***
- Росмерта, добрый вечер! – пожилой мужчина вежливо постучал в дверь и осторожно переступил порог в комнату женщины, - Я прошу прощения за то, что беспокою так поздно! - Доброй ночи, Тихон! Конечно, ничего страшного, я еще не ложилась. Проходи, присаживайся! – пухленькая женщина, лет сорока на вид, подбежала к двери и, взяв под руку нежданного гостя, проводила его к креслу, памятуя о его больных суставах. - Ох, спасибо, дорогая! – прокряхтел мужчина, принимая помощь, - Я, собственно, чего? Я к тебе за лекарством. Только ты у нас такая искусница и умеешь готовить мазь от болящих коленок. А то прям уснуть не могу. Все болят, ноют… - Так вот оно что! Ну, конечно, сейчас сделаю, подождите пару минут! – женщина метнулась к шкафчику, что вместе с односпальной кроватью, небольшим столом и стулом рядом с ним составляли весь оставшийся интерьер комнаты. – Что-то ты, Тихон, себя не бережешь! Говорила же я, стар ты уже для работы садовником. У господ сад немаленький, а ты в нем один должен управляться. – запричитала Росмерта, наполняя ступку какими-то травами. Приготовив мазь, женщина помогла садовнику нанести ее на очаги боли. По помещению поплыл аромат лекарственных трав. Тихон горячо поблагодарил свою спасительницу и направился обратно к себе в другую часть дома, поскольку женские и мужские комнаты располагались в разных крылах здания. Он шел не очень быстро, сказывались все еще ноющие колени. Коридоры уже были пусты, в такой час все слуги спали, а господа не часто забредали в эту часть поместья. Тихон не взял с собой фонаря, поэтому передвигался на ощупь, благо за долгое время службы в этом доме успел выучить маршруты, и сейчас это не доставляло проблем. Внезапно сзади раздался жуткий рык, а, едва повернув голову к источнику звука, садовник заметил горящие в темноте глаза огромного зверя, оскалившего длинные острые клыки.***
Поворот, лестница, дверь, еще поворот и еще дверь (кто ж их тут понаставил-то). В какой-то момент, Михаэль отметил, что нить запаха стала очень отчетливой, значит, человек был тут не далее, как минуту назад. А вот и он сам. Оборотень издал рык не то ликования, не то ярости и налетел со спины на пожилого мужчину среднего роста и телосложения. Несчастный садовник, в эту секунду резко поверивший во всех богов и абсолютно уверенный, что на него напало чудище из Ада, закричал от ужаса. Михаэль, только сейчас разглядевший лицо атакованного и признавший в человеке своего работника, слегка опешил и замер в недоумении. Затем удивление сменилось подозрением. Может он ошибся и перепутал след? Оборотень принюхался к одежде садовника, а и без того до смерти перепуганный человек лишился сознания. Нет, все верно, запах был тот же, что и в коридоре. Странно, Михаэль не помнил, чтобы раньше где-то в доме сталкивался с ним. Оборотень отошел на пару шагов от неподвижного тела и стал задумчиво его рассматривать. Садовник работал у него уже больше десяти лет. За все это время никаких нареканий к нему не было, работу выполнял аккуратно и в срок. Правда, последние года время стал заметно уставать. Возможно, давал о себе знать возраст, все же 60 это уже не 20, много не побегаешь. Но садовник не жаловался и продолжал справляться с обязанностями. Получал хорошее жалование. Из родственников вроде никого, или есть, но очень дальние. Вдовец. Вроде все, больше он про него ничего не знал. Мог ли этот человек разговаривать с кем-то в пустом коридоре, а потом, испугавшись оказаться застигнутым за этим, прыгать по потолку? Бред, скажут все? Михаэль так же подумал. Да и где снаряжение? Чтобы зависнуть под потолком, нужно снаряжение. А его нет. И передатчик? Казалось бы, ошибка на лицо. Но незнакомый запах выбивался из всего этого. Оборотень еще раз принюхался. Резкий, терпкий запах каких-то трав. Так пахнет в магазинах «Все для зелий», и иногда в аптеках. Михаэль задумался. Получалась презабавная ситуация. В коридоре были трое, но никто из них там не разговаривал и по потолкам не бегал. Однако там кто-то все же был. Кто-то незнакомый, который что-то кому-то рассказал и который не хотел быть замеченным. Зверь аккуратно поскреб когтистой лапой макушку, в которой тихо начинали закипать мозги. Впрочем, в данную секунду он с этим ничего сделать не сможет. А вот помочь несчастному надо. Оборотень прикрыл глаза, сосредотачиваясь на обратной трансформации, и через минуту на полу в позе лотоса сидел молодой полуобнаженный мужчина. Он поднялся на ноги, отряхнулся брюки и скептически посмотрел на распластавшееся перед ним тело. Оно не шевелилось и признаков жизни не подавало. Михаэль нагнулся и прощупал пульс. Вроде есть, как и дыхание. Пару пасов рук, и легкое свечение охватило садовника, приподнимая его над полом и перенося к виднеющемуся в конце коридора диванчику. Убедившись, что пожилой человек не собирается приходить в себя, мужчина зашагал в сторону комнаты управляющего. Лорд чувствовал себя неоднозначно. С одной стороны, напугал невиновного, неудобно получилось. С другой, если бы он этого не сделал, то вторженец мог бы уйти безнаказанным. - Впрочем, он и так ушел, - устало выдохнул он, признавая ошибку. Его путь проходил по галерее, где с одной стороны во всю стену располагались панорамные окна. В них отчетливо виднелся бульвар перед домом, мелькание редких огней в окнах зданий среди деревьев сквера, и полная луна, безучастно заливавшая пол этажа своим мягким светом. - Я окончательно запутался, - сказал ей Михаэль, но ночное светило, как и всегда, осталось безмолвным. Разбудив управляющего, оборотень сообщил ему о неизвестном вторженце, и о садовнике, лежащем без сознания на диванчике второго этажа, которому возможно в скором времени потребуется помощь лекаря. Вместе они вернулись к несчастному. Тот уже очнулся и ошалело осматривался. - Как вы себя чувствуете? Я вас напугал? – вежливо спросил Михаэль. - В-вы? – заикаясь пролепетал он, вздрогнув всем телом, когда на стене дернулась тень от фонаря в руках управляющего. - Я не хотел вас пугать. Прошу прощения, - достаточно холодно извинился оборотень, держа себя так, будто только что сделал ему большое одолжение, - Как ваше самочувствие? Стоит ли вызвать лекаря? - Н-нет, не над-до. Спасибо, я сам… Как-нибудь с-сам… - при этих словах нервно вздрагивающий мужчина поднялся, подумав о том, что колени больше не болят и вероятно до конца жизни ему достаточно будет представить, что надо выйти в темные и пустые коридоры ночью, суставы сами будут переставать болеть. Вот, оказывается, как их надо было лечить. А он все мазался какой-то пахучей гадостью… Проводив взглядом уходящего до поворота, хозяин дома и управляющий переглянулись. Оба, не сговариваясь, пришли к выводу, что лекаря все же вызвать стоит. И еще, пожалуй, недельный отпуск старику не помешает. Михаэль молча кивнул и пошел по своим делам. Здесь ему более делать нечего, управляющий сам разберется. Время было уже совсем ночное, нужно было ложиться спать, иначе на сонную голову оборотень рискует упустить что-то важное. А потому, сделав крюк по дому, он забрал свою одежду, что так и лежали на месте первой трансформации, а затем все же дошел до спальни. Эрика уже спала, свернувшись калачиком от потока холодного воздуха с балкона. Притворив окно, мужчина тихо разделся и лег рядом с женой, надеясь быстро заснуть. Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Этой ночью Михаэлю спалось плохо. Плохо от слова никак. Стоило ему лечь, как голову заполнили образы прошедшего дня. Мысли, предположения, доводы и еще мысли. Кто был тот неизвестный, что безнаказанно бродил по его дому? Остался ли он здесь или оборотень его спугнул тогда в коридоре? Как ему удалось не оставить запаха, ведь такое в принципе невозможно? Может сейчас он стоит под дверью его спальни? С кем он разговаривал? Зачем забрался он к нему в поместье? И, что еще не мало важно, как? Мог ли он подслушать разговор их с Крисом? И, если мог, то что слышал и понял? Мужчина перевернулся на другой бок. Во сне беспокойно завозилась Эрика, закутываясь в одеяло с головой и что-то тихо прошептала про колючих розовых единорогов, которые, кажется, мешали ей спокойно косить сено. Правду говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Вот Эрика ничего не знает, мирно смотрит свои, местами странные сны и радуется жизни. Михаэлю стало завидно. Он лег на спину и уставился в потолок. Сна не было ни в одном глазу. За окном начало светать. "Прекрасно!" - подумалось ему. - "Ночь заканчивается, а он еще не спал. Замечательно!" Повалявшись еще с полчаса, оборотень осторожно, стараясь не разбудить жену, оделся и выбрался из спальни. "Может морозный утренний воздух пойдет ему на пользу и освежит вспухшую от вопросов голову?" - С этими мыслями Михаэль направился в сад, что располагался за домом. Он любил там бродить в тишине и покое или слушать шелест листьев и пение птиц. Сейчас листвы еще не было, но утренние пташки уже во всю заливались, своими трелями действуя на нервы не выспавшемуся оборотню. Однако мечтам о покое не суждено было сбыться, так как в саду уже было занято. Собака уже вышла на утреннюю прогулку по своим собачьим делам. Дети тоже проснулись раньше Михаэля и уже оккупировали одну из полянок для тренировки. По их виду и раскрасневшимся лицам было понятно, что разминку они сделали, а сейчас уже во всю отжимались. Причем девчушка упражнялась практически наравне с братом, наплевав и на различия полов, и на разницу в возрасте. Закончив с этим самоистязанием, они перешли к прессу и приседаниям. В какой-то момент мужчина, до этого стоявший никем незамеченным, вышел из сумрака деревьев и, как оказалось, своим внезапным появлением напугал детей. Но если обычные дети при испуге кричат и пытаются убежать, то эти не растерялись, и в Михаэля острием вперед полетел садовый совок, по рассеянности оставленный садовником в ближайшей к Джареду клумбе (мгновенная карма, чтоб ее трижды веником, все же существует). Оборотень мог поклясться, что, если бы не рефлексы, выработанные еще в военном училище, ходить бы ему без глаза всю оставшуюся жизнь... И ту не долгую. Он крутанулся всем корпусом, в последний момент уходя с линии полета, как оказалось, опасного садового инвентаря. - Ой, - виновато произнес мальчик, только сейчас осознав, кого пытался лишить зрения, - я случайно… - Вот тебе и «ой»… Вся жизнь перед глазами пронеслась! – ошарашено выдал Михаэль и с опаской посмотрел в сторону его сестры. Та стояла в боевой стойке, в руках были заостренные спицы, которые до этого держали ее прическу, но, поймав взгляд мужчины, девочка резко спрятала руки за спину, всем видом показывая, что оружие не сдаст. - Вы не пострадали? – деликатно поинтересовалась Роза, невинно махая ресничками. - Нет, мне повезло, что вы не заклинания тут тренировали! – выдохнул мужчина, пытаясь заставить себя успокоиться, чтобы не сорваться на детей, - Кто вас так натаскал? Не уж то родители постарались? - Папа часто нападал на нас неожиданно и обучал правильно реагировать на всевозможные его выпады, - кивнув, пояснил Джаред. - А нападать то зачем было? – не понял Михаэль. - Так папа всегда отвечал. Либо ты его, либо он тебя. Все как у взрослых! - уже почти с гордостью добавил мальчик. - И часто на твоего отца внезапно нападали? – мужчине эта ситуация уже казалась абсурдной. - Случалось иногда, - как-то расплывчато ответил Джаред, на что оборотень даже не нашелся, что сказать. - Лорд Михаэль, а у вас нет длинных палок? – внезапно спросила Роза. - Эм, а тебе зачем? – он с подозрением посмотрел на девчушку. - Для тренировки. Не на настоящих же мечах упражняться! – выдал этот милый голубоглазый ангелок, а Михаэль в который раз за сутки поперхнулся воздухом. - Нет, Роза, палок нет. А если есть, я вам их не дам. Обойдемся без фехтования. – безапелляционно заявил оборотень, - И не смотрите на меня так! Не поможет! – сурово добавил он, когда оба ребенка синхронно состроили щенячьи мордочки. Но вот проходит секунда, вторая, третья, и мужчина не выдержал напора, - Ну, ла-а-адно. Палок не дам, но могу составить вам компанию и показать пару приемов, которые сам использую. Солнце уже давно поднялось над горизонтом, а три суровых воина все еще усердно отрабатывали перекаты и подсечки. Именно за этим и застала их, проснувшаяся Эрика. Понаблюдав за супругом, она умилилась от того, как хорошо он сладил с детьми. Последние смотрели на него восхищенными глазами каждый раз, когда мужчина поправлял или хвалил их за хорошее выполнение приема. - Доброе утро! Вижу, вы решили размяться с утра пораньше. – поприветствовала всех женщина и, улыбаясь, заметила, - Какие вы все чистые! Я вас такими за стол не пущу. У всей троицы на лицах, руках и одежде красовались пятна грязи и комки сырой земли, а в волосах прочно обосновались мелкие листочки и веточки, запутавшиеся там, по всей видимости, когда бойцы валялись на траве. - Неужели ты оставишь нас голодными? – не вставая с земли, спросил Михаэль, в глазах которого плясали смешинки. - Грязными и голодными… - шутливо задумалась Эрика, посмотрев куда-то наверх, - Да, несомненно оставлю! – заявила она и, по-доброму смеясь, ушла в глубь дома, напоследок крикнув, - Жду вас за столом, бойцы! - И ведь оставит, - ухмыльнувшись, прокомментировал мужчина, - Ну-ка, встали и отправились переодеваться и отмываться! Вы воины или как? У вас пятнадцать минут на все, встретимся за завтраком! – подытожил Михаэль и, поднявшись на ноги, бодро зашагал ко входу в дом. Как ни странно, настроение у него было преотличное. Импровизированная тренировка помогла оборотню расслабиться и привести мысли в порядок. А чего он собственно так завелся? Ну, подслушали их… Разговор о детях, как таковой, не имеет сколь-нибудь большого значения. Ну дети, ну необычные. Что касается информации о мятлике, то она основана лишь на предположениях и доводах, так что для начала требует серьезной проверки, а до тех пор ценности не имеет. Да и не факт, что их действительно подслушали. Так что хоть и неприятно, но не смертельно. Меры на будущее он, конечно, примет. Необходимо перепроверить систему безопасности. В идеале стоило поставить камеры. Но… Всегда есть это проклятое «но». Во-первых, Михаэль в силу профессии не очень любил, когда за ним наблюдают. Ведь где есть запись, есть и кроты, шпионы и воры, которые эту запись посмотрят и передадут, кому надо и не надо. А во-вторых, у Эрики возникнут лишние вопросы, а этого оборотню не хотелось. А вот проверка и усиление охранного контура - дело нужное и полезное. Именно этим и занялся мужчина сразу после завтрака, убедившись, что Эрика ушла развлекать детей. Для начала Михаэль нашел управляющего, который в свою очередь помог ему найти мага-артефактора, ответственного у лорда Тарх за поддержание контура в надлежащем состоянии. Далее были споры по способам улучшения системы. Любое дополнительное заклинание – это увеличение нагрузки на энергопитание. А в этом случае подпитывать кристаллы придется почти в два раза чаще, что не под силу одному магу. Значит, нужно нанимать еще человека, а лучше двух. Но тут следующая проблема. А если они окажутся лазутчиками? Паранойя – залог долгой жизни параноика. В общем, спорили долго. В итоге решили, что все-таки нового человека искать надо, но очень тщательно, а пока периодически подпитывать контур сможет и сам Михаэль (благо маг не слабый и восстанавливается быстро). Управляющий ушел обзванивать кадровые агентства, а артефактор и хозяин дома пошли обновлять периметр: маг вплетал новые заклинания в кристалл, а оборотень напитывал его энергией. От столь кропотливой работы его отвлекла супруга, которая, как оказалось, предложила детям поиграть прятки, и вот уже 2 часа нигде не могла найти этих диверсантов. Эрика была в такой растерянности, граничащей с отчаянием, что Михаэлю пришлось бросить все и, обернувшись, в звериной форме по запаху искать этих партизан. Его внутреннее я, уже уставшее от вывертов этих мелких бандитов, попеременно то закатывало глаза, тяжело вздыхая, то изображало жест «рука-лицо», спрашивая богов, когда же эти сюрпризы кончатся. Запах девочки привел его в большую залу. Изначально, по плану архитектора, ее должны были использовать во время светских приемов и званых ужинов в качестве переговорной, однако таковых супруги не устраивали, а потому комната довольно быстро поменяла свое назначение. Она представляла собой просторное помещение, у одной из стен которого располагался широкий камин с кованной решеткой, а посреди комнаты стоял большой, но очень уютный диван. Вдоль остальных стен стояли застекленные стеллажи с книгами и какими-то статуэтками. Видимо, хозяева дома использовали сие помещение, как домашнюю библиотеку. Судя по линии запаха Роза однозначно была где-то здесь, но вот где можно было спрятаться в этой комнате, оборотень не представлял. Поэтому, как только он вернул человеческую форму, супруги осмотрели все шкафы, но те были прозрачными, и спрятаться в них было делом невозможным. Заглянули под диван, в камин, а мужчина нервно оглядел потолок (кажется, после прошлой ночи он приобрел острую неприязнь к этой поверхности). В этот момент Михаэль обратил внимание, что шкафы не достают до потолка, и там остается небольшой зазор не более полуметра в высоту. Правда, чтобы туда забраться надо иметь лестницу или рост под метров 5, а именно на такой высоту возвышались стеллажи. Ни того, ни другого у девочки не было, но чем черт не шутит, верно? Выловив одну из горничных, послали за завхозом и приставной лестницей, а через 5 минут Михаэль снял со шкафа спящую девочку. Как та туда забралась, было не ясно, однако, провалявшись достаточно долго, малютка попросту заснула. Пока ее снимали, пока перекладывали на диван, девочку неизбежно разбудили, и передав ее под присмотр Эрики, продолжили поиски. Вновь обернувшись, мужчина пошел по следу мальчика. Тот привел его в одну из малых гостиных. Здесь так же было безлюдно. Диван, кресла, журнальный столик и подоконник с занавесками (а также высокий потолок, украшенный лепниной и уже вызывающий нервный тик) подверглись тщательному изучению. Пусто. Присев на диван и немного подумав, мужчина решил пойти другим путем. - Джаред! – негромко, но четко позвал Михаэль, - Я точно знаю, что ты здесь! Прекращай меня нервировать и вылезай, - слегка раздраженно приказал он. - Но почему? Мы же играем. Почему я должен вылезать? – ответил голосом мальчика…торшер, а у мужчины дернулся глаз. - Потому что вы своими прятками довели Эрику чуть ли не до истерики, - оборотень не злился, он уже смирился, что, пока эта мелочь обитает у него, спокойной жизни ему не видать. Но ведь всему должен быть предел, верно? Торшер пошел рябью, и вот, на его месте стоит ребенок, - Магия иллюзий? – поинтересовался слегка уставший удивляться Михаэль, а мальчик неуверенно кивнул. Этот раздел магии давался очень нелегко и не всем. Проще было заставить водного элементаля изобразить румбу и лезгинку, чем наложить качественную иллюзию на неживой объект. Что уж говорить о живых. Да и преподавали иллюзии на старших курсах, потому что энергии такие фокусы поглощали немерено, - Этому тебя тоже отец научил? – еще один кивок, - Ясно. Пошли к остальным, Эрика переживает. – как-то устало произнес оборотень и, встав с дивана, направился к выходу. Мальчик последовал за ним. Оставив Джареда с Эрикой, предварительно по пути промыв ему мозги на тему жестокого обращения со взрослыми, но наивными леди, Михаэль вновь присоединился к магу, еще не закончившему обходить периметр. За таким интересным занятием быстро пролетело дообеденное время, и пора было собираться в парк. Мужчина нашел супругу с детьми в саду. Надо отдать должное, Эрика смогла найти к ним подход. Джаред хотел показать себя сильным и взрослым, поэтому, как самый сильный и взрослый, перекапывал территорию будущей клумбы. На уже разрыхленном участке вампиресса показывала девчушке, как правильно сажать разнообразные цветочки, не забывая при этом хвалить мальчишку. Все при деле, все довольны. Пришлось прерывать эту идиллию и объявлять пятнадцатиминутную готовность. Эрика тут же убежала собирать им с собой кое-какие вкусняшки для перекуса (как же дети пару часов и без еды то, а?), а Михаэль, воспользовавшись отсутствием супруги, кратко пояснил детям, куда и для чего они идут. После чего все разошлись собираться (а кое-кто и отмываться от земли). Через пятнадцать минут все четверо спустились в прихожую и… в этот момент внезапно посреди комнаты вспыхнул столб черного пламени. В это же утро в главном отделении ГРУ эльфийского королевства Фиорс Под утро, когда очередная ночная смена закончилась, двое эльфов сидели и пили кофе с печеньем, обсуждая последние новости и слухи. - Нда… Ночка выдалась непростая. Аж пять наших разведчиков вышли на связь. Как сговорились! Даже Нарсиль, сын высшего, передал сведения, а ведь ему в его ситуации это сделать сложнее всего. – рассказывал первый. - Да, слышал, это чуть не раскрыло его. Он вроде не успел передать сведения до конца? – добавил второй. - Не успел. Но то, что он все же рассказал достаточно странно, - как-то смутившись продолжил первый. - Хм? Что же там такого? – заинтересовался второй. - В Империи Денэор что-то неладное происходит… - первый понизил голос почти до шепота, и второму пришлось пододвинуться ближе, чтобы услышать его. – По непроверенным данным, ее территорию захватывает какое-то растение. А информацию об этом им принесли дети. -Дети?! – воскликнул второй удивленно и несколько громче, чем следовало, за что получил предупреждающий шик от первого. - Да тише ты! Представляешь, совсем эти имперцы свихнулись! – продолжил он свой рассказ, - Доверяют россказням детей. А ведь одному не больше 12, а второй - чуть ли не пяти. Не удивительно, что они несут всякую ерунду про туман и фиолетовое растение, который якобы гипнотизирует людей. - А откуда вообще эти дети взялись? – спросил второй. - Да кто их знает, - первый пожал плечами, - Пришли откуда-то там вчера утром. Вроде бы их должны будут допрашивать в имперской СБ сегодня. Больше ничего про это не знаю, - ответил первый на заинтересованный взгляд второго. - Мда... Дела… - протянул его собеседник и сделал пару глотков уже слегка остывшего кофе. - Дела… - отозвался первый и повторил жест с кофе. В это же время из помещения вышел один невидимый тип во всем черном, выдал жест типа «Йес!», снял невидимость и неспешным шагом направился вглубь здания. Найдя достаточно безлюдное место (проще говоря там не было никого, да и не могло появиться, благо простенькое для него заклинание отвода посторонних работало на ура), неизвестный одним движением руки открепил от пояса небольшую пластину и, положив ее на ладонь, нажал в нескольких местах на сенсорной панели. Как все же хорошо, что их технологии несколько отличались от местных, таких примитивных, подумал он. Платина его руке мигнула, и вот над ней появилась голограмма человека по пояс, облаченного в точно такую же, как и незнакомец, одежду, полностью скрывающую тело и лицо за черной тканью. - Мой Повелитель! – незнакомец склонил голову в знак уважения. - Доброе утро, Предсмертный Вздох! – произнес его собеседник властным голосом. - Есть информация о наших потеряшках… - доложил вышеозначенный и коротко передал все, что слышал от двух не в меру болтливых эльфов. - Прекрасно! Хорошая работа! Передай Кошмару, чтобы сворачивался. Пусть дует ко второму отряду и выдергивает их в Империю. Даю добро на любые меры, но достаньте этих детей хоть из-под земли! – приказал Повелитель и отключил связь. - Как прикажете, Мой Лорд! – тихо ответил неизвестный и, оскалившись под маской какой-то совершенно жуткой улыбкой, растворился в черном пламени. В это же утро в доме ньера Раскеля В спальне царили тишина и покой. Утреннее солнце едва пробивалось сквозь толстые шторы на окнах, поэтому в комнате царил приятный полумрак, не тревожащий сон мужчины, пятиконечной звездой раскинувшегося на кровати. Лицо спящего демона было расслаблено, а едва слышное дыхание размеренно и спокойно. Глядя на это можно было с уверенностью заявить: кошмары не тревожили его сон, и, казалось, разбудить его не способен даже пушечный выстрел. Однако Кристьян внезапно вздрогнул и широко распахнул глаза, уставившись в потолок невидящим взглядом. Пару секунд ничего не происходило, а потом мужчина, не отводя глаз от потолка, рукой нащупал на прикроватной тумбочке часы и поднес их к лицу. Так и есть. 6:59. Через секунду время изменилось, а со стола раздался жуткий звон будильника. Кристьяну захотелось раздолбать эту адскую машину ко всем чертям. Впрочем, с этой мысли начиналось каждое его утро, а на тумбочке стоял далеко не первый и даже не десятый будильник за месяц. Мужчина быстро поднялся, отключил (даже не разбив, хорошая примета хорошего утра) источник раздражающих звуков и направился в душ. А прохладная вода, как известно, всегда способствует размышлениям. Итак, что он имеет на данный момент? Куча предположений и ни одного материального факта, кроме показаний двух несовершеннолетних и исчезновения связи с информаторами. А что по предположениям? Есть некое растение, зобирующие людей. Есть толпы зомбированных, движущиеся на север, которых вероятно придется как-то лечить. Вероятно, есть кто-то, во всем этом заинтересованный, то бишь тот, кто в этой заварушке виновен. Прекрасно. Способы защиты? Неизвестны. Варианты по контратаке? Аналогично. - И что прикажете мне делать? – вопросил демон у стены, но та продолжала безмолвствовать. Стоит ли предпринимать какие-либо действия до получения более точных данных? ГРУИ должно действовать активнее, иначе все может окончится плохо. - Не было беды, да… А, впрочем, к черту! – и с этими словами мужчина выключил воду. Дальнейшие сборы происходили в ускоренном режиме, да так, что через 10 минут демон выбежал из дома. До работы он добрался быстрее обычного. Пройти проверку, поздороваться с помощником, узнать последние новости и отдать распоряжение, чтобы к нему через час зашел лорд Шагреен. Затем переодеться, взять ключи и документы на стойке информации. Все стандартно. Подняться на нужный этаж, зайти в кабинет, обнаружить отсутствие секретаря... Стоп, что? Последнего пункта не должно было присутствовать. Странно, где же он? Опаздывает что ли? - Впрочем, сейчас не до него, потом разберусь, - тихо проговорил слегка сбитый с толку демон и вошел в кабинет. Необходимо было подготовить несколько документов. Да и осведомить нужных людей о детях и способе их доставки в СБИ стоило как можно быстрее. А еще… Его мысль оборвало какое-то шевеление, и Кристьян резко развернулся в ту сторону. Оказывается, его уже ждали… Посреди кабинета рядом со столом стоял…некто. По телосложению он походил на паренька лет 15. Ростом до взрослого не дорос, мышечной массы практически нет. Паренек был одет в черные джинсы, обтягивающие стройные ножки, в высокие тяжелые сапоги на шнуровке, в черные, словно вторая кожа, перчатки, в черную свободную толстовку без принтов и с объемным капюшоном. Лицо же было скрыто черной непроницаемой дымкой. В каждой руке имелось по тонкому белому мечу длиной чуть более полуметра. Первой реакцией на явно опасного незнакомца было запустить в него одним из боевых заклинаний, а затем попытаться смыться под шумок. Зачем вступать в схватку, исход которой неизвестен, если можно оставить это на оперативников из охраны? Вот и Кристьян об этом думал, пуская в готичного типа не смертельное, но очень неприятное заклинание обледенения. Резкий разворот на 180 градусов и до двери оставался всего шаг, но сегодня удача не была на его стороне. Вот незнакомец стоит у стола, в него летит сине-фиолетовый шар заклинания, а вот мгновение спустя смазанная тень пресекает попытку демона сбежать, преграждая ему путь и слегка надавливая острием лезвия на горло. Холод металла на коже мужчина почувствовал раньше, чем силуэт нападавшего вновь стал четким, а сам Кристьян понял, что же произошло. - Дернешься еще – горло перережу! – как-то ехидно заявило ему нечто в черной одежде, как будто не оно сейчас, нарушая все законы физики, превысило скорость света, - Без лишних движений! Закрой глаза на 3 секунды, если понял. – спокойно, почти буднично, заявляет оно. Демон, еще не отойдя от увиденного, подчинился. - Значит так, мне нужна информация. А у тебя она точно есть. И ты мне ее дашь. А, еще… Одно неверное движение, и я тебя все-таки прирежу! И да, более никакой магии! А то еще какую-нибудь мебель испортишь, – парень мотнул головой в сторону стола, на котором красовалась большая глыба льда, - Кивни, если понял, – мужчина повторно подчинился, а незнакомец еще секунду будто раздумывал, верить ему или не стоит, все же опустил меч. - Вот и славно, приятно иметь дело с понимающими людьми! А теперь садись, ответишь мне на пару вопросов, - с этими словами он сделал шаг назад, освобождая Крису проход к небольшому дивану, находившемуся тут же. Мужчина молча повиновался, понимая, что сейчас это самое разумное решение. - Как тебя зовут? – поинтересовался паренек, как только Кристьян осторожно присел на диван и поднял на него глаза. В этот момент демон заметил у стены рядом с дверью второго. Только этот уже точно был взрослым и хорошо натренированным мужчиной, о чем говорила его фигура, так же облаченная во все черное. Все те же капюшон и непроницаемая дымка не давали рассмотреть лицо неподвижно стоящего у стены человека, вальяжно подпирающего ее спиной. - Хэй, чувак! Ты меня слышишь вообще? – кажется, пока Крис рассматривал второго, первый все ждал ответа. - Кристьян, – все же ответил он. - Прекрасно, рада знакомству, Кристьян. А я Эна, - при этих словах паренек стянул капюшон, дымка рассеялась и… готичное нечто оказалось миловидной девушкой. Из капюшона высыпались слегка взлохмаченные длинные белоснежные волосы. Увидев неподдельное удивление на лице демона, Эна ободряюще улыбнулась ему, слегка прикрыв при этом смеющиеся голубые глаза. Кристьяну захотелось улыбнуться в ответ, но от удивления он не смог этого сделать. - Зря раскрылась, - прокомментировал явно недовольный второй, но через секунду тоже стянул капюшон, скрывающий иссиня-черные волосы, аристократические хищные черты лица и ярко-синие глаза, смотрящие в душу и будто видящие все потаенные страхи собеседника. Парень лет 20ти скользнул холодным взглядом по демону, да так что у того холодок по спине пробежал. – Глава не одобрит. – пояснил он. - Глава мне ничего не сделает, - отмахнулась девушка и вновь улыбнулась Кристьяну, у которого чуть не случился когнитивный диссонанс на почве контраста этих двоих. – К тому же, ты знаешь, я не люблю насилие. - Это не помешало тебе приставить меч к его горлу, - спокойно заметил второй. - Так ведь он бы убежал, если б я этого не сделала… - То есть, по-твоему, не дать человеку убежать и заставить его находиться там, где ему не хочется быть – это не насилие? – иронично поинтересовался парень у своей странной спутницы. - На работе в офисах это никого не смущает. Да и в школах тоже, - пожала плечами девушка. - Простите, что мешаю вашей столь занимательной дискуссии, но, может, я пойду? – внезапно спросил Крис, до этого, тихо офигевая, слушающий их разговор. - Сидеть! – приказ. Приказ, от которого у мужчины появилось желание сесть повторно, и не важно, что он уже сидел на диване. – Кхм, да. Мы ушли от темы. Итак, у меня один единственный вопрос, Кристьян. Где дети? – в кабинете повисло молчание. - Какие дети? – слегла осипшим голосом переспросил демон. - Самые обыкновенные милые дети, – пояснила девушка, но, видя, что это нисколько не помогло мужчине, добавила, - мальчик по имени Джаред и девочка по имени Роза. - Так это ваши? – вместо ответа почему-то спросил Крис, слишком уж поразило его это совпадение. - Да, это наши. То есть не совсем, но почти, – после такого объяснения у Кристьяна все-таки случился когнитивный диссонанс, поэтому лишь удивленный взгляд был ей ответом. Со стороны стены послышался сдавленный смешок. - Котенок, ты так это сказала, что я сам запутался, - усмехнулся он, снисходительно смотря на напарницу, а затем перевел взгляд проницательных глаз на демона, - Дети не наши, но мы их ищем. Их родителей вытащит другая группа. Так ты знаешь, где они? - Даже если знаю, то не скажу, - твердо заявил мужчина, смотря в глаза девушки и только сейчас осознав, что все предшествующее было проделано с целью отвлечения его внимания для последующего допроса. Но Кристьян не находился бы на посту Главы СБИ, если бы его можно было провести подобными трюками. - Как знаешь! - меланхолично ответил стоящий у стены и пожал плечами, чем привлек к себе мимолетный взгляд демона. Это была роковая ошибка. Ярко-синие глаза незнакомца в миг заволокла тьма, поглощая синеву и белок, а затем он медленно, тихо, но четко проговорил, - Ты ответишь на мой вопрос! – не приказ, но констатация факта. Все тело демона будто онемело, а через секунду его губы зашевелились против его воли. - Да, знаю. Я отведу вас. Мне нужна от них информация. Что случилось с тем городом? И вообще, что они видели? И как им удалось спастись? – монотонно начал перечислять Кристьян безэмоциональным голосом, а затем почему-то добавил, - а вы что, тоже темные? - Хм? Темные… Пожалуй, да, нас можно назвать темными, в некотором смысле, – задумчиво ответила девушка, вновь улыбаясь и наблюдая, как мужчина промаргивается, пытаясь снять наваждение, - Мы из Скелетонов и мы не из этого мира, – демон от услышанного на мгновение даже забыл про случившееся и удивленно раскрыл глаза, - Знаю, звучит странно, но правда и не обязана быть нормальной, верно? – она слегка наклонила голову в бок и, не дожидаясь ответа, начала рассказывать, - Вчера рано утром нам в клан поступил сигнал бедствия. Кто-то из наших оказался в опасности. Ушло пару часов прежде, чем мы смогли отследить источник, ведь к вам достаточно сложно пробиться. Наверное, поэтому Ночная Фурия и Мертвый Туман перебрались растить детей именно сюда. Безопаснее, – расщедрилась на объяснения Эна, - Но время было упущено, передвижения детей мы отследить не смогли. А сегодня рано утром наши ребята, дежурившие у эльфов в разведотделении, услышали, что наши потеряшки у вас, и сегодня будут привезены в СБИ. - Секундочку! У эльфов знают о том, что дети будут здесь? Уже с утра знали? – шокировано переспросил Кристьян. Час от часу не легче, когда ж он устанет удивляться, - но как? Об этом пока знаем только я и Михаэль! Остальных я еще не успел оповестить. Как? – растерянно как-то произнес демон, смотря на девушку, но та в ответ лишь пожала плечами. - Не знаю, кто этот Михаэль, но на твоем месте я бы ему не доверял, - высказал свои мысли парень, что так и стоял, подпирая стену. Глаза его вновь стали прежними: пронзительно ярко-синими. - Ну, Рэн. Не стоит сразу, не разобравшись до конца в ситуации, сваливать все на человека, только потому что он оказался не там и не в то время. Может он не виноват, а вас элементарно подслушали? – выдвинула свое предположение Эна, одним легким движением заправляя упавшую на лицо прядь белоснежных волос. - Ты слишком наивна, котенок. Как ребенок, честное слово! Не хуже меня ведь знаешь обширную историю заговоров и предательств в различных странах и эпохах. Никому верить нельзя, а полагаться можно только на себя! – заявил, судя по всему, Рэн. - Как грустно было бы жить в мире, где никто никому не доверяет, - насупилась девушка, всем своим видом показывая, что более спорить не намерена. Ее напарник тоже замолк, задумчиво смотря куда-то сквозь нее. - Я доверяю Михаэлю. – произнес Кристьян через минуту абсолютной тишины, - Вам нужны дети, так? Хорошо, я скажу вам, где они. Но отвести не смогу, у меня много дел, не могу тратить столько времени на дорогу туда и обратно. - Ой, да это не проблема вообще! – тут же оживилась девушка, - Давай адрес! – Кристьян встал с дивана, подошел к столу, написал пару строк на листочке и протянул его Эне. - Вот. Они еще там… - произнес он, но закончить фразу не успел, потому что Рэн мгновенно оказался рядом с ним, выхватил из его рук бумагу, быстро вчитался, кивнул каким-то своим мыслям, а затем, положив руку на плечо Кристьяна, заверил его: «Мы быстро!». В следующий миг всех троих поглотило черное пламя.