Окроплённый кровью Демона-Императора

— Я разнесу проклятый Альтуни и верну своего Ская!! Серьёзно вымотанный после долгой изнурительной битвы с нескончаемыми мятежниками главный советник Рен прервал свои судорожные размышления. Чтобы углубиться в новые. Он был сильно озадачен! Альтуни? Причём здесь Альтуни? Неужели всё это время именно альтунцы совершали тиранию короля Эраклионского и его свиты? И именно они в красно-чёрных одеждах десять минут назад разгромили столицу величавого королевства, схватили и похитили короля и просто исчезли?.. — Валтор, — опасливо начал Рен, но рычание вдруг прерывает его. Советник распахнул глаза и отшатнулся. Перед ним возвышался бордовой тенью крылатый полудемон-получеловек и прожигал его ярко-красными глазами. — Эти твари обвели меня вокруг пальца! Мне плевать, под чьим руководством они работают! Да пусть ими управляет сам король Вальдис! — рычал разъярённый Валтор, щёлкая длинными острыми клыками, растапливая снег вокруг энергией Огня. — Я разорву своими когтями и клыками всех его собачек, убивших стольких людей и забравших Ская!! И самого Вальдиса с его тупыми принцессами!! — Валтор! — крикнул недовольный Рен, пытаясь успокоить мага. И самого себя. Советник, короля у которого забрали, остался один, словно пес без своего дорогого хозяина. Было такое… странное чувство одиночества. — Что?! — рявкнул Валтор, грозно дышащий демон-человек оказался лицом к лицу со стойким и уверенным Реном. — Успокойся. Ты не контролируешь свою силу и демоническую сущность. Разве так должен себя вести член свиты короля Эраклиона? — холодным голосом говорил советник. Но Валтор не желал успокаиваться, зато хотя бы начал слушать. — А что ты предлагаешь?! Хочешь, чтобы я сидел сложа крылья и ждал смерти Ская в плену мерзких мятежников?! За его спиной, вторя словам, взметнулись крылья, ударили по воздуху с такой силой, что Рена обдало жаром. А после распахнулись во всю свою длину и застыли, накрывая тенью хладнокровного советника. Хвост раздражённо бил по сохнущей земле, по ветвям деревьев и кустов разносились язычки Пламени от прилетевшей искры. Рен спешно хлопнул себя по боку, потушив материализовавшуюся ярость Валтора в виде язычка Огня на своих брюках, и собирался вновь внести свой аргумент с надеждой вправить обезумевшему Валтору его демонические мозги. Но его перебивают снова: — Я отправляюсь спасать Ская! Я не оставлю его одного в плену мятежников! И немедленно верну его домой! — красные глаза сверкнули на оскалившегося от злости Рена. — И мне плевать, что ты думаешь! — А об Эраклионе ты подумал, обезумевший демон?! — крикнул вспыливший советник. Маг остановил уже активированное заклинание телепортации и прислушался к словам Рена. «Что он имеет в виду?» — изогнувшиеся, подобно рогам, смолянистые брови Валтора сдвинулись во внимании. И недопонимании. Рен поймал момент, чтобы произнести важную речь и заставить Валтора быть таким же хладнокровным. Советнику, испытывающему похожие чувства, не трудно увидеть это в глазах мага — он расстроен, потерян и корит себя. Ведь он должен был защищать короля как зеницу ока! Как свой демонический хвост и крылья! Но не смог! И пытается немедленно сорваться с места и вырвать его из лап мятежников. «Но так нельзя. Валтор не может сейчас покинуть Эраклион». — Я вижу, что тебе тяжело, — смягчил голос Рен. — Мне тоже, Валтор. Никогда ещё прежде Ская не похищали, никогда раньше недовольства и волнения не заходили так далеко. С самого первого дня правления Ская ещё не было атак на королевство. Он всегда притягивал для Эраклиона удачу. Но сам факт того, что Скай родился в королевской семье Эраклиона и стал королём — уже опасность! За ним всегда идёт охота, всегда есть люди, желающие денег или целого королевства пойманного короля! Но несмотря на случившееся мы не должны падать духом. Когда король пропадает в руках мятежников, члены королевской свиты не покидают дворца. Это опасно для королевства — утратив своего предводителя, который может поддержать людей, начнётся серьёзная паника, что приведёт к распаду государства, к полному разрушению. Возможно, это именно то, чего и ждут мятежники. Валтор утратил свой демонический образ, крылья и хвост растворились в багровую дымку, клыки скрылись за сжатыми губами. И на Рена вновь смотрели простые, но внимательные к его словам бирюзовые глаза растрёпанного уставшего мага. Оказалось, что не только одежда была изрезана ловкими красно-чёрными воинами — кое-где одежду пропитала кровь, мятежники всё же смогли достать даже сильнейшего волшебника. — Если Эраклион покинешь ты, королевство лишится магической защиты. Без твоей поддержки от сильного удара рухнут барьеры. Ты должен оставаться на этой земле, где люди нуждаются в помощи и защите сейчас как никогда, Валтор! — просил мага Рен. — Те, кто должны отыскать правителя, это военные патрули не только наши, но и королевств-друзей Эраклиона. Этих людей больше, чем ты думаешь, и с помощью физического и магического поиска они обязательно обнаружат пропавших. Рен завершил свою большую поясняющую всю ситуацию и необходимые действия речь и взглянул на Валтора. Но маг отвечать не спешил, очень глубоко размышлял, хмуря брови. Зато успокоился. Но и соглашаться с таким же недальновидным, как и он сам, Реном не спешил. — По-твоему я должен остаться и защищать королевство? А те патрули многочисленных воинов обязательно найдут Ская? И останутся живы, когда встретятся с красно-чёрными крысами? — саркастично выдал Валтор, сложив руки на груди. — Валтор!.. — хотел было вновь попытаться образумить мага Рен, но Валтор вскинул руку, останавливая его. — Я прекрасно понял тебя, Рен. И так же хорошо понимаю правдивость твоих слов. После случившегося даже наказав всем держать язык за зубами, истина о похищении короля всё равно окажется за стенами дворца. В разрушенной столице начнётся паника, королевство окажется разрозненным. И даже не красно-чёрные — некто другой затаившийся может воспользоваться ситуацией и добить Эраклион. Рен напряжённо вздохнул. Валтор оказался не так глуп, как кажется, не простым влюблённым мальчиком, который рвётся за своим принцем. И продолжал, подавшись вперёд, глядя прямо в глаза советника: — Но противник слишком силён, чтобы ограничиваться одними патрулями. Их попросту убьют до того, как сообщение о местоположении Ская достигнет нас. Рен оказался в тисках. Валтор действительно прав! Сила красно-чёрных велика, у них большой запас воинов и особая тактика атаки из тени. Прыжок из-за спины, и обнаружившие короля воины уже истекают кровью и испускают дух на ледяной земле Альтуни. Но! Альтуни! Есть зацепка! — Ты сказал, что тебе известно, на какой планете находится логово мятежников? Что это Альтуни? — Нельзя медлить, просто обыскивая даже небольшую планету! Скай может быть в большой опасности! — рыкнул Валтор в ответ, не желая отступать. У Рена тут же нашёлся аргумент, который сломил все споры: — Помнишь, что красно-чёрные воины говорили вам ни раз? Что они не собираются убивать Ская? Валтор охнул и едва не оступился. В голове прояснилось, и туман страха за возлюбленного развеялся. Верно! Он совсем забыл! Они хотели захватить Ская — их глава пожелал получить что-то от короля Эраклионского, и это была не его жизнь! Валтор множество раз видел их попытки, множество атак он предотвратил, и уверен — это не могло оказаться ложью. Раз за разом они старались не наносить Скаю серьёзных увечий, не контратаковали. В доме родителей Ская мятежники с опаской проводили атаки, их скорость сокращалась, внимание рассеивалось из-за попытки уследить за своими клинками и не ранить цель. А то, что они альтунцы, у Валтора и сомнений не было: тонкая кожа, их одежда — только из листьев лилово-красных деревьев Альтуни можно создать подобный прочный материал, изящное оружие и невероятная ловкость гибкого тела, что подобно кошкам. — Ты прав, — вновь заговорил Рен сосредоточенно. — Правда рано или поздно станет явью для всего Эраклиона, и столица будет в панике. До этого момента мы постараемся скрыть пропажу короля. Но необходимо успокоить людей. — С этим ты отлично справишься, Рен. Ведь ты — заместитель Ская. Рен зациклил внимательный и даже несколько пристальный взгляд на Валторе, маг не понял, к чему это. И советнику ничего не оставалось, как вновь объяснять Валтору, что к чему. — Хорошо, Валтор. Послушай внимательно. На твоих плечах отныне не только магическая защита королевства. Теперь ты не только придворный маг — ты жених короля. Вы помолвлены, об этом известно всему королевству и за его пределами, на пальце Ская кольцо, подаренное тобой в знак скорой свадьбы. Ты будущий муж короля, который сейчас похищен. И теперь ты единственный, кто имеет полное право говорить от лица Ская. Валтор опешил и скривился. Чего это Рен? А советник совершенно серьёзно продолжал: — На Эраклионе ответ «Да» от королевы на предложение руки и сердца всегда означал, что мужчина, надевший на палец правительницы кольцо в знак помолвки, мог уже готовиться к правлению. В случае трагедии в королевстве и пропажи действующего правителя он обязан стать королём до свадьбы, чтобы сохранить королевство от дальнейших бедствий и поддержать людей. Исполнить главный долг правителя — показать народу, что бы ни случилось, есть человек, на которого каждый может положиться. И этот человек не я. А ты, Валтор. Маг не оценил очередной красивой речи советника. — Ты не обезумел случаем, Рен? Или ты забыл, с кем говоришь? Ты отлично знаешь меня, отлично понимаешь, кто я — самая опасная личность во всём Магическом измерении, многие до сих пор уверены в моих тёмных намерениях. Имея возможность всё сделать самому и успешно поддержать людей, ты хочешь сделать меня королём? — Это закон, Валтор, — серьёзно говорил советник, вздыхая. Рен ожидал, что придётся повозиться, чтобы уговорить этого твёрдолобого волшебника. — Скай знает о нём, и Скай не отменял его. И Скай собирался короновать тебя вторым королём Эраклиона с равными правами. Валтор опешил. Разве Скай не знал, что он не желает даже частично принимать правление? Что ему не по душе тяжесть власти? Что он не способен на это? Когда Рен опустился перед ним на одно колено, Валтору начало отчётливо казаться, что с потерей Ская его разум серьёзно пошатнулся. — Я, главный королевский советник Его Величества Ская Эраклионского, прошу вас, уважаемый придворный маг Валтор, досрочно принять правление нашим королевством Эраклион и стать временным или постоянным королём нашего государства, как жених действующего правителя. Валтор молчал. Его вид был непроницаем. Рен не лукавил ни единым словом, этот закон действительно является истинной правдой, он существует. Скай знает о нём. Скай не отменял его. Скай… Неужели этот маленький солнечный король знал, что может случиться что-то плохое, и он исчезнет? Оставит королевство, свой драгоценный мир… своему неопытному жениху? Валтор внешне был спокоен и непоколебим, отвечал ожидающему взгляду первого советника при дворе Эраклиона ничего не выражающим взором. И по-прежнему не проронил ни слова. А впрочем, и правда, зачем было отменять этот закон? Это лишняя пачка бумаг и очередной час работы юного, но удивительно мудрого и всё-таки очень дальновидного монарха. И теперь Валтор… Нет, у него нет выбора. Отказавшись, он не только разрушит помолвку, поставит Эраклион в трудное положение и оставит королевство в опасности под прицелом красно-чёрных и других потенциальных врагов. Валтор предаст ожидания своего возлюбленного. Ведь Скай надеется на него. Скай доверяет ему. Не только себя — он вверяет в его сильные руки, покрытые магическими мозолями, всё своё драгоценное королевство. Стать на место Ская. Стать королём Эраклиона. Валтор ощутил растерянность. Магу с сотнями тысяч лет стажа было не трудно увидеть весь масштаб возложенного на него. — Ради Ская ты должен согласиться и исполнить свой долг. Валтору придётся принять корону, пусть и временно, стать из придворного мага королём и защищать Эраклион, пока Скай не вернётся домой. И молить Великого Творца, чтобы патрули справились, и со Скаем всё было… хорошо?.. «Что?.. — Валтор сам себе поражённо захлопал глазами. — Я что, так легко поддался словам этого хитрого рыжеволосого лиса? И этому хлипкому простенькому закону?! Вот же идиот!» Валтор не собирался всё бросать. Отказ с его языка также не сорвался. Оставлять королевство, весь мир любимого на произвол судьбы? Никогда, он и не думал об этом. Валтор проглотил свои мысли и решил последовать закону. Но Ская одного он ни за что не оставит! «Я исполню свой долг, как король и как придворный маг, но ни за что не оставлю Ская в лапах этих мерзких красно-чёрных альтунцев!» Валтор вздохнул, прикрыл глаза и уверенно взглянул на Рена. — Хорошо, я согласен. В городе люди по-прежнему находились в своих домах и других общественных учреждениях, не имели возможности покинуть этих стен и даже выглянуть на улицу. Перед глазами лишь мерцающее Огненное полотно — прочный защитный барьер придворного мага Валтора. Он же не позволял открыть двери, через него нельзя было пройти. Но эта магия защищала их. Последнее, что смогли увидеть спасшиеся эраклионцы, это встревоженный волшебник Валтор, по длинным серебряным волосам которого скользило настоящее Пламя Дракона. И столица… молчала. Её пустые улицы по-прежнему были окроплены кровью, и снег медленно накрывал дороги белым покрывалом, только бы скрыть всю боль, что испытали все эти люди, отдавшие свою жизнь в этот день… В то время во дворце назревала большая паника. Внутри и снаружи собралась едва ли не вся армия Эраклиона, десятки лекарей, спасённых из города, спешно перевязывали раны отважных стражей королевства, в то время Андрэ полностью взял командование лекарской деятельностью на себя и контролировал состояние больных. Слуги, придворные, все были напуганы до ужаса, когда узнали, что на самом деле случилось в столице. Кто-то собирался бежать прочь с Эраклиона, только бы спасти свои жизни, а другие отважно отстаивали своё желание остаться и стоять горой за государство, за свою родину. Единственное, в чём все были едины — это поиски правителя. Короля нигде не было! Скай Эраклионский просто исчез! Никто и не смел предположить, что он просто сбежал. Кто-то пустил слух, что сломленный недугом правитель не желал быть прикованным к постели и сам вышел на бой, сражался с мятежниками своей магией и верным клинком. Тут-то началась настоящая суматоха, и возгласы ужаса залили весь дворец. Ведь король… на самом деле… ослабевший… Скай Эраклионский мог просто не выдержать атаки! Что король погиб, и теперь королевство тоже… несомненно… Со слезами на глазах эраклионцы молились Творцу. Они просили правителя, отдавали ему все свои духовные силы, чтобы он выстоял и вернулся во дворец! Чтобы защитил своим сильным словом и доброй улыбкой этот прекрасный мир! Как всегда поступал! Но когда отправленные на поиски главного советника Рена Ичиносе и уважаемого придворного мага Валтора гонцы вернулись и, лишь отдышавшись, взволнованно рассказали правду… Люди готовились к худшему. Никто больше не сможет их защитить! Король и его приближенные! Их нет! Ни самого правителя, ни сильного и уверенного советника «правой руки» короля, ни волшебника защитника Валтора! Они все оставили Эраклион! — Немедленно прекратите этот балаган!! — разнёсся чуть ли не по всему дворцу рык Валтора. Вошедшего с ним во дворец через главные двери Рена передёрнуло от звона в ушах. Слуги и придворные обернулись. И возликовали! Главный советник! Придворный маг! Но… где же король? Неужели… он всё же… Они не верили! Правитель не мог так легко расстаться с жизнью! Несмотря на общий сильный страх, паника затихла и вскоре прекратилась, только ужас застыл на бледных лицах эраклионцев. Валтор опустил руки и медленно прошёл через парадный зал мимо лежаков, раненых воинов армии, удивлённых уставших лекарей в окружении тысячи баночек с лекарствами. Он ступил на первую ступень под внимательными, испуганными, ожидающими взглядами людей, вокруг него вспыхнула видная простым взглядом энергия Огня Дракона. А когда он сделал ещё несколько шагов, поднявшись на три ступени вместе с советником Реном, развернулся и, вскинув напряжёнными руками, распространил вокруг множество энергии Пламени Жизни. Воины зашевелились, лекари восхищённо и ошеломлённо охали. Раны заживали на глазах, те, кого, казалось, уже не спасти, вновь открывали глаза и поднимались. Вдруг магия прервалась. Руки дрогнули, Валтор пошатнулся и устоял на ногах только благодаря Рену. Заклинание было не завершено, но всех, кто был смертельно ранен, магу удалось спасти. Ради этого он потратил все свои оставшиеся силы. На сражение он потратил слишком много энергии, он давно не ощущал себя таким слабым. «Никто… не должен был погибнуть сегодня!..» Валтор кивком поблагодарил Рена и, оперевшись о его сильное плечо, выровнялся. Как же ему было тяжело стоять сейчас! Но нужно было поддержать напуганный народ. — Люди Эраклиона, послушайте меня! В пылу сражения, обрушившегося на столицу, нашего короля — Ская Эраклионского похитили мятежники, как и его личную служанку Моржану. Однажды это королевство уже теряло правителя, этот король был убит в плену врагов Эраклиона. И тогда Эраклион едва не погиб в гражданской войне, голоде и нищете. Рен взволнованно глядел на Валтора. Чего он хочет добиться? Он делает только хуже! Нужно успокоить народ! А он прямо о пропаже правителя заявляет! Творец Всевышний! Они же договорились только что! Пять минут назад обсуждали в саду, как обратиться с первой речью к слугам и придворным Ская! «Неужели Валтор… совсем безнадёжен?.. И он отлично это знал, отказываясь стать королём? О, Творец… Кого ты мне оставил, Скай? Ещё один ребёнок на мою голову!» — Но этого не случилось, потому что вы сильны духом! Вы, демоны вас дерите, эраклионцы или нет?! — рявкнул раздражённый Валтор. По толпе дворцовых работников прошлась волна дрожи — придворный маг был… очень страшен в гневе! — Если вы вспомнили, кем являетесь и на какой земле стоите, не смейте распускать нюни перед главным советником и временным новым королём!! Рен удивлённо выдохнул, так и замерев. Эраклионцы, кажется, не так далеки от законов, даже тех, какие используются очень редко. И знают, что перед ними сейчас не придворный маг, а временный Эраклионский король. Советник, заметив, как исчезает ужас с лиц придворных, и удовлетворённо хмыкнул, поглядывая на сосредоточенного, несколько недовольного, Валтора. «Нет, у него свои способы успокаивать. Ведь он всегда выбивает клин клином, это всем известно. Всё-таки в нём есть что-то, что достойно называться королевской честью». — Собрали силы в кулаки и вернулись к работе!! А если кто-то за пределами дворца узнает о пропаже Ская Эраклионского, я лично поймаю этого человека и исследую его горячую кровь своими демоническими когтями! — рявкнул временный король. Переговаривающиеся слуги замерли с холодным потом на спине — на руках Валтора возникли длинные тёмные когти. Взгляд красных глаз прожёг обомлевших слуг. Придворные склонились в нижайших поклонах, по дворцу пронеслось громкое: «Да, Ваше Величество!» И напуганная толпа быстро нашла себе неотложные дела. Рен восхищённо выдохнул. И едва успел поймать рухнувшего прямо на его руки Валтора. — Валтор, иногда мне кажется, что ты умеешь всё. Маг слабо хмыкнул. Советник неодобрительно отметил его сильную бледность. — Глупость. Я многого не умею и многое мне неизвестно. Например, как правильно управлять королевством, как быть королём, как показать себя королём подданным и другое, связанное с тем, что на меня сейчас повесили, — раздражённо оставил Валтор и отпихнул от себя советника. Болезненно коснулся головы, оглядел мелькающих перед глазами, бегающих по парадному залу из двери в дверь, из коридора в коридор слуг и, спустившись, поймал одного юношу. Как бы это было не вовремя, ему необходимо было восстановить силы немедленно. Сон сейчас был недоступен, слишком много дел, поэтому просьба прозвучала о плотном двойном обеде, и Валтор отпустил слугу. Юноша поклонился и поспешил в кухню. Нет. Раздражение Валтора было иллюзией. Он был серьёзен и очень сосредоточен. В мыслях крутилось множество идей, как исполнить свой долг временного короля, защитить королевство и сбежать от надоедливого проныры Рена, чтобы самому спасти Ская. Времени терять нельзя! Он бы и сам отлично справился с защитой государства! Да никому этот Эраклион не нужен! Только глупым самоубийцам, которые рискнут полезть под горячую руку Эраклионской армии, воинов которой Валтор только что излечил. А Скай… может быть сейчас в серьёзной опасности. Кто знает, что именно желал от Эраклионского монарха главарь красно-чёрных мятежников… — На самом деле ещё не повесили, Валтор, — вдруг заговорил Рен. Понаблюдав за взволнованными взглядами в его сторону, как некоторые проходящие мимо слуги глядели новому временному королю едва ли не в рот, Валтор обернулся. — У тебя ещё остались силы? Идём за мной. Маг проследовал за советником. Рен молчал весь недолгий путь до скрытой в глубинах коридоров комнаты. Валтор с удивлением заметил присутствующих у больших двустворчатых дверей стражников, что означало хранение в этом месте чего-то особенно ценного. И не только живая защита — установленный определённо не самим придворным магом барьер изредка мерцал на золотых рельефных дверях. Рен махнул рукой стражникам, и они, коснувшись неких кристаллов, скрытых в невидимых нишах, сняли тем самым мощный магический щит, пропуская советника и мага внутрь. Блеск золота коснулся чуткого взгляда Валтора. На множестве пьедесталов под прочным стеклом, намагниченном некой неизвестной Валтору магией, очень похожей на силу Солнца Ская, хранились короны королей и королев, диадемы принцев и принцесс. Их был не один десяток, разного размера, в золоте сияли, словно только отполированные драгоценные камни. — Это особое дворцовое хранилище, на нём наложено древнее заклятье первого короля этого королевства. Это было так давно, что и Эраклион тогда был лишь Клионом. Как ты видишь, здесь сохранены все короны королей и королев Клиона и Эраклиона, которые некогда правили в королевстве. И конечно же под барьерами магии находятся так же диадемы принцев и принцесс. Рен рассказывал, с некоторой ностальгией оглядывая портреты правителей Эраклиона прошлых тысячелетий. Был среди них и нынешний сияющий своими золотистыми локонами монарх, что даже с искусной картины завладел душой, телом и разумом Валтора своими глубокими голубыми глазами. И… бесконечно добрыми. Валтор опустил взгляд с трудом и подошёл к одному из пьедесталов. Под внимательным взором Рена маг поднял руку и безропотно коснулся стекла, что оберегает одну из диадем. Принца. Валтор закрыл глаза и втянул воздух. Медленно выдохнул, чувствуя, как энергия растекается по его ладони и пощипывает слабыми молниями сила защитного заклинания. «Я чувствую его. Это хранилище создано не только для сохранения царственных диадем монархов. В коронах, что хорошо защищены под этими барьерами, теплится энергия уже почивших правителей — не простая, жизненная. Хоть их уже и нет в живых, частичка их души всё ещё живёт здесь, в этом странном и удивительном месте. Только маг способен это понять». Валтор открыл глаза, скользнул пальцами по стеклянному куполу и вслушался в играющуюся в этом золотом металле энергию, силу и эмоции, что искрятся в этих драгоценных камнях. Улыбка, глубоко поразившая Рена, коснулась лица волшебника. Валтор… склонился, едва не касаясь губами стекла… которое почти растворилось. Потому что… «Это… его диадема. Принц. Мой дорогой возлюбленный принц Скай, — Валтор не мог насладиться этой близостью с… молодым и игривым Скаем, в котором ещё не было столько серьёзности, долг перед королевством не утяжелял его сердце. Всё это не могло удержать его тогда. Тогда, когда эта диадема имела право венчать его голову, желающую узнать как можно больше приключений в этой бескрайней жизни. — Я чувствую тебя. Скай… Ты очень далеко отсюда. Но ты… жив. Ты в порядке». — Валтор… — проронил Рен, и маг, пробудившись, отстранился. Пальцы по-прежнему пощипывало, но уже чуточку недовольно — это защитное заклинание. Валтор не смог разобраться, как оно действует, и почему позволило коснуться стекла. — Ну так? — вопросил маг, вновь становясь непроницаемым. — Ты хотел мне это показать? Или что-то сделать? — предположил Валтор, не понимая, какого демона они тратят в этом месте время. Рен неоднозначно кивнул и подошёл к одному из пьедесталов. И тоже коснулся ладонью стекла, но здесь случилось другое — магический барьер был снят, и советник смог дотронуться до короны некого монарха. — Да. Мне необходимо кое-что сделать, — Рен поднял строгую и даже немного грубую корону с бордовой подушечки. Драгоценности на ней были, но в меньшем количестве, чем на остальных коронах. — Я хочу короновать тебя, Валтор, пусть и временно короной отца Ская — Эрендора Эраклионского. Для этого и была создана эта комната-музей: здесь новый король или королева подбирали для себя короны предшественников. Если же ни одна не подходила, мастера создавали на заказ собственную корону для нового правителя, как было в случае со Скаем. Валтор скептически сдвинул брови. — Это обязательно? Я временный король, и скорее всего Скай прислушается ко мне и примет моё решение оставить меня простым придворным магом и после нашей свадьбы. Валтор и Рен обменялись пристальными недовольными взглядами. Советник вздохнул и качнул головой. — Да, обязательно. На Эраклионе даже для временного правителя корона — обязательный атрибут. Ты можешь не носить единственную в своём роде печать Эраклиона, что сейчас на пальце Ская, как и герб королевства на своей груди. Но чувствовать тяжесть короны, означает, ощущать тяжесть правления государством. Вздохнув, Валтор опустился перед Реном на одно колено, и советник опустил на голову мага корону отца Ская. — Так же ощутить в своих руках королевский скипетр, — Рен передал поднявшемуся Валтору красивый усыпанный драгоценностями жезл, который держат все короли на портретах в этой комнате, — означает, взять на себя защиту и власть королевства. Коснуться королевской державы, — в другой руке Валтора оказался ещё один атрибут правителя, сверкающий алмазами и рубинами, — означает, почувствовать свой народ и свои земли, который теперь находится под вашей властью и защитой. Валтор и вправду ощутил тяжесть короны, которая оказалась ему не по размеру и, съехав на лоб, закрыла волосами глаза. Когда в его руках оказались холодные на ощупь, но удивительно тяжёлые королевские артефакты, Валтору очень захотелось, чтобы Скай сейчас увидел его и похвалил, восхитился им, как новым королём, стоящим рядом с ним… — Хорошо, Валтор, — Рен забрал артефакты, откладывая их в усыпанный драгоценными камнями золотой сундук, и закрыл его не только на ключ, но и активировал некое защитное заклятье, — теперь ты почти настоящий король Эраклиона, и мы все в твоей власти как твои подданные. Я не имею достаточных полномочий, чтобы сделать тебя полноправным правителем, но несмотря на это, сейчас ты имеешь почти все привилегии, какими обладает Скай. — Хорошо, — раздражённо опустил Валтор, поправляя корону. Он сильно недооценивал выдержку Ская, ведь ему приходится носить это давящее на голову украшение каждый день! — Если церемонии завершены, мы можем заняться делом? Вроде ты сам говорил о необходимости успокоить народ и защитить королевство. Удовлетворённая улыбка Рена была ответом магу-королю, и мужчины покинули комнату-хранилище. Двери вновь были покрыты барьером стражниками с помощью кристаллов. Валтор задумался — как часто посещают это место? А стражники, взволнованные исключительным вниманием от временного короля, что является сильнейшим магом, едва не вспотели. Заметив, что перестарался, Валтор отвёл взгляд и направился за Реном. Валтор не в первый раз опускается в кресло Ская, не впервые включает лампу на его большом столе из тёмного лакированного дерева и берёт в руки перьевую ручку, бумагу, окунает металлический кончик в стеклянную баночку с чернилами. Вновь Валтор видит перед собой широкую блестящую на свету лампы и роскошной хрустальной люстры под высоким потолком столешницу, множество документов в одинокой стопке на самом краю стола — а ведь обычно этих стопок здесь так много, что и самого Ская не видно за ними, как он упорно корпит над документами. На глаза Валтору попадаются несколько маленьких бумажек с записками-напоминаниями — закончить неким вечером некие документы и отправить их некому получателю. Валтор покрутил в руках тюбик крема для рук, а ещё, что не было для мага удивлением — вечный чистюля Скай пользуется антисептиком. За парой толстых исписанных тетрадок и книг с романами, которые Скай любит перечитывать на досуге, Валтор нашёл то, что его действительно удивило — баночку, в которой звенели таблетки, и прозрачный лак для ногтей. Секрет идеального маникюра короля был раскрыт с удивлением для Валтора. А вот лекарство… взволновало его. Ская что-то беспокоило и раньше? Или он пытался справиться с плохим самочувствием от печати? Возможности узнать, что это за лекарство, определённо купленное в лекарских магазинах, а не взятое с рук Андрэ, у Валтора не было. Маг поставил всё обратно и, сложив руки, вздохнул, оглядывая мягкий интерьер просторного кабинета своего короля. Здесь всё так, как оставил Скай. В тот день он вечером ушёл на прогулку в столицу. И тогда случилось начало конца. Валтор чувствовал. Но мог ошибиться. Скай далеко. И сердце мага ноет слабой болью — Скай зовёт его. Но как же найти его среди этих бесконечных миров? Как отыскать возлюбленного даже на одной единственной планете? Мысли Валтора прервал настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет ворвался уже десятый раз за этот час раздражённый главный советник. И, преодолев три метра вихрем, ударил ладонью об стол так, что лампа задрожала. Валтор весь скривился. А ведь он почти забыл свои королевские обязанности! Тогда Рен короновал его и привёл в кабинет Ская, наказал новому временному королю заниматься составлением хорошей впечатляющей речи для народа Эраклионской столицы. А сам главный советник умчался прочь по неотложным делам, вспыхнувшим как огонь после случившегося в столице. А Валтору ничего не оставалось, как наконец хорошо поесть, поблагодарив того самого пойманного юношу, укрепить парой заклинаний барьеры вокруг дворца и сесть и писать речь. Попытка за попыткой, проба за пробой, но Рен каждый раз кривился и заставлял писать ещё. Валтор всегда пользовался простым карандашом, и вовсе писал только стихи для песен. Перьевая ручка Ская — единственное, что было под рукой, оказалась невыносимо неудобной, из-за спешки и нервов чернила капали, оставляя противные кляксы, вскоре весь стол был в разводах, а пальцы Валтора оказались в сине-чёрных пятнах. Каждый раз речь выходила криво, и Валтор это отлично понимал, который раз доказывая советнику, что не умеет говорить подбадривающие слова, которые помогут людям не упасть духом окончательно. И вновь в кабинете перед ним появился рыжий ястреб. Но клюва не распахнул и даже когти не нацелил. Едва не ударив Валтора по носу, Рен опустил бумагу с быстро, очень быстро… и отлично составленной речью. — Скажешь вот это! И говори спокойно, без взрыва эмоций!! Понял меня? — рявкнул советник. Валтор кивнул, после чего Рен испарился из кабинета. Только дверь хлопнула. А Валтор начал ещё больше уважать Ская, если сильнее имеющегося вообще возможно. Он каждый день выдерживает такой напор от Леангирского мечника, от которого у Валтора уже голова начинает болеть. «А я думал, что буду только лицом, который является перед народом и ничего не делает. Я же всего лишь временный…» Сидя за столом Ская, находясь в его кабинете, где вокруг лишь его вещи… Валтор немного задыхался. Повсюду, на столе, на книгах, на каждой бумаге, на настольной лампе и… на тёплой кофте, которую он вновь забыл на подлокотнике своего кресла — везде его запах. И он… одурманивает. Валтор глубоко вздохнул и постарался расслабиться. Голова кружилась, тело ломило, а сердце… ныло странной болью. Валтор чувствовал себя странно. Словно он вот-вот сольётся со Скаем в одно целое, в нечто единое, в одно тело, и ощутит его душу, услышит его мысли, поймёт его эмоции. Внезапно Валтор понял, что способен ощущать Ская даже на расстоянии. Особенно находясь здесь, где вокруг лишь… он, его вещи, его одурманивающий запах, опаляющий тело жаром… «Скаю… страшно. Он боится. И он сильно взволнован». Ещё немного. Оставалось лишь немного времени. Дождаться подготовки, произнести речь, написанную Реном. И тогда он сможет отправиться на поиски Ская. С интересом Валтор проглядел полки стола, отодвинул каждую. Они оказались полны в основном новыми перьевыми ручками, блокнотами, горкой записок, которые Скай либо не удосужился выбросить, либо так и не выполнил и просто забыл об этом. Валтор улыбнулся — как это похоже на его милого солнечного мальчика. В другой полке лежали книги, наверное, его самые любимые. А ещё одна хранила тетради, Валтор с интересом пролистал их. Знакомый почерк Ская говорил о секретах ведения документов, кажется, семилетней давности, когда он только учился королевскому делу. Валтор открыл один из средних ящиков и провёл ладонью по бумагам. Кажется, пустые, но помятые. Наверное, Скай собирался использовать их для каких-то личных записей. Но тут пальцы скользнули по чему-то гладкому, не похожему на простую бумагу. Валтор с интересом поднял плотные листы и вытянул… яркие фотографии. И вгляделся в изображённое на них. Губы сжались, брови сдвинулись. С гладкой поверхности фотографий на него смотрели Скай и Блум. На других же присутствовали и их друзья. Они удивительно счастливые, они веселятся, наслаждаются жизнью. Кажется, это их летний отдых на берегу какого-то моря на уединённом пляже. «Они… так счастливы. Я старался не думать об этом, но правда такова: на самом деле Скай не может забыть её. Их сильная любовь не прекратилась даже, когда один из них уже покинул этот мир. Сколько бы лет не прошло, как бы сильно Скай не любил меня. Я всего лишь мужчина, а не женщина, такая, как принцесса Блум, достойная его любви». Валтор подавил срывающееся с ладони Пламя и поспешил убрать фотографии, чтобы от них не остался один лишь пепел. Полка была задвинута, Валтор напряжённо откинулся на спинку кресла. Ему тяжело понимать, что здесь, в этом кабинете, иногда Скай в одиночестве вынимает эти драгоценные фотографии, сохранившие в своих ярких насыщенных красках его пропавшее счастье… и вспоминает Блум, свою принцессу Блум. Теряется и тихо страдает в душе. И Валтор с болью в груди осознаёт, что Скай любит не только его и, возможно, не так сильно, как свою далёкую возлюбленную. Вздохнув, подавленный и уставший Валтор сделал глоток воды и коснулся ручки верхнего ящика. В руках звякнул ключ — он не был вытащен из замка, запирающего ящик… который вовсе оказался открыт. Не стоило лезть в мысли и тайны Ская дальше, чем он позволяет, но Валтор не смог удержаться. Маг спешно наплёл своей воспевшей совести, что там может оказаться некая зацепка для поиска Ская в этом огромном мире, что Скай что-то узнал о красно-чёрных, провёл некое расследование, но поделиться с Валтором и Реном не успел… И оттянул за ручку. Пара пустых бумаг, упаковка салфеток. И рамка с фотографией. Валтор коснулся холодного стекла. Валтор долго вглядывался в фотографию и, хорошо зная своего возлюбленного короля, сразу понял, почему Скай спрятал её в стол, и не оставил на видном месте. А Валтор и не заметил, как эта рамка, находившаяся на столе ещё неделю назад, куда-то исчезла. Этот маленький солнечный мальчик просто стеснялся, ведь в красивой рельефной рамке с позолотой была фотография его и Валтора. Нежась в объятьях любимого, Скай сияет счастьем, а Валтор смущённо улыбается, с трудом заставив себя смотреть в объектив камеры. Маг вспомнил, когда была создана эта фотография… и как три года назад камеру в руках держал Рен. «Но, возможно, я ошибаюсь? Ведь я не Творец, чтобы не совершать ошибок, все мысли и секреты Ская мне недоступны», — Валтор с улыбкой мурлычущего кота спрятал фотографию в стол и задвинул ящик. И пообещал себе обязательно устроить со Скаем выходной в столице, пригласить его в ресторан или цветочное кафе на площади и долго-долго разговаривать обо всём. Раскрыть ему свои секреты и расспросить о его тайнах. Валтор воспрянул духом и собрался с силами взяться за дело, в тот момент в дверь постучали, и по слову Валтора в кабинете появился гонец. Тот самый неуловимый мальчуган в лёгкой удобной одежде, носящийся чуть ли не по всему Эраклиону. Паренёк склонил голову перед новым королём и испытал благоговейный трепет — тот, что перед истинным монархом Эраклионским обычно не являет себя. Ведь Скай всегда располагает людей вокруг к дружбе, и редко требует подчинения. Что бы ни думал Валтор, со стороны он всегда выглядел не только восхитительно, но и опасно, ведь его острый сощуренный взгляд всегда отражал его огромную силу. А теперь его голову, его превосходные длинные волосы, отливающие серебром, венчала корона, и этот царский атрибут так хорошо подходил ему, и делал его совершенно величественным, внушительным, грациозным и чрезвычайно опасным настоящим правителем грозного королевства. Гонец прибыл сообщить: всё готово к речи Его Величества. Валтор, внезапно ставший королём, серьёзно нервничал и, уже следуя к площади столицы, пытался заучить готовые красивые фразы Рена, чтобы не всю речь в текст смотреть. Взгляд тоже производит большой эффект, народ должен был увидеть глаза временного короля, устремлённый на них проницательный взор… Но когда Валтор отринул волнение и наконец вникнул в то, что читает… с ужасом осознал, что бумага в его руках исписана его по-настоящему жалкими попытками составления поддерживающей народ речи! А бумагу с идеальными словами главного советника он забыл на столе! И теперь, тщательно сдерживая желание надеть эту треклятую корону на рыжую голову шагающего рядом преспокойного советника, Валтор судорожно думал, пытаясь придумать слова на ходу. Постарался представить, как себя сейчас чувствует среднестатистический эраклионец из толпы тех, кто собрался на уже чистой площади, где часами ранее произошла кровавая резня. Он знал, что они очень сильны, маг старался, как Скай почувствовать израненные души людей и понять, что действительно нужно сказать, чтобы помочь им. Но ничего не получалось! Он совсем не король! Никак не правитель! С какой стороны не посмотри, Валтор не был рождён, чтобы носить на своей голове корону, которая ещё и норовит соскользнуть, и говорить важные глубокие речи, чтобы слова достигли душ людей и успокоили их! Всё это, весь этот сумбур вызывал панику, от которой ещё больше путались мысли, а на лбу выступила испарина. И Валтор окончательно утратил нить даже собственных дум. — Не забывай, что на самом деле важно, и что люди в первую очередь видят в короле, — шепнул Рен Валтору, когда они ступили на площадь. Сейчас Валтора и Рена не было видно за широкими спинами высоких грозных воинов, но маг-король отлично слышал. И чувствовал, насколько изменилась атмосфера. Эта гнетущая тишина вечно бурлящей жизнью столицы. Валтор не думал, насколько это болезненное ощущение. Собравшиеся на площади люди, что смогли покинуть свои дома, стоило барьеру Валтора ослабнуть, но не полностью, по-прежнему продолжая оберегать жилища эраклионцев, тихо переговаривались. С появлением королевских стражей и воинов армии разговоры начали затихать, взоры были устремлены на появившихся королевских. Валтор не видел их взглядов. Но это не помешало ему чувствовать, какая тревога, боль и страх стоят в их душах. И не только. Злость. Раздражение. Но… откуда? Валтор непонимающе взглянул на советника. Рен изогнул бровь. — И что же важно? — Думай, как Скай, и почувствуй себя на его месте. Так ты всё поймёшь, — спокойно говорил Рен. — Сейчас не время говорить загадками, зазнавшийся мечник! Объясни мне, чтобы я не волновал людей ещё больше резкими словами! — рыкнул Валтор, приглушая голос, прожигая взглядом рыжеволосого мечника. Но прежде чем Рен рассказал весь секрет, если он, конечно, собирался это сделать, уже объявили о выходе короля: — Сейчас Его Величество выступит с речью для народа! — серьёзно объявил гонец своим ярким громким голосом, но не назвал имени. Валтор беспокойно поторопил Рена. Но только потративший крупицы времени на драматичный вздох советник начал отвечать на вопрос, как воины расступились, и обоим мужчинам пришлось замолкнуть. Когда Рен направился с Валтором вперёд, он наконец заметил в руках глупого мага бумагу, совершенно замызганную кляксами, кривым пустым текстом, начирканным в спешке и в усталости. Он едва сдержал удручающий вздох, но уже ничего не изменить. Валтору придётся читать речь по памяти, либо придумывать на ходу, чтобы уверить в силе королевства… ошарашенный народ. Эраклионцы были шокированы увидеть всем известного придворного мага в образе короля. Лишь работающие при дворе знали наизусть все законы королевства — обычным людям это претило, и они следовали только необходимым, чтобы не слыть преступниками и не получить штрафов. И много кто теперь задавался вопросом, какое имеет право пусть и королевский, но простой маг надевать корону прошлого монарха Эраклиона? Когда народ отмер, посыпались вопросы. Почему настоящий король не появился перед своим народом? Неужели ему нечего сказать на то, как он разрушил своей недальновидностью столицу? Убил стольких людей, не послав достаточную защиту на улицы города? Не был внимателен и позволил некому королевству с многочисленной армией атаковать своё государство? Почему притворявшийся вечно смелым и решительным, уверенным и бесстрашным Скай Эраклионский трусливо спрятался в своей золотой крепости? Почему стыдится того, что натворил, что не смог защитить королевство, и только расхваливался все года своего правления? Рен, которому эти вопросы тоже посылали гневными взглядами, был непоколебим, подобно каменному изваянию — истинный представитель свиты короля. А Валтор… кипел в бешенстве. Так вот откуда эта злость! Как они — неблагодарные существа посмели так отзываться о собственном короле? Он, не жалея своего здоровья и слабых сил, вышел на бой и сражался с мятежниками своими руками, своим клинком! Да если бы они знали, в каком он был состоянии этим утром..! Ситуацию спас главный советник. Громкими хлопками ладоней Рен заставил Валтора оставить ярость, а людей Эраклиона — обратить внимание и замолкнуть. — Уважаемые граждане. Прошу вас выслушать временного короля Эраклиона. Он будет нести речь о том, что случилось за последние двенадцать часов в столице нашего королевства. А после вы сможете задать оставшиеся у вас интересующие вопросы. Рен кивнул Валтору и легко улыбнулся. Ободрение ему сейчас не помешало. — Все когда-то начинают, Валтор, — шепнул советник и коснулся его спины ладонью. Маг сделал шаг вперёд и решил всё-таки попробовать. «Пусть Скай потом накажет меня за то, что я оплошал», — предвкушающе улыбнулся Валтор мысленно и поднял взгляд на затихший ожидающий народ. Окинул взором главные улицы, скрывающиеся за домами, лавки, магазинчики, новогоднюю ель. Главный город стал очень бледен и пуст. Кажется, Валтор уже знал, какова будет его речь. Он поднял руку, развернул смятую исчирканную бумагу и громко заговорил: — Уважаемые граждане, проживающие в столице королевства Эраклион, гости государства и города. Я — временный король Эраклиона сообщаю вам обо всей ситуации, происходящей в королевстве. На данный момент я занимаю пост своего будущего супруга — действующего короля Эраклиона, и имею все его привилегии. Часами ранее на столицу было совершено незаметное резкое и опасное нападение неизвестной группировки мятежников, из-за чего мы не смогли сразу активировать защиту и принять бой. Из-за нашей оплошности погибли многие жители города. Своей рукой, как придворный маг и защитник королевства, я убил не менее полутора тысячи людей в красно-чёрных одеяниях. Кровь была пролита, и за это они ответили сполна. Но я считаю, что этого недостаточно, и корень проросшего на Эраклионе сорняка всё ещё не был уничтожен. Сейчас в королевстве объявлена чрезвычайная ситуация. Въезды и выезды с планеты и городов запрещены, как и использование сильной и бытовой магии. Были закрыты все общественные и торговые пути на неопределённое время. Волноваться об известности о случившимся за пределами Эраклиона не нужно. Защита столицы будет удвоена. Барьеры моей магии Огня Дракона также не исчезнут со стен зданий города. Кажется, всё проходило успешно. Несмотря на внезапную пока что необъяснимую смену правителя народ внимательно слушал Валтора. На площади стояла тишина, прерываемая громким голосом временного монарха. Но и он вскоре затих. Лицо Валтора вдруг изменилось, стало жестоким, бумага в его руках вспыхнула и опала пеплом. Рен был доволен своим почти что учеником, но… недолго. Следующие слова Валтора были просто шокирующими! — Я, подобно истинному королю Эраклиона, не желаю подчиняться решению главного советника! Я — не Скай Эраклионский, и отныне не подчиняюсь никому кроме своего будущего супруга! — рявкнул маг. Валтор чувствовал спиной, как Рен пилит его ошарашенным яростным взглядом и рвётся остановить, но каким бы советник не был — первым, вторым или вовсе десятым — он не имеет права прерывать речь короля, пусть и всего лишь временного. И воспользовавшись возможностью, Валтор продолжал: — Король Скай Эраклионский и его личная служанка были пойманы мятежниками во время отвлекающего манёвра, каким являлась недавно проведённая атака на столицу. По моим уверенным предположениям, знанию отличительных элементов нравов и телосложения разных народов Магического измерения, изученных за десятки тысяч лет своей жизни, мятежники прибыли из королевства и одноимённой планеты Альтуни, и именно там, в их плену находятся наш король и служанка. Зная это, зная, какой силой обладают совершавшие бесчисленные нападения на меня, на короля, на его личную служанку мятежники, зная их ловкость и хитрость ума, большие способности тела и души, я не надеюсь, что патрули смогут отыскать их, даже прочесав всю планету Альтуни. Я не стану сидеть в безопасности, пока король Эраклиона — мой будущий муж, невинная девушка — гражданка столицы Эраклиона подвержены опасности в плену мятежников! Я самолично верну их невредимыми! Валтор завершил речь, которая едва не заставила побледневшего Рена упасть в обморок. И несмотря на новость о пропаже короля и общее горе траура, на удивление испуганного советника… народ взорвался овациями в честь будущего второго короля Эраклиона, аплодируя ему со слезами на глазах, восклицая о его смелости и силе, достойных настоящего короля. Рен находился в смятении — радоваться ему такому яркому успеху Валтора, который и правда, кажется, умеет всё, или набрасываться на мага в ярости?.. Это действительно ситуация, где слова «хоть стой, хоть падай» очень уместны. Но прежде, чем озадаченный советник решил… воздух заискрился, и Валтор исчез. Открывший рот от ошеломления Рен осел на землю, чувствуя, как вот-вот утратил сознание. Сбежал прямо на глазах у главного советника, воинов и гонца, что закопошились вокруг в попытке помочь ослабшему советнику, растворился в воздухе, оставив после себя лишь Огненные искры. Но Валтор исполнил возложенный на него долг — временный Эраклионский король уверил людей столицы в своей силе не только слова и силе королевства, в котором они живут. Валтор успокоил их, рассказав всю правду, что было лучшим решением в сложившейся опасной ситуации, когда хлипкое доверие и терпение народа могло вот-вот утратить последние крупицы. И поклялся вернуть истинного короля. Ноги в высоких сапогах ступили на промёрзшую землю планеты Альтуни, на самый край обрыва, уходящего на многие метры далеко вниз. Ледяной воздух вечной зимы тут же ринулся обмораживать внезапного гостя, но Валтор проигнорировал холод. «Он здесь, я чувствую это». Оставив находящийся под его своевременно укреплённой защитой Эраклион, маг собирался лечь хвостом и крыльями, и найти Ская и Моржану, спасти из лап красно-чёрных крыс. Перед взором своевольного демона в шкуре короля раскинулся лилово-красный бесконечный лес. Светло, теней — необычных жителей, которых опасаются простые альтунцы, не было видно. «Его сердце бьётся очень быстро». Валтор потянул носом в попытке ощутить хотя бы тонкий запах в этом словно бы пустом пространстве, заполненном только холодным бесцветным ветром. Его демонический нос уловил запахи города на деревьях, ткани, людей в лесу и в домах, королевского дворца, пара природного горячего источника, слуг, запах стали стражников на дневном патруле. «Я чувствую его как никогда сильно. Печать связывает нас невидимыми узами крови». Валтор дёрнулся и мотнул головой. «Нет. Они не во дворце. Вальдис и его принцессы не связаны с похищением и мятежниками, — Валтор пригнулся, отгоняя от себя как насекомых щупы жадности короля Альтуни. Пока что магу удавалось держаться против выкачивающих заклятий Вальдиса. — Тогда на кого работают красно-чёрные крысы? Я должен это узнать. Они не могут вечно сидеть в своих убежищах и наверняка рано или поздно выйдут наружу. Я выслежу их». Валтор принял уверенное и окончательное решение и прыгнул с обрыва. «Дождись меня, Скай».