* * *
Короткий взмах рукой и "иноземный кинжал" перерезал горло очередному уроду из толпы охотящихся. Зараженный ярнамит схватился деформированными руками за кровоточащую рану, после чего хрипя рухнул на мостовую. Второй "охотник" глухо зарычал и бросился мстить за погибшего товарища. Эйлин едва успела отскочить в бок – лезвие тяжелого топора просвистело в каких-то дюймах от её носа. Выждав момент, девушка рванулась к противнику и уже замахнулась для удара, но не успела. На какие-то доли секунды, факел прокаженного опередил кинжал, в результате чего атака игрока была сбита, а девушка схлопотала горящей палкой прямо по своей многострадальной физиономии. Дважды. — Прочь! Прочь! — кричал озверевший мужчина, замахиваясь топором для повторного удара. Вовремя придя в себя, Эйлин успела проскользнуть под рукой моба и инструмент со всего размаха грохнул по каменной кладке, где, судя по всему, и застрял. И пока враг освобождал своё оружие, охотница резким движением воткнула клинок тому в спину. Зараженный дёрнулся и девушка так же резко выдернула кинжал. Из раны брызнуло неестественно много крови. Рухнувший на землю противник попытался подняться, но тут же упал обратно – ему снесло все очки здоровья. — Этот город обречён... — простонал он, перед тем как растаять белесым туманом. Немного отдышавшись, Эйлин убрала оружие на пояс. Проведя ладонью по лицу прислушалась к ощущениям виртуального тела. Боль исчезла столь же внезапно, как и появилась, но бугристые ожоги от факела никуда не делись. Впрочем, это было поправимо. Закончив, девушка принялась осматривать поле битвы, на предмет трофеев. «Night of the Hunt» была, пусть и реальностью, но лишь виртуальной и имела массу отличий и несостыковок с реальностью реальной. Однако, надо было отдать разработчикам должное – они сделали всё, чтобы свести конфликты с восприятием к минимуму. Множество мелочей, деталей и не очевидных нюансов могли на некоторое время стереть границу между "реалом" и игрой. Одним из таких нюансов была боль. Хотя, то что испытала Эйлин в момент соприкосновения её лица с горящим факелом нельзя было назвать болью в полной мере. Она присутствовала, но лишь в самом начале. В основном это было похоже на сильный толчок в скулу, сопровождаемый букетом из очень неприятных ощущений, на подобии жжения. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы у охотницы исчезло всякое желание повторно испытать нечто подобное, а значит было и меньше причин подставляться под удары чудовищ. С такими мыслями, девушка продолжила своё путешествие по узким, щедро заваленным самым разнообразным хламом, улицам "дикой" территории города. Ей хотелось побыстрее выбраться за пределы этого кирпичного лабиринта, чтобы осмотреть еще, по крайней мере, несколько локаций. Игра игрой, но ведь не для развлечения она сюда пришла. Нужно было еще успеть составить рецензию, желательно до вечера, и очень желательно такую, чтобы их извечные конкуренты из журнала "Bald Mountain" слюной захлебнулись, а для этого здесь нужно было собрать максимум информации. Ну или, для начала, выбраться туда, где посветлее и попросторнее. Хоть на улице сейчас и стоял день, солнечные лучи не добирались до Города Чужестранцев, оставляя многие его улицы и переулки в извечном полумраке. Причудливая игра света и тени жутко напрягала сама по себе, заставляя глаза всматриваться в темноту, ища в ней то, чего там не было. А если вспомнить про обитателей этого чудесного городка, любящих устраивать засады и ловушки… Тут уж волей неволей пробивало на дрожь. Впереди показалось небольшая процессия, заставляя игрока сбавить темп. Впрочем, особой опасности не было. Освещенные тусклым светом факелов, серые фигуры вяло шли в другую сторону и не обратили на игрока никакого внимания. Подождав пока мобы скроются за поворотом, девушка собралась продолжить путь, но в последнюю секунду заметила кое-что, заставившее её снять кинжал с пояса. За очередным нагромождением деревянных коробок и бочек притаилась тёмная, скорчившаяся в три погибели фигура. Оборванные остатки плаща сливались с местностью, из-под капюшона, доносилось тихое, неразборчивое бормотание, а в руках блестело что-то длинное и металлическое. «А ведь я его могла и не заметить,» — подумала охотница, подбирая с земли камушек. — «Не думаю что смогла бы выжить, после атаки в спину». Примерно прицелившись, девушка бросила камень так, чтобы тот упал за укрытием подстерегающего ярнамита. От звонкого щелчка по каменной мостовой, фигура в плаще резко обернулась на звук, поднимаясь во весь рост. Постояв какое-то время на месте, противник, совершенно не замечая игрока, пошел в сторону, откуда, как ему казалось, послышался шум. Охотница сорвалась с места, одновременно замахиваясь для применения своего, пока единственного, охотничьего навыка. Короткий клинок кинжала сильно ударил ярнамиту в спину. Убить он его не убил, но моб громко охнул и с характерным звуком упал на колени. Это сработало "ошеломление" – особенность здешней боевой системы, позволяющая, – при определённых условиях и лишь на короткое время, – оглушить противника и провести мощную добивающую атаку, которой Эйлин не побрезговала воспользоваться. Во все стороны брызнул фонтан крови. Улицу огласил громкий предсмертный вопль. Уже через мгновение, неудавшийся ассасин валялся на мостовой, постепенно распадаясь на полигоны. Впрочем, если верить людям и здешним неигровым персонажам, такие засады были не самым страшным. Здесь стоило опасаться других тварей, умеющих грамотно прятаться, не выдавая себя ничем до самого последнего момента, появляясь перед игроками быстро и совершенно неожиданно. Именно таким для Эйлин стало появление из ближайшего проулка своры ободранных, покрытых язвами псов, прибежавших на вой издохшего "ассасина". Секунду охотница и мобы изучали друг друга, оценивая свои силы. Вооруженная, ловкая охотница против стаи больных, голодных дворняг. Ответ был абсолютно очевиден. Уже спустя несколько мгновений, псины с задорным лаем гнали обезумевшую от страха охотницу к ближайшему тупику.* * *
Время в игре текло немного по другому, чем в реальности, однако даже эти несколько часов пролетели совершенно незаметно. И вот сейчас, в перерыве между боями, Кирито стоял на небольшом мостике и любовался открывающимся перед ним пейзажем. Бесконечные изящные домики с остроконечными крышами и тянущимися к небу шпилями были хороши, но даже эта готическо-викторианская красота со временем надоедает своим однообразием. Хотелось продвигаться дальше, вглубь уровня. А на этом мостике – другого такого было не найти во всём Городке чужестранцев, – открывалась почти полная панорама на весь первый уровень Ярнама. Стартовый город занимал одну восьмую всего первого уровня и располагался у самого его южного края. В получасе ходьбы, за небольшой сосновой рощей, располагалась, так называемая, Западная деревня; на востоке расположилось несколько небольших жилых селений, и около десятка покинутых из-за эпидемии "пепельной крови". Всю северную часть покрывал дремучий лес, именно на его территории находилось несколько крупных подземелий и именно посреди него возвышалась громадная башня-город, соединявшая этот уровень со следующим – местный Кошмар. Все остальные территории представляли из себя сплошную степь, с редкими деревьями. — Красота, — произнёс Кляйн, вдыхая воздух полной грудью. — Даже не верится, что всё это, всего лишь искусно сделанная игрушка. Повезло мне, что живу во времена подобных чудес. — Да, что не говори, а этот мир прекрасен, — улыбнулся Кирито, глядя на заходящее солнце. — Мир то может и прекрасен, но с его обитателями я бы вообще предпочёл не связываться, — фыркнул самурай. После этой реплики, у Кирито внезапно помутнело в глазах. На секунду, ему показалось, что он видел… нечто длинное, расплывчатое на фасаде соседнего дома. Мгновение, и наваждение исчезло, оставив после себя неприятный шум в голове. — С этим я согласен, — буркнул он. — Местные монстры имеют весьма гротескный вид и зачастую ты даже не можешь сказать, кем или чем это существо было изначально? — То-то и оно, — согласился Кляйн и пнул носком сапога какой-то ком грязного тряпья. Внезапно, тряпьё заскрипело и взвилось в воздух, оказавшись необычайно огромной чёрной птицей. Со скрипучим, лающим звуком, монстр набросился на игрока. Кляйн истошно закричал и начал быстро отступать назад, едва не перевалившись за ограду моста. Птица же, тем временем, впилась когтями ему в лицо, в попытке выклевать глаза. Кирито почти мгновенно среагировал. Не доставая оружия, игрок схватил обезумевшую тварь за крыло и с размаху запустил её с моста. Рыжий охотник держался за левый глаз, опершись рукой на витые перила. Его полоса здоровья находилось в жёлтой зоне. — Кляйн, ты как? — обеспокоенно спросил Кирито, доставая из поясной сумки небольшой стеклянный шприц заполненный мутной красной жидкостью. — Глаза в порядке? — Не совсем, — самурай-охотник отнял руку от лица, открывая мерзкого вида рану на месте правого глаза. — Что это за хрень была? — Ворона, — ответил Кирито, провожая монстра взглядом. — Они обычно любят прятаться в кустах или тёмных подворотнях, а отличить их от груды грязных тряпок порою очень сложно. Эти твари отъелись трупами до такого состояния, что уже не могут не то что нормально летать, но даже просто ходить. По одиночке они не особо опасны, но вот, если их наберётся штук пять, могут в момент заклевать – их клювы что отбойный молоток. Охотник протянул напарнику склянку, которую всё это время сжимал в руке. Тот недовольно покосился на сосуд с иглой. Он уже успел познакомиться с местными лечилками, заменившими привычные зелья, и не испытывал к ним особого доверия. Не смотря на это, он всё же принял склянку и ввёл содержимое себе, прямо через одежду. Боли не было, но было непривычно само осознание того факта, что для восстановления ты должен накачать себя чужой кровью, пусть и виртуальной. Шприц, сопровождаемый тихим звуковым эффектом, распался на полигоны, глаз стал постепенно восстанавливаться, а шкала здоровья медленно начала расти, становясь обратно зелёной. Самурай-охотник глубоко вздохнул: — Игрушка классная, правда атмосфера довольно тяжелая. Я, пожалуй, выйду ненадолго. — Что, устал от вида крови? Сейчас ведь всего лишь 16:49, — ухмыльнулся Кирито, глядя на свои карманные часы. — Да не, дело не только в этом, — Кляйн похлопал по затянутому в жилет животу. — Есть хочется, а я пиццу на пять часов заказал. Здешняя еда только притупляет чувство голода, да и названия порой такие встречаются, что сразу весь аппетит пропадает. — Да, есть такое. Ну, тогда увидимся позже. — Кирито улыбнулся своему компаньону, позволяя себе немного расслабиться. Сейчас он не хотел делать абсолютно ничего. Он просто наблюдал за вечерним Солнцем, уже достаточно близко подобравшемуся к горизонту. Да, действительно красиво. Если бы не царившие вокруг ужасы, можно было подумать, что всё это действительно реальный мир. Что не говори, а Кляйн был прав – они действительно живут в удивительное время.* * *
Альбуго тяжело опустился на изящную скамейку, вдыхая полной грудью влажный воздух подземного акведука. Забавно, что даже в канализации были такие места, где можно было спокойно, не боясь запачкать одежду, опустить своё многострадальное седалище. Конечно, здешняя грязь была лишь элементом дизайна, а испачканная одежда сама становилась чистой спустя какое-то время, но всё равно было неприятно. Хотя, перед кем здесь можно было стыдиться? Чумным крысам и обитавшим в здешних отстойниках водяным точно было всё равно, во что упакован их обед. — Ладно, поиграли и хватит, — пробормотал в пустоту охотник, глядя на карманные часы. — Игра никуда не денется, а вот к слушанию нужно подготовиться. Игрок вытянул перед собой руку и сделал кистью круговое движение. Воздух тускло заискрился и в ладони человека возник Блокнот, который Альбуго сразу же стал листать, ища нужную вкладку. Такой необычный способ оформления игрового меню был довольно странным, но не лишенным оригинальности. Помимо сохранения атмосферы игры, он позволял лишний раз создать иллюзию реальности этого мира. Блокнот совмещал в себе системное меню, инвентарь, карту, журнал и статистику игрока, и многое другое. Каждая страница представляла из себя отдельный интерфейс, управляемый с помощью специального пера. Конечно, бумага воспринимала и прикосновения пальцев, но в первом случае всё делалось более точно. Ко всему прочему, эту книжицу было невозможно потерять, абсолютно никаким образом. При потере прямого контакта с игроком, Блокнот сразу же распадался обратно на программный код. Отыскав нужную закладку, игрок открыл страницу системного меню, собираясь выйти из игры. — Что за... — вырвалось у растерянного парня, спустя пять секунд ступора. Внешне все опции системного меню были в порядке. Не наблюдалось на странице лишь одного – строчки с английской надписью «Logout». Кнопки выхода не было! Во вкладке главного меню должна была находиться кнопка выхода из системы. Альбуго прекрасно помнил, что ещё четыре часа назад она здесь была. Прямо вот тут, под кнопкой связи с Гейм-Мастером... Но её не было. Игрок отвёл взгляд от бумажного интерфейса. Ладно, допустим, это – какая-то недоработка или баг. В принципе, вполне ожидалось что в первый день запуска серверов могут вылезти какие-то ошибки, но... Блин, это ведь просто смешно! Одно дело, монстр застрявший в стене и совсем другое – отсутствие единственной возможности выйти из этого виртуального мира в реал. Как так? Охотник постарался угомонить разбушевавшиеся нервы. Снова вернувшись к Блокноту, он ткнул пером в надпись «Техподдержка». Почти моментально над распахнутой книжицей возникло полупрозрачное окно с надписью: "Идёт соединение. Подождите". Прошла минута. Две минуты. Пять минут. Настроение падало с каждой секундой. Что теперь делать, когда возможности выйти самостоятельно нет? Сколько продлиться его заточение в этой игре? Без посторонней помощи Альбуго точно не сможет снять нейрошлем – все импульсы мозга гасились и передавались аватару. Без этой разумной предосторожности, тело в реальности продолжало бы двигаться и без синяков и ушибов точно бы не обошлось, как минимум. Проблема была в том, что жил он в своей квартире один, так что на постороннюю помощь можно было не рассчитывать. А ведь на завтра было запланировано важное мероприятие, опаздывать на которое было никак нельзя. Он ведь готовился к этому слушанию за месяца, тщательно продумывая каждую фразу, каждый слайд своей презентации. Было бы просто верхом идиотизма пропустить его, оказавшись в такой ситуации! Закрыв Блокнот, Альбуго поднялся со скамейки. Невесело глядя в тоннель, по которому ещё недавно шествовал, словно Персефорест весёлой походкой, он задал в пустоту довольно риторический вопрос: — И что теперь? Ответ последовал скоро и довольно неожиданным образом. Пространство вокруг охотника неожиданно замерцало, засияло и, спустя пару секунд, весь мир захлестнула белая, бездонная пустота. Когда же парень вновь начал осознавать себя, то пришел в небольшое замешательство. Он стоял на главной площади Города чужестранцев, в окружении обеспокоенной чем-то толпы других игроков. Что-то было определённо не так.