***
Несколько часов спустя Трандуил бесшумно скользил по плитам внутреннего двора, отбивая атаки Синголло. — Ты совсем засиделся в совете! Смотри, ещё немного, и я обрежу твою косу! Меч и впрямь просвистел у самого уха, подцепив толстую платиновую косу. Трандуил небрежно повёл головой в сторону, уходя от удара, и, припав на одно колено, попытался достать друга снизу. Но Синголло был начеку и легко отбил атаку. Поворот, взмах руки, удар, ещё один — у их боя, как всегда, собралось немало зрителей. То и дело раздавались взволнованные выдохи — когда тот или иной удар почти достигал цели. — Думаю, речи о том, кто из нас потерял хватку, следует вести не мне, — коварно улыбнулся Трандуил, приставляя острие к впадине между ключицами. — Ты сам забыл, когда сражался в полную силу. — И не хочу это вспоминать, — серьёзно шепнул Синголло. — Я тоже, — Трандуил стремительно опустил меч и загнал его в ножны. — Собирайся. На следующей неделе мы отправляемся в Ост-ин-Эдиль. — Зачем? — Синголло с трудом удалось скрыть радость в голосе, но вспыхнувшие глаза выдали его с головой. — Тебя сватать, — со смехом ответил Трандуил. Но тут же посерьёзнел. — Кирдан просил приехать. У него есть какие-то новости, не предназначающиеся для передачи через гонцов. — Мы теперь не доверяем своим гонцам? — Синголло подошёл ближе и озадаченно посмотрел на друга. — Не знаю. У него есть опасения… — Трандуил вздохнул. — Поговорим у меня. Только оказавшись в кабинете и сложив мечи на стол, эльфы снова заговорили. — Кто-то перехватил двух его гонцов. Их нашли мёртвыми у подножия Мглистых гор. Писем при них не было. — Крепости в Мордоре растут, — протянул Синголло, чувствуя, как тревога поднимается к горлу. — А мы до сих пор не знаем, кто за всем этим стоит… — Надо ехать. — Трандуил разлил янтарное вино по бокалам и протянул один из них Синголло, делая глоток из своего. — Мы и так долго откладывали и закрывали глаза на происходящее. — Но мы действительно так и не смогли узнать, кто руководит орками Мордора! — воскликнул Синголло. — Я даже больше скажу: если у входа в Чёрную страну мы раньше могли что-то разглядеть, то теперь там постоянно дежурят отряды. Незаметно не проберешься. А перевал Кирит Унгол… Там кто-то обитает. Какое-то Зло. Говорят, древнее и злобное. Я там ещё не был, но, скажу честно, не рвусь проверять. Слышал от разведчиков-синдар, что в пещерах видели огромного паука. — Ты думаешь, потомки Унголианты перебрались через Мглистые горы? — Трандуил дёрнулся от омерзения. — Всякое могло случиться, — задумчиво проговорил Синголло и одним махом осушил бокал. — Если живы последователи Врага, то почему бы не выжить его зверью? — Где и когда мы ошиблись? — Трандуил пристально посмотрел на Синголло. — Почему эта зараза появилась опять?! — Мы знали, что так будет. Но всё равно: всё это — неожиданность. — Может, надо было послушать эдайн и ударить ещё тогда? — Трандуил вздохнул. — Разбить орков и оттянуть приближение Зла еще на несколько столетий. — Думаешь, мы можем ещё успеть? — Не знаю… — Трандуил подошёл к камину и задумчиво уставился в бушующее пламя. — Мне отчего-то кажется, что от нас уже ничего не зависит…***
— Смотри, они поменяли охрану на воротах! — довольно проговорил Трандуил, показывая на солдат, вытянувшихся в стойку на въезде в город. — Ты просто давно здесь не был, — Синголло уверенно направил коня к воротам. — Они тут уже лет сорок стоят. Новый советник Келебримбора, Аннатар, настоял. — Ну, хоть кто-то толковый у них появился, — пробормотал Трандуил, останавливаясь у ворот и позволяя себя осмотреть. В самом городе ничего не изменилось: всё так же сновали гномы, эдайн и эльфы, бегали кошки и звенели фонтаны. Город продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на далёкую и призрачную отсюда угрозу. — Встряхнём местных жителей? — звонко хмыкнула Аэрин, покосившись на парочку, миловавшуюся у раскидистой ивы. — Не стоит, — Синголло поджал губы. — Ты хочешь, чтобы каждый познал огонь войны? — Нет, — Аэрин нахмурилась. — Никому не пожелаю подобного. — Давайте сначала поговорим с Келебримбором и Кирданом, он должен ждать нас здесь, — Трандуил, не оглядываясь, ехал ко дворцу. Об их прибытии там уже знали — несколько кошек бросились по дороге вверх, стоило эльфам миновать ворота. Правда, Келебримбор не спешил выходить и встречать. Как сказал один из слуг, Владыка Ост-ин-Эдиля работал в кузницах с Аннатаром. Зато Кирдан сбежал по ступеням, радостно улыбаясь. — Не думал, что ты так просто покидаешь свои владения, — поддел его Трандуил, когда приветствия остались позади и эльфы вошли под своды дворца. — Могу сказать то же о тебе, — хмыкнул Кирдан. — Вести не слишком обнадёживающие, а опасность, быть может, преуменьшена. — Трандуил остановился и повернулся к Корабелу. — Не будем об этом здесь, — тихо ответил тот и поспешил в покои. — Ты не доверяешь слугам Келебримбора? — удивлению Трандуила не было предела. Едва они пересекли порог его комнат, с трудом сдерживаемое нетерпение прорвалось наружу. — Почему тогда мы не встретились в Митлонде? Признаться, я не слишком люблю этот город Мастеров. — Я не случайно решил встретиться здесь, — проговорил Кирдан. — Жаль, что Орофер не имеет возможности прибыть. — Надо было звать его, раз он нужнее, — пожал плечами Трандуил, слегка уязвлённый этим заявлением. Синголло мрачно посмотрел на Кирдана. — Не обижайся, — тепло улыбнулся Корабел. — Я хотел бы, чтобы вы оба были здесь. Не по отдельности. — Твои загадки слишком сложны для мозга усталого странника, — поморщился Трандуил, опускаясь в кресло. — Не забывай, мы провели в седле не один день. А потому давай нам пищу для размышлений и позволь отдохнуть. — Откуда в тебе столько нетерпения? — Кирдан покачал головой. — Куда ты спешишь? — Хотелось бы отправиться домой до заката, — проговорил Трандуил. Синголло вздрогнул, удивлённо воззрившись на друга. Тот поймал его взгляд и подмигнул. — Это шутка. Просто неизвестность всегда пугает. — Понимаю, — Кирдан опустился в кресло напротив и сделал знак Синголло присесть рядом. — Дело в том, что меня волнует советник Келебримбора. — И ради этого ты нас позвал?! — Трандуил закатил глаза. — Может, позовёшь Гил-Гэлада — пусть обсуждают всё по-семейному? — Он называет себя посланником Валар, — Кирдан будто и не слышал иронии в чужом голосе. — Говорит, что прибыл в Средиземье учить забытому мастерству. Говорит, что знает, как создать мощную защиту для эльфийских земель… — Валар ранее охотно делились знаниями. Не вижу особых причин для тревоги, — протянул Трандуил. — Я тоже не видел, пока Галадриэль категорически не отказалась иметь с ним дела. Аннатар хотел посмотреть на её Зеркало. Говорил, что не видел подобного в Амане. Галадриэль была сама на себя не похожа! Отчитала Аннатара, как мальчишку, и выставила вон. Причин такому поведению я не видел. Но после она сама призналась, что почувствовала чужую злую волю. Не знаю, связано ли это с самим Аннатаром или же она ощутила отголоски забытого Зла… Но после этого советник Келебримбора больше не показывался в Харлонде, а я послал первого гонца в Пущу. На него наткнулись случайно — два года спустя караван, проезжавший через Ривенделл, нашёл его останки на берегу Бруинена. Тогда все решили, что это случайность. Тело было обглодано диким зверьём, а от вещей остались ошмётки. Нового гонца я отправил через пять лет. И снова он пропал, не достигнув Мглистых гор. Тогда я понял, что кто-то не хочет пропускать наших гонцов в Великую Пущу. Хотя гонцы Гил-Гэлада и Келебримбора с Келеборном свободно проезжали туда и обратно. А значит… — Кто-то следит за содержанием ваших посланий, — догадался Трандуил. — Кто-то близкий, имеющий доступ ко всем письмам всех эльфийских владык. Кирдан мрачно кивнул. — Моё последнее послание вам доставили птицы, но я не знаю, как долго можно будет держать в тайне этот способ общения. — Значит, ты подозреваешь, что за всем этим стоит Аннатар? — вставил Синголло. — Но почему тогда Келебримбор продолжает слушать его? — Я не могу быть полностью уверен… — Кирдан вздохнул. — Я и сюда-то приехал под предлогом, что он давно обещал показать, чего они добились с посланником Валар. Я не вступал с ним в открытое противостояние, но и не скрывал своей настороженности. К тому же, я не могу точно сказать, что Аннатар стоит за смертью моих гонцов. Но то, что Зло начинает действовать открыто… — Они перестают таиться, перестают бояться, — кивнул Трандуил, поднимаясь с кресла и делая несколько шагов по комнате. — А это значит, что их Властелин вполне осязаем. — Но Аннатар ведь здесь, не в Мордоре! — воскликнул Синголло. — А орками нужно управлять! Постоянно! — А я и не думаю, что за этим стоит Аннатар, — веско бросил Кирдан. — Я лишь хочу, чтобы вы познакомились с ним и сделали свои выводы. Быть может, мы с Галадриэль просто дуем на воду, обжегшись на молоке. — В Мордор попасть нашим разведчикам всё сложнее, — вздохнул Синголло. — Ещё немного — и эльфы не смогут увидеть, что там творится. Пока же могу сказать, что там строится крепость, равной которой я не видел. Хотя очертания её смутно знакомы, напоминают Ангбанд. Эльфы замолчали. На миг им показалось, что ясный солнечный день померк и тени заострились, став чернее. Стук в дверь заставил их вздрогнуть и нервно улыбнуться. — Владыка Келебримбор готов принять гостей через час в тронном зале, — с поклоном произнёс слуга. Кирдан поднялся. — Оставлю вас привести себя в порядок с дороги. Думаю, после знакомства нам лучше вернуться в Линдон. Вы погостите там? — Обязательно. Трандуил дождался, пока за Кирданом и слугой закроется дверь, а потом повернулся к Синголло. — Что ты об этом думаешь? — Думаю, надо забирать отсюда Истимаэль и быстрее возвращаться домой, — серьёзно ответил Синголло. Парадный зал Ост-ин-Эдиль, освещенный сотнями свечей, разгонял летние сумерки. Эльфы, собравшиеся здесь, были знакомы синдар с прошлых поездок. Тепло приветствуя друг друга, они вполголоса общались, ожидая Келебримбора. Трандуил неспешно оглядывал зал, кивая знакомым. Аэрин неподалёку оживлённо разговаривала с Истимаэлью. Синголло не сводил глаз с любимой. Наконец высокие двери распахнулись, и в зал стремительно вошёл Келебримбор. Полы его длинных одежд развевались за спиной, в чёрных волосах мерцала звезда дома Феанора. Последний из оставшихся в живых потомков великого эльда — так его называли теперь. Как легко эльфы вычеркнули из памяти проклятое имя Маглора, что всё ещё бродил по землям Средиземья… Трандуил вздохнул, выпрямился и шагнул навстречу. В серых глазах Владыки вспыхнула радость узнавания. — Трандуил! — он положил руки на плечи гостя. — Я рад видеть тебя у нас! Надеюсь, не тревоги привели тебя в наши края? — Нет, Владыка, — улыбнулся Трандуил. — Привели нас исключительно радостные заботы. Мы приехали лишить тебя одного из твоих мастеров. — Он отступил на шаг, открывая удивлённому взору Келебримбора сияющую пару. — Истимаэль, что долгие годы была невестой Синголло, согласилась заключить брак в Эрин Гален. — Не могу сказать, что вести приятные, — притворно нахмурился Келебримбор. — Ты лишаешь меня одного из лучших мастеров… — он строго посмотрел на Синголло. — Знай, что я отдаю тебе в жены благороднейшую эльфийку, потомка мастеров Гондолина. Синголло и Истимаэль, обменявшись взглядами, поклонились Владыке. Нежно коснувшись лба жениха и невесты, Келебримбор повернулся к Трандуилу. — Я хотел тебе представить своего советника, который прибыл из Валинора. Аннатар Аулендил. — И Владыка отступил в сторону, открывая взору высокого эльда. Трандуил невольно вздрогнул, встречаясь взглядом с ярко-жёлтыми кошачьими глазами. Огненные волосы рассыпались по плечам мягкими волнами, вспыхивая и отражая свет свечей. Витой золотой обруч перехватывал лоб, а в центре обруча сверкал рубин, рассыпая кровавые блики на серебряные одежды синда. — Сын Орофера. — Аннатар приложил руку к сердцу и склонил голову. — Большая честь познакомиться с прославленным воином. О ваших подвигах на Войне Гнева я много слышал от Келебримбора. — А сами вы в ней участвовали? — поинтересовался Трандуил. — Да, — Аннатар кивнул. — Мне пришлось не раз обнажить меч во благо великой Цели. Теперь же я рад учить магии и искусству мастеров Ост-ин-Эдиля. — Аннатар показывает нам удивительные вещи! — в голосе Истимаэли слышался детский восторг. — Я столькому у него научилась! — Верю, что до отъезда ты узнаешь немало нового, — благосклонно кивнул Аннатар и последовал за успевшим отойти к трону Келебримбором. Синголло метнул в спину рыжеволосого эльда мрачный взгляд и, подставив локоть Истимаэль, пошёл следом.