Маска монстра среди масок людей

      POV Шелп       Шелп всегда считал себя терпеливым, вдумчивым и, возможно, даже слегка медлительным. Все те, кто его знал и не являлся саларианцем, были бы в корне не согласны с данным мнением. Саларианца вообще трудно было бы назвать медлительным. Но в данный момент он бил все рекорды по скорости.       Его мозг работал на пределе, перебирая варианты, а тело сжигало все доступные ресурсы ради одного — скорости. Саларианец хотел жить, и единственным, что могло его спасти, была скорость. Вот только смерть была быстрее: она неслась за ним по древним коридорам, бесшумно передвигаясь в тенях.       Его загоняли. Он понял это ещё двенадцать секунд назад, вот только знание этого ему ничем не помогало. Альтернативой было остановиться, но он всё ещё хотел жить. Его целенаправленно вели к неизвестной цели. Каждый раз, когда он пытался свернуть в боковые ответвления коридора, в сумраке мелькал гибкий силуэт загонщика, заставляя Шелпа вернуться в центральный тоннель.       Стрелять было бессмысленно — да и нечем. Пистолет он выронил ещё в самом начале забега, когда упал, запнувшись на бегу о тело Троша. Кроган-наёмник всегда казался хлипкому технику чем-то непрошибаемым — глыбой силы и брони. Но на этот раз Троша не спасли ни его сила, ни броня, ни кроганская регенерация. Хотя Шелп и считал, что тому при жизни сильно не хватало мозгов, теперь эта нехватка стала очевидна. Затылок крогана превратился в месиво из осколков кости и мозга. И это был не результат выстрела из знакомого саларианцу оружия — он уже видел, кто и как оставляет подобные раны.       Из оружия осталась всего одна осколочная граната. Две предыдущие он использовал ранее, но безуспешно. Тварь словно знала, куда он их метнёт, и уходила из-под взрыва. У него оставался всего один шанс, и он лихорадочно искал возможность его использовать.       Снова развилка — и снова тень, промелькнувшая в правом коридоре, не оставила ему выбора. А ещё через минуту бега коридор кончился. Шелп на всей скорости влетел в огромный зал, стены и потолок которого терялись во тьме. Оценка ситуации заняла буквально мгновение. Он прибыл. Насколько хватало его ночного зрения, он разглядел пол, усеянный яйцами — такими же, как и то, с которого начался весь этот кошмар. Они были явно давно мертвы, но саларианец знал, что среди этих окаменевших останков вполне могло сохраниться и предназначенное ему — так же, как нашлось и для Трейи.       Тупая азари. Вечно совала свой нос куда не следовало. И даже когда она очнулась после смерти паразита, вцепившегося ей в лицо, и ей показали результаты сканирования, эта дура доказывала всем, что они вполне успеют вернуться на Омегу, где ей сделают операцию по удалению паразита. Ну да, она же медик, ей лучше знать… Заносчивая, высокомерная тварь.       Из-за неё эта штука перебила всю команду. Разве что капитан, когда всё случилось, была на корабле — но и её это спасёт ненадолго. По крайней мере, если он, Шелп, не выживет. После посадки он, по приказу капитана, отключил ядро от систем корабля для профилактики. И кроме него больше не осталось никого, кто мог бы вновь подключить его к двигателям их лёгкого крейсера.       Он со своим помощником вообще не должен был выходить из инженерного отсека. Так нет же — им, видите ли, консультация понадобилась. Теперь капитан сидит там небось и долбится головой о стены. Ну пусть, ей полезно — может, хоть немного спесь собьёт. Как же его достали эти азари…       Все эти мысли и образы вихрем проносились в его мозгу, не мешая основной задаче — поиску выхода. Недалеко от него виднелась арка ещё одного коридора. Это был единственный видимый выход отсюда, и поэтому Шелп, не раздумывая, метнул туда диск гранаты, упал на пол и прикрыл голову руками.       А ещё через мгновение прогремел взрыв и визг твари.       ДА!       Он сумел. Он смог предугадать, где она появится!       Шелп приподнялся, оглянулся в сторону прохода — и замер в ужасе. Взрыв модифицированной им лично противопехотной гранаты в упор напрочь сносил стандартные щиты и превращал тяжёлую броню в решето. Никакое живое существо не могло пережить этого.       Однако в проходе, оглушительно визжа, бился комок тьмы, брызжа во все стороны какой-то дымящейся жидкостью.       Шелп понимал: это его последний шанс. Если это существо выжило — ему конец.       Прошла секунда. Другая. А саларианец всё ещё был жив. Ещё через секунду он понял — это агония. Движения и визг хищника становились всё тише, и через минуту всё кончилось. Тварь затихла.       Шелп боялся поверить в свою удачу. Какое-то время он не двигался. Тишину древнего корабля нарушало только его хриплое дыхание.       Он осторожно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от тела.       Вытянутое, чёрное, поджарое тело было буквально изодрано в клочья, но даже в таком состоянии вызывало подсознательный ужас — страх перед доминирующим хищником. Все инстинкты саларианца кричали ему бежать, но он в каком-то ступоре продолжал рассматривать поверженного им врага.       Внезапно Шелпа разобрал смех. Поначалу тихое хихиканье переросло в истерический, захлёбывающийся хохот, смывая всё накопившееся напряжение и страх.       Он выжил!       Из почти трёх десятков разумных, опытных наёмников выжил он — хлипкий техник-саларианец. Он сделал то, что оказалось не под силу ни мощным кроганам, ни девам азари со всей их биотикой.       Съел, мразь?! Съел, да?! Не на того напал!       Всё ещё посмеиваясь, саларианец обернулся, высматривая другой выход из зала.       Последним, что он увидел, были раскрытые объятия летящего на него лицехвата.              POV Вария       Вария рвала и метала. Всё шло через задницу. Весь этот контракт вонял.       А как всё начиналось… Ведь заказ передали через Арию, а она на мелочи не разменивается. От кого конкретно поступил заказ, наёмница не знала, но это было нормально. В их среде не стоило задавать лишних вопросов — здоровее будешь.       Нужно было всего лишь доставить группу яйцеголовых на место и проследить, чтобы с ними ничего не случилось.       Проблемы начались ещё в полёте. Шелп полпути нудил про какую-то там пульсацию ядра, нагрузку на энергосеть и необходимость профилактики. Обычно он не был особо настырным, но в этот раз упёрся насмерть. Пришлось дать добро на профилактику после посадки. Так этот пыжак со своим припевалой развил такую бурную деятельность, словно собирался разобрать весь корабль на запчасти. В итоге экипаж пришлось высадить в исследовательский лагерь на время работ.       Потом всплыли неприятные подробности контракта. Как оказалось, на время его действия эти грёбаные археологи при желании могли отдавать любые команды ей и её экипажу. И, воспользовавшись этим пунктом, они забрали обоих её техников. Что-то они там нашли в этом ржавом протеанском корыте. А среди них, как назло, не оказалось ни одного квалифицированного инженера — одни археологи и историки.       А потом какая-то хрень заразила Трейю.       Вария хотела засунуть ту в стазис-капсулу, но та, очнувшись, заверила, что времени вполне достаточно. Мол, паразит будет развиваться ещё не одну неделю, и она успеет и останки той хрени изучить, и за симптомами понаблюдать.       Как же она ошиблась.       Через пять часов после того, как из корабельного врача вылупилась тварь, экипаж начал редеть. Первым пропал помощник техника. Потом — командир десантной группы. А затем пропала связь.       Этот древний корабль, раскопанный археологами, каким-то образом полностью глушил связь через инструментроны, поэтому в лагере была установлена антенна для усиления сигнала. Судя по всему, что-то эту антенну сломало или отключило.       И вот уже вторые сутки — никаких новостей.       Вария дурой не была и соваться на огромный ископаемый звездолёт не собиралась. Если её вооружённый до зубов экипаж не справился с проблемой, то она там погоды точно не сделает. Но как же мучительно сидеть в крохотной кабине пилота и не иметь ни малейшего представления о происходящем.       Внезапно терминал осветился входящим вызовом.       — Капитан, капитан, вы меня слышите?       — Шелп? Какого чёрта у вас там происходит? Где все? — Вария вцепилась в поручни пилотного кресла.       Ну наконец-то. Хоть кто-то объявился. И особенно радовало то, что этим кем-то был её техник — единственный, кто мог подключить это чёртово ядро массы и восстановить подачу энергии по кораблю.       — А нет больше никого… — голос техника был хриплым и нервным. — Я их всех пережил. Эта тварь всех порвала, а на мне подавилась.       Шелп хихикнул в передатчик.       — Вот такой я оказался костлявый…       Теперь он уже откровенно хохотал, впадая в истерику.       — Шелп, рот закрой! Ты где сейчас?       — Извините, капитан. Я только что вылез из этого могильника. Через час буду.       Ситуация оказалась хреновее некуда.       Вернувшись, саларианец расписал всё в красках, и, если верить его словам, ждать уже было некого. Отдав технику команду в срочном порядке готовить корабль к взлёту, азари задумалась.       То, что она в жопе, было ясно. А вот что делать дальше и как из неё выбираться — вопрос. Команда командой, но за похеренных археологов с неё спросят по полной.       Единственное, что радовало, — саларианец, как только запахло жареным, вёл постоянную запись всего происходящего на свой инструментрон. Из записи следовало, что, несмотря на желание команды как можно быстрее свалить на корабль, эта кучка яйцеголовых сумела надавить на них контрактом и заставила окопаться в лагере. Мол, тварь одна, всех перебить не сможет.       Вот тут-то они и лажанулись.       Когда же группка выживших попыталась покинуть протеанскую руину, было уже поздно. В итоге остался лишь Шелп. Да и тот, по ходу, слегка тронулся головой.       Можно, конечно, затеряться в Траверсе, но с Арией такой фокус не пройдёт. Рано или поздно она их найдёт — и тогда…       А вот если явиться к ней с этой записью, шанс есть. В конце концов, наёмники выполняли контракт до конца, и не их вина, что археологи решили покомандовать.       Да, решено. Так и сделаю.       Осталось только взлететь.       В принципе, пилот и техник есть. Если постараться, до Омеги они дотянут. Главное — не нарваться на работорговцев или пиратов.       На панель стали поступать отчёты от корабельных систем, наконец получивших питание. Мда. Шелп, может, и рехнулся слегка, но навыки не растерял.       Осталось дождаться окончания автокалибровки систем, рассчитать маршрут — и можно взлетать.       Вария кивнула своим мыслям и приступила к расчётам.       А в этот момент в инженерном отсеке бился в конвульсиях саларианец, в последние мгновения своей жизни осознавший, что не такой уж он и везунчик…