Маска монстра среди масок людей

      POV Левон       Левон лихорадочно набирал команду за командой, следуя аварийному протоколу. Не так, не так всё должно было быть! Ещё пятнадцать минут назад он спокойно планировал завтрашний день и проверял отчёты.       Теперь же он скачивал все данные с серверов, а его помощники запускали форматирование серверных массивов. Отдельные отряды были отправлены на уничтожение образцов и «материала». Это необходимо было делать вручную, потому что все системы и ВИ, как будто с ума посходили, и лишь полностью автономные серверы архивов всё ещё функционировали. Даже двери приходилось открывать вручную, а в некоторых случаях это было попросту невозможно.       Что случилось и кто на них напал, саларианца не интересовало. Главное — сохранить результаты его трудов. Потерять ещё и это он просто не перенесёт.       С самого момента обнаружения утечки данных всё стремительно двигалось к краху его карьеры. Никто прямо его ни в чём не обвинял, но постоянные вызовы и вопросы выводили из себя, как будто у него других дел не было! А ещё — незаметные, но нутром ощущаемые обыски в его комнате. Всё указывало на то, что в нём сомневаются, а сомнения в ГОРе часто заканчиваются исчезновением причины этих самых сомнений.       А теперь ещё и это.       Далёкий взрыв и подозрительно похожие на стрельбу звуки заставили находящихся в серверной саларианцев на мгновение замереть.       — Надо уходить. Сейчас. — глава сопровождающего учёных отряда обратился к растерявшемуся Левону.       — Да, да, сейчас. — он уложил последний накопитель в чемоданчик и, защёлкнув крышку, обернулся к выходу.       — Вы двое. — сопровождающий обратился к помощникам Левона.       — Убеждаетесь в удалении данных и сразу же уходите по эвакуационному маршруту.       — Тарин, Моул. Убедиться и сопроводить.       Два названных безопасника кивнули и направились к занявшимся делом помощникам Левона.       Оставшийся отряд окружил учёного и направился по освещённому аварийным светом коридору.       — Нужно спешить. — безопасник, Левон так и не удосужился узнать его имя, был на удивление спокоен.       — Взлётная площадка блокирована и, судя по последним сообщениям, уже занята противником. Остались аварийные шаттлы. Места только для четверых вместе с пилотом. Грузитесь и летите к коммуникационному бую. Передаёте сообщение — вас заберут.       Резкие инструкции безопасника воспринимались как приказы, но Левон понимал, что сейчас не время возмущаться.       — Почему через буй? Разве вы ещё не вызвали помощь?       — Связи нет. Только напрямую через буй. ВИ шаттла содержит все протоколы для связи. — ответ был всё так же сух.       Внезапно он отвлёкся на сообщение в коммуникаторе и остановил отряд.       — Принято. — ответил он кому-то через секунду.       — Меняем маршрут, четвёртый уровень под контролем противника. — проинформировал он отряд и свернул в ближайшее ответвление коридора.       — Нужно ускориться. — добавил он вскоре, видимо получив очередной отчёт.       Отряд двинулся быстрее, а прижавший к груди чемоданчик Левон ощутил первые признаки паники.              POV Страж       Пора! Отец дал ему задание, настоящее!       А Мать нежно благословила его ментальным посылом, окрашенным лёгким беспокойством. Она беспокоилась о нём, боялась, что он будет ранен, что ему будет больно, — и это беспокойство вводило его в экстаз.       Никто в прошлой жизни не волновался за него. В том, уже туманном прошлом он был просто мусором на обочине.       Но теперь всё иначе. У него есть Мать и Отец. Есть семья и Младшие. Есть даже Крёстная — пусть и не прямой родич, но тоже своя.       И за подобный дар от Вселенной, или кто там правит судьбами, он был готов на всё.       Убить несколько пока ещё живых кусков мяса и устроить шумиху во вражеском гнезде?       Пфф. Это не задание — это очередной подарок. И он сделает всё возможное, чтобы не разочаровать свою новую семью.       Сдерживая дрожь, Страж замер у выхода из технического тоннеля.       Люк был закрыт, но он уже разобрался, как открывать подобные. Правда, этот выходил в коридор, и Страж ощущал невидимую сеть сенсоров, перекрывающую выход. На внутренних переходах такого не было, чем он и пользовался всё это время.       Как только он откроет этот люк, о нём узнают — и начнётся охота. Но в этот раз это было именно то, чего он и добивался.       Напротив люка, с другой стороны коридора, была нужная ему дверь, пока закрытая. Самому ему её не открыть, но это и не требовалось — нужно лишь немного подождать. Скоро должно подойти очередное мясо. Он уже ощущал вибрацию его шагов. Оно и сделает за него всю работу.       Зачем ему была нужна именно эта комната, он не знал. Но это и не важно. Отец указал ему цели и поставил задачу — всё остальное вторично.       Потянулись долгие секунды ожидания.       Страж ощущал внимание Отца и нежное волнение Матери. Его действия важны. Он не знал всего плана, но его задание было лишь первым шагом — шагом к освобождению его семьи. И Страж не позволит своему нетерпению помешать этому плану. Он будет терпелив и всё сделает правильно.       Шаги становились всё отчётливее, и в какой-то момент в коридоре показалась пара саларианцев, расслабленно двигавшихся в сторону его цели.       Остановившись у нужной двери, один из сменщиков активировал свой инструментрон и, отбив нужную команду, замер в ожидании ответа. Спустя секунду индикатор на дверях сменил цвет, и они начали открываться.       В следующее мгновение время словно замедлило свой бег. Неожиданный писк сенсора и звук заработавшей гидравлики за спиной заставили второго саларианца обернуться, но даже закончить это движение ему не дали.       Стремительная крупная тень буквально снесла обоих сменщиков, влетая в распахнутые двери контрольного пункта. В комнату влетели уже два переломанных трупа и гибкая фигура убийцы.       Четверо саларианцев только начали реагировать на произошедшее, как их стало трое. Голова четвёртого буквально взорвалась кровавым месивом при контакте с когтистой лапой.       Рывок к следующей жертве, разворот всем корпусом — и летящий по дуге хвост сметает остальных, сбивая их в компактную кучу. Несколько контрольных движений — и всё: посторонней жизни в комнате больше не ощущается.       Пройдясь лапами и хвостом по всей аппаратуре, подающей малейшие признаки работы, Страж удовлетворённо прошипел и выскочил через начавшие закрываться двери сопровождаемый воем наконец то сработавшей сирены.       Вернувшись в сеть служебных тоннелей, он устремился к новой цели. Ещё две — и ему стоит поспешить, пока мясо не догадалось о его планах.       POV Триш       Боги отвлеклись. Что-то случилось. Они чему-то радуются.       Это хорошо. Стало тише. В голове стало просторнее. Хорошо, когда они рады. Ей тоже нужно их радовать. Чаще. Больше. Она будет хорошей игрушкой, полезной. Её не выкинут.       Но она не знает как.       Она бесполезна. Грустно. Печально. Она хочет быть хорошей. Но она не знает как.       А этот всё говорит. Без него было бы совсем тихо. Тихо — это хорошо.       Как же хочется вцепиться ему в глотку и заставить замолчать. Это было бы хорошо. И вкусно.       Глотать ещё горячую кровь. Чувствовать его затихающее сердцебиение.       Грустно. Не дотянуться.       Теперь они постоянно прячутся за силовым экраном. Ещё и её прижали к стене таким же, но маленьким. Жалко. Жадные. Их же много. Могли бы и отдать ей одного. Ей ведь не нужно много.       Печально.       Но Боги радуются — это хорошо. И тихо — это тоже хорошо.       Ещё бы этот заткнулся…       Внезапно монотонный, повторяющийся по кругу поток вопросов саларианца был прерван резким звуком сирены и сменившим цвет освещением.       — Обнаружена утечка биологически опасного материала. Уровень два. Смена категории на «заражение». Первый и третий уровни — смена категории на «буферная зона». Запущен протокол «локализация». Всему персоналу следовать полученным инструкциям. Повторяю, обнаружена…       Замолкший саларианец на мгновение отвлёкся на активировавшийся инструментрон и, прочитав сообщение, сорвался с места.       Триш удовлетворённо отметила наконец-то наступившую тишину. Звук тревожной сирены и повторяющееся сообщение ВИ в категорию шума не входили. Просто фон, который от неё ничего не требовал. Не заставлял думать.       Спустя какое-то время краем сознания она отметила, что что-то изменилось. Повторяющееся сообщение стало каким-то другим.       — Внимание отделу безопасности. Обнаружен приближающийся к зоне ответственности крупногабаритный объект. Сигнатура не определяется. Предположительно транспортное судно. При нарушении границ зоны ответственности будет активирован протокол «Нарушитель». Автоматические системы приведены в состояние готовности. Всему персоналу следовать обновлённым инструкциям. Повторяю…       Но это всё ещё фон, не нарушающий такой приятной тишины. К сожалению это продлилось не слишком долго. Как всегда недостаточно.       Внезапно, на краткое мгновение, мигнуло освещение, а монотонный речитатив ВИ как будто споткнулся. И тут же последовала затухающая вибрация удара. Потом ещё. Ещё. И вот уже они слились в единый, пробирающий до костей гул.       Триш заинтересованно приоткрыла глаза. Это было необычно. Раньше такого не было.       Вдруг всю её камеру тряхнуло, а комнатка за экраном, где совсем недавно сидел раздражающий её любопытный саларианец, буквально исчезла в клубах пыли.       Отделяющий её камеру экран натужно загудел, работая практически на грани, но всё же выдержал. Постепенно сквозь пыль стали проступать очертания пронзившего комнату массивного металлического объекта.       Триш понадеялась, что оно не станет задавать ей глупых, надоедливых вопросов, и снова прикрыла глаза.       Часть корпуса застрявшего снаряда вдруг словно треснула и раскрылась, обнажая начинку.       Несколько секунд казалось, что ничего не происходило, но внезапно Триш ощутила, что прижимавшая её к стене сила вдруг исчезла.       Упав от неожиданности на колени, азари недоумённо осмотрелась. Никаких щитов, преграждавших ей путь, больше не было. Освещение стало тусклым, порождая многочисленные тени. Даже ВИ замолчал.       Лишь где-то вдалеке были слышны какие-то крики и топот чьих-то ног.       Ещё раз осмотрев всё вокруг, она легла на кровать и свернулась калачиком.       Да, так даже лучше. Лежать лучше, чем стоять.       Внезапно она словно подскочила на кровати и испуганно раскрыла глаза.       — Нет! Триш не спит! Она тут.       — Да, да. Триш пойдёт.       — Да, Триш хорошая. Триш будет полезной.       Торопливо бормоча, казалось, бессвязные фразы, девушка вскочила с кровати, направилась к открытому теперь проёму и вышла в коридор.       — Да, да. Триш будет слушаться.       — Триш будет послушной.       — Триш всё сделает правильно.       Оказавшись в коридоре, она осмотрелась и, выбрав направление, устремилась к цели.       Боги показали ей, как стать полезной. Она всё сделает хорошо. Её не выбросят. Боги будут и дальше радоваться.       Гибкую фигуру азари окончательно поглотила тьма.              POV Урднот Крил       Ярость. Ярость кипела и требовала выхода. И, к счастью, на этот раз можно было не сдерживаться. Вождь отдал приказ. Простой и понятный самому тупому варрену — уничтожить. Раздавить чужаков, посмевших осквернить пески их дома своим дыханием.       И каких чужаков! Саларианцы.       Давно его сородичи не испытывали такого воодушевления. Когда об этом узнают, все будут славить его клан. А женщины будут рычать от возбуждения, как только услышат его имя — Крил.       Кроган в тяжёлой броне предвкушающе оскалился. Да, особенно его имя. Ну и имена его братьев, лично отобранных вождём для особой задачи.       Пусть молодняк и тупое мясо догрызает остатки внешней обороны. Штурмовать коридоры базы было позволено лишь избранным. Лишь тем, кто способен думать, а не только выпускать кишки противнику. Хотя и это нужно.       Лишь элитным отрядам клана, включая и его собственный, была доверена тайна. Здесь, на этой самой базе, скрыто то, что позволит его клану обойти генофаг. Пусть не полностью, пусть с условиями — но у них появился шанс. И будь он проклят, если позволит этому шансу исчезнуть.       Мягкотелые кварианцы чуть из скафандров не повыскакивали, но сделали так, что его клан получил шикарную возможность для штурма. Не признать размер их вклада он не мог. И, глядя на падающий грузовоз, пообещал себе лишний раз не трогать этих задохликов. Ну, если сами нарываться не будут.       У каждого из отрядов была своя конкретная задача. Его отряду предстояло пробиться в один из охраняемых секторов и выпустить на волю… лекарство.       Крил не совсем понимал логики, но вождь сказал, что там что-то вроде дрессированных варренов, только круче. И убивать их нельзя. Более того, они их не тронут и даже помогут с вырезанием саларианцев.       Эта часть плана особенно нравилась Крилу. После выполнения основной задачи его отряду нужно было просто зачистить тут всё. Никаких свидетелей.       Исключение составляла лишь одна азари, чьё описание он сохранил на инструментроне и намертво заучил перед началом штурма. Была вроде ещё одна, но вторая не так важна: выживет — повезло, попадёт под раздачу — ну и хрен с ней.       Четверо его бойцов мерно топали вслед за своим лидером, настороженно водя стволами по сторонам. Крил с одобрением отметил их собранность. Верно, нечего думать о пустяках — сначала дело, а слава придёт следом.       Кроган сверился с маршрутом. Осталось немного. Пока всё шло хорошо. Перепуганные и лишённые связи головастики не могли дать достойного сопротивления.       Внутри самой базы они стали более организованными и даже пытались устраивать засады. И это могло бы стать проблемой, если бы не отключившаяся автоматика. По идее, все эти коридоры должны быть напичканы турелями и барьерами, но не судьба.       Кварианцы сработали на отлично, даже лучше. Не отключи они все эти системы защиты, его отряду пришлось бы жарко.       Из-за очередного поворота на них выскочил какой-то перепуганный саларианец и тут же был сметён назад выстрелом дробовика. Он даже не понял, что его убило.       Крил довольно улыбнулся и продолжил путь. Хорошая ночь.       Практически добравшись до цели, его отряд всё же завяз в очередной засаде. Надоедливые головастики на этот раз смогли как следует окопаться.       Перекрыв коридор переносными эмиттерами, они даже умудрились откопать пару турелей, надёжно перекрыв весь сектор.       Один из его бойцов уже успел оценить их эффективность. Не спасли ни щиты, ни броня, ни кроганская живучесть.       Укрывшись за углом, Крил заскрипел зубами и, дав сигнал остальным бойцам, продолжил считать.       4, 3, 2, 1…       За углом раздался взрыв, и Крил сорвался с места.       Сделав пару выстрелов по силуэту оставшейся стоять турели и пропустив мимо себя остальных бойцов для зачистки возможных выживших, он посмотрел на то, что ещё недавно было одним из членов его отряда.       Датчики в броне сработали штатно. Как только была зарегистрирована смерть носителя, включился обратный десятисекундный отсчёт, по истечении которого произошёл взрыв. Сравнительно небольшой, но замкнутое пространство коридора базы делало его весьма эффективным.       Крилу не нравилось подобное нововведение, но он не мог не отметить его полезность. В обычной кроганской свалке подобный трюк был бы скорее вреден — взрыв не разделял своих и чужих.       Но если подумать, в подобной ситуации даже погибший кроган ещё мог смертельно удивить противника.       Просто выглядело это как-то слишком хитро. Слишком… по-салариански. Но здесь и сейчас это было необходимо.       Развернувшись, он ещё раз окинул взглядом место скоротечного боя и, отдав короткую команду, повёл отряд к цели.       Спустя минуту они вышли в кольцевой коридор. Одна из его сторон сейчас была закрыта опустившимися бронеплитами. За ними должны были находиться обзорные окна.       Крил ещё раз сверился с картой. Они достигли цели задания, но им нужно было спуститься ниже — там должны быть ворота, которые им предстояло открыть.       Дойдя до отмеченного на карте места, Крил нашёл аварийную лестницу и кивнул одному из бойцов. Тот, закинув дробовик за спину, спустился на уровень ниже.       Дождавшись короткого рыка от разведчика, Крил последовал за ним.       Нижний уровень был зеркальным отражением верхнего. Им осталось лишь вновь обойти камеру содержания — коридор окружал именно её — и открыть грузовой шлюз, находящийся с противоположной от них стороны кольца.       Дождавшись последнего члена отряда, Крил направился вперёд.       А вот у нужного шлюза их ждал сюрприз.       Вырванная с корнем панель обнажала распределительный узел гидравлической системы того самого шлюза. По идее, именно этот узел им и нужно было раздолбать, а потом вручную раздвинуть бронированные створки.       В обычной ситуации автоматика тут же заблокировала бы попытку вандализма, но — кварианцы.       Однако не панель и не узел привлекли внимание Крила.       Азари.       Причём очень странная азари.       Полностью обнажённая девушка всем телом прижалась к створке шлюза, что-то еле слышно бормоча и поглаживая металл.       Крил прислушался.       — Да, да… Триш послушная, Триш хорошая. Она всё сделает правильно. Идите к Триш. Боги радуются. Боги хотят порадовать и своих детей тоже. Идите к Триш, дети. Триш полезная. Триш подождёт. Дети поиграют с Триш…       Крил отметил сходство с описанием. Похожа на ту вторую азари, не особо важную.       Тут азари обратила внимание на замерших кроганов.       — Да, Триш видит. Нет, она не будет мешать. Триш хорошая, будет помогать, да.       Крил ощутил смутную тревогу. Это было неправильно. Вся эта ситуация выглядела ненормально.       И эта азари… Вроде и смотрела на них, но взгляд не сфокусирован, блуждает. А её бормотание — такое приторно угодливое — резко расходилось с выражением лица. Такое впечатление, что она вот-вот расплачется от ужаса. Бред какой-то.       — Да она же рехнулась, — озвучил мысли Крила один из его бойцов.       — Без приказа не стрелять, — хоть он и был согласен с данным диагнозом, но приказы не обсуждались. Сказали не убивать по возможности — значит, так они и поступят.       Опустив дуло дробовика вниз, но всё же не пряча его, Крил направился к блаженной. Та, казалось, даже не замечала его приближения, продолжая поглаживать металл шлюза.       — Ты, — кроган остановился в паре шагов от азари. — Мне нужно открыть этот шлюз. Отойди и не мешайся.       Он сам не совсем понимал, зачем вообще ей что-то объясняет, когда можно просто сдвинуть её в сторону и заняться гидравликой шлюза. Но что-то не давало ему поступить столь опрометчиво, оставляя эту азари за спиной.       Она была слишком непонятной, неправильной, а значит — опасной. И раз убивать её пока нельзя, стоит хотя бы приглядывать.       Во избежание.       Остекленевший взгляд азари внезапно обрёл чёткость и как-то механически «навёлся» на крогана.       — Нет.       Никакой угодливости. Краткий отказ отдавал звуком опустившегося гермозатвора.       От неожиданности Крил чуть было не отступил назад, но сумел подавить предательский рефлекс.       — Нет? — обманчиво спокойно переспросил он.       Его отряд ощутимо напрягся.       — Нет, — всё так же твёрдо повторила странная азари.       Но через мгновение продолжила, и на этот раз её голос был каким-то обиженно-плаксивым:       — Рано. Не все проснулись. Долго ждали. Детям скучно, не с кем играть. Они уснули…       Тон снова сменился — стал угодливым:       — Боги будят. Ласково. Боги могут быть нежными…       И снова — испуг:       — Триш была плохой. Триш была непослушной. Боги не были ласковыми. Боги наказали…       Пауза.       — Но теперь Боги довольны. Триш хорошая. Триш полезная игрушка.       Тут она словно вспомнила о Криле.       — Кроган тоже хороший? Кроган полезный?       Крилу резко захотелось сглотнуть. Что за хрень здесь творится? Но стоило поторопиться — у него была задача, и её нужно было выполнять. Пусть даже и так… неправильно.       — Да, кроган… — он запнулся, буквально силой выдавливая продолжение. — …хороший.       Послышавшийся сзади хрюк он запомнил. Как и бойца, его не сдержавшего.       — Да, кроган полезный. Боги так говорят, — обрадовалась сумасшедшая. — Боги говорят ждать. Дети почти проснулись.       Она закрыла глаза и замолчала, прижавшись к створке.       — Долго? — терпением кроганы не отличались, а вся эта ситуация сжигала его и так мизерный запас, как «Каин» заряд.       — Нет… — не открывая глаз, пробормотала Триш. — Ещё совсем…       Её прервал глухой, слабо различимый удар.       С обратной стороны шлюза.       Что, учитывая материал и толщину, было… солидно.       — Да, да. Дети готовы. Они слышат Богов. Они хотят играть с Триш.       Безумица оживилась и внезапно вспыхнула биотикой.       Крил успел лишь сделать шаг назад и предупредительно поднять руку, останавливая отряд, как отскочившая Триш схватилась голыми руками за распределительный узел и вырвала шестидесятикилограммовую махину из раскуроченной ниши.       — Да, Триш полезная.       Всё ещё полыхающая биотикой азари встала напротив шлюза и вытянула в его сторону руки.       Крил знал, что азари — хорошие биотики. Но всему же есть пределы.       Вот только конкретно эта дура о них, видимо, не знала.       На глазах у застывших кроганов многотонные створки шлюза засветились и со стоном начали расходиться в стороны.       Крил, как заворожённый, уставился в ожившую тьму за ними.       Дрессированные варрены, ага… как же.       Сделавшая своё дело азари с улыбкой обернулась к нему.       — Дети хотят играть.              POV Левон       Непривычный к длительным забегам учёный всё никак не мог поймать ритм. Лёгкие дико жгло с каждым вздохом, а прижатый к груди чемоданчик становился всё тяжелее и тяжелее. Левон уже не паниковал — слишком устал для этого. Осталась лишь глухая злость и раздражение. И это требовало выхода.       Левон не допускал и мысли о том, что он может пострадать. Главное - сохранить данные, результаты его работы.       За всю их дорогу они не встретили никакого сопротивления, но этот проклятый безопасник почему-то постоянно менял направление — он словно специально затягивал путь.       Хотя почему «словно»? Может, это вообще инсценировка? Вроде эти ненормальные регулярно устраивали подобные учения.       Точно, наверняка это оно.       И сейчас ему кто-то скажет «отбой», а завтра доложат о результатах этого безумного забега. Сволочи! У него же график! Теперь всё переделывать. Как только он узнает, чья это была идея, он…       Что он собирался сделать, он придумать не успел.       Внезапный толчок отбросил его за спину одного из сопровождающих. Левон хотел было возмутиться, но всё никак не мог набрать достаточно воздуха для своей тирады.       Его сопровождающие тем временем начали как-то странно себя вести: замельтешили и вместо того, чтобы продолжить движение, начали отступать назад.       Тут он обратил внимание на шум. До этого монотонное бегство давно свело всё его внимание к звукам собственного хриплого дыхания и сердцебиения. Однако, как оказалось, внешний мир всё же не ограничивался лишь этим.       Из-за очередного поворота явственно доносился приближающийся топот. Саларианцы так не двигались.       Прежде чем его сознание успело сформировать достаточно логичное заключение, послышались отрывистые команды лидера отряда сопровождения:       — Форант, Молтри. Сопровождаете объект по седьмому маршруту. Когда доберётесь — запускаете процедуру аварийной активации шаттла. Нас не ждать.       Саларианец обернулся к оставшейся пятёрке:       — Окапываемся.       Бойцы отряда хмуро кивнули и начали устанавливать эмиттеры щитов, перекрывая коридор.       — Капитан…       Один из названной двойки — вероятно, Молтри — явно собирался оспорить только что полученный приказ, но был прерван.       — Это был не вопрос, солдат.       Капитан явно не был настроен спорить.       — Успеем до завершения активации — хорошо. Нет — возьмём второй.       Молтри нахмурился, но продолжать не стал.       Развернувшись, он подтолкнул Левона в противоположную их прежнему направлению сторону и, обогнав его, устремился вперёд. Форант, прикрывая спину Левона, двинулся замыкающим.       Почти добравшись до конца коридора, учёный вдруг услышал резкие звуки выстрелов. Обернувшись, он успел заметить сияющие от попаданий фигуры появившихся в коридоре кроганов.       Внезапный удар в спину швырнул его за угол и буквально впечатал в спину Молтри. Одновременно с этим уши заложило грохотом кроганского дробовика.       Ошеломлённо оглянувшись, Левон увидел лежащего в луже собственной крови солдата. Развороченная выстрелом спина Форанта, с проглядывающими местами осколками костей, магнитом притягивала взгляд.       — Подъём! — очередной рывок поднял Левона на ноги. — Бегом марш!       Молтри явно было не до соблюдения субординации.       Учёный только и успел подумать, что для учений это всё уже как-то слишком, как его собственное тело, руководствуясь чем-то гораздо более древним и мудрым, чем разум, рвануло в указанную сторону.       Молтри, кинув короткий злой взгляд в сторону лежащего сослуживца, поспешил за подопечным.       И лишь сидя в стремительно набирающем высоту шаттле, судорожно сжимая чемоданчик, Левон вдруг вспомнил, что так и не узнал, как же звали того капитана, что остался прикрывать их бегство.       Но, кинув испуганный взгляд в сторону сжимающего штурвал шаттла Молтри, он не рискнул спросить. Пустой взгляд всё же выведшего его с базы солдата остановил чуть не сорвавшийся с губ неуместный вопрос.       Учения так не проходят.              POV Крил       Наконец-то вся эта «неправильность» кончилась.       Рехнувшаяся азари, «дрессированные НЕваррены» и прочая хрень — это всё же чересчур для одного вечера.       В тот момент, когда психованная Триш выпустила тех монстров, лишь предкам ведомо, как он сумел удержаться и не начать стрельбу.       Всё же свои приказы Рэкс умел вбивать бойцам чуть ли не на подкорку.       Несмотря на ожидания Крила, чёрный поток тварей мирно обошёл их стороной, словно и не заметив, и, хлынув, казалось, во все стороны разом, растворился в тенях.       Так же, как и Триш.       Занятый сдерживанием собственных рефлексов и порывов своих бойцов, он даже не заметил, куда пропала эта синяя дура.       Чуть позже, стряхнув оцепенение и взбодрив отряд, он направился выполнять следующую задачу. Это позволило ему прийти в себя и даже расслабиться, дав возможность практически смириться с произошедшим.       Почти.       Не хотелось признавать, но кое-какая «неправильность» всё же осталась.       Не раз и не два в ходе зачистки он замечал чужое присутствие.       Что раздражало особенно — так это то, что замечал он лишь следы и последствия.       Вот они врываются в комнату буквально спустя несколько секунд после того, как там укрылась очередная жертва, — но обнаруживают лишь кровавый след, ведущий в зев вентиляции или к открытому люку технического тоннеля.       То всё никак не могут выкурить забившегося в угол и обложившегося турелями техника.       Но внезапный, резко оборвавшийся крик и одновременный скрежет металла сообщают им, что проблема решилась сама собой.       Их вели. И ненавязчиво помогали.       И это бесило.       Но не настолько, чтобы начать палить по всем подозрительным теням.       А таких хватало.       Но всё же в какой-то момент Крил не выдержал и сорвался.       Затянувшаяся перестрелка с очередным отрядом головастиков была весьма жаркой. Настолько, что, лишившись ещё одного бойца, Крил, откинув в сторону перегревшийся дробовик, рванул на таран, буквально растоптав двух из оставшейся тройки врагов.       И уже кинувшись в сторону последнего, отступающего за угол противника, внезапно застыл, увидев возникшее в центре груди не ожидавшего такого саларианца чёрное лезвие.       Рывок — и тело всё ещё живого лягуха исчезает за углом, не успев издать даже звука.       Застывший на месте кроган какое-то время просто тупо пялился на единственную каплю крови на полу — оставшуюся от ЕГО жертвы.       — Хватит мне МЕШАТЬ!!!       Взбешённый рёв полыхающего яростью крогана рычащей волной прошёлся по коридорам на мгновение затихшей базы.       В какой-то момент даже почудилось еле слышное и какое-то озадаченное шипение и подозрительное шевеление в особенно тёмных углах.       Но уже в следующее мгновение это наваждение пропало.       После этого срыва ощущение чужого присутствия если не исчезло совсем, то стало практически неощутимым. Да и случаев «помощи» больше не наблюдалось.       И вот теперь всё было «правильно».       Был он и его бойцы. Хотя теперь уже только он.       Был враг, и его ещё предстояло уничтожить.       И была Ярость.       Теперь уже можно было отбросить всё лишнее в сторону и полностью отдаться этому чувству. Быть кроганом без каких-либо полутонов.       Оставшиеся два сердца бешено гнали по венам уже не кровь, а ядрёный коктейль из гормонов. Частично теряясь из-за многочисленных ран на теле воина, но Крил этого уже не чувствовал.       Он был счастлив.       Именно сейчас он жил.       Смазанный от скорости рывок двух саларианцев казался для опьянённого яростью крогана почти красивым.       Шаг назад — и, как будто оступившись, массивная фигура Крила начинает заваливаться.       Купившись на это, один из саларианцев ускоряется ещё больше и бьёт на опережение.       Предупредительный крик его напарника опоздал.       Неожиданно извернувшийся кроган впечатывает раскрытой ладонью в лицо амфибии и, не останавливая движения, буквально размазывает голову противника о ближайшую стену.       Лёгкое жжение в боку подсказывает, что враг всё же достаточно быстр, чтобы даже в момент смерти успеть воткнуть в убийцу свой уни-клинок.       Зрение почему-то слегка сбоило и расплывалось, но это мелочи. У него всё ещё есть слух и нюх.       Движение за спиной — и, резко пригнувшись, Крил буквально чешуёй ощутил проскользивший по стене клинок.       Широкий взмах рукой, к сожалению, захватил лишь воздух.       Ещё один рывок — в сторону и вверх — на этот раз был удачнее. Тело ощутило лёгкий удар, и оставшийся саларианец, резко сменив направление, покатился по коридору.       Кровь, заливающая глаза, и гулкий шум в голове мешали ориентироваться, а подступающая сонливость убаюкивала и обещала скорый отдых.       Но сначала нужно закончить задание.       А парни пусть пока отдохнут. Это была хорошая ночь, давно так не веселились.       Да, осталось немного — и можно выпить шумной компанией, а потом и в общину заскочить. Там таких героев примут как родных.       Крил рванул вслед сбитому ударом саларианцу, но тот успел сориентироваться в пространстве и, оттолкнувшись от пола, прыгнуть вверх, пропуская мчащегося вперёд крогана.       Лёгкое, почти нежное прикосновение к основанию шеи Крил даже не ощутил.       Просто почему-то вдруг стали ватными ноги, а пол коридора внезапно приблизился и перекрыл и так плохой обзор.       Руки не слушались.       Сейчас… дай только вздохнуть — и встану.       А то парни уже заждались.       Пора бы отдохнуть.       И выпить.       И в общину.       Хорошая ночь…              Саларианец стоял на дрожащих ногах и внимательно следил за лежащим на полу кроганом.       Вдруг, словно опомнившись, он деактивировал уни-клинок и поспешил в сторону. Не хотелось попасться на этот новый трюк со взрывающимся кроганом… ещё раз.       Грохнувший за спиной взрыв и жаркая волна воздуха нагнали его лишь на излёте, бессильно скользнув по броне.       Он выжил.       Опять.       И снова один.       Криво ухмыльнувшись, он сплюнул кровь и направился в сторону эвакуационного шаттла. Там должен был ещё один остаться.       Капитан надеялся, что Молтри не стал своевольничать и исполнил приказ.       Внезапно саларианец словно почувствовал что-то и резко обернулся, одновременно активируя лезвие уни-клинка.       Над ещё дымящимся телом крогана склонилась обнажённая азари.       — Ты хороший кроган. Полезный кроган, — она повела затуманенным взглядом по полю боя. — Вы все хорошие кроганы. Жалко, поломались.       Тут она наклонила голову набок и посмотрела прямо на саларианца.       — Зачем поломал? — обиженно спросила она. — Боги не любят, когда им ломают игрушки. Это плохо.       Тут её голос внезапно заледенел:       — Плохой. Нужно наказать.       Эта фраза словно послужила спусковым крючком.       Саларианец выпрямился и расслабился. Кинув взгляд в сторону лежащих вокруг тел ещё совсем недавно живых членов его отряда, он успел прошептать:       — На этот раз я с вами, парни.       И тут же его смёл вырвавшийся вперёд ксеноморф — первый в потоке тех, кто шёл за ним.              POV Триш       Триш шла по тёмному коридору, всё ближе к своей цели.       Ей было страшно, и каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего, но она продолжала идти, потому что иначе и быть не могло.       Её ждали.       Боги решили, что время пришло и она готова.       И ей было страшно.       Аккуратно выглянув из-за угла, она увидела отряд кроганов, возящихся у очередного шлюза.       За ним её ждали Боги.       Они звали, и она не могла сопротивляться.       И не хотела.       Что-то глубоко внутри, какой-то маленький, практически исчезнувший осколок той старой, плохой Триш всё ещё корчился и визжал от ужаса.       Но то, что появилось после того, как её «починили», росло и расползалось по её искалеченному разуму. Сращивало раздробленные части личности в какую-то новую, совершенно иную конструкцию.       Постепенно и не спеша, практически незаметно для самой Триш, окружающий мир становился всё красочней и понятней.       Правда, красота эта, как и новые понятия, ту старую Триш пугали до состояния животного ужаса — своей чужеродностью и… неотвратимостью.       Ведь кого интересует этот тонкий писк почти растворившегося осколка.       Кроганы наконец-то справились с подключением к механизму затвора какого-то агрегата и запустили его.       Створки шлюза начали расходиться в стороны, и отвлёкшийся на что-то внутри отряд попросту прозевал появление из тени съёженной и дрожащей фигурки азари.       Лишь стоящий по центру огромный кроган на мгновение повернул покрытую шрамами голову и, внимательно изучив приближающуюся азари кроваво-красными глазами, презрительно фыркнул и отвернулся, продолжив отдавать резкие команды.       Триш этого уже не видела.       С момента открытия врат окружающий мир перестал существовать.       Она медленно прошла мимо Рэкса, и встрепенувшиеся было кроганы, только сейчас заметившие её, были остановлены его жестом.       Из густой тьмы камеры содержания появилась большая, увенчанная огромной щитообразной «короной», голова, а за ней с явно ощутимым достоинством последовало и остальное тело.       Сделав пару шагов навстречу, Королева остановилась и слегка склонила голову над упавшей на колени Триш.       Азари плакала, как никогда не плакала прежде.       И в то же время счастливая детская улыбка не сходила с её лица.       Она не видела тьмы камеры и пятна крови на полу.       Кроганы вокруг — лишь тени за стеклом сознания.       Триш видела Свет.       Яркий, но такой ласковый.       Её хвалили, ей радовались и жалели, её учили и поддерживали.       Какой же она была глупой.       Боги? Демоны?       Безумие.       Иначе и быть не могло.       Как она могла ЕЁ так оскорблять?       Окружённая Светом, источающая Свет, порождающая Свет, к ней вышла…       Мать…              POV Тали’Зора       Тали лихорадило.       И нет, костюм и её здоровье были в норме. Лихорадило её от кроганской дозы адреналина.       Операция перешла в заключительную стадию.       Посадка на вскрытую взлётную площадку, наспех залатанного кроганского грузовоза, активация монорельса до базы и бесконечные поездки туда и обратно в панических попытках вырвать и загрузить в трюм всё мало-мальски ценное — всё это прошло мимо её разума.       Сама она старалась скачать с серверов всё, до чего могла дотянуться.       Сказать по правде, осталось немного.       ГОР пусть и не всегда успешно, но постарался стереть все данные.       Однако и тех обрывков, что остались, было более чем достаточно, чтобы заставить поседеть и кого-то покруче вчерашней Паломницы.       К сожалению, основные серверы были уничтожены полностью, вплоть до состояния расплавившегося куска металла.       Так что узнать, чем конкретно занималась именно эта база, не было никакой возможности, но и архивных данных по закрытым проектам было более чем достаточно.       Внезапно Тали получила вызов от Рэкса.       — Так, Мелкая. Нужно закругляться, — его голос выдавал некоторое раздражение. — Пара пыжаков всё же ускользнула, и часа через три-четыре они доберутся до буя. А там, глядишь, на их визги подползёт кто и покрупнее. Мне-то побоку, а вот вы можете спалиться.       Тали по-быстрому прикинула оставшееся время.       — Дай мне ещё два часа — и мы улетаем.       — Да не вопрос, — расслабленно ответил ей кроган. — Мы уже заканчиваем. Осталось подарок установить. Килотонн на двадцать.       Тали буквально слышала, как по лицу Рэкса расползалась предвкушающая улыбка.       — Так что я сейчас ставлю таймер на два с половиной часа и еду на ближайшую горку смотреть фейерверки. Ты со мной?       — Рэкс! Ты бош’тет! Какой, нахрен, таймер?! А если не успеем?! — откровенно запаниковала Тали.       — А ты успей, Малая, — без тени шутки ответил ей тот. — Тут скоро саларианцев будет, что пыжаков на помойке. И лучше, чтобы вас к тому времени даже в системе не было. Сама понимаешь. А наш подарок уберёт все ваши следы с гарантией.       Рэкс какое-то время помолчал, но вскоре продолжил уже мягче:       — Да не ссы ты в скафандр, подруга. Ноги промокнут. Времени более чем достаточно, а трюмы вы уже на две трети забили. Так что не жадничай, а лети получать славу и почёт.       Он даже фыркнул от пришедшей ему в голову мысли:       — Глядишь, после такого тебя ещё и адмиралом сделают. А, как тебе адмирал Тали’Зора чего-то там?       — Скорее в шлюз выкинут, — хмуро прервала его веселье девушка. — Ладно, Рэкс, я поняла. До связи.       Завершив вызов, она разослала всем сообщение и побежала проконтролировать окончание загрузки и подготовку к взлёту.       Спустя полтора часа она стояла у платформы монорельса, ожидая последние поставки «хабара» и отставших кварианцев.       Дёрнув пытающегося умостить куда-нибудь перегруженную гравиплатформу с какими-то контейнерами кварианца, она нетерпеливо спросила:       — Где Квилл?       — Он с этой Паломницей, Вали’Левиш которая, — кварианец, натужно пыхтя, всё же сумел втиснуть свой груз на платформу. — Они там нашли мобильный реактор и пытаются демонтировать, но что-то у них с силовыми линиями не получается.       — О Кила… — Тали закатила глаза. — Будь тут и жди нас. В каком они секторе?       Тот молча скинул ей маркер на карту базы.       — Время поджимает, я быстро, — уже заскакивая на пустую гравиплатформу, проговорила девушка, одновременно вызывая Квилла.       — Вы там уже закончили? — спросила она сразу, как только появился символ принятого вызова.       — Почти, — ответил Квилл. — Я не знаю, какой бош’тет и в какой позе подключал эту установку, но…       — В общем так, — прервала его жалобы Тали. — Через восемь минут я буду у вас. После чего мы грузимся на платформу — с реактором или без — и валим отсюда. Я ясно выразилась?       — Предельно, командир, — шутливо козырнул ей Квилл в камеру.       Тали отключила ограничитель гравиплатформы и установила максимальную скорость. Времени ещё хватало, и с запасом, но лучше не рисковать. Мало ли какие ещё задержки появятся.       Уже через семь минут она заруливала в круглый зал энергосекции базы.       В центре зала стоял стандартный стационарный реактор саларианской сборки, окружённый двенадцатью полусферами аварийных мобильных реакторов.       У основания одного из них и возилась застрявшая парочка.       Из примечательного в том зале присутствовал один из их снарядов. Правда, пробить потолок полностью он так и не смог, застряв в потрескавшейся потолочной плите.       Наспех оценив размеры реактора, Тали прикинула его приблизительный вес и согласно кивнула. Платформа потянет. И с запасом.       Заметив её появление, Квилл приглашающе махнул рукой и зачастил:       — Ещё буквально минуту — и всё. Уже разобрались с контуром, сейчас отключим от общей сети и…       Что он там собирался ещё сделать, Тали не услышала.       В этот самый момент Вали’Левиш вскрикнула, и один из аккумуляторов в основании реактора рванул.       Паломницу откинуло в противоположную от Тали сторону.       Время словно замедлилось.       Кварианка шокированно смотрела на электрическую дугу, поднимающуюся из раскуроченного корпуса батареи и с кажущейся ленцой скользящую по поверхности сферы реактора.       Пронзительный писк остальных, стремительно уходящих в перегруз аккумуляторов ознаменовал заключительный акт трагедии.       «Автоматика. Мы ведь так и не включили».       Промелькнула мысль.       И сразу за ней следующая:       «Не успею».       Череда последовательных взрывов отбросила только начавшего подниматься Квилла.       К счастью, его отбросило в сторону Тали, и она, соскочив с платформы, устремилась к нему.       Но это ещё был не конец.       Внезапно девушка услышала резкий треск и рефлекторно посмотрела наверх.       От застрявшего в потолке снаряда стремительно расходились трещины.       На голых рефлексах Тали обхватила бессознательного кварианца и на пределе сил потащила его в сторону платформы.       Треск перерос в грохот, и, кинув через плечо взгляд, девушка с ужасом увидела приподнявшуюся на локтях Вали.       Та успела повернуть в её сторону голову, и Тали успела заметить ошеломлённый взгляд обречённой девушки, смотрящей на неё через разбитое стекло маски.       А в следующий момент ту завалило бетонными обломками потолка.       Сцепив зубы, Тали затянула Квилла на платформу и оглядела кварианца.       Шлем цел, но его явно контузило. Кроме того, скафандр был в нескольких местах повреждён осколками.       Наскоро залатав разрывы, она вколола ему дозу антибиотиков из аптечки и нажала на кнопку аварийного вызова.       — Это Тали. У нас ЧП. Квилл ранен, возможны внутренние повреждения, герметизация скафандра была нарушена, — она перевела дыхание и продолжила. — Направляюсь в сторону монорельса. Его нужно срочно доставить в медицинскую секцию на корабль.       — Как там Вали? — вклинился в канал голос Раз’Виша.       — Мертва, — Тали кинула взгляд в сторону завала. — Её завалило рухнувшей после взрыва батареи потолочной секцией.       — Можешь достать тело? — после краткой паузы хрипло спросил Раз.       — Нет. Сама не разберу. Да и всем отрядом не успеем до подрыва заряда. Без техники тут делать нечего.       — Понял. Возвращайтесь. Мы начинаем предстартовую подготовку.       Говорить тут больше было нечего.       Тали с комком в горле запустила двигатель платформы и покинула зал, не оглядываясь.       — Да, Джейн… я помню. Самостоятельные решения и ответственность за их принятие, — тихо прошептала она сама себе.              

***

      Эпилог       Рэкс хмуро смотрел на взлёт предпоследнего грузового флаера.       Выбор сделан, и сдать назад ему уже никто не позволит. Да он и сам раздавит череп любому, кто посмеет лишний раз обернуться.       Развернувшись, он поднялся по трапу последнего флаера. Оказавшись внутри, он нашёл свободное место и тяжело опустился на сиденье. Транспорт задрожал, поднимаясь в воздух.       Рэкс молчал, периодически проверяя время. В какой-то момент он встал и подошёл к обзорному иллюминатору на корме.       Ночное небо Тучанки было усыпано звёздами.       Галактика словно хвасталась своим неисчислимым богатством.       Богатством, право доступа к которому у них отобрали.       Возможно, это было заслуженно.       А может и нет.       Теперь уже не так важно.       Важны выводы и решения.       Сегодня он тоже принял решение.       И будь он проклят, если его дети не смогут вновь протоптать свой путь к этим богатствам.       Внезапно ночь исчезла.       Яркая вспышка нерождённой звезды на краткий миг превратила её в полдень.       Флаер тряхнуло, но кроган устоял на ногах…       Как и всегда.              

***

             В медицинском секторе Торнак-Раа сегодня было шумно.       Ничего серьёзного — так, мелкие царапины в основном, хотя встречались и тяжёлые случаи.       — И зачем вы её сюда притащили? — Вайра с неодобрением посмотрела на Пата и стоящую рядом с ним азари.       — Да случайно так вышло, — начал оправдываться Пат. — Кто-то из Младших заметил ещё живое тело, ну и утащил с собой. Инстинкты. А мы в суете и не заметили.       — Эх. Ну если честно, то лучше просто пристрелить, чтоб не мучилась, — проворчала врач. — Эти «скафандрики» от любого чиха загибаются, а тут… — она махнула рукой.       — Проще сказать, что в ней целого осталось. — Кроганка посмотрела в планшет. — Заражение крови и практически всех тканей, вплоть до костных. Разная степень повреждения почти всех органов. Позвоночник перебит в трёх местах, начиная с шейного отдела. В общем — стандартная аллергия.       — На что? — не поняла Вария.       — На Тучанку, — хмуро съязвила кроганка. — Так что спрошу прямо: сами добьёте или мне всё сделать?       Пат ещё раз посмотрел на переломанную кварианку.       Удивительно, как она вообще умудрилась дожить до этого момента.       Он и сам отлично видел — она не жилец.       — Пат, давай заканчивай тут и пошли. У нас ещё горы работы. — Вария и раньше особым состраданием не могла похвастаться, а теперь и подавно. Вернее, оно стало очень узконаправленным.       Он не ощущал никакого негатива от азари, да и Вайра излучала лишь нетерпение и лёгкую усталость.       Просто очередная смерть на Тучанке. Ничего хорошего, но и плохого тоже.       Бытовуха.       Лёгкое движение когтя — и всё. Даже напрягаться не нужно. Но всё же он колебался. Никакого морализаторства — просто не хотелось.       Шевельнулось любопытство.       Пат повернул голову в сторону Варии и присмотрелся. Он, конечно, не врач. По крайней мере, не пробовал.       Но всё же… А собственно, почему бы и нет?       — Что? — столь пристальное внимание ей явно не нравилось.       — Да так, — отстучал Пат по виртуальной клавиатуре инструментрона. — Пожалуй, я всё же кое-что попробую.       В принципе, до возвращения в строй Шепард им всё равно нужно залечь на дно на год-полтора.       Так почему бы и не поэкспериментировать?