Маска монстра среди масок людей

      POV Иллис              То, что поднималось перед ней из песка, не могло быть её мужем.       Или могло?       Струйки песка с шелестом ссыпались с брони коронообразного щита, защищавшего голову поднимавшегося перед ней монстра. Оперевшись на когтистые пятипалые передние конечности, он не спеша начал поднимать себя из песчаного ложа. Чёрное бронированное тело опиралось на мощные ноги, песок позади него вздыбился, выпуская вырывающийся на поверхность хвост, оканчивающийся антрацитовым костяным клинком.       Наконец, полностью высвободив себя из песка, существо, слегка сгорбившись, встало на задние конечности и нависло над Иллис.       На мгновение девушка поддалась испугу и сделала шаг назад. Это тут же было отмечено стоявшими в отдалении Стражами и заставило их напрячься. Они не были в курсе изменений Пата, но реакция девушки подсказала, что что-то пошло не по плану. Заметив это, Иллис решительно взяла эмоции под контроль, устыдившись своей сиюминутной слабости.       Пат — а это явно был он, теперь она это отчётливо видела, — склонил голову, почти касаясь её лица, и в следующее мгновение все сомнения испарились. Её накрыло ощущением искренней заботы и беспокойства о ней. Это точно был её муж.       Удовлетворённо шикнув, он вдруг замер и несколько нервно повёл головой. Иллис внезапно ощутила жуткий голод — не её голод. Пат напрягся и начал выпрямляться. Если раньше, когда он стоял на четырёх лапах, их лица были почти на одном уровне, то теперь он вырос почти вдвое, нависая над ней чёрной громадой. Смещённый центр тяжести делал его позу непривычной, ломая знакомые пропорции и зрительно ещё больше увеличивая рост.       Внезапно Иллис ощутила его удовольствие и даже одобрение, адресованное ей. Девушка поначалу растерялась, но, проследив за фокусом его внимания, вдруг поняла — Стражи. Он «смотрел» на них, вот только что-то явно было не так. Его эмоции были какими-то мутными, сонными, что ли. Но главенствующей среди них был Голод, и в данный момент он видел не отряд кроганов — он видел еду.       Нет, этого нельзя было допустить. Не сейчас, когда она только-только наладила контакт.       — Стой, нельзя! Это союзники.       Дёрнувшийся было Пат замер и, недоумённо обернувшись к ней, вопросительно дёрнул хвостом.       — Свои. Это союзники, — настойчиво повторила Иллис, встав между ним и Стражами.       Пат прислушался и, кажется, задумался. Вскоре, видимо придя к какому-то решению, он вновь окатил её своим одобрением и начал оглядываться, словно в поисках чего-то, больше не обращая внимания на напряжённо схватившихся за оружие Стражей.       Хотя почему «словно»? Он явно что-то искал, и Иллис точно знала — что именно.       Внезапно он застыл.       «Нашёл», — подумала девушка.       Напрягшись всем телом, он рванул с места, устремившись лишь к одному ему ведомой цели.       «Мужики. На голодный желудок вообще думать не способны», — фыркнула Иллис и, развернувшись, направилась к растерянно застывшим Стражам.       — За ним, — скомандовала она, проходя мимо них и, не ожидая ответа, направилась к вездеходу.        На мгновение замешкавшись, Стражи переглянулись и последовали за ней.        Молча погрузившись в транспорт, они отправились за стремительно удаляющейся фигурой Пата. Иллис услышала, как Нактор отдал короткий приказ водителю, и задумалась. То, как её муж изменился, конечно, поражало, но в данный момент её больше беспокоило его поведение. То, как она его ощущала, его «голос», — всё оставалось прежним и в то же время отличалось.        Он стал «громче». Его послания были ярче и чётче. Если раньше иногда приходилось прилагать усилия, чтобы понять его, то теперь ей даже не нужно было напрягаться — она просто понимала, что он имеет в виду. Это было удобно, это было хорошо, но вот что ей не понравилось — то, как он сейчас мыслил: сонно, рывками, будто не до конца придя в себя после сна. Ему явно приходилось прилагать усилия даже для самого процесса мышления.        Иллис надеялась, что это явление временное, но если нет — у неё проблемы.        — Видимо, мы на месте, — прервал её размышления Нактор и, заметив, что она обратила на него внимание, кивнул в сторону обзорного экрана.        На нём она увидела, что они приближаются к фигуре её мужа, застывшего на краю каменного плато, переходящего в песчаное море. Он стоял неподвижно и словно к чему-то прислушивался.        — Тормози, — скомандовала Иллис водителю. — Выйдем здесь. К нему не приближаться и ни во что не вмешиваться.        Нактор коротко кивнул водителю, подтверждая её приказ, и, нахмурившись, посмотрел на поднимающуюся с сиденья девушку.        — Хочу выйти, — пояснила она ему свои действия.        По-прежнему хмурый, Страж никак это не прокомментировал, но, когда вездеход полностью остановился, всё же нажал на панель, открывая ей выход наружу.        — Скажи, — обратился он к проходящей мимо девушке.        Он опасен?        — Пока я с вами — нет, — девушка даже не задумалась, прежде чем ответить на этот вопрос.        Нактор кивнул, явно сделав из этого свои выводы, и молча направился вслед за ней.        Не рискуя подходить ближе и отвлекать мужа, Иллис остановилась в десятке метров от замершего Пата. Мельком отметив остановившегося рядом охранника, она вновь сосредоточила всё своё внимание на чёрной фигуре. Тот никак не реагировал на их приближение, хотя Иллис и знала — он их заметил.        — Что он делает? — поинтересовался Нактор.        — Охотится, — ответила она и после короткой паузы решила уточнить. — Он голоден, заждался нас.        — Охотится? — нахмурился Страж и, окинув взглядом песчаную пустошь перед ними, продолжил: — Но тут же ничего…        Но в этот момент Пат сдвинулся с места. Спрыгнув с каменного плато, он отбежал от наблюдающей за ним парочки ещё метров на сто, после чего, заметно замедлившись, начал нарезать петли по песку. Вальяжно, даже с какой-то ленцой, он, опустившись на все четыре конечности, расхаживал, то отдаляясь, то вновь приближаясь к ним.        Иллис удивлённо вскинула брови. В том, как он передвигался, было что-то странное — как-то неуклюже, непривычно. Он словно вбивал каждый свой шаг в песок, словно…        — Да ты издеваешься… — поражённо проговорил Нактор.        Мгновенно выхватив дробовик, он заслонил Иллис собой и резко скомандовал:        — Отходим к вездеходу. Немедленно.        Иллис не стала спорить и начала отходить назад. Что-то в голосе Стража ясно дало ей понять — сейчас действительно не время для споров.        — Ты что-то понял? — всё же спросила она.        — Он выманивает, — напряжённо пояснил Страж. — А так выманивать можно только одну тварь.        Иллис хотела было уточнить, что он имеет в виду, но уже в следующее мгновение все вопросы отпали.               POV Нактор               То место, где ещё мгновение назад «пританцовывал» Пат, внезапно взорвалось песком, и пустыню пронзил вгрызающийся в мозг визг молотильщика. Выбравшийся на поверхность огромный червь был явно раздражен прыткостью своей добычи. Проклекотав, он начал вертеть своей массивной головой в поисках внезапно пропавшей закуски.        А «Чёрный», как его про себя назвал старый Страж, даром времени не терял, и размеры твари его, похоже, нисколько не впечатлили. В отличии от самого крогана. За свою долгую жизнь видал он и побольше, данная особь явно была молода, но назвать его мелким язык не поворачивался. Он возвышался над песками примерно на семь-восемь метров, а значит общий размер был не меньше двадцати пяти. Ещё есть куда расти, но уже сейчас эта тварь представляла смертельную угрозу для любого слаженного отряда. Даже с тяжёлым вооружением такая тварь была смертельно опасна. Без него — и думать не стоило. Особенно если учитывать то что не достигший полной зрелости молотильщик был гораздо ловчее и быстрее своих более массивных собратьев.       На фоне этого монстра “Чёрный” не впечатлял, но Нактора не отпускало почти инстинктивное ощущение, что безопаснее оставить за спиной молотильщика, чем его. Он был… неправильным. Для крогана размер имел значение: больше тело — толще броня, тяжелее снаряд, мощнее удар. Логика неоднократно подтверждавшая свою жизнеспособность.       Но тут и сейчас Нактор видел, как легко тонкий клинок саларианского ассасина находил щели в, казалось, непроницаемой броне его братьев. Один быстрый укол — и на одно сердце меньше. Три-четыре удара — и опытный ветеран превращается в закованное в броню мясо, даже не успев выстрелить.       Ловя взглядом скользящую в клубах пыли и песка тень «Чёрного», Страж всё чаще находил сходство с тем давним клинком. Мягкие, тягучие, но непередаваемо быстрые движения будили глухое рычание в груди старого воина и заставляли крепче сжимать дробовик.       Вылетевшая со спины молотильщика из клубов пыли тёмная тень шустро взобралась по массивному телу и быстро нанесла несколько ударов когтями по головной броне противника. После чего, не дожидаясь результата, оттолкнулась от разъярённой этими действиями твари и вновь начала свой забег по кругу.       Нактор встряхнулся и сосредоточился на бое. Атака “Чёрного” явно не нанесла никакого ущерба червю, о броню того камни крошились и удар когтями вряд ли мог её даже поцарапать. Но охотника это видимо не смутило. Сделав круг почёта вокруг своей добычи он вновь запрыгнул на спину молотильщика и взобравшись повыше нанёс свой удар. На этот раз он атаковал лезвием хвоста. И этот удар был явно результативнее. Нашедшее щель в защите лезвие глубоко погрузилось в тело жертвы. Рывок и вырванные ребристым хвостом куски плоти щедро оросили песок, а “Чёрный” уже стоял на поверхности и казалось с любопытством склонив голову наблюдал за беснующейся тварью.        Молотильщик действовал по привычной схеме: почувствовав отпор, червь нырнул в песок. Охотник же, напротив, казалось, даже не шевелился — лишь его голова едва заметно смещалась в сторону.               Нактор заподозрил, что «Чёрный» каким-то образом видит молотильщика под толщей песка и внимательно следит за его движением. И через минуту это подтвердилось. В клубах песка и пыли червь вновь появился на поверхности, но его обидчика там уже не было. Тот стоял в нескольких метрах от него и всё так же спокойно наблюдал за противником.               Молотильщик выпрямился и слегка отвёл свою массивную голову назад.        «Сейчас», — промелькнуло в голове Стража.               И опыт Нактора его не подвёл. Заметив неподвижного врага, молотильщик поступил так же, как и сотни раз прежде, — плюнул в него кислотой.        Краем глаза Нактор отметил, как дёрнулась Иллис. Плевок молотильщика пусть и не мог сравниться по скорости с выстрелом винтовки, но радиус поражения был немалый, и даже одна капля едкой жидкости могла серьёзно попортить «шкурку» даже броневику. Но, видимо, «Чёрного» данная атака совсем не впечатлила: он лишь лениво перетёк в сторону, чтобы не попасть под прямой удар, и вновь замер.        С шипением ударившая в песок кислота широким веером расплескалась вокруг, буквально окатив охотника ярко-зелёной дымящейся жижей.        Нактор ожидал криков и зрелища плавящейся плоти неудачника, но, похоже, мир решил, что в жизни Стража было слишком мало сюрпризов. «Чёрный» лишь слегка тряхнул головой и, прошипев что-то явно матерное, наконец двинулся в сторону молотильщика.        Нактор с тяжёлым удивлением наблюдал за невредимым наглецом. Кислота молотильщика — это не то, что можно вот так просто проигнорировать. Это было невозможно. Но вот вам пример.        В голове Стража что-то отчётливо щёлкнуло, с силой вдавливая в картину мира крогана новый, пугающе устойчивый элемент.        Удовлетворённый попаданием, молотильщик вновь скрылся под землёй. Он явно не допускал и мысли о невредимости жертвы. Осталось лишь схватить поражённую добычу и утащить её поглубже, чтобы там, в безопасности и тишине, спокойно приступить к обеду.        Вот только не одному Нактору сегодня было суждено удивляться.        Вынырнувшая тварь вновь промахнулась, но на этот раз «Чёрный» не отбегал далеко. Резко скакнув, он вцепился в поднимающуюся из песка голову и через секунду ударом наотмашь вырвал только начавшую выдвигаться из-под щитка антенну зрительного органа червя.        Обезумевшая от боли тварь даже не успела толком выбраться на поверхность. Пронзительно завизжав, червь начал рвано извиваться, стараясь скинуть с себя кусачего паразита. А примерившийся к другому глазу хищник внезапно словно присел, вцепившись в броню молотильщика, — и эта заминка чуть не стала роковой.        Передние конечности гиганта, вооружённые внушительными изогнутыми лезвиями и до этого бестолково молотившие по воздуху, внезапно изогнулись за спину твари и с противным скрежетом заскребли по собственной броне, явно пытаясь срезать с себя ненавистного врага.        Прижавшись к шкуре червя, «Чёрный» поднырнул под одно из лезвий. Ртутной каплей перетёк ниже и, оттолкнувшись, соскочил на землю… почти удачно.        В момент прыжка второе лезвие дёрнулось и, вонзившись в ускользающую цель, глубоко вспороло бок противника. Шипящий охотник всё же сумел извернуться и отскочить в сторону, щедро заливая желтоватой кровью спину молотильщика.        Отбежав в сторону и слегка припадая на правый бок, «Чёрный» развернулся к беснующемуся великану. Нактор с изумлением отметил лёгкую дымку, вьющуюся в местах попадания крови охотника, и это явно не было паром горячей жидкости. Поведение молотильщика лишь подтверждало догадку: прошло всего несколько секунд, а плоть червя там, где на неё попала кровь «Чёрного», начала отваливаться пластами вместе с солидными сегментами повреждённой брони.        «Кислота», — отметил кроган. Что ж, теперь всё выглядело куда логичнее. Если у него такое по венам течёт, то невосприимчивость к кислоте твари вполне допустима.        Тем временем подвывающий от боли молотильщик вновь нырнул в песок, чтобы через мгновение снова вынырнуть и, рухнув всей тушей на землю, начать тереться о неё израненной спиной. «Чёрный», казалось, только этого и ждал.        Растворившись в окружающей добычу пыли, он подгадал момент, когда та в очередной раз начнёт переворачиваться на брюхо, и, запрыгнув червю на спину, снова подобрался ближе к его голове. Резким движением он оторвал крупный кусок брони своей жертвы и, отбросив кровоточащий фрагмент плоти в сторону, ударил.        Хвост охотника изогнулся в воздухе и с силой вонзился в беззащитное тело. Удар был страшен. «Чёрный» пронзил червя, погрузив свой хвост в тушу гиганта почти на половину его длины. А через мгновение он с влажным чавкающим звуком вырвал хвост обратно и уже спустя пару секунд вновь неподвижно застыл в десятке метров от корчащейся туши наблюдая.        Нактор хмуро наблюдал за развернувшейся битвой. Последний удар вопросов не вызывал — Страж отлично понимал, почему «Чёрный» метил именно туда. Там, скрытое бронёй и плотными мышцами, находилось одно из трёх сердец молотильщика.        Вот только обычно никто туда специально не целился — по вполне объективным причинам. Потеря одного сердца не делала молотильщика менее опасным, скорее наоборот. Нужно было уничтожить как минимум два — иначе смысла не было. Вот только добраться до них… Проще уж расстрелять червя до состояния кровавого фарша. Хотя «проще» тут подходило слабо — скорее надёжнее.        Нактор вновь скользнул взглядом по застывшей фигуре Иллис. С момента ранения «Чёрного» она больше не сделала ни единого движения. Казалось, девушка даже не дышала, но посветлевшая чешуя на сжатых кулаках и пристальный, ловящий каждое движение сошедшихся в бою монстров взгляд выдавали её состояние.        «Муж, значит». Нактор отлично понимал значение этого слова, вот только его совершенно не волновало, соответствует ли всё это традициям или нет. У него был приказ и цель — остальное вторично. И всё же мелькнувшая на мгновение мысль оставила странное послевкусие: «Достойный выбор».        Тем временем события снова начали набирать обороты. Окончательно обезумевший молотильщик внезапно обнаружил своего спокойно стоящего в стороне мучителя. Будь тварь разумна, возможно, следующее действие было бы иным, но молотильщик действовал на инстинктах, а в его мире он был вершиной пищевой цепи. Лишь его собратья могли представлять угрозу — всё остальное являлось лишь добычей.        Правда теперь для него появилась ещё одна категория — Боль. И её источник находился прямо перед ним.        Вцепившись взглядом уцелевшего глаза в свою цель, раненый гигант издал яростный вопль и рванул в атаку.        Нактор заметил, как «Чёрный» на мгновение словно оступился. Всего лишь краткий миг, но опытный воин успел заметить эту заминку и, вспомнив предыдущий подобный эпизод, моментально сделал соответствующие выводы.        «Вопль молотильщика». Прошлая заминка, когда охотник был ранен, тоже произошла сразу после крика твари. Тогда червь вопил в непосредственной близости от врага, а теперь хоть и находился на расстоянии, но ревел во всю мощь своих лёгких.        Кислота «Чёрному», возможно, и не страшна, но вот вопль явно дезориентирует его — пусть и всего на миг. Очередной важный факт был отмечен и отложен в памяти… на всякий случай.        Продолжая вопить, молотильщик выпустил струю кислоты и сразу за этим, раскрыв пасть, рухнул с высоты своего роста прямо на врага. Охотник же и не думал бежать. Напротив — рванул вперёд, подныривая под пикирующую на него тушу. Резкий скачок в сторону — и червь безобидно распластался по песку. Ещё один стремительный прыжок — и «Чёрный» снова оказался на спине твари, только на этот раз он не стремился к голове.        Страж непроизвольно кивнул. Да, второе сердце находилось ниже.        Очередной удар когтями, раскрывающий кровоточащую рану в израненной плоти молотильщика, и мелькнувший вслед за ним блеск чёрного клинка поставили жирную точку в этой охоте.        Да, Нактор осознал это только теперь. Не битва — именно охота. «Чёрный» с самого начала не воспринимал молотильщика как врага. Добыча, не более и не менее. Просто мясо.        Гигант всё ещё боролся за свою жизнь, всё ещё пытался подняться, но это был конец, и охотник это знал. Не спеша двинувшись в сторону головы червя и лениво уклонившись от вяло движущихся лезвий умирающего зверя, «Чёрный» вгрызся в тушу.        Срывая мешающие ему пластины головной брони добычи, он всё глубже и глубже вгрызался в дёргающуюся плоть. С каждым рывком всё ближе подбираясь к основанию черепа червя.        В какой-то момент наполовину зарывшийся в тело жертвы хищник замер, а затем резко дёрнулся. И вместе с ним конвульсивно дёрнулась вся туша молотильщика.        — Всё, — резко произнёс Нактор и хмуро взглянул на намертво сжавшие дробовик руки.        Его голос словно послужил спусковым крючком. Иллис едва заметно вздрогнула и, с мелькнувшей во взгляде растерянностью, спросила:        — Что?        — Всё, говорю, — всё ещё хмурясь и пытаясь ослабить собственную хватку, проговорил Страж. — Охота окончена.        — Скажешь, когда он закончит, — продолжил Нактор и, бросив попытки освободить своё оружие, начал внимательно сканировать местность на предмет возможных угроз. Его приказ по охране никто не отменял.        Хотя какие тут угрозы? Всё, что имело хоть малейшие признаки инстинкта самосохранения, давно сбежало отсюда подальше.               Спустя приблизительно полчаса «Чёрный», видимо, наелся и, замерев у туши, посмотрел в сторону кроганов. Нактор напрягся и покосился на Иллис. Девушка уже давно взяла себя в руки и, умостившись на краю каменного уступа, всё это время молча наблюдала за происходящим. Заметив внимание своего мужа, она слегка склонила голову к плечу и вновь замерла, ожидая его дальнейших действий.        Какое-то время простояв неподвижно и словно о чём-то задумавшись, «Чёрный» вновь вернулся к туше молотильщика и начал обходить её по кругу, словно высматривая что-то конкретное.        Нактор буквально кожей ощущал жгучее любопытство своих собратьев. Никто из Стражей не подавал виду, но вся эта ситуация была чем-то из ряда вон выходящим, и подобная реакция была вполне естественной.        Какое-то время побродив вдоль тела червя, «Чёрный» вернулся к его голове и вновь замер в раздумье. А спустя мгновение скрылся в пасти гиганта.        Нактор отчётливо услышал, как кто-то из наблюдавших из вездехода Стражей тихо икнул. «Надо потом выяснить кто и назначить наказание», — мелькнула холодная мысль.        Тем временем пасть и торчащий из неё язык молотильщика начали дёргаться, словно в судорогах. Страж нахмурился — бред, конечно, но сегодняшний день уже принёс достаточно сюрпризов старому крогану. А через минуту челюсти червя дёрнулись особенно сильно, и из пасти твари показался изогнутый кончик хвоста «Чёрного».        Наполовину выбравшись наружу, тот расставил ноги пошире, напрягся и под аккомпанемент влажного звука рвущейся плоти буквально вывалился из пасти гиганта.        Ну а то, что произошло дальше, чуть не заставило икнуть уже самого Нактора.        Крепко вцепившись глубоко вошедшими в голубую, слегка светящуюся плоть когтями, охотник бодро зашагал в их сторону, волоча за собой вырванный с корнем трёхметровый язык твари.        Приблизившись к Иллис, он уложил свою ношу прямо перед ней и с явно довольным видом обошёл её со спины. По ходу движения он, казалось бы, случайно оттолкнул в сторону застывшего Нактора.        Улегшись позади девушки, он растянулся на песке, подобно сытому хищнику.               Хотя почему «подобно»?