Хоуп из Салема

Маленький, ничем непримечательный городок Салем вскоре должен был мрачно прославиться. Скоро там появится протестантская инквизиция, ни в чем не уступающая католической. Английские пуритане приложат свою руку к преследованиям «ведьм», и многие несчастные женщины умрут лютой смертью. Некоторые из них будут знахарками, либо акушерками, некоторые — просто красавицами, вызывающими зависть соседок, и некоторые и впрямь будут ведьмами всамделишными. Такой была и юная ведьмочка по имени Хоуп, получившая прозвище Хэллфайер. Ей недавно исполнилось двадцать, но почти что с самого рождения о ней ходили странные слухи. Иные поговаривали, будто ее мать Габриэлла была девственницей, когда забеременела ею, а иные — что мать ее была распутной девкой, к которой по ночам под видом прекрасного юноши повадился приходить сам сатана… Родилась девочка ножками вперед и уже была зубастой, а что же это, как не признак того, что это чертово отродье? Мало того, волосики у нее были рыжими, словно пламя. Мать вместе с новорожденной преследовали чуть ли не всем городом и хотели сжечь, но что-то остановило разъяренную толпу. Девочка благополучно выросла, но вскоре стала подозреваться в ведьмовстве. Дочь местного судьи, темноволосая Ив, заметила, что ненавистная ей Хоуп продавала специальные травы для больных и раненых. Девушка решила, что пора проучить «эту стерву», чьей красоте и успеху у парней она в глубине души завидовала. — Опять свои магические штучки продаешь? В могилу кого хочешь свести? — ехидно спросила она у Хоуп при встрече. Ив всегда была язвой, но и рыжеволосая особа тоже была остра на язык. — Тебя бы в могилу, шлюха несчастная, — с презерением проговорила Хоуп. — Давно тебя могильные черви дожидаются. — Что? — прошипела Ив. — Да как ты смеешь мне угрожать?! Она хотела дать Хоуп пощечину, но так перехватила ее руку и хорошенько стукнула ее. — Я просто сказала правду, — сказала Хоуп. — Ты перегуляла со всем Салемом, хоть и любишь строить из себя оскорбленную добродетель. — За эти слова ты мне еще ответишь, — пригрозила Ив. — Ну-ну, — хмыкнула Хоуп, — а ты не боишься? Я же ведьма, не забывай, могу и порчу навести. Ив была трусихой. Услышав такие слова, она бегом побежала домой. Хоуп смеялась ей вслед. Дома Ив сразу же принялась жаловаться отцу. — Нда, эта незаконнорожденная дрянь много себе позволяет, — проговорил жирный судья. — Надо будет натравить на нее и нашего пастора Каттона Матера. Он ревностно преследует ведьм. Я тоже займусь этим делом. Но нужно обвинить ее в чем-то более солидном, чем продажа каких-то лечебных снадобий. Давай подумаем. Например, найти свидетелей, которые сказали бы, что она тайком выплевывает причастие и строит рожи иконам, или что слышали, как она колдовала, призывая вредоносную саранчу на наши посевы. — Конечно, отец! — воскликнула Ив. — Да и ее волосы… видел, какого цвета у нее волосы? Рыжие! Это настоящая ведьма! И хороводы она любит водить слева направо, чтобы дьявола потешить! — Вот-вот, к этому тоже можно придраться, дочка, — согласился отец. — Я тут придумал еще кое-что. Ты должна будешь выступить в качестве свидетельницы и сказать, что тебе явился пророк Илья. Он призвал всех покаяться и учиться пути любви и мира, а заодно, уничтожить источник зла — Хоуп! — Папочка, ты гений! — радостно засмеялась Ив, ластясь к нему, как кошечка. …Продав все целебные травы, Хоуп направилась к себе домой. По дороге она встретила двух подвыпивших инквизиторов. Девушка предпочла не ввязываться в ссору пьяных поборников христианства, а пройти мимо. Вернувшись домой, она обнаружила у своего фамильяра письмо, которое было написано ее бабушкой ведьмой. «В Вальпургиеву ночь на закате приходи к старой мельнице», — вот, что было написано в письме. Прочитав его, Хоуп повернулась к своему стражу в облике кота и проговорила: — Не надо на меня так смотреть. Ты бы хоть сам фокусами зарабатывал, а не мяукал в присутствии дам, чтобы получить лакомство. Словно в подтверждение ее слов, кот обиженно мяукнул и отправился к дамам… правда, принадлежавшим к семейству кошачьих. Вальпургиева ночь священна для ведьм точно так же, как когда-то она была священна для кельтов, хоть и называлась в те давние времена по-другому… Белтейн. Именно тогда все ведьмы собирались, чтобы дать отчет перед их прекрасным князем тьмы о том, хорошо ли они служили ему и делу Тьмы. Иногда рядом с ведьмой находился ее любовник-черт, но это было не в случае Хоуп. У нее еще не было возлюбленного — ни демона, ни человека. Она о любви пока и не помышляла. Хоуп оставила попытки наладить отношения с фамильяром, потому что, когда этот злюка обижен, с ним лучше не разговаривать. Ведьмочка приготовила себе ужин и легла в постель. Зная, что ей предстоит этой ночью, девушка решила поспать днем до пяти часов вечера. Проспав ровно до пяти часов девушка собралась в дорогу. Хоуп не могла знать, что по совету отца ее заклятая «подруга» Ив следила за ней до самой мельницы… Несколько красивых девушек танцевали обнаженными рядом с чертовой мельницей. Ив с возмущением смотрела на них. При этом она приговаривала: «Ничего, скоро вы будете просто кучкой пепла, а может, станцуете танец в петле…» Ив всегда обвиняла других в том, в чем сама не была права. Она была красива, но парни не тянулись к ней из-за ее ужасного характера… последней суки. Хоуп смутилась, увидев свою бабушку без одежды, хоть той и было за шестьдесят, она все еще выглядела, как красивая леди с точенной фигурой, высокой грудью и округлой попкой. Все в этой женщине говорило о том, что она была ведьмой. — Здравствуй, внученька, — сказала юной ведьме старшая родственница. — Сегодня ты впервые предстанешь пред очи принца тьмы. Для тебя эта встреча будет незабываемой. — Еще бы! — восторженно проговорила Хоуп. — Я всегда мечтала увидеть Люцифера так, как вижу тебя сейчас! — Дело не только в этом… — загадочно сказала бабушка. — А в чем же, бабушка Маргарет? — Увидишь, — на красивых губах ведьмы появилась странная улыбка. Ив навострила уши, в надежде расслышать, о чем они говорят, но бабка и внучка были слишком далеко от нее. Тогда девушка подползла еще ближе. Хоуп по вполне понятным причинам было интересно, что же такого ее бабушка знает о ней, и она была вся внимание. В это время Ив из-за своей неуклюжести свалилась в бочонок, наполненный свежим навозом. Кисейную барышню начало подташнивать от запаха органических удобрений. — Открой мне эту тайну, бабушка, прошу, — стала просить старую леди Маргарет Хоуп так, словно все еще была маленькой девочкой. — Ты все увидишь на празднестве, внучка. А теперь полетели на шабаш. Тут старшая ведьма хлопнула в ладоши, и к ним подлетели метлы. Дамы уселись на них и взлетели ввысь, в усеянное звездами ночное небо. Было полнолуние, и луна освещала их зловеще-прекрасные лица. Метлы мчали их по воздуху на празднество в честь Сатаны, а во время их полета Ив безуспешно пыталась выбраться из бочонка, но получалось только беспомощное барахтанье. Девушка вскоре стала похожей на свинушку. Меж тем, метлы несли ведьм все дальше, и вскоре они доставили их в прекрасный замок. Там как раз начинался сатанинский бал, со вспышками адского огня и клубами черного дыма. Из пламени к ним вышел сам Хозяин, выглядевший, как очень красивый мужчина аристократической внешности, одетый в черное и прихрамывавший на левую ногу. — Здравствуй, Маргарет, — приветливо сказал он старшей из ведьм, которая тут же почтительно поцеловала его руку. — Здравствуй и ты, моя дорогая дочь, — эти слова предназначались уже Хоуп, которую Хозяин пристально разглядывал. Лицо Хоуп приняло удивленный вид. — Ты мой отец? — спросила юная ведьмочка и обвела взглядом всех ведьм, которые здесь находились. Хоуп оглядела весь тронный зал. Девушка густо покраснела и отвернулась от всех, поскольку не искала славы ведьмы и была немного смущена сделанным открытием. — Да, я твой отец, — голос Хозяина прозвучал сейчас даже нежно. — Твоя мать Габриэлла была избрана мной, хоть сама она и была не ведьмой, а обычной девушкой, которую благонравные родители хотели отправить в монастырь. Увидев ее прелесть, ее юность и чистоту, я полюбил ее и стал посещать каждую ночь, и родилась ты. «Так значит, это были не просто слухи? — сказала себе Хоуп. — Мой отец и впрямь сам Люцифер!» Несмотря на то, что она не произнесла этих слов вслух, отец мог читать ее мысли. — Да, ты — принцесса тьмы, — сказал он ей. — Принцесса тьмы? — удивилась девушка. — Ты хочешь сказать, что я…твоя наследница? — Да, ты — моя дочь и наследница, — промолвил Люцифер, пристально глядя на нее, — и только от тебя зависит — спасти этот мир или уничтожить. — Спасти или уничтожить? Не хотелось бы быть принцессой на пепелище… — прошептала, прикрыв глаза, Хоуп. Ей уже виделся Апокалипсис… — Выбор за тобой. …Ив кое-как вылезла из бочки. Вид у нее был не ахти. Кто-то поинтересовался, уж не упала ли девушка в навоз или вылезла из сточной канавы. — А ты думал, что я там живу? — обозлилась Ив. Брюнетка хотела съездить наглецу по физиономии, но тот предупредил ее намерение и быстренько улизнул, боясь, как бы не стать от этого таким же «благоухающим», как она. Злая, как сто чертей, девица отправилась домой, где ее дожидался отец. Увидев свою любимую доченьку в таком виде, тот чуть не грохнулся в обморок. — Ты что, в клоаке была? — спросил он, когда обрел дар речи. — В бочке с отменным навозом, — всхлипнула девушка, — я, правда, сама туда упала… Но в благих целях можно и это свалить на сию тварь… — Эта ведьма заставила тебя упасть в навоз с помощью чар? — Ну, по правде если, то я сама упала. Но кто мешает сказать, что заставила? — И то верно… — задумчиво проговорил судья, погладив подбородок. — А пытка сделает все остальное и заставит эту девку не только признать это, но и оговорить себя еще сильней. — Тем более, что слухи о ней давно ходят… даже без пыток можно сделать так, чтобы народ поверил. Те, кто больше всех виноват, обвинят ее в том, что сделали сами, особенно если ты, папочка, даруешь им за это прощение. Да, в уме этой стервозной брюнетке все же нельзя было отказать, и отец готов был гордиться ею за одно это. — А наши праведники не переступят через свои глупые суеверия, — продолжала Ив. — Тебе ли не знать, что религия, как таковая, нужна нам лишь затем, чтобы держать народишко в узде? — Хм, да ты философ, милая Ив, — ухмыльнулся ее папаша. — Да, ты права, абсолютно права, только говори подобные вещи мне одному, а то чем черт не шутит… Что ж, я скажу пару слов Каттону Матеру, и он займется этой девицей. Я же, как слуга закона, в свою очередь сделаю все, чтобы она ответила за свои злодеяния. Ив торжествующе улыбнулась ему в ответ.