Начни сначала. Великая Пуща

                    Буря не утихала всю ночь и весь следующий день, и Сварн тревожно переговаривался со своими спутниками, то и дело поглядывая в сторону выхода. Белоснежная пелена скрывала всё за пределами пещеры. Вздохнув и пригладив волосы, Сварн подошёл к Ороферу и Амдиру, тихо обсуждавшим завтрашний переход.       — Всё так плохо? — поднял на него глаза Орофер, кивая на разостланный плащ. Нандо опустился рядом и некоторое время молчал, глядя в огонь. Синдар его не торопили. Наконец Сварн поднял голову и внимательно посмотрел на эльфов:       — Не буду скрывать, положение серьёзное. В это время года бури, подобные этой, редкость. Причём очень большая. Я не зря торопил вас — был уверен, что мы успеем пройти. Идти обратно уже нет смысла. А вперёд… Надо спешить. И оставить повозки. — Он встретился взглядом с вскинувшим голову Орофером. — Надо оставить повозки, — повторил Сварн и перевёл взгляд на Амдира. — Вернётесь за ними будущей весной.       Тот нехотя кивнул, соглашаясь.       — Берём лишь самое необходимое. То, что оставить нельзя. Мы с радостью поделимся с вами всем, что будет нужно в первое время. Но для этого надо добраться до Пущи живыми.       — Лошади пройдут? — смирившись с неизбежным, спросил Орофер. При мысли о том, чтобы оставить животных здесь, его пробило ледяным ознобом.       — Пройдут, — поспешил успокоить его Сварн, успев, однако, удивиться тому отчаянию, что промелькнуло в зелёных глазах. Животные были прекрасны, но уж точно не стоили больше жизни любого из эльфов. К тому же пройти пешком по горам легче…       — Хорошо, — Орофер тяжело вздохнул, хлопнул себя по коленям и резко встал. — Пойду скажу, чтобы начинали перебирать вещи. Если мы хотим выйти утром, надо собираться сейчас.       С этими словами он отошёл, оставив Сварна с Амдиром. Нандо проводил Орофера задумчивым взглядом и повернулся к Амдиру:       — Каково это — вести стольких тебе доверившихся в неизвестность?       — Тяжело, — просто ответил Амдир. — Но они привыкли. Так же, как и мы. Мы все привыкли. Мы столько раз теряли, что теперь уже как-то и не страшно… — он криво усмехнулся. — Мы так привыкли постоянно куда-то идти, что мысль о том, чтобы осесть где-то окончательно, иногда кажется неправильной.       — Я всю жизнь прожил в Пуще, — проговорил Сварн. — Да, я часто пускаюсь в путь по Средиземью и исходил его, наверное, вдоль и поперёк. Но таких, как я — единицы. В основном все живут в Великой Пуще, в небольших поселениях, разбросанных среди лесов. Мы любим уединение.       — Мы тоже редко покидали Дориат, — протянул Амдир. — Я иногда навещал друзей в заливе Фалас, потом на Баларе. В отличие от многих синдар, мне по душе море. Хотя сердце навеки отдано лесам, я одинаково хорошо уживаюсь и там, и там.       — А Орофер?       — О, Орофер — царедворец до мозга костей! — улыбнулся Амдир. — Иногда мне казалось, что он был рядом с Тинголом всегда. Хотя почти так оно на самом деле и было… Он будет мудрым правителем, я это точно знаю.       — А ты? — Сварн посмотрел на Амдира. Но тот лишь усмехнулся, покачав головой.       — Я не рвусь к власти. Это тяжело. Хотя и почётно.       — Но синдар выбрали вас вождями не просто так, — настаивал Сварн, которому почему-то именно сейчас захотелось узнать подробности, о которых и сам Амдир уже успел позабыть.       — Всё как-то само собой получилось, — ответил наконец Амдир после непродолжительного молчания. — Когда мы уходили из Дориата, было естественным принять командование, ведь кроме нас, никого из ближайших соратников Владыки не осталось. А после… После уже это стало таким естественным… А ведь мы и не спрашивали ни разу, все ли этого хотят! — он поражённо уставился на Сварна. — Мы ведь ни разу ни у кого не спросили, довольны ли они тем, что мы стоим во главе! Ты задал очень правильный вопрос, Сварн. Затевать смуту сейчас мы не будем. Но, как только спустимся, сразу же спросим у синдар, кого они хотят видеть правителем.       Ночью буря наконец утихла, лишь редкие снежинки кружились в воздухе. Тяжело вздыхая и оглядываясь на повозки, затащенные в пещеру, и на сундуки, сложенные в самом дальнем углу, эльфы медленно шли вперёд. Лошадей было мало, поэтому каждый нёс за плечами увесистую суму, благо, каждый сам выбирал, что и в каком количестве брать. Решено было вернуться за вещами следующей весной.       Снег слепил, блистая на солнце, заставляя щуриться. Коням пришлось замотать глаза тряпками, чтобы они не пятились, а ровно ступали за проводниками, ведшими их под уздцы. Медленно, шаг в шаг, длинные вереницы путников продвигались вперёд, и эльфы опасливо поглядывали под ноги. То и дело со скал срывались камни, со зловещим грохотом скатываясь вниз. Каждый раз путники замирали, с тревогой ожидая другого: страшного звука приближающегося обвала. Но пока вокруг было тихо. К обеду снег под ногами постепенно начал пропадать, пока не исчез окончательно, зато начались обрывы. Глубокие и не очень, они резко возникали в самых неожиданных местах, заставляя эльфов испуганно вжиматься в стену на узкой тропинке.       Места на ночлег не нашлось. Пришлось ночевать практически стоя, прижимаясь к нависшим над головой скалам. Луна, нереально яркая, освещала горы, делая тени чёрными и резкими. Высоко в небе холодно сверкали далёкие звёзды. Трандуил и Амрот уютно устроились на камне, с одной стороны прикрытые широкой спиной коня, а с другой вжавшись в уступ. Синголло ушёл назад и заночевал где-то у целителей.       — Когда-нибудь, когда все наши дороги наконец сойдутся в одну и упрутся в порог нового дома, я сочиню Лэ об этой ночи, — Амрот мечтательно посмотрел на небо. — А ещё о том озере. И вообще об этих горах…       — Не много ли для них чести? — приподнял бровь Трандуил. — Целое Лэ. Мне кажется, им хватит и короткой баллады.       — Нет, — покачал головой Амрот. — Ты только посмотри на них. На их величие, столько веков хранимое в почти первозданном виде. На то, как медленно они меняются в своем упрямом противостоянии солнцу, ветру и снегу с дождями. На эту мощь, что тянется через всё Средиземье, и в этой мощи берут начало реки…       Амрот ещё говорил что-то о могущественных вершинах, о вечных ледниках и глубоких ущельях, но Трандуил уже его не слушал. Откинувшись на камень, он думал о том, что горы, наверное, бесконечно одиноки. Странно. Эта мысль пришла в голову внезапно и теперь казалась единственно нужной и важной. Он думал о том, что и сам чем-то похож теперь на горы. Пугающие и суровые. В чьей жизни нет места для яркой сочной зелени и легкомысленных полян, усыпанных ромашками. Но в которых, в самой глубине, там, где не каждый пройдёт, хранится самое прекрасное озеро на свете, ревностно оберегаемое от лишних взглядов. Тайна, принадлежащая только им, этим горам…

***

      Ураган налетел внезапно. Просто бледное небо вдруг заволокло жёлтыми тучами, а спустя несколько минут пошёл снег. Путники растянулись вдоль кромки широкого ущелья, противоположный конец которого терялся где-то в дымке. Внизу росли деревья, шумел поток и, если верить Сварну, пролегал последний отрезок перевала. Но вначале надо было спуститься вниз. Прижимаясь к скале, осторожно ведя за собой лошадей, эльфы шли вперёд, не пытаясь удержать хлопающие по ногам плащи. Ветер начал зловеще завывать, обрушиваясь на них, прижимая к горе, вихрясь мелкими осколками, швыряя охапки снега в лицо. Сварн и другие нандор обеспокоенно переглядывались.       — Плохо дело? — перекрикивая ветер, проговорил Орофер. Сварн уныло кивнул, крепко держа полы разлетающегося плаща. Позади громко заржала лошадь, вырываясь из рук хозяина. Эльфы, идущие впереди и за ней, испуганно шарахнулись в стороны от обезумевшего животного. Копыта взметнулись высоко над головами, ноздри широко раздувались. Кто-то попытался поймать поводья, но пришлось отскочить назад — лошадь отказывалась кого-либо к себе подпускать. Наверху что-то грохнуло, покатились камни. Эльфы едва успели прижаться к скале, как несколько увесистых валунов прокатились по дороге, падая в ущелье. Отчаянное ржание ещё раз донеслось до ушей путников, и всё стихло. Только ветер снова завыл в трещинах.       — Надо поторопиться, — не скрывая своего беспокойства, крикнул Сварн. — Мы не можем останавливаться здесь. А дальше будет ещё хуже. Надо спешить, иначе мы все останемся здесь!       Ступая след в след, вереницей шли путники, стараясь не смотреть направо, туда, где головокружительным обрывом заканчивалась дорога. Казалось, будто снег поутих, или просто ветер дул здесь меньше, но за поворотом дышать становилось легче. Обрадованно выдыхая, синдар оглядывались на бредущих далеко позади, терявшихся в мутной снежной пелене друзей, и, расправляя плечи, шли дальше.       — Ещё немного, и начнём спускаться, — казалось, даже Сварн расслабился, позволив себе слабо улыбнуться. — Мне начинает вериться, что мы сможем дойти без особых потерь.       — Мы оставили вещи, это ли не потеря? — усмехнулся Орофер, накидывая на голову капюшон и делая шаг. Будто отозвавшись на это невесомое прикосновение, гора вдруг дрогнула и зашаталась, уходя из-под ног. Орофер и Сварн едва успели прижаться к скале — и огромный горный пласт поехал вниз, утаскивая за собой всех, кто стоял на нём. Всё замерло, и только обвал громыхал где-то внизу. В следующее мгновение всё стихло, и путники принялись ошарашенно оглядываться.       — Что это было? — Орофер старался, чтобы голос его не дрожал. Сварн сглотнул и осторожно выглянул из-за скалы, задрав голову.       — Надеюсь, это не великаны, — наконец выговорил он, возвращаясь обратно.       — Великаны? — неверяще переспросил Орофер, находя среди сгрудившихся вокруг него синдар белое лицо Эннель.       — Они вообще-то живут южнее, — ответил один из нандор. — Ни разу не встречал их на перевале.       — Всё меняется, — выдохнул Сварн, кивая в сторону огромной скалы, которая на их глазах отошла в бок, скидывая с себя скрюченные сосны, будто пылинки с одежды сдувая. На другой стороне обвала остальные синдар испуганно смотрели на громадину, медленно поднимающую огромные руки к небу.       — Держись! — только и успел выкрикнуть Орофер — и невероятных размеров кулак обрушился на скалу, к которой они прижимались. Камни с грохотом откалывались от породы и летели вниз. Несколько эльфов не успели прижаться и с криками улетели на дно ущелья.       — Бегите вниз! Скорее, пока он замахивается! — закричал Сварн столпившимся за их спинами. Следующий удар обрушился на стену, по ней стремительно побежали трещинки, покрывая гладкий камень сетью морщин. Синдар не пришлось уговаривать дважды. Все, кто оказался на этой стороне, спешили вниз. Лошади шли без понуканий, напуганные не меньше своих хозяев.       — О пресветлая Итиль! — выдохнул Сварн, кивая в противоположную сторону. Орофер резко обернулся и побледнел. Навстречу первому великану двигались ещё трое. Отсюда казалось, что это просто скалы плывут по ущелью. Но Орофер не обманывался — через пару часов они будут здесь.       — Трандуил! — закричал он что было мочи, пытаясь разглядеть стоявших по другую сторону обвалившейся дороги. Каменная пыль, висевшая в воздухе, мешала рассмотреть, кто там стоит.       — Мы здесь! — грохот нового обвала заглушил  голос сына — великан ударил над головами спускающихся вниз. Ещё несколько эльфов и лошадей с поклажей полетели на дно ущелья, не успев даже вскрикнуть.       — Надо переправляться! — Орофер повернулся к Сварну: — Мы можем его как-нибудь отвлечь?       — Думаю, можно попробовать, не знаю, правда, как, — озадаченно ответил Сварн, присматриваясь к великану.       — Надо его отвлечь! — крикнул Орофер, сложив руки рупором. Трандуил что-то крикнул, но за новым грохотом различить удалось лишь интонацию. Сын его понял.       — Мы должны отвлечь великана! — крикнул Трандуил на ухо Синголло. — Будем спускать эльфов по канатам вниз.       — А лошадей?       — И лошадей тоже!       Они оглянулись, подозвав нескольких эльфов из числа нандор, стоявших неподалёку.       — Здесь до дна около ста футов. Нужна верёвка, и не одна.       — Верёвки почти все в самом конце, на обозных лошадях, — с досадой цокнул языком Синголло. — Надо идти.       — Погоди! — его остановил Снат, довольно улыбнувшись. — Не знаю, как у вас, синдар, с верёвками, но наши всегда при нас. — И он достал мягко мерцавшую в сером свете веревку из заплечного мешка.       — Тонкая, — презрительно проговорил Синголло. — Хорошая, наверное, — поспешил исправиться он, глядя на враз нахмурившихся нандор, — но тонкая. Кого такая выдержит? Ребёнка? Так среди нас детей нет.       — Эта верёвка спокойно выдержит вес взрослого мужчины, — сурово ответил Снат, намотав её на кулаки и дёрнув. Раздался мелодичный звон. — Это хитлайн, туманные нити, они не рвутся и никогда не теряются, а ещё…       — Ладно, я верю, что она невероятно прочная, — ворчливо проговорил Синголло, пригибаясь при звуке очередного обвала где-то слева. — И я с удовольствием послушаю, из чего она сделана, только давайте спустимся вниз. У вас её много?       — Я же говорю — у каждого есть, — с лёгким налётом высокомерия проговорил Снат. Тон, которым говорил Синголло, не слишком нравился нандо.       — Я договорился с отцом, они отвлекут великана, а мы должны организовать спуск, — к ним вернулся Трандуил. Глаза его горели предвкушением и азартом. Казалось, что опасность, исходящая от великанов, не пугала, а наоборот — воодушевляла его.       — Подходите к краю, начнём спуск! — крикнул он, закашлявшись от пыльного облака, вновь поднявшегося над скалами. Закрепив две верёвки, обмотав их вокруг валунов, Трандуил и Синголло опасливо посмотрели вниз, надеясь, что нандор сказали правду и эти тонкие мерцающие нити выдержат. Словно услышав их сомнение, первыми спускаться решили нандор. Обернувшись верёвками, двое воинов легко оттолкнулись от камней и заскользили вниз. Спустя пять минут и два обвала они достигли дна и помахали руками. Там, внизу, росли ели и сосны, шумела река. С неба постоянно сыпались камни.       — Надо привязать все имеющиеся у нас верёвки, — скомандовал Трандуил, убедившись, что спуск относительно безопасен. — У нас мало времени. Если те трое подойдут сюда до того, как мы спустимся…       Он не договорил, но всем стало понятно, что ждёт синдар и нандор, оставшихся наверху, на виду у каменных великанов. Первые десять эльфов спустились быстро, было принято решение опустить пару лошадей. Несчастные животные, напуганные непрерывным грохотом, дрожали мелкой дрожью, прижимаясь к скалам. С трудом их удалось отлепить от стены и обвязать, но заставить шагнуть в пустоту не получалось. Лошади отчаянно ржали и мотали головами, отказываясь сделать шаг. Непрерывная цепь спускавшихся с одной стороны остановилась. Висевшие над пропастью эльфы принялись уговаривать лошадей.       — Надо поднять! — отчаянно выкрикнул Синголло. — Поднять и опустить их. В несколько минут соорудили некое подобие подъемного механизма, что часто использовался при строительстве. Взявшись за один конец верёвки, трое эльфов дружно потянули на себя — и лошадь взмыла в воздух, испуганно поводя ногами в воздухе.       — Медленно! Опускай!       Животное поползло вниз, изредка цепляя боками края обрыва. Все облегчённо вздохнули, спешно срывая с лошадей поклажу и связывая её вместе. Спустя час на дороге осталось меньше половины путников, почти вся поклажа и несколько лошадей. С эльфами было легко: в основном они спускались сами, легко отталкиваясь ногами от стены, почти сбегая вниз. Лошадей опускали осторожно и не спеша, хотя поводов усомниться в прочности верёвок уже не было. Несколько синдар занялись спуском поклажи; внизу её принимали и навьючивали на стоявших рядом животных. Вереница путников уже тянулась к выходу из ущелья, прижимаясь к скалам, стараясь не поднимать голову вверх, чтобы не смотреть на бушевавшего в стороне великана. Там, далеко впереди, их уже ждали те, кто спустился по дороге. Следуя проводникам из нандор, они спешили по берегу реки, пригибаясь и не оглядываясь.       — Мне кажется, или они ускорились? — нервно вымолвил Синголло, оглядываясь на горы за спиной. Трандуил обернулся и вздрогнул, глядя на то, как увеличились скалы, что двигались в их сторону. Уже можно было различить некие очертания плеч и головы. Огромные длинные руки задевали края ущелья, над которым клубилась каменная пыль. Серый день медленно угасал, пряча небо за блеклыми тучами.       — И луны мы сегодня не увидим, — грустно проговорил Амрот и тут же улыбнулся абсурдности своих слов. Так ли уж важно, есть ли луна на небе, когда каждая секунда может стать последней?! — Тинвен! Где твои целители?       — Там, — она махнула в сторону копошащихся с мешками эльфов. Те с криками отвоевали себе две верёвки и теперь спускали по ним вещи, следя, чтобы те не повредились.       — Давай-ка и ты туда, — подтолкнул её в спину Трандуил, на что Тинвен лишь раздражённо мотнула плечом и вернулась к прерванному делу — перевязывать раны тем, кто не успел увернуться от падающих камней.       — Осталось совсем немного, — выдохнул Снат, оглядываясь и отмечая, что все лошади наконец благополучно достигли дна, как и большинство спутников. На дороге оставалось едва ли два десятка эльфов, и четверо из них — целители, что спешно обматывали себя последними мешками и сумками и готовились спускаться.       Произошедшее в следующий момент никто не успел проследить. Один из великанов, что казались ещё так далеко, схватил огромный обломок скалы и метнул в сгрудившихся на обломках дороги путников. Гора в очередной раз дрогнула, от вершины до самых корней, и треснула пополам, увлекая в провал нескольких эльфов.       — Аэрин! — только и успел выкрикнуть Снат, падая на живот и протягивая руку. — Держись!       Аэрин цеплялась за небольшой уступ, пытаясь подтянуться второй рукой, но соскальзывала. Снат подполз ближе, пытаясь дотянуться и желая, чтобы каждая косточка на его руке выскочила из сустава и стала длиннее.       — Держись! Я тебя вытащу!       Аэрин посмотрела вниз, затем подняла на него пронзительно-голубые глаза, сверкающие на покрытом пылью обезображенном лице, и, счастливо вздохнув, прошептала:       — Прости меня!       А потом разжала руку…