Аэрин подняла глаза на Сната и, улыбнувшись, разжала руку.
Нандо не успел разобрать, откуда возникла стремительная серебряная молния — метнулись чужие волосы у его уха, и Трандуил выбросил руку вниз, подхватывая Аэрин и крепко сжимая её предплечье.
— Не смей! — он тяжело дышал, не обращая внимания на кровь, струящуюся по лицу: во время обвала осколок камня полоснул по лбу. — Не смей, слышишь!
Упираясь другой рукой в скалу, кроша под ладонью камень, он тянул её наверх, со свистом выпуская воздух сквозь стиснутые зубы. Стоило Аэрин показаться над пропастью, как её тут же подхватили несколько рук, втягивая обратно.
— Ты для чего меня спасала? — сурово встряхнул её за плечи Трандуил. — Чтобы потом самой упасть?
— Я не хотела, — прошептала Аэрин, пряча лицо на его груди. Сейчас ей было невыносимо стыдно за секундную слабость. Хорошо хоть, кроме Сната и Трандуила, кажется, никто не слышал её слов.
— Я не буду обсуждать это, — покачал головой Трандуил. — Прервать жизнь — личный выбор каждого. И если ты всерьёз задумала завершить её таким способом, мешать не стану, хотя и не пойму. Просто знай — свой долг я тебе отдал.
— Спасибо, — произнесла Аэрин, поднимая глаза на Трандуила. — Честно. Спасибо. Не знаю, что на меня нашло. Просто это всё так тяжело… И прийти в себя никак не получается… А тут ещё этот переход…
— Нам всем пришлось несладко, — смягчился Трандуил, глядя на кусающую губы Аэрин. — Я понимаю.
— Спасибо, — снова повторила она, благодарно сжимая его руку. И тут же, спохватившись, оглянулась: — Где целители? У тебя лоб рассечён!
— Думаешь, новый шрам меня испортит? — криво усмехнулся Трандуил, пытаясь стереть струящуюся по лицу кровь.
— Целители уже все внизу, — раздался за спиной голос Синголло. — Обмотай пока этим, — он протянул кусок ткани, похожей по цвету на рубашку. — Не спрашивай, — поморщился в ответ на удивлённый взгляд. — Надо спешить. Пока великаны не вспомнили о нас.
И действительно: встретившись, каменные гиганты, кажется, напрочь забыли об эльфах и теперь задирали вверх длинные руки, хлопая ими по плечам и вызывая небольшие камнепады, сыплющиеся на головы тем, кто стоял внизу.
— Сейчас они прекратят здороваться и вернутся к нам, — проворчал Синголло, закрепляя верёвку. — Надеюсь, остальные уже ушли в безопасное место.
— Суровые у вас горы, — повернулся к Снату Трандуил.
— Мы предупреждали, — пожал тот плечами, легко отталкиваясь от скалы и скользя вниз.
— Тебя и на минуту оставить нельзя! — всплеснула руками Тинвен, стоило Трандуилу коснуться земли. — Весь в крови! Что там у тебя? Где остальные?
— Остальные лежат где-то рядом, — мрачно бросил Синголло, отвязываясь и поднимая глаза наверх. — Жалко верёвки оставлять. Могут пригодиться ещё.
— А кто их собрался оставлять? — проворчал Снат, подходя к одной из них и дёргая её. Верёвка мягкими кольцами упала вниз, собравшись у ног хозяина.
Синголло изумлённо присвистнул, наблюдая за тем, как одна за одной верёвки падали вниз:
— Вот так и доверяй потом вашим узлам!
— Не в узлах дело, — отмахнулся нандо, сматывая верёвку. — Хитлайн всегда возвращается к своему хозяину.
Дно ущелья, усыпанное осколками, содрогалось от шагов великанов. Здесь внизу уже наступили сумерки, и с губ срывались облачка пара. Остальные эльфы давно ушли вперёд, и догонять их в темноте, путаясь под ногами каменных колоссов, было бы сущим безумием. Прижимаясь к скалам, путники медленно пробирались вперёд, по пути вполголоса обсуждая место для ночлега.
— Я не ходил по этому ущелью, — признался Снат. — Сварн бывал здесь, правда, давно. А я всё время поверху, да ещё и летом…
— Разведчик, — хмыкнул Синголло вполголоса, встретившись глазами с Трандуилом. — Как же вы охраняете границы-то? Только летом?
— Нам не от кого их охранять, — уязвлённый тоном Синголло, Снат сжал губы в тонкую линию и бросил быстрый взгляд на Аэрин. Та шла вперёд, не сводя сверкающего взгляда с Трандуила. Досадливо вздохнув, нандо поправил сползающий с плеч моток верёвок и поспешил следом.
Великаны остались далеко позади, об их присутствии напоминал лишь неумолчный грохот, да легкая дрожь земли под ногами. Все вымотались, но останавливаться не хотелось. Небо над головами узкой серой ниткой вилось меж скал. Вскоре показались деревья, а узкий поток, что рассекал ущелье надвое, стал шире и быстрее побежал вперёд. Эльфы вздохнули глубже, улыбаясь друг другу в темноте. Привал решили устроить, углубившись в пролесок, а едва рассвело, уже продолжили путь.
— Далеко ещё? — Аэрин приложила ладонь козырьком ко лбу, всматриваясь в горное плато. Они стояли на пригорке, вниз сбегала зелёная долина, а по краям её стискивали скалы, плавно взбиравшиеся к голубому небу. Воздух значительно потеплел; стало ясно, что перевал закончился, и Мглистые горы вот-вот останутся позади.
— Почти пришли, — улыбнулся Снат. Подняв руку, он распустил стягивавший волосы ремешок, и те свободно рассыпались по плечам тёмно-русой, почти каштановой волной. Он глубоко вдохнул и, рассмеявшись, повторил: — Почти пришли.
Настроение у всех явно улучшилось. С шутками и смехом, не таясь, эльфы шли вперёд, радуясь жёсткой траве и соснам, скрюченным от ветров, что дули здесь бесконечно. Наконец река раздалась, заполнив почти всё ущелье и прижав путников к скалам, а впереди забрезжил яркий свет. Воздух наполнился неумолчным гулом воды, срывающейся с гор. Река вихрилась и пенилась, над скалами вставало радужное марево.
— Здесь зарождается один из рукавов Андуина — Нимродель, — гордо проговорил Снат, видя восхищение на лицах синдар. — Ниже река сливается с Келебрантом и устремляется в море.
Гул становился всё громче, и вскоре нельзя было различить даже звук своего голоса. В воздухе висели тысячи брызг, затрудняя дыхание. Река разлилась, дробясь на десятки мелких рукавов.
— Какая красота! — не смогла сдержать восторга Тинвен, замирая у самого обрыва. Остальные согласно кивали, останавливаясь рядом. Мглистые горы обрывались головокружительной пропастью, слева и справа вниз уходили широкие пологие тропы. Река с грохотом срывалась вниз, заглушая все звуки на мили вокруг. Впереди виднелись пологие холмы, покрытые выгоревшей и пожелтевшей на солнце травой. У подножий гор темнели пятна пролесков.
— Смотрите! — перекрикивая гул, Трандуил показал вниз. Сощурившись, пытаясь разглядеть что-то сквозь водяную завесу, эльфы радостно улыбались друг другу: меж скал по берегу реки виднелся лагерь. Отсюда можно было разглядеть крохотные огоньки костров и фигурки, снующие между ними.
Спуск вниз оказался несложным, но долгим — приходилось постоянно огибать завалы, что, по словам нандор, возникли здесь совсем недавно. А потому вниз они ступили, когда тени от гор уже накрыли лагерь. Орофер и Амдир ждали отставших, но Эннель опередила их, метнувшись навстречу сыну.
— Наконец-то! — счастливо прошептала она, крепко обнимая его и счастливо улыбаясь. Подняла голову и тут же нахмурилась, отодвигая окровавленную повязку: — А это откуда?
— Всё уже в порядке, — мягко улыбнулся Трандуил, положив руки на плечи матери. — Не волнуйся. Со мной всё в порядке.
— Надеюсь, в ближайшее время нам не придётся снова переходить эти горы. — Синголло опустил заплечный мешок на землю и потёр плечо, оглядываясь. — Не слишком они гостеприимны.
— Зато хорошо защитят от угрозы с моря, — пробормотал Орофер, прищурившись. — Армия здесь точно завязнет.
— Какая армия в этих краях? — фыркнул Снат, но тут же осёкся под взглядом Сварна.
— И всё-таки Снат прав, — Сварн подошёл ближе. — Пора забыть об угрозах. Здесь нет зла. Нет искажения. Мы живём в мире со всеми вокруг.
— А много у вас здесь соседей? — живо поинтересовался Амрот. — Кроме гномов, конечно.
— Ещё есть онодрим, — охотно пояснил Сварн. — Необычные создания. И их жёны — они разбили сады по берегам Андуина южнее, ближе к морю. А больше никого нет.
— Может, мы наконец достигли Благословенного Края? — иронично улыбнулся Трандуил.
— Может быть, — серьёзно ответил Сварн, не поддержав шутку.
— Отдыхайте, — Орофер кивнул на многочисленные палатки, разбросанные по берегу. — Завтра двинемся в путь. Сварн говорит, что Пуща начинается за холмами. А значит, завтра мы уже её увидим.
— Так близко, что уже не верится, — пробормотал себе под нос Синголло, поднимая свою поклажу с земли и следуя за Трандуилом.
***
Горы, прекрасные и величественные, остались за спиной, подпирая усыпанный звёздами небосвод. Итиль скрылась, и лишь холодный свет миллионов мерцающих точек освещал гряду, отражаясь искрящимися бликами на воде. Водопад неумолчно гудел, а ветер доносил влажное марево до лагеря, и оно оседало на ткани шатров, не проникая внутрь. Уставшие, но довольные синдар тихонько пели, обращая лица в небо. И лишь у некоторых костров можно было услышать тихий плач — это скорбели те, кто потерял на перевале друзей и близких.
— Мы все знали, на что идём, — с горечью промолвил Орофер, проследив за печальным взглядом Амдира. — Потери невелики.
— Скажи это тем, кто потерял любимых, — вздохнул Амдир, поворачиваясь к другу.
— Ты понимаешь, о чём я, — вскинул голову Орофер. — Нельзя скорбеть о каждом погибшем. Не нам. Не теперь. И принимать чужую боль как свою тоже нельзя. Надо думать обо всех сразу. И те, кто потерял близких сегодня, поймут это завтра. Погибшим не будет погребения. Никто за ними не вернётся. И останавливаться мы не будем.
— Жестоко, — прошептал Амдир. — Но ты прав. Хотя как приучить себя думать лишь о себе?
— Думать лишь о других, — поправил его Орофер. — Обо всех сразу, а не по отдельности. Об общем благе, общей безопасности. Ты думал, как мы будем устраиваться на зиму?
— Нам не привыкать зимовать в палатках, — пожал плечами Амдир.
— Но теперь мы знаем, что это — наш дом. Надо осмотреться, очертить границы, наметить первоочередные задачи…
— Границы? От кого? — удивился Амдир. — Ты же слышал, что сказал Сварн. Здесь нет врагов.
— Врагов нет. А соседи есть, — Орофер прищурился, глядя на Амдира. — Нандор, например.
— Да разве надо от них отгораживаться?
— А ты вспомни, что было, когда в Гавани пришли нолдор Гондолина? — веско сказал Орофер. — Вспомни наши чувства.
Амдир промолчал, но по его глазам было видно — об этом он не думал. Неужели нандор будут так же не рады пришельцам, пусть и немногочисленным, но всё же? Целый новый народ придёт в Великую Пущу, согласятся ли они потесниться?
— Надо поговорить со Сварном, — сказал наконец Амдир.
— Правильно, — довольно проговорил Орофер. — Я сам думал об этом, но не хотел обсуждать эту тему с нандор без тебя.
Сварн пришёл спустя несколько минут и присел на узкую походную кровать, роль которой сейчас, когда они лишились обоза, исполняло свёрнутое одеяло, накрытое плащом. Приняв протянутую кружку с подогретым вином, он скрестил ноги и выжидающе посмотрел на синдар.
— Мы бы хотели побольше узнать о вашем лесе, — начал Амдир. — Ты говоришь, что к завтрашнему вечеру мы достигнем Пущи. А как далеко от её границы до города?
— Как вы, синдар, любите слово «граница», — усмехнулся в кружку Сварн. Посмотрел поверх обтёсанного дерева на собеседников и хитро прищурился. Орофер подумал, что нандо отлично понимает, для чего его позвали, но облегчать им задачу не собирается. — У нас нет границ. А если вы имеете в виду опушку, то от опушки до первого поселения пара дней пути. Городов у нас нет.
— Нет? — а теперь был удивлён и Орофер. — Но как же вы… Вы живёте в поселениях? Насколько они большие?
— Обычно в одном живут три — пять семей, — пояснил Сварн, отставляя кружку в сторону. Осмотревшись, он потянулся к костру и достал небольшой прутик из кучи хвороста. — Каждое поселение состоит из нескольких домов.
— И такие поселения разбросаны по всей Пуще? — недоверчиво склонил голову Орофер.
— Вот здесь, — прутик очертил вытянутый треугольник, больше похожий на наконечник копья, — лежит светлый лиственный лес, мы зовём его Лоринанд. Нандор здесь совсем мало. А вот на восточном берегу Андуина, в Эрин Гален, поселений значительно больше. Леса здесь густые, лиственные перемежаются с хвойными. Там легко дышится.
— А где сады жён онодрим? — заинтересованно склонился над импровизированной картой Амдир.
— Вот здесь, — прутик ткнул южнее Лоринанда. — А здесь, — он очертил широкий прямоугольник ниже по течению Андуина, — живут онодрим. Это лес Фангорн.
— Фангорн? — воскликнули одновременно синдар, взволнованно переглянувшись.
— Вам знакомо это название? — пришла очередь удивиться Сварну.
— Так звали энта, что жил с нами в Дориате, — оправившись от удивления, радостно произнёс Орофер. — Неужели он жив и здоров? Вот уж воистину — Благословенный Край!
— А кто же правит нандор, Сварн? — задал наконец Орофер самый главный вопрос.
— Мы сами собой правим, — улыбнулся Сварн. — В каждом поселении есть глава. И раз в год мы собираемся на огромной поляне в центре Великой Пущи, для того чтобы решить вопросы, что скапливаются за это время.
— Скажи, не слишком ли будут недовольны жители Пущи нашим приходом? — озабоченно спросил Амдир.
— Недовольны? — вопросительно поднял брови Сварн. — Мы открыты всему новому. И вам будем рады.
— Ты говоришь сейчас только за себя и своё поселение, не так ли? — хитро прищурился Орофер.
— Нет, — улыбнулся Сварн. — Мы обсуждали возможность того, что вернувшиеся из-за моря захотят жить здесь. Большинство нандор согласилось с таким соседством.
— Большинство, но не все, — заметил Орофер.
— Мы не запрещаем высказывать любое мнение, — пожал плечами Сварн. — Несогласные были.
— Что ж, — кивнул Амдир, — зато честно.
— Мы будем рады помочь вам освоиться на новом месте, — серьёзно посмотрел на синдар Сварн. Те лишь кивнули, думая каждый о своём.
***
Холмы, покрытые пучками жесткой выгоревшей травы, после каменистых троп казались мягким ковром. Нимродель звенела, спеша вперёд, и эльфы следовали за ней, ведя немногочисленных навьюченных поклажей коней. Впереди вставала тёмная стена, и река устремлялась под её своды, приглашая присоединиться.
— Вот она, Великая Пуща, — гордо произнёс Сварн, останавливаясь на пригорке.
Внизу, насколько хватало взгляда, лежал огромный лес. Даже отсюда, с большого расстояния, синдар чувствовали силу, исходящую от могучих деревьев. Ветер доносил непередаваемый запах, присущий только древнему лесу: молодой поросли, упавших и медленно перегнивающих гигантов, дикого зверья и родниковой воды. Хотелось дышать, дышать полной грудью, без остановки, закрывая глаза. Синдар останавливались, не замечая, как светлеют их взгляды и улыбки невольно появляются на уставших лицах.
Это был их новый дом. Великая Пуща.
