Маска монстра среди масок людей

      POV Вария        Вария резко вскинулась на койке. Не понимая, что происходит, она рванулась в сторону и, навернувшись с лежанки, растянулась на полу. Только что она бежала к шлюзу — и вдруг оказалась в каюте. Спокойствие, только спокойствие. Всему есть своё объяснение, нужно просто напрячь память. Ещё и этот шум в голове никак не давал сосредоточиться.        Поднявшись с пола, она приняла сидячее положение и попыталась прийти в себя. Что она помнила? Сигнал от турели, просмотр видеозаписи, бег по коридору, а потом… как обрезало. Тихо. Всё хорошо. Всё нормально. Она жива и здорова, а остальное вторично.        И тут её взгляд упал на нечто, лежащее под койкой. Приглядевшись, она внезапно успокоилась. Теперь всё встало на свои места. Спешить больше некуда — ведь она, всё-таки, опоздала.        Под кроватью, сжавшись в комок, лежало паукообразное существо. Вария уже видела подобное — на лице у Трейи. А значит, у неё осталось всего несколько часов.        Не спеша, Вария поднялась с пола и подошла к двери. Заблокирована. Даже не удивительно — она явно не сама попала в эту каюту, а в разумности своего соседа она уже не сомневалась. Понятной стала и его затея с пайками: просто не хотел, чтобы будущая мамочка его малыша сдохла раньше времени. И его дуэль с турелью тоже выглядела вполне логичной — за яйцами ходил.        А ведь если бы не её апатия, она могла бы успеть. Заметь она вовремя сигнал — и всё было бы по-другому. Но толку теперь жалеть? Осталось лишь испортить ему триумф и вышибить себе мозги.        Но реальность и тут её обломала. Пропали пистолет с инструментроном. Самое страшное — привычная ей с детства биотика больше не отзывалась на усилия. Она словно кричала в подушку: усилие есть, а результата — ноль. Да и в каюте не было ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Ничего тяжелее подушки. Задушиться, что ли?        И тут Варию накрыло. Ярость, отчаяние, чувство безысходности и страха нахлынули единой волной и погребли её сознание под собой, сводя с ума и заставляя биться о стены от бессильной ярости.        Ощущение мощной пощёчины резко привело её в себя. Оно было настолько реальным, что девушка с недоумением оглядела пустую каюту. В следующее мгновение ей прилетело по другой щеке — и сразу за этим пришло стойкое ощущение вопроса.        — Да, я в норме, — на автомате ответила азари и застыла в ступоре.        С собеседниками у неё в последнее время было туго, поэтому вариантов было немного — и это реально пугало. Сразу после её ответа пришло чувство удовлетворения. Вария сделала глубокий вдох и выдох, успокаиваясь: если есть диалог, значит от неё что-то нужно, а следовательно — есть шанс поторговаться. Эхом донеслось одобрение.        — И что тебе от меня нужно?        Голову азари взорвала череда образов — мешанина звуков, цветов и даже запахов. Дыхание перехватило, а виски сдавило от боли.        — Прекрати! — прохрипела девушка.        Озадаченность сменилась чувством досады. Какое-то время Вария приходила в себя, выравнивая дыхание.        — Давай-ка ещё раз. Только помедленнее, — проговорила она.        Какое-то время ничего не происходило, а потом она увидела себя. Некоторое время образ оставался неподвижным. Вдруг девушка содрогнулась в конвульсии и схватилась за грудь, словно пытаясь разорвать её ногтями, а через мгновение та словно взорвалась, выпуская наружу червеобразное тело паразита. И всё это — в полной тишине каюты.        Перспектива была просто охрененная. Ей явно показывали её скорое будущее — и оно ей определённо не нравилось.        — И смысл? Как будто я не знала этого! Если тебе есть что предлагать — предлагай. Или ты просто решил поиздеваться?        В ответ пришло ощущение одобрения, а после небольшой заминки возник новый образ. Снова она — но на этот раз как-то мутно и неразборчиво. Вроде всё то же самое, но что-то в девушке из образа изменилось. В какой-то момент ту словно выгнуло дугой, под рёбрами будто открылась щель, и оттуда выскочил паразит. Девушка упала на колени, но через какое-то время вновь поднялась. На её теле не было ни следа повреждений.        А вот это уже было достойно внимания. Если она правильно поняла, то у неё есть шанс выжить — и это хорошо. Но Омега давно отучила хвататься за такие заманчивые предложения, не узнав о цене.        — И в чём подвох?        Следующая череда образов была более чем познавательной. Снова фигура азари — но на этот раз безликая. Та же азари, но без кожи: скелет с внутренними органами. Прямо урок по анатомии какой-то. Снова азари без кожи, но уже в приближении — мышцы брюшной полости вдруг засветились и начали меняться. Часть уплотнилась и уменьшилась, появились новые волокна.        Очередное приближение — теперь с внутренними органами. Некоторые сдвинулись, часть кишечника просто исчезла, а оставшаяся сильно видоизменилась. Диафрагма заметно уплотнилась, и внутри неё появилось какое-то уплотнение. Оно росло и обретало форму, постепенно превращаясь в знакомое ей существо.        Резкий спазм новообретённых мышц — и паразит пришёл в движение. Теперь стало видно, что он находился в особой полости между, теперь уже двумя, диафрагмами. Очередная смена ракурса — на коже под рёбрами появилась тонкая нить щели, из которой показалось тело новорождённого… что ли. На этом показ был окончен.        Странно и непонятно. Ей показали, по сути, то же самое, только подробнее. То есть выжить получится, только если её организм изменится. Вот только где ей сейчас искать толпу хирургов с генетиками, не говоря уже о деньгах? Да и со временем, мягко говоря, напряг.        Досада и раздражение с другой стороны двери явно намекали на то, что она чего-то не понимает.        — Да чего ты хочешь, мать твою?! Мне что, самой себе всё это отращивать?        Повеяло удовлетворением.        — Стоп. Ты реально думаешь, что я на такое способна?        Сомнение — вместе с насмешкой.        Варию внезапно осенило.        — Я — нет. А вот ты, похоже, да?        Уверенность.        — Так что ты от меня-то хочешь?        Новый образ: снова она. Протягивает руку вперёд, ладонью вверх, словно в ожидании.        — Согласие?.. Тебе требуется моё согласие? — неверяще произнесла Вария.        Полный бред. Монстру, перебившему весь её экипаж, требовалось её разрешение на то, чтобы сохранить ей жизнь. Здесь явно была какая-то подстава. С другой стороны, что с ней случится в случае отказа, ей показали более чем чётко. Выбора, как такового, и не было.        — А ты умеешь уговаривать, — сарказм в её голосе ощущался физически.        — Хорошо. Я согласна. Надеюсь, хотя бы…        А вот по поводу надежд девушки её собеседнику было абсолютно фиолетово. Так и не закончив свою мысль, Вария на мгновение замерла, а после упала на пол сломанной куклой. Она уже не видела открывшуюся дверь каюты и приближающегося к ней монстра.       End of POV        Напрягает. Это хуже общения с глухонемым. Тщательная детализация образа — это вам не фунт орехов, а больше всего мешает собственное сознание. Приходилось постоянно следить, чтобы образ не был испорчен какой-нибудь шальной фантазией. Двенадцать, мать их, раз мне приходилось стирать рога с куклы азари. И какого хрена моя больная фантазия регулярно пыталась их туда влепить? Я думал, у меня мозг вскипит.        Хорошо хоть азари смышлёная попалась. Иногда возникало ощущение, что она меня с полуслова понимала — может, реально что-то там чувствует? Ну да не важно. Главное — согласие получено, а значит, пора приступать.       Задание «Приручение» провалено       Понижение личной репутации с — Вария       Текущее значение — скрыто        Неприятно, но ожидаемо. Да и нет у меня времени политесы с ней разводить. А вот следующее сообщение от системы меня даже улыбнуло.       Завершено задание «Дрессировка» стадия 1       Получен опыт 6,8%       Текущий опыт 46,6%       Повышение скорости изменения личной репутации с — Вария       +15%       Принято задание «Дрессировка» стадия 2        Как всегда лаконично и постфактум. Ещё и с ростом процента опыта не всё понятно. Никаких логов я у себя не обнаружил, так что как и от чего он растёт — я не в курсах. Возможно, мои танцы перед турелью что-то добавили в копилку, но в связи с отсутствием каких-либо сообщений по данной теме это всё лишь мои предположения.        Как же проще было героям в различных фиках: напрягся — и вуаля, вот тебе плюсик в статы; напрягся ещё — новое умение, навык или профа. А я даже обосраться от напряжения не могу — нечем. Ну да хрен с ней, с системой. У меня есть задача поважнее: тут азари бесхозная валяется, надо апгрейд делать.        Проблем с модификациями на этот раз не возникло. Её тело послушно принимало мои команды — по крайней мере те, которые понимало. Мой подсознательный страх вырастить у азари рога на голове не оправдался: не было среди её предков никого рогатого, и её организм просто не понимал подобные приказы, а потому тупо их игнорировал. И слава Матери.        Вообще, теоретически, я бы мог их вырастить и сам, но, как всегда, есть одно жирное «НО». Для того чтобы дать организму что-то не присущее ему изначально, это что-то нужно было создать с нуля: собрать необходимые элементы, создать структуру, задать условия роста и восстановления. От тонны всех этих «надо» у меня голова кругом пошла.        По аналогии — тут нужен был опытный программист, а не пользователь вроде меня. Все мои функции сводились к простой игре, типа симулятора. Мол, хочу вырастить хвост — есть такое понятие в базе? Есть. Значит, для этого нужно то, то, то и то. О, тут ещё центр тяжести сместился, позвоночник красным засветился, ага — кровеносная система сигнализирует, требует расширения, а за ней и нервная заорала, тоже чего-то хочет. И ещё тысячи, тысячи разных сигналов.        Муторно, но, в принципе, не сложно: организм сам укажет на все требования и ошибки… ой, бля… нет, отмена, отмена, отмена! Да не нужен мне этот грёбаный хвост! Чуть не напортачил, задумался, мать твою…        Итак, вывод: моё «знание» ограничивалось подопытным организмом и его генетической памятью. Всё, что выходит за эти рамки — морочайся сам, а на это я не способен, во всяком случае пока.        Кроме того, многие изменения могли ослаблять или даже нивелировать друг друга. Например, азари не обладали регенерацией такого уровня, чтобы восстановить себе утраченную конечность, но среди их предков подобные экземпляры были, поэтому привить Варии такую полезную способность труда не составляло. Вот только тут скрывалось очередное «но».        Информацию для восстановления организм брал из ДНК, а ковыряться в этой загогулине я не мог. Точнее, мог, но тут опять вылазила разница между пользователем и программистом. Поэтому тот же отрощенный хвост со временем просто рассосётся, а возросшая регенерация позволит организму постепенно вернуть себя к исходному варианту.        Вот и думай теперь. Создание придуманного мною родового мешка для эмбриона позволит азари выжить, но запрет на поглощение и замещение собой органов носителя сильно замедлит развитие зародыша. Питание он будет получать из доступных ресурсов инкубатора, а объём и восстановление этих ресурсов ограничены способностью азари перерабатывать пищу.        По моим прикидкам, для развития той же Королевы потребуется не менее трёх месяцев. И всё это время нужно будет внимательно следить, чтобы внесённые мною изменения не пошли в откат. В принципе, в данной ситуации это не критично, но вот в перспективе я физически не смогу следить за КАЖДЫМ новым инкубатором.        А ведь их будут тысячи. Растягивать процесс восстановления нашей популяции я не могу себе позволить: если я буду так возиться с каждым реципиентом, это затянется на сотни лет. И не факт, что они у меня есть. Я даже не знаю продолжительности собственной жизни, да и про Жатву забывать не стоит. Не факт, что у нас получится зарыться достаточно глубоко, чтобы нас не заметили.        Тем более что всплыло ещё одно ограничение моего вида. Для развития разума у эмбриона в достаточной степени, чтобы подсадить в него душу, нужен разумный носитель. Из животного выйдет просто очень смышлёное животное — не более того. Рабочая особь, как в муравейнике.        Так что полностью отрезать будущий улей от окружающего мира не выйдет. Ведь двадцать одна тысяча душ — это двадцать одна тысяча разумных, большая часть из которых, как я теперь понимаю, будущие смертники. Скрыть подобное… проблематично. Можно, конечно, найти какую-нибудь слаборазвитую расу, о которой ничего не известно, но есть большая вероятность, что она привлечёт внимание Жнецов — ну, типа проверки на спелость урожая. А это автоматически привлечёт внимание и к нам.        О да. Как ни крути, а жопа сзади.        Но так как на данный момент я с этим ничего сделать не могу, то и заморачиваться не стоит. Буду решать проблемы по мере их поступления.        Итак, что мне делать с данной азари?        Создание родовой полости проблемы не составит. Проблема в другом: столь длительное нахождение в её теле чужеродного организма пользы её здоровью не добавит. Ранняя стадия развития эмбриона, да ещё и такая замедленная, подразумевает наличие отходов жизнедеятельности и, соответственно, их вывод из организма носителя.        И тут открылась очередная проблема — чудовищная токсичность этих самых отходов.        Лично у меня все немногие отходы жизнедеятельности выводятся через слюну. Она же является строительным материалом для улья у рабочих особей. И да, мой будущий дом будет построен из какашек. А что поделаешь — жизнь боль.        Но в ситуации с азари это проблема.        Можно ускорить её метаболизм — это ускорит и вывод токсинов, но вместе с этим значительно сократит и срок её жизни. Не то чтобы меня это сильно волновало: на мой взгляд, пятьсот–шестьсот лет жизни вместо тысячи — не так уж и страшно. Но это не решает проблему повреждений организма от токсинов в процессе их выведения.        За три месяца повреждено будет всё, в том числе и мозг. По сути, азари рискует просто не дожить до конца срока — или превратиться в овощ. Ни то, ни другое меня не устраивает. Мне нужен пилот, а пускающая слюни азари в эту категорию ну никак не входит.        Можно повысить регенерацию. Но тут сразу вылезает проблема деградации изменений. Геморно, конечно, но терпимо — подстраховать я смогу. Однако это полумера. Даже с повышенной регенерацией восстановление нервных тканей не успевало за их разрушением. Вария легко могла словить какое-нибудь нарушение психики или вообще амнезию. А это сводило на нет все мои мучения.        Итак, что мы имеем. Есть токсин, постепенно убивающий азари, и есть азари, которая должна выжить. Для достижения успеха одну из этих переменных нужно убрать. Либо азари не должна выжить, либо токсин должен перестать её убивать. А для этого он должен перестать быть… токсином.        Токсин является токсином потому, что организм не в состоянии его как-либо переработать или использовать. Могу ли я с этим что-то сделать? Теоретически — да. Если в организме появится фермент, способный разложить токсин на составляющие, это решит проблему с повреждениями, а ускоренный метаболизм быстро выведет остатки прочь.        Вот только где мне найти подобный фермент? В генетической памяти азари я пока ничего подобного не наблюдаю. Вырастить самому? Даже не смешно.        Дело в том, что большая часть этих отходов в моём организме идёт на построение естественного защитного механизма — той самой кислоты. И только излишки выводятся в качестве отходов. Пусть в «сыром» виде они не настолько агрессивны, но всё же таких экстремофилов среди предков азари не водилось.        Вводить его искусственно? Идея хорошая, но как? Взять его у себя я не в состоянии. Несмотря на все мои возможности манипуляции с живыми организмами, делать нечто подобное со своим телом я не могу. Не знаю почему, но подобное для меня недоступно.        Возможно, я смогу заставить поставлять необходимый для азари фермент сам эмбрион? Надо посмотреть…        И тут — облом. Как оказалось, веществом, расщепляющим отходы, является наша кровь. Вернее — молекулярная кислота, содержащаяся в ней. Эту кислоту зародыш получает изначально от лицехвата и впоследствии использует её для налаживания собственного производства. А тот, в свою очередь, берёт свою порцию у Королевы.        Замкнутый круг. И явно не наш вариант.        Что случится, если я залью подопытной свою кровь? Тут и к гадалке не ходи — явно нечто малоаппетитное.        Замкнуть систему вывода отходов на эмбрионе? Опасно. Можно отравить зародыш, а на такой риск я пойти не могу. Снова тупик.        Было огромное желание плюнуть на всё, грохнуть бабу и дожидаться свежего мяса в виде спасателей. Останавливала пара моментов.        Взросление Королевы займёт не меньше месяца. Да и момент с оплодотворением мне по-прежнему неясен. Если спасатели прибудут раньше, я окажусь в заднице. Сильно сомневаюсь, что они будут сплошь состоять из пацифистов, вооружённых венками и букетами. А для меня даже встреча с одинокой турелью чуть не закончилась фатально. Война же с опытными профессионалами… очень сомнительно.        И тут меня озарило.        Зачем что-то изменять или выращивать новое, если можно использовать то, что и так есть?        Будущая регенерация будет влиять только на организм азари. Любое же инертное по отношению к нему образование будет игнорироваться. Почему бы не использовать часть биомассы эмбриона на создание соответствующего органа? Да и сам родовой мешок можно вырастить из наших клеток.        Способность дублировать и замещать собою чужие органы прописана в нас изначально, так что с этим проблем не будет.        Нужно вырастить что-то вроде упрощённого варианта замкнутой кровеносной системы и орган, совмещающий в себе функции сердца — как насоса — и печени — как фильтра. Период вынашивания придётся увеличить вдвое, но это приемлемо. Кроме того, необходим односторонний клапан, объединяющий это образование с организмом носителя для поступления питательных веществ.        Регенеративные функции данной системы придётся выкрутить по максимуму. В случае повреждений она должна быстро сама себя залатать, чтобы не убить азари смертельной дозой кислоты.        Аппетит носителя, конечно, увеличится, но не критично.        Единственное: для полноценного функционирования данному образованию понадобятся весьма специфические соединения. У нас они вырабатываются самим организмом, но с азари такой фокус не пройдёт. На период вынашивания эта обязанность полностью ляжет на плечи эмбриона.        Ну а после… если оставить всё как есть, то эта система проработает максимум пару-тройку месяцев. Как только необходимые вещества закончатся, она начнёт стареть и разрушаться. Ничем не сдерживаемая кислота попадёт в организм носителя — и всё, пиши пропало.        Полностью дублировать нашу защитную схему я не стал — смысла нет. Поэтому кислота, по сравнению с нашей, выглядела откровенно блекло. Но ей хватит и этого.        Усиленная регенерация какое-то время поборется, но это лишь протянет её агонию.        В принципе, подобного конца можно избежать. Либо снова заразившись, либо найдя другой источник необходимых веществ. Наше мясо, например.        Кислота содержится только в телесных жидкостях, поэтому хорошо промытая плоть ксеноморфа вполне пригодна в пищу даже для нежного желудка азари.        По сути, я только что спланировал создание естественного врага своего вида.        Подобная мысль заставила меня усмехнуться. Образ азари, пытающейся отгрызть от меня кусок хвоста, выглядел донельзя нелепо.        Ещё раз улыбнувшись, я приступил к работе. Нужно было ещё раз всё перепроверить, прежде чем запускать процесс.        Во время проверки всплыл ещё один небольшой побочный эффект — вернее, даже несколько. Усиленная регенерация вкупе с повышенной нагрузкой на нервную систему неплохо увеличивала её проводимость и потенциальное КПД. В теории со временем реакция и рефлексы могут улучшиться.        А вот биотикой пришлось пожертвовать.        Хрупкий баланс между нервной системой и частицами нуль-элемента нарушался при любом раскладе. В лучшем случае могли начаться неконтролируемые выбросы и аномалии. А оно мне надо?        Поэтому немного подкорректируем эту группу нервных узлов — чуть-чуть, дабы организм не счёл это повреждением и не кинулся восстанавливать. И вуаля — салат готов.               Теперь рассчитать и задать темпы роста и порядок стадий…        Твою ж Мать! Да не нужен мне этот злоеб… хренов хвост!!!