Снег и Звёзды

Коты выглянули из-за деревьев. Перед ними открылась окраина леса. Свинцовые тучи висели далеко на горизонте, грозно напоминая всем внизу, что в любой момент могут вернуться. Бесконечное ночное небо искрило звёздами. Трава пригибалась под весом капель, и весь лес, казалось, замер, придавленный водой, обездвиженный. Редкая капля срывалась с листвы дерева, лишь затем, чтобы разбиться вдребезги, столкнувшись с землёй. Природа была наполнена тишиной и спокойствием. Это зачаровывало. Перестук капели расслаблял, погружая в странное состояние полусна наяву. Ученица встряхнулась, стряхивая наваждение. Кедролапа тоже затронуло: в его глазах появился лёгкий оттенок чего-то, напоминавшего меланхолию. Поймав взгляд фиолетовых глаз, он моргнул и осознал, что замер на месте, поддавшись очарованию леса. Он тряхнул головой, шагнул вперёд и навострил уши. От секундной задумчивости не осталось и следа.  — Слышишь что-нибудь? — Янтарнолапа пошевелила ушами. Бурый спутник медленно покачал головой, продолжая внимательно прислушиваться к звукам леса. Он сделал ещё несколько шагов, приоткрыл рот, пробуя воздух, и поманил Янтарнолапу хвостом. Через несколько минут ученики вышли к условленному месту — упавшей берёзе. Там никого не было и по всему выходило, что они пришли первыми. За неимением лучшего, Янтарнолапа села рядом с тем местом, где ствол дерева переломился. По нему медленно ползла причудливая гусеница: тёмно-бурая с чёрной полосой на спине и длинными волосками по всему тельцу. Именно волоски рассмешили ученицу. Она захотела было лизнуть существо, но Кедролап коснулся её плеча хвостом.  — Не советую, — поморщился он. — Она ядовитая. Янтарнолапа открыла рот, чтобы ответить, но не успела произнести ни звука. Серая тень вылетела из близлежащих кустов и на полном ходу сбила ученицу с лап. Та не успела опомниться, как оказалась прижата к земле. В её шею впились острые зубы незнакомца. Опомнившийся Кедролап атаковал сбоку, освобождая рыжую. Незнакомец же легко поддался, и ожидавший сопротивления, но не встретивший такового, бурый кот полетел кувырком. Серый перекатился по инерции за учеником и мигом встал на лапы. Оглушённый Кедролап не мог сделать ровным счётом ничего. Незнакомец неожиданно усмехнулся и сел, поманив учеников хвостом. Янтарнолапа неуверенно подошла, но предпочла оставаться на почтительном расстоянии в прыжок.  — Да не укушу же я тебя, — фыркнул кот, несмотря на то, что только что сделал именно это. Кедролап поднялся и потряс головой, прогоняя звон. Он торопливо подошёл и сел рядом с Янтарнолапой.  — Вы же понимаете, что, будь я настоящим врагом, остывать вам в этой самой траве? — недовольно сверкнул он глазами. — Не лучшие из вас бойцы. Перед учениками сидел немолодой светло-серый кот с довольно длинным хвостом и лапами. Он был лёгкого телосложения, с короткой шерстью и слегка вытянутой мордочкой. В свете луни его серый силует размывался, превращая его в этакого воителя дыма. Он так же был обладателем столь редкого явления, как гетерохромия: правый глаз был небесно-голубым, левый же поблёскивал тёмным янтарём. Через правый глаз тянулся шрам, к концу резко изгибающийся почти под прямым углом. В глазах читалось озорство и вместе с тем лёгкая меланхолия. От кота исходила спокойная уверенность в своих силах. Пахло от него каким-то растением, похоже, ночными цветами.  — Можешь звать меня Тень, — обратился он к Янтарнолапе. — Надеюсь, Кедролап рассказал тебе… впрочем, вижу, что нет, — он бросил недовольный взгляд на ученика. — Если коротко: эти незваные гости мешают не только вашим племенам. Они многим досаждают. И мы поможем их выпроводить. У нас времени не слишком много, так что просто делай, что я скажу. Конечно, если ты, малышка, не желаешь смерти своему родному племени, — усмехнулся Тень. Янтарнолапа заколебалась. На её племя готовится нападение, в котором она, вполне вероятно, погибнет. Стоит попытаться хоть что-то сделать. Тряхнув головой, она молча кивнула и оглядела обоих гостей.  — Ты сейчас в сложной ситуации, я понимаю, — принялся быстро говорить Тень. — У тебя началось обучение, способности открылись, объявились невиданной силы враги. Помимо этого у тебя пропадают некоторые воспоминания. Прежде чем ты возразишь: ответь, почему ты никому не рассказала о том, как увидела Ураганного в лагере врагов? По спине Янтарнолапы пробежал холодок. Кто бы это ни был, он знал невозможное.  — Как?.. — только и смогла спросить ученица.  — Тебя интересует твоя память или мои знания? — быстро уточнил Тень. Вот это да. Сейчас Янтарнолапа поняла, что формально она помнила последние дни, каждую минуту, но в действительности половина загадочных событий словно затянулась пеленой, исчезла из сознания.  — Звёздные предки… — прошептала ученица.  — Ты помнишь это потому, что я сейчас удерживаю эту память рядом с тобой. Твои предки заботятся о том, чтобы их избранная осталась психологически здоровой после ряда потрясений. Ты молода, подобное может повредить твоему рассудку. Я же… ну, можно сказать, что я был близок к смерти и Звёзды уже призвали меня к себе, но в тот самый момент, как мой дух коснулся звёздных степей, моё считавшееся мёртвым тело очнулось. Я застрял между жизнью и смертью. Великая — кошка, прошедшая через подобное. Мы оба получили некоторые силы Звёзд, но её разум оказался… слабее. Она стала безумной, неспособной контролировать свои действия.  — Тень столь же силён, сколь и Предки, но при этом жив, представь, как это круто… — зашептал Кедролап, который, как оказалось, переместился ближе к ученице, пока она слушала.  — Будь добр, заткнись, — Тень раздражённо оборвал кота. — Насчёт Ураганного: он ни при чём, его вообще там не было. Это был я. Ты не разглядела меня чётко, потому что… Ну, меня там тоже фактически не было… Это сложно объяснить. Там был мой звёздный образ — та часть меня, которая должна была остаться среди Звёзд. Я случайно задел ещё пребывающий в физическом теле образ того, кого, как тебе показалось, разбудил Ураганный. Твой мозг просто завершил мой незавершённый образ образом максимально похожим: Ураганным.  — А все эти собаки и прочие… Почему они все подчиняются Великой? Неужели Предки настолько сильны? Они могут делать подобное, если захотят? — удивлённо спросила Янтарнолапа через несколько секунд обдумывания полученной информации.  — Да, это так, — усмехнулся Тень. — Предки способны предвидеть будущее, даровать невиданные способности. После этого простой контроль разума не так уж впечатляет. Великая им и пользуется.  — Но… зачем? — недоумевающе протянула ученица.  — Её разум повреждён и безумен. Она придумала собственную веру, возомнила себя сильнейшей кошкой, она считает, что она даже сильнее, чем Предки, ведь принадлежит обоим мирам. Кстати… ты, скорее всего, снова забудешь большую часть всего произошедшего, когда мы закончим. Звёзды хотят, чтобы их избранные были чисты. Вы превратитесь в большую угрозу для племён, если с вашим разумом хоть что-то будет не так.  — Закончим что?  — Великая — ошибка. Я тоже, но она… опасней. Я же служу Звёздам, я являюсь их послом, посредником. Именно я должен уничтожить Великую, пока она не нанесла ещё больше урона миру живых. И мне нужна твоя помощь, одарённая. Ты… Взор Янтарнолапы на долю секунды затмила красная дымка, перенося её в другое место, а точнее — время. Она была в совсем недалёком будущем.

***

 — Не давайте им улизнуть в сторону лагеря! Звёздная Метель, Змей, Ураганный, Бирюза и Камешек налетели на отряд не слишком дружелюбно настроенных гостей, когда Камешек обнаружил пропажу Янтарнолапы. Предводительница отослала ученика назад в лагерь, чтобы там успели приготовиться и может прислать помощь. Четыре кота и серый пёс явно с самого начала одерживали верх. Звёздная Метель, использовав дар, немедленно ликвидировала двух котов, но до собаки не смогла допрыгнуть, зато тот вцепился зубами ей в лапу. Серьёзных повреждений не нанёс, но твёрдо стоять на всех четырёх она теперь не могла. Змей и Ураганный дрались с третьим, чертовски сильным котом. Бирюза и Звёздная Метель же старались зацепить когтями пса, но получалось неважно. Тот умудрялся следить за обоими кошками, делая шаг в сторону, если кто-то собирался атаковать, и не подставлял голову для удара. Однако одерживающие верх враги внезапно заскулили и бросились бежать, словно испугавшись чего-то неизведанного. Из кустов бесшумной тенью выскользнула белоснежная кошка. Великая.  — Я в последний раз предлагаю вам сдаться. У вас ровно столько времени, сколько потребуется моей армии, чтобы дойти до вашего лагеря.

***

 — Они ушли, — Янтарнолапа заговорила медленно, сонно. — Нам нужно бежать назад!  — Мы можем успеть? — Кедролап повернулся к Тени.  — Мы можем попробовать, — серый кот с сомнением посмотрел на неловко вскочившую Янтарнолапу.  — Ну же, бежим, кто-то может пострадать! — ученица топнула лапой. Тень медленно покачал головой. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но перед глазами Янтарнолапы вновь возник алый туман, унося её вдаль.

***

Кедровник упал, поливая поляну кровью из порванного зубами врага горла. Углехвост, что сражался рядом с ним, яростно зашипел и с удвоенной силой кинулся на чёрного пса. Он полоснул когтями по открывшейся лапе, и в ту же секунду почувствовал, как на шее сомкнулись чьи-то острые зубы. Белая кошка с алыми глазами дёрнула головой и улыбнулась, услышав хруст сломанных позвонков. Она отбросила уже мёртвое тело воителя в сторону и кинулась в палатку целителей, почуяв там кровь. Пышноус стоял, пошатываясь, над трупом одного из подчинённых Великой. Глашатай вышел из схватки победителем, но и сам пострадал: длинная рана тянулась вдоль правого бока. Густая шерсть пропиталась кровью. Довольно оскалившись, Великая кинулась было на него, но тут за спиной прозвучал голос, который она хорошо запомнила по первой встрече.  — Стой, — Звёздная Метель, уставшая и хромающая, зашла в палатку. — Мы сдаёмся. Не убивай никого из моих воителей, и мы уйдём.  — Уводи племя, Звёздная Метель! Может, ещё есть шанс сбежать, с ней невозможно договориться! — Пышноус попытался броситься на Великую, но лапы подвели лишившегося сил глашатая. Кошка легко увернулась и лапами прижала его к полу пещеры. Великая расхохоталась, сверкая перепачканной красным мордой.  — Глупая, глупая кошка-предводитель, — покачала головой Великая. — Ты так и не поняла ничего? И ваши хвалёные звёзды вам не помогли?  — Я не знаю, о чём ты говоришь. Просто оставь нас в поко…  — Мне нужны послушные подчинённые, а не убегающие живые коты, — перебила Великая. — Если вы не за Астериона — вы против него. Он не хочет, чтобы неверные жили.  — Ты сумасшедшая! — зашипела Звёздная Метель. — Ты сама-то понимаешь, что несёшь? Какой Астерион?  — Единственный истинный покровитель всего живого. Он дарует жизнь, но он же её и отнимает. Примите эту истину, и мы оставим вам жизнь. Астерион приведёт нас к свету!  — Нельзя заставить кого-то верить во что-то, каждый сам выбирает правду для себя, — покачала головой чёрная кошка.  — Тогда прощайся со своим жалким племенем, — усмехнулась Великая и молниеносно бросилась на Звёздную Метель. Та просто не успела среагировать: она потратила почти все силы. Белая кошка без проблем вцепилась в горло предводительницы и рванула на себя, разрывая плоть. Когда та упала, Великая, памятуя о жизнях предводителя, начала драть горло когтями, выбивая брызги на пол и стены. Закончив, она шагнула назад, чтобы убедиться в окончательной смерти помехи. Великая оставила голову висеть лишь на позвоночнике да клочках кожи, такую рану ничто не сможет вылечить. Бросив взгляд на пушистого глашатая, она поняла, что кот без сознания: слишком много крови потерял организм. Довольно ухмыльнувшись, она вышла из пещеры предводительницы.  — Снежное племя! — громко объявила она. Битва прекратилась. Несколько морд поднялось к ней. Почти на всех читались ярость и осознание безысходности. — Я предлагаю вам своё покровительство! Примите истину, прозрите, выйдите из тьмы, и тогда вы продолжите жить, и гораздо лучше чем раньше!  — Никогда, — Змей шагнул вперёд. А потом рванулся вперёд так быстро, как только мог, метя сбить с ног Великую. Но на полпути чёрный пёс, сверкнув ядовито-зелёными глазами, преградил ему путь. Старый воитель влетел в него и, потеряв равновесие, на секунду завалился набок. Этого оказалось достаточно для собаки. Он наклонился, схватил голову кота зубами, крепко сжал, и, дождавшись звука проломившихся костей, отпустил. Сойка, Ураганный, Дождевая, Камешек и Шепчущая молча смотрели на Великую в бессильной ярости. Они понимали: эту битву они проиграли. Теперь либо смерть, либо позорная капитуляция. Ураганный зашипел и, развернувшись в сторону леса, побежал прочь. За ним понеслись две собаки, заливаясь азартным лаем погони. Шепчущая вздохнула и последовала за Сойкой и Дождевой, что молча кивнули на предложение Великой. Камешек кивнул последним. Белая кошка расплылась в довольной улыбке и подошла к ним.  — В таком случае… Когда она оказалась достаточно близко, Камешек рванулся с места и врезался Великую. До горла когтями он не доставал, поэтому прицелился в живот. Удивлённая Великая не сразу поняла, что за наглость только что произошла. Серый ученик проскользнул между лап белой кошки и вцепился всем, чем мог, в брюхо. Та взвизгнула и попыталась отскочить, но Камешек держался крепко и был довольно тяжёлым. Великая завалилась на землю, и тогда всё тот же чёрный пёс схватил ученика за открытую шею и с лёгкостью её перекусил. Великая освободилась от хватки ослабевших челюстей ученика. Тот не захотел так просто сдаваться, и решил, что скорее умрёт, чем предаст племя. Подняв глаза от тела Камешка, Великая довольно усмехнулась, увидев стремительно наливающиеся алым зрачки бывших Снежных котов. Только на ученика по какой-то причине не подействовал контроль Великой. На поляну выбежал молодой серый пёс.  — Племя Когтей признаёт поражение. Вожак убит, стая без вожака сдалась. Она победила. Пророчество Звёздного племени исполнилось, несмотря на все старания как живых, так и мёртвых.

***

 — Ох, нет, — Янтарнолапа тихо застонала. Она всё видела. Звёзды показали ей, что будет. Они опоздают. Нужно найти другой выход.  — Что такое? — Тень обеспокоенно глядел на неё.  — Я всё видела. У меня было видение!  — Что ты видела? — быстро спросил серый кот.  — Смерть, много смертей… — ученица задрожала от ужаса.  — Ох… — Тень прислушался с шуму леса. — Значит, тебе, Янтарнолапа, нужно бежать одной. Используй силы, что даровали тебе предки. Похоже, сейчас самое время.  — Я же только ученица! Я ничего не сделаю одна! — испуганно воскликнула ученица, но налетевший порыв ветра, заставил слова звучать едва ли громче шёпота.  — Тебя избрали Звёзды. Они заговорили с тобой и сейчас. Значит, ты справишься. Верь в себя, малышка, беги. Я последую за тобой. Тяни время. Ты можешь убить её физическое тело, но только я смогу убить её звёздный образ, когда она попытается сбежать. Тень остановился, Кедролап зарычал и последовал его примеру. Янтарнолапе не потребовалось серьёзный уилий, чтобы ативировать свой дар. Сейчас она понимала, что от этого, возможно, зависит жизнь её племени.

***

 — Я в последний раз предлагаю вам сдаться. У вас ровно столько времени, сколько…  — Великая! Стоящая кошка в мгновение ока оказалась сметена ударившей её в бок рыжей молнией. Короткая борьба закончилась тем, что неумелую воительницу прижали к земле две на удивление сильные лапы.  — Ты… — Великая зашипела и усмехнулась. — В любом случае, уже поздно. Я пришла до того, как ты окрепла. Одна одарённая вашему племени не поможет. Захватчица осклабилась, подняв голову к тяжело дышащей Звёздной Метели. Та в ужасе смотрела на свою ученицу, совершавшую безуспешные попытки вырваться. Соплеменники понимали, что ничем не могут помочь. Великой ничего не стоит лишить маленькую кошечку жизни. Вот только она забыла, что имеет дело не с обычной ученицей, а с избранницей самого Звёздного племени, которое никогда не ошибается в своём выборе. Янтарнолапа заставила себя расслабиться и здраво оценить ситуацию. Она маленькая и слабая, никакого вреда взрослой кошке она не в состоянии причинить… но… «Ты одарённая, ты избранная.» В голове зазвучал знакомый голос. И тут Янтарнолапу осенило. Почему она должна драться одна? У неё есть дар. И пускай она уже здорово выдохлась, на один рывок её хватит, а дальше будь что будет. Ускоряя движение своего тела, она что было сил ударила задними лапами в беззащитный живот врага. Она уже делала это неоднакратно, однако, благодаря дару удар стал в разы сильнее. Тело лёгкой куклой отлетело в сторону и на большой скорости врезалось в ствол ближайшего дерева. Последнее, что услышала Янтарнолапа перед тем, как всё утонуло во тьме, был отвратительный хруст.

***

 — Вот оно, — прошептал Тень и, пренебрегая всеми правилами, которые сам же для себя установил, отделился от своего тела прямо на бегу. Потерявшее управление тело кубарем покатилось по траве. Его хозяин взмыл в ночное небо и огляделся. Несколько мгновений назад он почувствовал, как множество сознаний освободились от гнёта контроля чужого разума, а это означало лишь одно: физическое тело Великой получило серьёзные повреждения, сбившие её концентрацию. Он понятия не имел, как хрупкой ученице удалось одолеть её, но не сомневался, что это дело лап именно Янтарнолапы. Не зря её избрали Звёзды. Неподалёку что-то сверкнуло, привлекая внимание. Такой же дух, как и он сам, стремительно нёсся вверх. Стоило духу удалиться на достаточное расстояние от мира смертных, оборвать все связи и обратиться в Звёзду… и он станет бессмертным, неуловимым. На земле души уязвимы, в небесах же… Тень помчался наперерез Великой и мысленно взвыл, когда увидел, что не успевает. Белоснежная фигура неслась на огромной скорости, спасая свою жизнь. Она знала, что сможет переродить себя, если доберётся до Звёздного племени, и так же знала, что за ней охотятся и её убьют, если она не поторопится. Помощь пришла с самих небес. Одна из звёзд замигала и исчезла, обратившись в фигуру, в первые секунды показавшуюся Тени мрачным воплощением пламени. Тёмно-рыжий звёздный воитель преградил путь Великой, заставляя затормозить. Белоснежный дух повернул в сторону, стремясь обойти преграду, но выбрал не самое удачное направление. Теперь Великая рванула прямо на уже приблизившегося преследователся и прежде, чем она успела осознать свою ошибку, хрупкое эфемерное тело рассекли надвое острые когти. Здесь всё было просто. Духи — создания нежные, и тут, вдали от земли смертных, в том самом месте, где один мир переходил в другой, убить чей-то образ было проще простого. Кто первый нанесёт удачный удар — тот и победитель. Неверя в успех, Тень крутанулся на месте, наблюдая, как образ Великой обращается в пыль, как его подхватывают порывы ветра и уносят вниз. Серый кот обернулся к спустившемуся ему на помощь воителю. И тогда цвет шёрстки показался ему знакомым. Действительно, она сверкала, но не как огонь, а как… янтарь. Образ воителя светился, как янтарь в лучах солнца. Это было не мрачное пламя, а был полупрозрачный янтарь на фоне тёмных небес.  — Янтарнолапа? — недоумённо спросил Тень, но тут же сам ответил на собственный вопрос. — Нет… Кто ты? Янтарная воительница улыбнулась и покачала головой. Она развернулась и поманила хвостом Тень, предлагая подняться с ней.  — Туда? Но ведь я… не жив и не мёртв. Мне закрыт путь на небо… так сказали Звёзды.  — Звёзды меняют свои решения, — голос призрака был каким-то глухим, но добрым и тёплым. — Ты сослужил миру живых хорошую службу. Теперь ты можешь присоединиться к нам, если пожелаешь. Тень с сомнением обернулся вниз, на лес, потом поднял голову и подошёл к колеблющейся рыжей тени. Она была не такой яркой, как другие звёздные воители, но от того не менее реальной. Выразительные глаза смотрели прямо на Тень, ожидая его решения. Идея оказаться среди мерцающих звёзд, стать одной из них, была соблазнительной. Наблюдать за жизнью смертных, уже зная всё наперёд, наверное, забавно. Носиться по звёздным степям, наслаждаться беззаботной жизнью… Тень знал, чего он хотел.  — Пожалуй, я…

***

Свет. Яркий, но не слепящий свет заливал долину. Янтарнолапа лежала в центре круга призрачных котов. Предков. Осознав это, она вскочила на лапы. Десятки звёздных воителей смотрели на неё доброжелательно, с одобрением.  — Ты оправдала наши ожидания, — вперёд вышел крупный пушистый кот, в котором по рассказам старших ученица узнала предыдущего предводителя Снежного племени Тучезвёзда. Рядом с первым воителем встала тощая чёрная кошка.  — Скажи, дитя, хочешь ли ты помнить? — мягко спросила она. — Или пожелаешь забыть? Всё произошедшее может быть довольно жестоким для тебя.  — Вы спрашиваете у меня? Мне говорили, что я в любом случае всё забуду, — недоумённо заморгала Янтарнолапа.  — Мы решили дать тебе выбор, — Тучезвёзд мотнул головой. — Это твоя жизнь, мы не хотим забирать у тебя то, что по праву твоё. Ты сражалась и имеешь право помнить, за что. Так, твой выбор?  — Я хотела бы помнить, конечно, но… — Янтарнолапа засомневалась. — Мне сказали, что я могу… сойти с ума из-за того, что помню. На несколько секунд повисла неуютная тишина, казалось, что сами предки были неуверены в правильности своих действий. Но через несолько секунд вновь заговорила Ворона.  — Ты сильная. Тебе нечего бояться. Забудешь ты или нет — тебе это не навредит. Янтарнолапа до сих по не могла поверить, что говорит с самим Звёздным племенем, но сомневаться не приходилось: столь правдоподобных снов у неё никогда не было. Все эти коты излучали странную, холодную силу. Ученица не знала, действительно ли она достаточно сильная для того, чтобы сохранить здравый рассудок, но сомневаться в словах Звёзд не собиралась.  — Тогда, пожалуйста, — Янтарнолапа сглотнула, — оставьте мне мою память.  — Да будет так, — склонила голову черношкурая целительница. Мёртвые воители начали переглядываться и шептаться. Похоже, далеко не все Звёзды были согласны с решением Тучезвёзда и Вороны. Последний павший предводитель обернулся на взволнованных соратников, молча призывая их к тишине, но прежде, чем на поляне успело воцариться спокойствие, внимание Янтарнолапы привлекли незаметно появившиеся полосы тумана. Они, извиваясь, оплетали деревья леса и белыми изворотливыми змеями тянулись прямо к ней. Едва удержавшись от того, чтобы в панике отскочить, Янтарнолапа замерла и закрыла глаза. Ученица ощутила холодные прикосновения призрачных лент, они надёжно обхватили её тело, и она почувствовала, как земля выскальзывает из-под лап. Испуганно распахнув глаза, она увидела, что взлетает, окутанная белоснежным туманным вихрем, несётся прямо вверх, в чёрное полотно ночного неба. Или это оно падает на неё? Янтарнолапа дёрнулась всем телом и подскочила на подстилке. Казалось, она всё ещё ощущает липкий прохладный туман на своей шкурке. От этого ощущения ей захотелось отряхнуться, что она тут же и сделала.  — Янтарнолапа? — Шепчущая возникла из-за спины ученицы и довольно улыбнулась. — Я знала, что с тобой всё будет в порядке. За тебя волновались.  — Что случилось? — Янтарнолапе понадобилось несколько секунд, прежде чем она смогла вернуть себе способность здраво соображать. — Я упала… а потом?  — Похоже, ты нас всех спасла. Тебе удалось убить эту кошку, Звёздные предки определённо были с тобой. Ты спасла своё племя, — повторила Шепчущая, когда Янтарнолапа с ужасом охнула.  — Я… я не хотела…  — Что сделано, то сделано. Она обещала убить всех нас, теперь же… сомневаюсь, что её последователи нападут на наши племена. Считай, что это была не ты, а твой дар, ведь без него ты бы ничего не смогла что-то сделать, а значит, на то была воля Звёзд, — Шепчущая ободряюще лизнула ученицу в щёку. — Как себя чувствуешь?  — Нормально, кажется, — чуть задумавшись, ответила Янтарнолапа.  — Тогда тебе есть, чем заняться. Например, успокоить своих брата с наставницей и Камешка, эти трое места себе не находили, пришлось буквально разгонять их по палаткам, иначе они бы так и уснули перед пещерой. Добрые глаза кремовой кошки, как и всегда, светились материнской заботой. Похоже, она была уверена в том, что ученица в порядке, раз уж так легко её отпускала. Янтарнолапа кивнула и неуверенно потрусила к выходу из пещерки целительницы. Она немного соврала, когда говорила о своём самочувствии. В глазах немного двоилось, в голове гудело, всё тело ныло. Похоже, так выражается переутомление после долгого использования дара.  — Янтарнолапа! Орешек, сидевший неподалёку, мигом подскочил к сестре и потерся о её плечо. Заторможенная ученица, не ожидавшая подобной встречи, пошатнулась.  — П-привет, Орешек, — она ткнулась мордочкой в его бок и вздохнула, зажмуриваясь.  — Ты в порядке? — котик обеспокоенно обнюхал рыжую шёрстку и заглянул в фиолетовые глаза.  — Я очень устала, — призналась Янтарнолапа и улыбнулась. Обеспокоенный взгляд родного брата внезапно придал ей сил. Она осознала, что он мог быть уже мёртв, если бы она не сделала того, что сделала. Одно дело — слышать об этом от кого-то, и совсем другое — смотреть на того, кто жив благодаря тебе. Мысли о том, что она отняла жизнь другой кошки, давившие на плечи юной ученицы, стали легче. Они не исчезли, но больше не тянули к земле с прежней силой.  — Где Звёздная Метель? — спросила Янтарнолапа.  — Я видел, как она шла куда-то в сторону полянки для тренировок… — неопределённо махнул хвостом Орешек и заговорил задумчиво. — К нам, кстати, принесли какого-то серого тощего кота. Наверно, один из этих, которые хотели напасть на нас. Вот только он сам от чего-то умер, похоже… он не дышал, но ран не было у него. Шепчущая его осмотрела.  — Сам умер?.. — Янтарнолапа моргнула и внутренне содрогнулась. Если это был Тень, а это, скорее всего, был он, то это значит, что его убила Великая. Он ведь говорил, что он может её убить, значит в обратную сторону это тоже работает? И тогда она сможет вернуться в мир живых и начать всё заново? Сейчас она бродит где-то на небесах и набирается сил?  — Где он? — быстро спросила ученица, чувствуя, как шерсть поднимается дыбом от ужаса.  — А что ты… — брат поймал взгляд сестры и осёкся. — Да его у полянки тренировочной там и оставили, хотели потом похоронить…  — О нет… — выдохнула Янтарнолапа и сорвалась с места.  — Что случилось-то?! — долетели до ушей слова растерянного Орешка. На тренировочной площадке было две тёмные фигуры: чёрная и серая. Обе поджарые, тонкие, изящные. Шкурки этих двоих лоснились на осеннем солнце, которое, посочувствовав котам, решило подарить им ещё один тёплый денёк. Черная кошка сидела, обвив лапы хвостом и чуть подёргивая белоснежной кисточкой. Серый кот неподвижно лежал рядом с ней. Янтарнолапу парализовал ужас. Если Тень погиб, то Великая жива и вернётся. Всё было зря, всё повторится… Она сделала несколько шагов на трясущихся лапах и села, продолжая тупо смотреть на серого кота.  — И тишина, да?.. Янтарнолапа дёрнула ушам, не понимая, действительно ли она услышала голос своей наставницы или же ей только послышалось. Но за этими словами последовали другие, которые произносил уже кто-то другой, и звуки этого второго голоса наполнили ученицу такой неземной радостью, что ей показалось, что она сейчас должна заискриться.  — Да, тишина… Готов поспорить, она не ожидала, что я откажусь. Ещё бы, ведь стать Звёздным предком это такая честь… Наверное, так и есть. Но такая жизнь не по мне. Скучно это. Звёздная Метель тихо рассмеялась и, почувствовав взгляд своей ученицы, обернулась.  — Чего ты там сидишь? Иди сюда, — улыбнулась предводительница.  — Что с Великой? — сразу спросила Янтранолапа, подходя ближе.  — Всё с ней, — Тень неловко перевернулся на другой бок, чтобы посмотреть на подошедшую кошечку, и поморщился.  — А ты? Мне Орешек сказал, что ты не дышал…  — Я вывел свой образ из тела для погони за образом Великой. Догнал и убил. Мне предложили место в Звёздном племени за работу, но я отказался. Вот и всё, что произошло. Потом я вернулся в тело. Правда, я очень неаккуратно вышел из него, и оно немного… повредилось. Но ничего непоправимого. Скажи, что ты помнишь? — Тень с любопытством посмотрел на Янтарнолапу, понимая, что, раз она задаёт такие вопросы, то какая-то память с ней определённо осталась.  — Всё, — довольно улыбнулась ученица, — Звёздные предки сказали, что я заслужила помнить.  — Это хорошо, — кивнула Звёздная Метель. Наступила тишина. Каждый из котов сейчас думал о чём-то своём. И не успела Янтарнолапа спросить, как так получилось, что Тень уже рассказал всё Звёздной Метели и не напугал её своим воскрешением, несмотря на то, что не является предводителем, как к ним подошёл Кедролап.  — Рад видеть, что ты цела, — котик сел рядом с Янтарнолапой. — Тень, мы уходим?  — Погоди ты, — фыркнул Тень. — Я даже перекатываюсь с трудом, какое уходим… если Звёздная Метель позволит, то мы вовсе останемся здесь на… неопределённое время.  — Вы можете остаться, как наши гости, — предводительница задумалась. — Вам обязательно нужно уходить?  — Моей целью было найти Великую, — Тень вздохнул, — а теперь я и не знаю, что мне делать… Кедролап совсем потерял память после того, как случайно освободился от контроля. Так что, если вы примете двух чужих котов, то, думаю, мы могли бы остаться и навсегда. Что скажешь, Кедролап?  — Я… я был бы рад стать частью этого племени, — Кедролап бросил взгляд на Янтарнолапу и она ему улыбнулась.  — У нас мало учеников, — задумчиво сказала Звёздная Метель. — Мы должны дать Кедролапу новое племенное имя и наставника, но… думаю, он не заурядный ученик. Кот, не помнящий своего прошлого, ради которого можно сделать исключение из правил.  — Если того требуют ваши обычаи, то не следует их нарушать. Пусть его обучает Снежный воитель, а не я. Да и имя это с ним недавно, не думаю, что это проблема.  — Я бы хотел оставить это имя, если можно, — осторожно попросил Кедролап. — Именно с этим именем я впервые вошёл в лагерь Снежного племени. Хотелось бы сохранить его.  — Хорошо, как я и сказала, это не проблема. Что же до наставника… тут мы можем сделать иначе, — Звёздная Метель немного помолчала, раздумывая. — Тень. Я и мои доверенные воители побеседуем с тобой. Мы расскажем тебе о наших традициях и правилах. Твой испытательный срок — половина луны, во время которой ты также будешь помогать Кедролапу освоиться. Если по истечению этого срока вам удастся влиться в наше племя и все будут вами довольны, то я назову тебя, Тень, нашим воителем, после чего смогу принять в племя и дать тебе в ученики Кедролапа, поскольку ты уже будешь воителем нашего племени. Такое вас устроит?  — Да, — одновременно ответили Кедролап и Тень.  — Отлично, — Звёздная Метель встала и потянулась. — В таком случае, следует объявить о моём решении племени. И не представляю себе, как, но придётся объяснять некоторым любопытным, почему ты, Тень, был таким… мёртвым. Из центра лагеря внезапно донеслись радостные возгласы соплеменников. Янтарнолапе пришлось напрячь слух, чтобы выловить отдельные предложения.  — Здесь Нежногривка и Солнечная!  — Те, кто пропали, возвращаются! Звёздная Метель тут же всё поняла и, не говоря ни слова, бросилась на голоса, за ней последовала и Янтарнолапа, услышав имя своей матери. Кедролап остался с Тенью. Они не знали этих котов, да и Тень всё равно не мог так быстро подняться на ноги. Камешек, одиноко сидевший на другом краю лагеря и наблюдавший за короткими переговорами странных гостей с предводительницей, недовольно задёргал хвостом. Ему не нравилось то, как близко Кедролап находился к Янтарнолапе. Янтарнолапа выскочила в центр лагеря и увидела возбуждённую толпу. Через несколько секунд из неё вынырнули несколько потрёпанных воителей, растерянно оглядывавших окружающих. Одна светло-рыжая кошка была знакома ученице, пускай она и видела её в последний раз ещё совсем котёнком.  — Янт… Янта… ринка? — недоумённо спросила Солнечнная, увидев приближающуюся дочь, которую она помнила совсем маленькой. Радостно рассмеявшись, Янтарнолапа кинулась к матери, прижалась к ней и почувствовала, как приближается её брат. Им предстояло рассказать столько всего, что Янтарнолапа даже и не знала, с чего начать.