Змея железных обручей

Ты когда-нибудь блуждал по Эшленду с осознанием того, что находишься совсем один среди безграничного песка и пыли? Вообрази: кругом пепел, отдающий горечью в горле и скрипящий на зубах так, что кажется: где-то рядом хрипит дикий зверь; над головой небо – такое, что если всмотреться в горизонт, не различишь, где кончается пепел неба и начинается пепел земли. И ни одной живой души вокруг. В такие моменты хочется встретить хоть бы и дикого зверя. Ты испугаешься, но страх будет малой ценой обнадёживающей мысли: рядом с тобой есть кто-то чуть живее шуршащего на все возможные голоса и лады пепла. Мне было десять лет. И мне было страшно. Я заблудилась в землях Эшленда. Этот суровый край не место для детских игр, но любопытство ребёнка способно превозмочь любые опасения. Я шла и шла, зная, что Балмора за спиной: стоит обернуться, и я уже на верном пути к дому. Но когда я наконец решила повернуть назад, за спиной был только пепел. Вижу, ты недоволен, серджо? Ожидал, что мой величайший стыд несёт в себе что-то смешное? Или что-то такое, что рассказывают в хмельном бреду первому встречному проходимцу в таверне? Ошибаешься, серджо: мой стыд не способен уместиться в тёмных глубинах души. И мне бы ни за что не удалось таить его, как бы я того ни хотела. Кого-нибудь живее пыли я встретила у огромного алтарного изваяния, сокрытого от пепельных бурь за каменными обелисками. Я помню лишь таинственные символы, светящиеся ярко-алым, и фигуры людей и меров, застывших у изваяния в молебных позах. Каждый из них был силён – и чтобы это понял даже такой несмышлёный ребёнок, как я, им не требовалось даже двигаться. Какая-то мысль должна была промелькнуть у меня в голове, но пропала, и в тот же момент произошло то, о чём я и веду с тобой разговор, мой уставший от болтовни серджо. Вижу, тебя уже совсем утомили мои долгие россказни, поэтому, думаю, тебе достаточно знать одно: тот день звался Перчаткой, и я, глупый любопытный ребёнок, дерзнула своим появлением сорвать ритуал призыва Боэтии. Это всё, серджо. Допивай свой флин – и можешь со мной прощаться. Услышь иные истории, что будут куда увлекательнее моей, но прошу тебя: не забывай. Не забывай стыд, что сковал меня по рукам и ногам, не давая сказать и слова в своё жалкое оправдание. Не забывай разгневанных последователей Хозяина Интриги, которые убили бы меня одним взглядом, будь на то их воля. И ни за что не забывай дорогу домой, если отправишься в бескрайние пустоши Эшленда.