и она разглядела несколько подстилок изо мха и папоротника. На двух из них уже сопели Гальколапка и Камешек. Брат с сестрой выбрали подстилки по соседству с ними и легли. Янтарнолапа закрыла глаза, но почти сразу распахнула их, услышав душераздирающий вой. Это выл Альбинос − тот кот, что напал на патруль несколько луны назад. Насколько знала ученица, он так ничего никому и не сказал, лишь назвался Альбиносом. Его держали в одном из отделений воинской палатки, рядом обычно дежурил кто-нибудь из воителей, но как таковых попыток сбежать кот почему-то не делал. Выл почти каждую ночь, но в итоге добивался лишь того, что один из старших воителей, чаще всего Змей, затыкал его. Его кормили, но не больше, чем ему требовалось, чтобы просто выжить. − Заткнись, падаль! — прозвучал голос Змея. Вой белого кота сменился на секундный визг, и затем настала тишина. Янтарнолапа не понимала, зачем предводительница держит в лагере этого бесполезного кота, да ещё и кормит его. На него жаловались, он молчал, от него нет никакой пользы. С другой стороны, отпустить — он знает всё о лагере, и они не дикие звери, чтобы просто так кого-то убивать… за размышлениями о бесполезности Альбиноса, ученица сама не заметила, как уснула. Ей снился сон. Она стояла на поляне, ярко освещённой звездами, и только деревья, овеянные беловатой поблёскивающей дымкой, чуть заслоняли их свет. Нежные изумрудные листья и мягкая уютная трава выглядели столь привычно, но в то же время было в них что-то чуждое, нереальное. Янтарнолапа смотрела вперёд, туда, где по светло-зелёной траве бегали полупрозрачные коты. От их лап струился звёздный свет, в шерсти прятались маленькие сияющие крапинки. Были там чёрные и белые, крупные и мелкие, гибкие и крепкие, взрослые и котята. Все они шептали: − Одно лучше двух, одно лучше двух… *** — Янтарнолапа! Рыжеватая кошка открыла глаза и встретилась ими с зелёными глазами брата. — Хватит спать! — он боднул её в плечо. − Мы с тобой и нашими наставниками идём смотреть территорию вне лагеря! Янтарнолапа слетела с подстилки под хихиканье Орехолапа и вскочила на лапы. Солнце уже встало, и до палатки учеников доносился голос Пышноуса, собирающего утренний патруль. Орехолап рванул к выходу, поманив хвостом сестру. Та выглянула на полянку перед палаткой. Звёздная Метель и Змей тихо беседовали, сидя под лучами солнца. Предводительница довольно жмурилась, подставляя чёрную модрашку теплу, воитель же раздражённо подёргивал хвостом и вертел головой, силясь спрятать глаза от солнца. Змей заметил учеников сразу, как те покинули куст, прервал разговор и поднялся на лапы. − Ну наконец-то, − недовольно проворчал воитель. — Я уж думал, что вы никогда не проснётесь. − Лучше поздно, чем никогда, − улыбнулась предводительница. − Ну что, готовы к первой прогулке? Ученики быстро закивали и понеслись к выходу. − Стоять! — рявкнул Змей. − Без нас вы из лагеря и носа не сунете! Брат с сестрой сразу остановились как вкопанные и синхронно повернулись к наставникам. Звёздная Метель, едва заметно прихрамывая, шла чуть впереди и негромко говорила со Змеем. Серый воитель мельком взглянул на учеников и шепнул что-то предводительнице, но та лишь отмахнулась хвостом. Ученики нетерпеливо посматривали в лес, откуда долетали неизвестные до этого момента запахи и звуки. Через десяток секунд они уже радостно прыгали рядом с наставниками, принюхиваясь и прислушиваясь к лесу, который в ближайшие недели станет им известен до последнего кустика. Орехолап обещал сестре вернуться в лагерь с первой добычей. − Это будет большой кролик! — шептал он. − Такого большого ещё никогда никто не ловил, я буду первым! Янтарнолапа слушала в полуха, больше внимая Звёздной Метели, рассказывающей о территории, опасных местах, и местах, где можно укрыться. Она говорила, где больше дичи, а где и вовсе нет шансов поймать что-либо. Также она рассказывала различные истории, связанные с этими местами. − А вот в этой норе много лун назад зимой устроилась барсучиха с детьми. Зима была суровой, каждое утро начиналось с того, что приходилось откапывать выход из палатки от снега, − предводительница поёжилась, вспоминая. − Той зимой мы потеряли двух славных воителей, − добавил Змей. − Сладость и Зеленоглазка потерялись во время бурана и отстали от вечернего патруля. Нашли мы их только в начале сезона Юных Листьев. − Эти кошки никогда не соблюдали осторожность, − вздохнула Звёздная Метель. − Они не раз попадали в опасные ситуации. А на этой их везение закончилось. До этого они и наткнулись на барсучиху. Прибежали в лагерь, перебивая друг друга, рассказали о неприятной гостье. Пришлось собирать патруль из замёрзших, уставших от охоты и оголодавших котов. Мы напали на неё прямо возле её норы, из засады, где она нас не ожидала. Слава Звёздному Племени, все остались живы, и лишь Лишайнику барсучиха разорвала бок. Остальные отделались неглубокими ранами. − Вы её прогнали? — восхищённо спросила Янтарнолапа. − Мы её убили, − самодовольно ухмыльнулся Змей. − Убили?! — изумились ученики. Даже Орехолап начал слушать. − Но ведь у неё были барсучата… − тихо добавила Янтарнолапа. − У нас был выбор: или мы помрём с голоду, или съедим её детей, − отрезал воитель. − К тому же, мы боялись, что она вернётся с подросшими детьми и отомстит, кто их знает, барсуков этих. − С дичью тогда действительно было очень плохо, − прижала уши Звёздная Метель. − Мы бы ни за что не стали их есть, но у нас не было и мышиного хвостика в лагере. − И знаете, кто лично убил барсучиху? — улыбаясь, спросил серый кот и махнул хвостом на Звёздная Метель. − Без вашей с Пышноусом помощи я бы не смогла этого сделать, − возразила та. Ей явно было неприятно признавать, что она лишила кого-то жизни, а вот Змей считал это заслугой. Янтарнолапа с возрастающим уважением глядела на наставницу. И та, заметив это, поспешила сменить тему: − Мы подходим к обрыву. Сначала выходим мы со Змеем, потом вы, когда я скажу. − Зачем такие сложности? — недовольно забурчал Орехолап, но прищуренный взгляд Змея заставил его умолкнуть. Ученики тревожным взглядом провожали их. Они хорошо запомнили суматоху в лагере, когда пропала их мать и отправившийся на поиски патруль, свалившейся в реку внизу. Но всё обошлось. Фигуры благополучно достигли последней полосы травы, за которой начинались скалы. − Осторожно, − предостерегающе шепнул Змей, глядя на нетвёрдо стоящую предводительницу. Её взгляд слегка затуманился. Она винила себя за то, что так неосторожно подвела тот патруль к обрыву и в итоге потеряла соплеменника. Лишь чудом остальные спаслись. − Не бойся, не упаду, − фыркнула она и повернула голову к лесу. − Можете выходить, но к краю не приближайтесь! Из реки мы вас не выловим. Ученики осторожно вышли на открытое пространство и подошли к старшим. − Самое опасное место, − начала Звёздная Метель. − Многие воители встретили свою смерть на дне ущелья. За ним находится территория племени Когтей. − О, а мы встретим их патруль? — подпрыгнул Орехолап. − Ты что же, никак решил стать собачьим ужином? — осадил ученика Змей − Посмотрим ещё, кто чьим ужином станет! — резво ответил он. Ничего на это не сказав, Змей молниеносно сбил ученика с лап. Орехолап упал, не успев понять толком, что произошло. − А ты ещё учти то, что собаки намного больше и сильнее нас, − сказал Змей. − И как же ты собрался их победить? Янтарнолапа тихо хихикнула. Орехолап поднялся, перестав воинственно топорщить шёрстку, и обзор территории продолжился. Они перешли через ручей, что делили их лес пополам, по упавшему через него дереву. Издалека посмотрели на туннель, в котором два племени собираются каждую полную луну на Мирную Ночь, названную так в честь заключения мира между столь разными племенами. Прошли они и через чудесную поляну, заполненную запахами тысяч цветов. Поляна поражала количеством красок. Никогда ещё брат и сестра не видели такого разнообразия цветов в одном месте. Старшие дали им несколько минут, что бы привыкнуть к буйству красок, а потом по вытоптанной поколениями тропинке пошли через поляну. Янтарнолапа сунула нос в какой-то чудный голубой цветок, и звонко чихнула, распугав бросившихся в разные стороны зелёных насекомых. Но вот их прогулка подошла к концу. Они увидели сплетённые кусты ежевики, служившие стенами лагеря. Ученики устали, но были довольны увиденным. В лагере стояла почти полная тишина, ведь большинство котов отправились в патрули, и в лагере находился только глашатай с Сойкой, Углехвостом и Кленовым. Вошедшую в лагерь предводительницу сразу же утащила в свою палатку Шепчущая, настаивая на осмотре её лапы, несмотря на уверения Звёздной Метели, что всё в порядке, и давняя рана едва ли ощущается. Янтарнолапа осталась одна. Орехолапа Змей увёл к поляне тренировок, решив сразу провести первый урок и рассказать о Воинском Законе. Ученица решила дождаться, пока её наставницу отпустит целительница, ведь она, скорее всего, тоже захочет провести первый урок. Янтарнолапа тихо подошла к небольшой пещерке, что уходила под землю и представляла собой палатку целителей. В некоторых местах камень трескался, и в трещинах этих Шепчущая хранила важные для племени травы. До ушей кошки доносились голоса переговаривающихся в пещере кошек. Янтарнолапа понимала: то, что она собралась сделать, было не самым хорошим поступком, но она подошла поближе и притаилась, прислушиваясь. − Он тебе будто кость разорвал, − недовольно говорила Шепчущая, − я не понимаю, что с твоей лапой. Все известные мне ткани в полном порядке. Может, конечно, повреждено что-то очень важное, что никогда и не заживёт, но, к сожалению, моих познаний недостаточно, чтобы сказать точно. Ты не придерживаешься моих советов, так что же я могу сделать? − Не отвалилась лапа, и хорошо, − отвечала ей Звёздная Метель. − Как ты собралась обучать ученицу? Я бы тебя даже из лагеря не выпускала, не будь ты предводительницей, что не желает заботиться о своём здоровье. Наверняка давно бы вылечилась, не прыгай ты по лагерю, как только что посвящённая ученица, − продолжала бухтеть целительница. — Чего сложного было в том, чтобы с самого начала спокойно полежать пару дней? Нет, нужно было сразу вскочить… − Порой ты становишься такой же ворчливой, как и Мятница, − с досадой произнесла Звёздная Метель. Повисла тишина. − Я не Мятница, − тихо и отчётливо проговорила целительница, − я — Шепчущая. Хватит видеть во мне Мятницу, или я начну вспоминать твоё ученичество, − с наигранной строгостью пригрозила она. − Да там вспоминать-то особо нечего… — тут же смутилась Звёздная Метель. − Ночные побеги твои чего стоят! Помню, ты просила организовать ночные патрули, просто потому, что ночью красиво. А сколько Ловец Звёзд возился с воспитанием в тебе желания соблюдать Закон! — немного повеселев, начала перечислять Шепчущая. «Но это же невозможно. Шепчущая намного моложе чем Звёздная Метель! При чём тут Мятница?» − услышанное озадачило Янтарнолапу. − Всё, можешь не продолжать, я знаю, у тебя ещё много всего в запасе. Прости, я бы поговорила с тобой ещё, но мне надо провести урок, − голос начал постепенно приближаться. − Да, понимаю. Только вы осторожно там, ладно? − Конечно, − улыбнулась чёрная кошка и вышла из палатки. Янтарнолапа уже была в пяти кроличьих прыжках от палатки и делала вид, что с интересом изучает безоблачное небо. Услышав шорох травы, она обернулась, встретилась глазами с наставницей, вскочила и спросила: − А мы будем сегодня тренироваться? − Нет, тренировки начнутся завтра, − отмахнулась Звёздная Метель. − Сегодня я расскажу тебе о правилах охоты. Они снова вышли в лес. На него медленно опускались сумерки, и не было уже слышно радостного пения птиц и жужжания насекомых. В лесу стояла тишина, едва нарушаемая шуршанием травы под лапами кошек. − Запомни, главное на охоте — как можно меньше шуметь. Представь, что ты выслеживаешь мышь. Что ты будешь делать? − Я… — замялась ученица. − Я буду… Я сначала посмотрю, откуда дует ветер! — догадалась она. − Потом встану вот так, − она приняла не очень ровную, но всё же охотничью стойку, какую ей показывала Дождевая, − и тихо подкрадусь к ней и схвачу! — она прыгнула вперёд, споткнувшись и больно ударившись о скрытый травой камень. − Верно, только хвост не должен волочиться по земле, и саму стойку ещё надо доработать. Хвост должен быть на уровне спины. Он не должен торчать вверх, привлекая внимание, и не должен волочиться, шурша листьями, − предводительница встала в стойку и медленно начала двигаться вперёд. — Животом нельзя шуршать по траве, лапами передвигаешь медленно и незаметно, − она бесшумно приблизилась к ученице. − А потом — прыгаешь! — она прыгнула через Янтарнолапу, тихо зашипев, когда приземлилась на больную лапу. − Что насчёт кроликов? − Тихо подкрасться и прыгнуть? — предположила ученица. − Нет, кролик тебя заметит и убежит, и ты его не сможешь догнать. Видишь кролика — подходишь поближе и начинаешь погоню. Тут всё решает скорость. В скором времени ты опробуешь всё на практике. А что скажешь о белках? *** Возвращались в лагерь в темноте. Вероятно, их уже недосчитались, ведь последний вечерний патруль должен был вернуться, а их всё не было. Задержись они ещё, и их стали бы искать. И вправду, когда они вернулись, Пышноус уже шёл к камню в центре поляны, вероятно, чтобы собрать поисковый патруль. Но, заметив их, он изменил маршрут и направился к кошкам. Кивком отпустив ученицу, предводительница обернулась к глашатаю. − Я боялся, что вы тоже пропали, − он посмотрел на Звёздную Метель, − хотя хотел бы я посмотреть на того глупца, что попробовал бы вас похитить. Она улыбнулась и тихо спросила: − И почему мой глашатай считает меня такой неуязвимой? − Потому, что ты такая и есть, − он ласково провёл пушистым хвостом по её спине и потёрся мордочкой о щёку. Добрые глаза пушистого кота светились заботой. Всему племени известно, как Пышноус любит Звёздную Метель. Вот только Звёздная Метель, в отличие от глашатая, не афишировала свои чувства. Соплеменникам крайне редко удавалось увидеть её, отвечающей взаимностью. Звёздная Метель шутливо оттолкнула его здоровой лапой и направилась следом за ученицей к куче с дичью. Они пропустили общую трапезу, но поесть всё равно хотелось. Она застала Янтарнолапу за попытками проглотить целиком воробья, и эти попытки заставили предводительницу подавить смех. − Да не торопись ты так, подавишься, − улыбнулась она. − Для этого у нас есть зубы. Ученица и вправду подавилась перьями, увидев, что она не одна. Откашлявшись, она всё же стала аккуратно отрывать от птицы кусочки. Её наставница улыбнулась, выудила из кучи мышь и унесла её в свою палатку. Янтарнолапа, доев воробья, заглянула в палатку учеников. Все уже спали, включая Орехолапа. Тихо пройдя к своей подстилке, она немного повертелась и легла, свернувшись в клубок. И почти сразу провалилась в сон.

***

«Одно лучше двух», — зашептали голоса во тьме.

***

Проснулась она от странного чувства, словно её касались две льдинки. Открыв глаза, она поняла, что в палатке учеников никого не было, кроме внимательно глядевшей на неё Звёздной Метели. Ученица вскочила, понимая, что спала слишком долго. − Куда торопишься? − покачала головой наставница. − Ты ведь ещё даже не знаешь, зачем я здесь. − Я слишком долго сплю? — спросила Янтарнолапа. − Ну, учитывая, что мы вчера занимались до темноты, долгий сон вполне оправдан, − она усмехнулась. − Будто я встала многим раньше. Нет, не в этом дело. Хотела предупредить о твоём походе на Мирную Ночь. − Правда?! — воскликнула ученица. Сон мигом как лапой сняло, и она весело покрутилась, изображая охоту на хвост. − Твою энергию мы сейчас потратим на первую тренировку, − Звёздная Метель недовольно поглядела на ученицу, занимающуюся таким странным делом. − Настоящую тренировку?! Я буду учиться сражаться?! — обрадовалась Янтарнолапа. Предводительница прикрыла глаза и вздохнула: − Нет, будешь нападать на деревья! Не смотри на меня так, это шутка. А теперь хватит визжать и марш на полянку для тренировок, пока я не передумала и не послала тебя чистить подстилки старейшин! Такая угроза заставила ученицу выскочить наружу и понестись мимо палатки воителей к задней части лагеря. Там располагалась небольшая песочная поляна, где солнце давно выжгло всю траву, оставив лишь сухой песок. Многие поколения на ней тренировались ученики, а иногда и воители Снежного племени. Внезапно из кустов прямо в морду Янтарнолапе вылетела птица и издала пронзительный звук, испугавшись кошки. Янтарнолапа вскрикнула от неожиданности, дёрнулась в сторону, не попала в поворот на полянку и, не устояв на лапах, споткнулась и кубарем покатилась по земле. Звёздная Метель взднохнула, покачала головой и направилась к ученице. Та уже встала, и, пошатываясь, брела навстречу наставнице.  — Ты же кошка, как, скажи, ты умудрилась так споткнуться? В отличие от многих других созданий, мы прекрасно владеем своим телом. Так стыдно Янтарнолапе ещё не было. Голова, которая пострадала больше всего, противно загудела. Благо, никто не видел этой глупой ситуации, кошечка быстро стряхнула с себя травинки и собралась было сказать в своё оправдание про птицу, но не успела.  — Твоё тело ещё не окрепшее, я не целитель, но ты сильно ударилась. Не будет лишним, если ты попросишь себя осмотреть. Это не займёт много времени, — Звёздная Метель махнула хвостом в сторону палатки целительницы, а сама вернулась в центр лагеря и исчезла в норах воителей. Янтарнолапа впервые вошла в палатку целительницы. Сильный запах трав заставил её чихнуть, из-за чего в стороны разлетелось несколько листочков. При падении она, по собственным ощущениям, ничего не повредила, но целительница настаивала на проверке отсутствия ушибов или других повреждений. — Ничего видимого, — довольно кивнула целительница. — Не тошнит? — Нет, — помотала головой Янтарнолапа.  — Тогда беги, — Шепчущая ткнулась носом в щёку ученицы. — Но если будет что-то болеть или появится тошнота, голова закружится, ты знаешь, что делать. Кремовая кошечка ласково улыбнулась. Янтарнолапа расстроенно кивнула. Не успела начаться первая тренировка, а она уже всё испортила. В палатку заглянула Звёздная Метель. Улыбка сразу сползла с лица погрустневшей целительницы, стоило ей увидеть, как та прихрамывет. — Ну почему не посидеть тебе было в лагере немного, рана бы спокойно зажила, а потом скачи, охоться, что угодно!  — Но, ведь если бы я и слушала тебя, всё равно ничего не изменилось бы. — махнула хвостом Звёздная Метель. — Мне, кажется, поранили что-то, что просто не может восстановиться. Такое ведь тоже может быть.  — Звёздная Метель, — Шепчущая уронила голову. — А что, если в бою лапа подведёт тебя, и ты упадёшь? Что, если ты умрёшь из-за того, что я не смогла выполнить свои обязанности?! Янтарнолапа выскочила из пещерки. Ей не приходилось раньше видеть целительницу настолько расстроенной, к тому же это выглядело… личным? Слушать их было очень неудобно. Ученица задумалась. Она знала, что могут родится котята без лапки или без хвоста, или наоборот, скажем, с шестью пальцами на лапках. Но выходит, воитель и в процессе жизни может остаться без конечности? Янтарнолапа представила, как бы чувствовала себя без хвоста. Внутри что-то противно шевельнулось и кошечка вздрогнула. — Чего ты тут сидишь? Прошлась бы по лагерю, согрелась, а то холодно же. Появившаяся за спиной Янтарнолапы предводительница поёжилась. — Как ты будешь меня тренировать? — прямо спросила Янтарнолапа, взглянув на больную лапу наставницы. — Как обычно наставники тренируют учеников, — ответила она и поманила ученицу хвостом к полянке для тренировок. — А мне разве не надо немного подождать? Шепчущая сказала, что может тошнить… Это точно безопасно? — Недолгую тренировку мы всё ещё можем провести. Они вышли на песок, и Звёздная Метель остановилась посередине поляны. На её чёрной шерсти отражались солнечные лучи, создавая впечатление, будто кошка только что вышла из воды. — Нападай, — просто сказала она. — К-как? — удивилась ученица. Во-первых, она не знала, как нападать, а во-вторых, несмотря на то, что она не умеет ровным счётом ничего, предводительницу, казалось, толкнёшь — и она упадёт… — Как хочешь. Попробуй. Я должна увидеть, как ты будешь действовать и каким приёмам тебя следует учить в первую очередь. Не сомневаясь, что легко одолеет кошку, Янтарнолапа бросилась вперёд, собираясь просто врезаться в наставницу, но та вопреки ожиданиям легко ушла в сторону, хромоту словно лапой сняло. — Нет, так не пойдёт, — покачала головой она, — Воспринимай меня как полностью здорового соперника, а не как раненого. Янтарнолапа развернулась к сопернице и начала кружить вокруг неё, выбирая, куда бы ударить. Наставница стояла неподвижно. Вот ученица прицелилась в голову. Напряглась… Прыжок! Звёздная Метель пригнулась и несильно боднула ученицу в живот. Та приземлилась на все четыре лапы и снова развернулась. Наставница ждала новой атаки. Тут Янтарнолапа вспомнила, как Змей сбил с лап её брата, и решила повторить этот приём. Она прыгнула на Звёздную Метель и ударила по её передним лапам своей. Вернее, попыталась ударить. Предводительница оторвала от земли передние лапы, увернувшись от атаки, и прижала к земле не удержавшую равновесия ученицу. Янтарнолапа попыталась вырваться, но лапы держали её мёртвой хваткой. Тогда она извернулась и схватила наставницу зубами за лапу. Звёздная Метель отдёрнула укушенную лапу, тем самым давая ученице освободиться. Янтарнолапа отскочила и присмотрелась к противнику. Она не знала, куда можно её ударить и быстро отскочить. Оценив силу соперницы, она сделала вывод, что это невозможно. Тогда она прыгнула вперёд, целясь в голову, надеясь на внезапность и глупость такой атаки. Звёздная Метель легла, ученица споткнулась о бок наставницы и кубарем полетела по песку. — Ты больше полагаешься на грубую силу, — недовольно сказала наставница. — тебе стоит действовать быстрее, обдуманнее и хитрее. Теперь я знаю, чему надо уделить больше внимания. Она подошла к поднимающейся Янтарнолапе. — А раз мы не можем тренироваться нормально из-за настырной целительницы, то будем практиковаться в улавливании запахов и звуков леса, — она развернулась к лагерю и поманила ученицу хвостом.