Night of the Hunt

4 ноября, 2022 года. Ирландия; Дублин.

      Щелчок выключателя – половина помещения погрузилась в фиолетовый полумрак. Еще один щелчок и из источников света в большом офисе остались лишь компьютеры, мигающие время от времени диодами. Осмотрев помещение на предмет замаскированных бомб, шпионов конкурирующих фирм, и, к сожалению, не найдя ни тех ни других, Эйлин захлопнула входную дверь, запирая её на ключ. Лишь сделав это, девушка позволила себе тяжело прислониться к гипсокартонной стене. В который раз она зарекалась не задерживаться в офисе допоздна? Приходя к девяти часам утра, девица ныряла в свою работу с головой, полностью абстрагируясь от внешнего мира. В подобном состоянии Эйлин переставали беспокоить такие несущественные вопросы, как положение стрелок на часах. И зачастую, дописав очередную статью, девушка могла обнаружить, что она осталась в офисе одна, а за окном уже глубокий вечер. Конечно, это еще куда не шло, но когда в один прекрасный день начальник Эйлин рано утром пришел на работу и обнаружил сидящее за своим рабочим местом полуспящее приведение, лихорадочно печатающее какой-то текст, за девушкой крепко накрепко закрепился статус трудоголика. По этой же причине, она, за три года работы в журнале, так и не обзавелась друзьями. Отогнав прочь пораженческие мысли, Эйлин направилась в сторону кафетерия. Естественно, он был уже давно закрыт, но торговый автомат починили только вчера и тот вновь исправно разливал дешевую коричневую бурду, которую все здесь почему-то называли гордым названием "кофе". С противным жужжанием, машина зажевала протянутую ей купюру. Девушку всегда невероятно раздражал этот ездящий по мозгам звук, более подходящий шредеру, чем торговому аппарату. Выбрав из ассортимента эспрессо, Эйлин перевела взгляд на стоящее у стены ростовое зеркало. Из Зазеркалья на репортёра смотрела хмурая, уставшая девица, которой не было еще и тридцати. На лицо легли тени, под глазами красовались мешки (в которые, при желании, могло уместиться всё Магщество Продрыглых Магций), а растрёпанные русые волосы представляли собой картину, отдалённо напоминающую воронье гнездо. Из-под всего этого, усталым взглядом сорокалетней женщины смотрела пара янтарных глаз.       — Эге, — говорит девушка своему двойнику. — Ты что, взрослеешь? Не смей даже, иначе я с тобой водиться перестану! Двойник неопределённо склоняет голову набок. Не понимает что-ли, или специально издевается? Погрозив пальцем непутевому отражению, Эйлин забрала из автомата свой кофе и потянулось к окошку для сдачи, чтобы обнаружить там пустоту. Не понимая что случилось, девушка несколько раз нажала на кнопку выдачи монет. Ответом на её действие было всплывшее на дисплее сообщение о том, что в автомате закончилась сдача.       — Серьёзно? — на риторический вопрос коварный автомат ответил надменным молчанием. Эйлин с досадой возвела очи к потолку, с вечно мигающей люминесцентной панелью. Похоже, вселенная решила окончательно доконать незадачливую журналистку. Допив всё еще горячий желудёвый отвар, девушка избавилась от стакана, после чего заспешила к выходу, попутно доставая из сумки телефон для вызова такси – автобусы в такое время уже не ходят, а собственной машиной она еще обзавестись не успела. Поездка до дома не заняла особо много времени, но всё же порядком утомила и без того уставшую даму. Расплатившись с водителем, девушка через силу дошла до своей съёмной квартиры, и закрыв за собой дверь, прямо в одежде рухнула на кровать. Пустой желудок хотел было запротестовать, заставив лентяйку подняться и дойти до кухни, но сил не осталось уже буквально ни на что. На следующее утро, Эйлин сидела у себя в гостиной, топя ложкой кусочек рафинированного сахара в кружке горячего кофе. Сегодня, как на зло, была суббота и заняться работнице журнала "Reset" было нечем, в смысле совершенно. Нет, дело было не в том, что их офис сегодня не работал – он работал, да ещё как, в преддверии-то предстоящих новостей, – проблема заключалась в том, что выходной был сегодня исключительно у Эйлин. После того случая, когда девушка просидела за работой в офисе двое суток напролёт, начальник строго-настрого запретил ей работать в выходные дни. Дошло до того, что шеф грозился уволить молодую работницу, в случае неповиновения, ссылаясь на то, что ему не хочется в один прекрасный день обнаружить в своём офисе запущенного коматозника. И теперь, Эйлин была обречена весь уикенд просидеть дома, смотря уже порядком приевшиеся фильмы. Конечно, был шанс на то, что её вызовут сегодня в офис, но репортёр не питала на этот счёт иллюзий – шанс был один на миллион. Наконец, утопив сопротивлявшийся кусочек сахара, девушка ополовинила содержимое кружки, после чего потянулась к ноутбуку. В офисе ей работать запретили, но ведь никто ничего не говорил про работу на дому, ведь так? Уже собравшись погрузиться в бескрайние просторы Интернета, девушка открыла браузер и увидела горящую галочку на панели управления – системное уведомление о пришедшем на электронную почту письме. С замиранием сердца, Эйлин открыла почтовый ящик. Через десять минут она уже вовсю неслась к автобусной остановке, бодрая и в хорошем настроении. Адресантом письма был некто Арчибальд Вольдемарович, было оно очень коротким и содержало в себе всего три слова: «Я достал копию!».

*      *      *

6 ноября, 2022 года. Япония; Хоккайдо; Саппоро.

      Из динамиков по комнате разлился характерный булькающий звук, а посреди экрана возникла иконка, сообщающая о входящем групповом видео-звонке. Парень нерешительно навёл курсор на кнопку ответа. Он прекрасно знал, кто мог ему звонить, в частности потому, что на экране отображались имена абонентов и их аватары. Что говорить, он сам с нетерпением ожидал этого звонка, однако сейчас, когда долгожданный момент наступил, ему было... не то чтобы страшно, но скорее тревожно. Не было ведь гарантии, что всё получится именно так, как оно задумывалось. Но с другой стороны, жизнь ведь не состоит полностью из чёрных полос, а вызов уже скоро закончится. Переведя дыхание, молодой человек налепил на лицо дежурную улыбку и нажал кнопку соединения. Весь экран заполнило окно видеочата и, спустя пару секунд, на тёмно-синем фоне возникло две картинки.       — Охаё, Хого-сан! — донёсся из динамиков приятный девичий голос.       — Нихао, островитянин, — последовал за ним хрипловатый мужской баритон.       — Мессир, Лидделл, охаё. Рад вас видеть ребята! Естественно, это были не настоящие их имена, а всего лишь никнеймы. На самом деле и Хого, и его собеседники знали настоящие имена друг друга, но использовали они их крайне редко. Все уже привыкли к своим внутриигровым никам настолько, что те давно стали частью их самих. Настоящие же имена использовались только при личных встречах, однако происходили такие встречи довольно редко.       — Мы тоже рады! Ты чего трубку так долго не берёшь? — спросила девушка на ломаном японском.       — Технические неполадки, — соврал Хого. — А ты, я смотрю, совсем не спала, Лидделл-сама. Выглядишь бледнее обычного.       — Она в роль вживается, — последовал ехидный комментарий Мессира, на таком же ломаном диалекте. — Всегда за нежить и кровососов играет, вот и решила полностью... Эмм... — обладатель баритона замешкался, подбирая нужное слово. Надо признать, хоть эта пара оболдуев и делала большие успехи, но даже спустя полтора с лишнем года общения с Хого, их японский по-прежнему со стороны смотрелся… мягко говоря, убого.       — Ладно, хватит уже мучиться, — хмыкнул японец, переходя на английский. — Лучше расскажите, как всё прошло? Удалось достать копии? Пару секунд длилось молчание, и Хого уже решил, что всё мероприятие накрылось. С самого начала у них возникли непредвиденные проблемы. Вчера утром, все трое одновременно мониторили около десяти онлайн-магазинов в надежде получить нужную им программу но… это не помогло. Копии ушли за считанные секунды после того, как началась продажа. Собственно такой вариант развития событий был вполне предсказуем, учитывая сколько людей ждало начало этих торгов, проходивших за день до официального релиза. Спустя полчаса горячих обсуждений, официальный релиз было решено оставить на самый крайний случай. Мессир и Лидделл заявили, что могут попробовать добыть копии программы ещё, по крайней мере, двумя разными способами, после чего отключились, оставив Хого наедине со своими нервами. Молчание затянулось. Сердце Хого, казалось, пропустило удар. У них не получилось. Он уже почти знал, что ответ будет именно таким, потому что, если что-то может пойти не по плану, то оно обязательно так и будет.       — Ну… В конце-концов если не получилось, это ещё не конец. Я могу попробовать отстоять очередь… Ведь так? — Хого криво усмехнулся, чувствуя как натянуто это прозвучало. Ближайший нужный ему магазин находился в двух кварталах отсюда, однако конец очереди можно было увидеть из окна его квартиры. Причём, еще два дня назад. Шансы были никакими. Наконец, изображение Мессира почесало затылок, нервно зыркнуло куда-то в сторону, после чего уставшим, почти измученным голосом ответило:       — У меня глухо. Знакомый, обещавший помочь, куда-то слинял по-английски, тем не менее… — он снова перевёл взгляд куда-то в сторону.       — Давай-давай, рассказывай, — промурлыкала девушка, с такими злорадно-гаденькими нотками в голосе, что надежда осмелилась вернуться в сердце Хого ещё на несколько секунд.       — Короче, — обладатель баритона закатил глаза к небу. — Я не знаю где и каким образом, но у этой выскочки получилось всё достать. Снимаю перед тобою шляпу, Лидделл!       — То есть...       — Да! Я таки сумела добыть три цифровые копии NOTH! Вы не представляете, как я намучилась добывая их, но оно, определённо, того стоило.       — Так это же замечательно! — хоть Хого и старался выглядеть спокойным, внутри него бушевал целый ураган эмоций. Подумать только, им удалось раздобыть копии "Night of the Hunt" – без преувеличения, самой долгожданной игры за последние несколько лет. Ведь это была первая ролевая игра в мире, позволяющая совершить, так называемое "Полное погружение" – соединение мозга напрямую с виртуальной реальностью, по средствам сложного прибора, прозванного "нейрошлемом". Уже с первых игровых трейлеров, игра приглянулась огромному количеству игроков. Мрачные, готические постройки, гротескные статуи, викторианские одежды и давящая атмосфера, в лучших традициях лавкравтовских ужасов. Колоссальных размеров крепость Ярнам, парящая в облаках над бесконечной горной грядой. Уже тогда эта монструозная громадина запомнилась игровому сообществу своими размерами и тянущимися в космос башнями. Игра обещала порадовать любителей тёмного фэнтези великолепным, мрачным миром, уникальной игровой механикой и возможностью поучаствовать в охоте на невообразимых чудовищ, порождённых охватившей крепость чумой. Без сомнения, детище компании «Soft From War» грозилось совершить настоящий переворот во всей игровой индустрии. Это подтвердила и первая тысяча счастливчиков, отобранная для закрытого бета-теста. И вот, спустя два года ожидания, Хого и его приятели смогли наконец-то прикоснуться к великому. Особо приятно было ещё и то, что им, не смотря ни на что удалось приобрести копии игры из первой, ограниченной партии в двадцать тысяч экземпляров!       — Ну так что, — наконец вернулся в реальность парень, — всё готово для старта? Сервера запустят буквально через несколько часов. У всех есть нейроприводы?       — А то как же? Даже настройку провести успела, — улыбнулась Лидделл. — Месс, ты как, закупился оборудованием?       — Да, ещё вчера, — хмуро ответил тот, доставая откуда-то снизу массивный, матовый шлем. — Не знаю, как у вас, но в Риме эта дура стоит просто баснословных денег! А твоя зомбо-машина в порядке, Хого?       — А что с ней станется? Работает отлично, как и месяц назад, — улыбнулся парень. — Значит, всё самое сложное уже позади. Ещё раз спасибо, Лидделл-сама!       — Да ладно, какие проблемы? Встретимся на той стороне! Уже через полминуты видео-чат был отключён и выставлен в статус "нет на месте". Хого откинулся всем весом на спинку кресла, пытаясь успокоить все внутренние чувства. В голову же стали настойчиво стучаться картины недалёкого прошлого, обещая выломать дверь, если им не откроют по доброй воли. Полтора года прошло с момента их случайной встречи в одной из многочисленных MMORPG. Странно, а ведь самому Хого казалось, что они знакомы уже, как минимум, вечность. Как и когда они успели так сдружиться, он не знал, да и знать не хотел. Ему достаточно было уже того, что они друзья. И вот, уже совсем скоро, они все вместе окунуться в самую что ни на есть настоящую виртуальную реальность, как бы абсурдно это не звучало. Оставшееся время прошло в подготовке к старту серверов NOTH. Сообщение с файлом-игрой дошло, как и полагалось, без приключений; установка программы в память нейрошлема тоже не заняла много времени. Сам нейропривод, уже подключенный к сети и откалиброванный, покоился теперь на голове у своего хозяина. Сам же хозяин мирно покоился на кровати, ожидая, когда таймер на дисплее шлема покажет ровно час дня.

12:57;

Сердце бешено колотится в груди, в голове только одна мысль. Всё естество парня замерло в ожидании этого, без сомнения, судьбоносного момента.

12:58;

Вдох-выдох. Успокоить бешено колотящееся сердце никак не получалось. Отчего-то у него появилось предчувствие, что после сегодняшнего дня его жизнь и восприятие мира навсегда изменятся.

12:59;

На лице возникла непроизвольная ухмылка.       «Ну что, геймер, поехали?» — мелькнуло в голове.

13:00.

Едва значение хронометра изменилось, Хого глубоко вдохнул и чётко произнёс фразу подключения к сети:       — Начать соединение!

*      *      *

Та же дата. Где-то, непонятно где.

Игрок задумался на мгновение, затем вызвал виртуальную клавиатуру и взглядом набрал в поле "Имя персонажа" латинскими буквами: «Albugo». На его неискушенный взгляд, это имя подходило его персонажу как нельзя лучше. На смену калейдоскопу красок и ощущению стремительного полёта, которые встретили парня сразу, после произнесения ключевой фразы, пришла темнота. Причём, эта тьма не была вызвана отсутствием света. Она была иссиня-чёрной, текучей и переливающейся, порождающая устойчивые ассоциации с туманом или печным дымом. Обволакивая тело игрока со всех сторон, она глушила абсолютно любые звуки, так что разглядеть или же расслышать что-либо в ней не представлялось возможным. Спустя примерно десять секунд тишины, до человека донёсся скрипучий старческий голос – игра началась. Ещё через полминуты туманных изречений, невидимый старик замолчал и перед игроком возникло меню создания персонажа. Все попытки пошевелить конечностями не приносили никаких результатов. К счастью, в данном меню управление осуществлялось при помощи взгляда и морганий, и руки здесь не требовались. Конечно, нужно было ещё привыкнуть, но ничего сверхсложного здесь не было. Провозившись двадцать минут с настройками, игрок придумал себе имя и придирчиво осмотрел проделанную работу. Он попытался создать персонажа, максимально похожего на себя, добавив несколько отталкивающих деталей и в целом был доволен результатом. Конечно, это была не идеальная копия, но схожие черты проглядывались. Удовлетворённо кивнув своим мыслям, Альбуго вернулся на начальную страницу редактора, после чего подтвердил свой выбор. Меню тут же растворилось кровавыми каплями в окружавших игрока чернилах.       — Прекрасно! Контракт подписан и скреплён печатью. — вновь заговорил старческий голос. — А теперь, вам нужно немного поспать. Не надо волноваться. Считайте всё, что с вами там произойдёт, всего-лишь дурным сном... Невидимый собеседник закончил фразу недобрым, низким смехом. Спустя несколько секунд, тёмная дымка окружавшая игрока стала проступать красными пятнами словно пропитавшаяся кровью вата. Полностью окрасившись в кровавые оттенки, рваная вата тумана колыхнулась, и устремилась к игроку. Тот хотел было отшатнуться, но по прежнему не ощущал своего тела. Клубы перемешанной с кровью тьмы забурлили, вспенились и стали темнеть до тех пор, пока перед взглядом человека не образовалась сплошная, непроглядная чернота. Какой-то безумно долгий миг, игрок с затаённым дыханием ожидал что же будет дальше, однако ничего не происходило. Ему стало жутко. В голове стали возникать бредовые мысли. А что если что-то произошло с игрой и он останется в этой бесконечной, безмолвной тьме навсегда? Спустя несколько секунд, показавшихся ему вечностью, игрок ощутил, что больше не является бестелесным призраком – вернулось ощущение собственного тела. Затем вернулся и слух: тонкий свист сквозняка, звуки шагов, неясные многочисленные голоса. После этого, тьма перед взором перестала быть непроглядной, появилось ощущение света пробивающегося через закрытые веки. Альбуго поколебался еще несколько секунд, привыкая к ощущениям и открыл глаза. Он стоял посреди большого помещения, напоминавшего собор или, по крайней мере, большую церковь. Вокруг толпилась невообразимая прорва народа, одетого на разный манер, но с непременной претензией на викторианский стиль. Некоторые глядели по сторонам, рассматривая архитектурные особенности, статуи и жутковатые фрески собора, другие горячо обсуждали что-то в компании таких же любителей поболтать, но большинство устремилось в сторону огромных ворот здания с твёрдым намерением выбраться в наружность. Окинув всё это мимолётным взглядом, игрок провёл рукой по лицу своего аватара, прислушиваясь к ощущениям. Они отличались от реальных, но разница была столь незначительной, что почти не ощущалась. На губах Альбуго выступила непроизвольная улыбка. Вот теперь, игра точно началась.