Маска монстра среди масок людей

              Что это, нахрен, было?!        Пробуждение сложно было назвать приятным. Ныло практически всё, а то, что не ныло, — чесалось, и не совсем понятно, что раздражало больше. Хотя нет. Больше всего раздражала память. Как раз тот случай, когда совсем не рад тому, что помнишь, что было вчера.        К сожалению, воспоминания пробелами не радовали. Всё, что он творил после пробуждения, было запечатлено с почти фотографической точностью. Само пробуждение, встреча с Иллис, забег по пустыне, яростное сражение с собственным завтраком и, как вишенка на торте, — пафосные понты с тем грёбаным трофеем.        Как же стыыыднооо!       А ещё свидетели этого бреда, кроганы всё видели. И Иллис… пиздец…       Даже просыпаться не хочется, но судя по всему надо. Чувствительный тычок в рёбра подтвердил логичность мысли.       Даже спящим притвориться не получается уже.       Аккуратно пошевелившись и тем самым обозначив факт пробуждения Пат присмотрелся к Иллис. Та, удовлетворённая результатом, начала подниматься.       Ну что муж мой, очухался наконец? - с явно ощутимой иронией в голосе спросила она.       Тихо прошипев Пат хлопнул хвостом по песку выразив тем свою неуверенность в данном вопросе.       Ну что я могу сказать, это было… - девушка несколько замялась с формулировкой.       …смело.        Вот же язва. Определённо издевается, а ведь я, между прочим, чуть было её спутников не сожрал — вот это реально было бы… смело. Одна из договаривающихся сторон в процессе переговоров перекусила другой. Я просто бог дипломатии.        Но фиг с ними, обошлось — и ладно. Если отбросить лишнее в сторону, всё могло быть гораздо хуже. А что? Жертв нет, ну кроме молотильщика, но так ему и надо. Знакомство получилось пафосным, запоминающимся и, судя по всему, воспринято без явного негатива. По крайней мере, в меня никто не стреляет, что уже само по себе хорошо.       Кстати о стрелках. Я обратил своё внимание на мнущихся у своего транспорта кроганов. Никакой агрессии с их стороны я не ощущал — скорее, наоборот: любопытство с привкусом одобрения и щепоткой азарта. Хм, а неплохо для начала. Видимо, моя премьера оставила вполне себе приятное впечатление. Можно считать, что знакомство прошло удачно — особенно для одного из них. Тот, что постарше и покоцанней, что ли, — от него прямо-таки разило одобрением. Смотрел, как на любимого внучка, с поправкой на кроганский менталитет, конечно. С виду — кирпич кирпичом, а внутри — просто душка.       Усмехнувшись сравнению — в душе, естественно, мне на «людях» улыбаться вообще противопоказано, — я поднялся на ноги… на обе?       Изменившееся телосложение слегка смущало. Я уже успел привыкнуть упираться в землю всеми четырьмя копытами, а тут — сюрприз. Главное, пока на рефлексах куролесил — всё норм, а только мозги включил — сразу в конечностях путаться стал. Аккуратно распрямившись, насколько позволяла физиология, я замер, прислушиваясь к себе и привыкая к изменившемуся балансу тела. Как оказалось, всё не так и плохо: никакой заторможенности или спутанности, всё ощущалось вполне естественно и органично. Главное — поменьше задумываться. Распоротый молотильщиком бок побаливал, правда, но уже успел зарубцеваться, так что проблем не доставлял. В остальном же — конечности в полном комплекте, голова на месте, желудок полон — что ещё для счастья нужно?       Проведя такую нехитрую инвентаризацию, я вновь обратил внимание на Иллис — не заметила ли она моих метаний. И с досадой пришлось признать, что как минимум для неё это секретом не осталось. Ухмылялась во весь рот, вот жеж… язва… зато своя. Эта мысль вдруг разлилась внутри мягкой волной нежности. Действительно — своя.       Не удержавшись, я склонился и на мгновение коснулся её лбом, постарался передать ей всю радость от встречи. Ведь я на самом деле был рад её видеть. Она, казалось, даже опешила от такого — вся её язвительность пропала, и внезапно повеяло чем-то, сильно похожим на смущение. Будем считать, что это была моя страшная мстя.       Внезапный скрип песка разрушил всю атмосферу романтики. Тот самый «покоцанный» кроган решил, что настало его время выйти на сцену. Он подошёл к нам, обозначив своё присутствие, но остановился на расстоянии, всё так же молча, лишь вопросительно посмотрев на Иллис, явно ожидая нашей реакции.         — Мы готовы. — Нужно отдать ей должное, она моментально взяла себя в руки. — Нужно вызвать сюда отряд добытчиков, — Иллис кивнула в сторону туши молотильщика. — Зачем зря добру пропадать?       Скользнув оценивающим взглядом по надкусанной туше червя, «покоцанный» кивнул.         — Уже предупредил. Ждали вашего разрешения, — сообщил он.         — Разрешения? — Иллис, казалось, была озадачена.         — Не наша добыча.       Видимо решив, что этим он всё пояснил, кроган развернулся и направился к остальным.       Переглянувшись с девушкой, мы пожали плечами — ну, кто пожал плечами, а кто хвостом мотнул — и последовали за ним.       Вообще поведение кроганов меня радовало, и я имею в виду не их слова или жесты, а то, что я ощущал под всем этим — ощущение правильности, что ли. Трудно описать, но им явно нравилось то, что они видели. Как будто они задают мне вопросы, а я раз за разом радую их правильными ответами. Видимо, я даже в несознанке нащупал очень верную линию поведения — по крайней мере, по кроганским понятиям. Это нужно обдумать: пока мне явно везло, а значит, стоит разобраться, почему именно и как этот успех можно развить.       И, кстати, об ощущениях — моя эмпатия определённо скакнула на следующий уровень. Иллис я буквально «слышал» ещё до того, как она собиралась что-либо сказать: не слова, не мысли, а сразу вывод. Правда, только если она хотела обратиться ко мне — остальное шло как бы фоном. Если прислушаться, можно понять, но как-то это невежливо, да и чревато, чего уж там. Не думаю, что какой-либо женщине понравится копающийся в её мозгах мужик. Поэтому без особой надобности я решил не «прислушиваться». От греха подальше.       Что же касается остальных кроганов, так чисто и полно я их, конечно, не слышал, но вот их эмоции ощущались более чем отчётливо. Причём это совершенно не мешало и не перегружало мозги — просто как интонация при разговоре или лёгкое ощущение приправы во время еды. Дополняло моё восприятие, не перегружая его. Это радовало. Это очень радовало. Потенциально я теперь имел преимущество при любом диалоге… если говорить научусь, правда.       Вид направляющейся к ним троицы оживил стоящих у вездехода кроганов: часть нырнула в транспорт, который спустя минуту зарычал двигателем, другая же осталась у входа в ожидании погрузки «начальства».       Тут, кстати, возникла небольшая заминка. Уже у самого транспорта все присутствующие вдруг синхронно посмотрели на меня, а после — с сомнением на вездеход. Оценив перспективу, я согласно зашипел: я в это ведро на колёсах не влезу ни под каким углом. Похоже, придётся мне прогуляться пешком, о чём я и проинформировал Иллис.         — Согласна, — фыркнула она. — Даже если мы тебя туда впихнём, ты со всех шлюзов торчать будешь.       Передав ей картинку со своей головой, торчащей из верхнего люка, с раскрытой пастью и развевающейся на ветру внутренней челюстью, и пополнив свою галерею видом хрюкнувшей Иллис, я решительно направился в сторону.       Момент испортила сама Иллис: справившись со смехом и вернув себе невозмутимость, она тормознула меня и со словами:         — Нам вообще-то в другую сторону. — полезла внутрь вездехода.              POV Иллис        — Нам вообще-то в другую сторону, — сказала Иллис и направилась ко входу в транспорт.       Она чётко ощущала вспыхнувшее за спиной смущение, мгновенно сменившееся возмущением, направленным в её сторону. Не удержавшись, девушка улыбнулась. Себе она могла признаться — её отпускало. Весь этот безумный день держал её в постоянном напряжении, и только сейчас она позволила себе слегка расслабиться. Совсем немного — что и вылилось в повышенную язвительность и желание подколоть Пата. Ничего, пусть потерпит. Она заслужила.       Кстати о заслугах. Уже у самого входа Иллис обернулась и зашарила взглядом по песку.         — Уже затянули внутрь, — правильно расшифровав её взгляд, сказал Нактор.       Иллис заглянула в нутро вездехода. Действительно, слегка светящийся трофей был аккуратно уложен в задней части пассажирского отсека. Удовлетворённая, девушка села поближе к подарку, мысленно возвращаясь к событиям прошедшего дня.       Было о чём задуматься. Сказать, что муж её не впечатлил, — значит соврать. Всё, начиная с его изменившейся внешности и заканчивая поверженным молотильщиком, было впечатляюще. Но собственные впечатления она разберёт позже. Потом, без лишних свидетелей, она позволит себе полностью расслабиться и предаться воспоминаниям и многократному разбору этой потрясающей битвы. Она даже еле слышно заурчала, не удержавшись, но тут же прервала сама себя и, украдкой оглянувшись — не заметил ли кто, — вернулась к анализу ситуации и возможных последствий.       Самое главное: Пат пришёл в себя, и это реально радовало. Будь это не так — это бы вызвало серьёзные проблемы. Это уж не говоря о том, что лично её полура́зумный супруг совсем не радовал. Временную неадекватность вряд ли кто заметил, а если и заметил — легко можно было списать на голод. А вот то, что он изменился, скрыть не удастся, и это её прокол. Не смогла удержать лицо, и Нактор это явно заметил. Неприятно, конечно, но не смертельно. Главное — нужно у самого мужа уточнить этот момент. Врать здесь нельзя, хотя и всю правду выкладывать тоже не обязательно.       Ну а если не считать этих мелких погрешностей, в целом всё складывалось очень неплохо. Вряд ли Пат так и задумывал, но само сражение, его выбор противника и, как финальный штрих, принесённый ей «трофей» — тут лучше и не придумаешь. Идеально настолько, насколько это вообще возможно.       А наличие свидетелей делало всё ещё выгоднее.       Убитый в одиночку молотильщик. После такого никто и заикнуться не посмеет о «достойности» — скорее уж молодёжь могла бы полезть панцирями меряться, хотя и тут её муж явно выигрывал, с усмешкой вспомнила Иллис обновлённый вид своего супруга. Но, к счастью, они едут в общину, а не в клан. Женщины подобным идиотизмом не страдают, а Стражи вполне способны себя контролировать.       Кроме того, преподнесённый ей трофей сразу всем дал понять её статус. Да и, казалось бы, невзначай отодвинутый подальше Нактор чётко показывал всем понимающим, где чья территория. И, признаться честно, Иллис это льстило. Сильно.       Она не сомневалась: всё, что произошло сегодня, будет тщательно проанализировано и передано Совету Матерей — с видеозаписями и выводами. После чего это проанализируют ещё несколько раз, и только затем с ними начнут диалог. Слишком высоки ставки — никто не будет спешить и делать поспешные выводы. И это её более чем устраивало: пока всё складывалось в их пользу.       Иллис покосилась в сторону одного из обзорных экранов и невольно залюбовалась.       Пат бежал рядом с их транспортом, и было незаметно, чтобы это его хоть как-то напрягало. Широкие, размашистые шаги мерно несли массивное, но в то же время поджарое и лёгкое тело по песку. Стремительное движение уверенного в себе хищника — это не могло не завораживать. Теперь, сравнивая его поведение с тем, что она наблюдала сразу после пробуждения, девушка отчётливо видела разницу.       Быстрый и экономный стиль во время охоты — и спокойное, даже несколько самоуверенное поведение после неё. Тогда он вызывал не страх, а готовность умереть после первой же ошибки; сейчас же хотелось замереть и просто наблюдать, наслаждаясь зрелищем. И это всё — моё, вдруг мелькнула самодовольная мысль.       End of POV              Ну что я могу сказать — Торнак-Раа впечатлял. Очень по-крогански. Мощно, солидно, основательно. По мере приближения пирамида, казалось, начинала давить на тебя своей громадой — и это не учитывая, что, по словам Иллис, это только верхушка айсберга. Основная часть скрыта в толще земли.       Но самое интересное началось, когда мы попали внутрь. Подспудно я ожидал толпы зевак и тыканья пальцами в «невиданную зверушку», но реальность, как ни странно, меня порадовала. Никаких толп и пальцев — а вот ощущение нацеленного в твою сторону артиллерийского комплекса — сколько угодно. И да, меня это радовало, потому что это адекватно. К вам в гости пришёл большой и стрёмный монстр — но пришёл официально и по приглашению. Естественно, нужно проявить вежливость, ну то есть не расстрелять, как только оно переступит порог. Но подготовить пулемёт — так, на всякий случай — сам бог велел. В общем, чем дальше, тем больше мне нравились кроганы.       С декором, правда, у них явно туговато, хотя это и понятно. Не та ситуация, чтобы на эстетике заморачиваться — эффективность, пусть и в ущерб эффектности. Но картина в целом меня вполне устраивала: тут мне, по крайней мере, не придётся на карачках ползать. Высокие потолки и широкие проходы были более чем удобны для моих новых габаритов — тут и сестрёнке было бы где развернуться.       Я остановился у скрипнувшего тормозами вездехода. Наша с Иллис свита покинула машину и тут же разбрелась по своим делам, даже не оглядываясь. Подобный игнор мог бы слегка задеть меня, если бы я не ощущал исходящую от них волну неудовлетворённого любопытства, густо замешанного на желании поделиться впечатлениями. Правда, нужно отдать должное этим кроганам — желания свои они контролировали крепко. Не совсем то, что я от них ожидал. Думал, эта братия как-то поэмоциональнее будет. Может, сорт особенный?       Тут я ощутил обращённое ко мне внимание и повернулся к выходящей из вездехода Иллис. Разглядев, что именно она тянула за собой, мне захотелось как следует приложиться лицом к собственной ладони. Ну вот на кой она притащила с собой это?       Ожидающе глядя на меня, девушка крепко держала конец языка молотильщика. Тут и без слов было понятно, что просить её прикопать где-нибудь эту хрень чревато трупами. И более того — таскаться с ним явно придётся мне.       Вздохнув, я подошёл к Иллис и молча забрал у неё свой трофей.       Одобрительно отметив мои действия, она обратилась к стоящему позади «покоцанному».         — Нактор, я так понимаю, нам нужно подождать вызова от Совета?       Тот кивнул, подтверждая её слова. Нактор, значит. Ну, всяко лучше «покоцанного».         — Тогда есть небольшая проблема, — она выразительно глянула на меня. — Мои гостевые апартаменты явно не подходят.       Нактор оценивающе оглядел меня, и результат ему явно не понравился.         — Вниз не пущу. Рано. — Он задумался, прикидывая варианты. — Наверху есть складские помещения, найти пустое — не проблема. Я распоряжусь, чтобы подготовили. Ждите.       Отдав выскочившему из вездехода крогану команду оставаться с нами, он направился куда-то вглубь этажа.       Вопросительно глянув в сторону Иллис, я получил в ответ что-то вроде: «Всё в порядке, ждём».       Ну ждём, так ждём. Я заозирался, выбирая местечко поуютнее. Частично огороженный контейнерами угол вполне подходил. Мягко подтолкнув девушку хвостом, направил её в нужном направлении и зашагал туда же. Уютно устроившись на полу, я удовлетворённо осмотрелся. Сзади и справа — стены, слева — контейнеры. Пойдёт. Кстати, любопытно: меня явно стала напрягать открытая местность. Не то чтобы критично, но в подобном отнорке я определённо чувствовал себя комфортнее.       Вновь задействовав хвост — крайне удобная конечность, и как я раньше без него жил? — я завёл его за спину приближающейся Иллис и аккуратно притянул её поближе к себе. С улыбкой хмыкнув, она всё же позволила мне это и, немного повозившись, присела, облокотившись на меня спиной.       Наш «охранник» немного потоптался у входа в это временное логово, но, видимо решив не мешать парочке, так и остался там, не приближаясь. Что, впрочем, меня вполне устраивало. И, видимо, не только меня — Иллис явно была настроена на «поговорить».         — Так, а теперь объясни мне, что это было? — решила она не затягивать драму.       В принципе, я и сам был не против разобрать недавнюю ситуацию. То, что организм решил повзрослеть, и так понятно. И в принципе логично: обильное питание и желание залечь на дно на какое-то время, видимо, сыграли не последнюю роль. Но вот то, что произошло после пробуждения, кроме как комбо недосыпа с недожором, я объяснить не мог. Действовал я тогда определённо на автопилоте. Так ей всё и передал — кстати, теперь это выходило гораздо проще, без ментальной камасутры с собственным мозгом.         — Ну, как-то так я и думала, — согласилась девушка. — Хорошо, а в ближайшее время стоит ожидать чего-то подобного?       Я неуверенно шевельнул хвостом. Для меня и этот случай был неожиданностью, но вроде как предпосылок для повторной линьки пока не ощущаю.         — Тоже неплохо, хотя и странно, что ты в собственной биологии не разбираешься.       Я возмущённо фыркнул. А кто бы меня учил? Я вроде как первый, единственный и неповторимый.         — Ах да, что-то ты такое говорил, — задумчиво проговорила она. — А как же твоя сестра?       Королева — это другое, всё иначе. У Младших тоже по-другому, попроще всё должно быть.       Какое-то время Иллис переваривала полученную информацию.         — Ну, в общих чертах я, кажется, поняла, — девушка на мгновение задумалась. — Вот только не хотелось бы подобных сюрпризов в будущем, — она покосилась на меня. — Не пойми неправильно, я в принципе не против, но сейчас не лучшее время показывать кому-то, что мы не всегда контролируем ситуацию.       Тут я с ней был согласен. Что-то мне подсказывало, что подобное в ближайшее время повториться не должно, но «что-то подсказывало» и уверенность — это несколько разные вещи.       Я несколько виновато прошипел подруге.         — Не дрейфь, супруг мой, — ободряюще хлопнула она меня по плечу.       Тоже, в принципе, верно. Главное — морду кирпичом, как будто всё так и надо. В принципе — руки-ноги на месте, да и хвост из нужного места растёт, а знач… ТВОЮ МАТЬ! ГДЕ?!       Я чуть не вскочил. Иллис же буквально смело с места. Вот это реакция, отстранённо отметил я. Но это было как-то мимоходом — я ухватил собственный хвост и чуть ли не обнюхал его. Так и есть. Мой шедевр! Где моё жало с «основой»?!       Я ещё раз внимательно всё проверил — так и есть, вернее, нет: ни следа от моих модификаций не осталось. Неужто при линьке рассосалось? Хотя, в принципе, всё сходится: моё взросление явно шло по шаблону, и в этот шаблон мой «колхоз» определённо не входил. Обидно, конечно, но не смертельно. Думаю, за пару-тройку дней всё восстановлю. Даже лучше сделаю — обновлённый хвостик-то пообъёмистей будет, есть где разгуляться.       Прикинув так и эдак, я, вполне довольный, решил порадовать своими планами Иллис.       И тут я понял, что мне срочно пора учиться регулировать громкость собственных мозгов. Мой мысленный вопль, согнавший её с насиженного места, привёл Иллис в состояние боевой готовности, а последовавший за этим мысленный монолог пусть и разъяснил для неё ситуацию, но вот вместо успокоения вызвал у неё несколько иную эмоцию.       Оставленный присматривать за гостями Страж был несколько растерян. Он был готов к нападению с их стороны — ну или хотя бы к попыткам пройти куда не положено, — но вот для подобного ему инструкций не выдавали.       В углу, сжавшийся в комок, здоровенный монстр отчаянно, но не особо успешно, пытался уворачиваться от взбешённой девушки, которая, яростно крича, лупила его крепко зажатым в руках языком молотильщика.       Она наконец-то нашла способ скинуть накопившийся стресс.              А где-то далеко очередной виртуальный червь, что, как и его собратья, таки нашёл лазейку и покинул территорию базы ГОРа с очередным шаттлом снабжения, сливал через экстранет всю накопленную им информацию, окольными путями отправляя её своему создателю.