***
Арктур — эта система была сердцем Альянса Систем — наднациональной организации, представляющей человечество на галактической арене. Именно здесь работали, а подчас и жили, лучшие из лучших — те, на чьих плечах лежала огромная ответственность по обеспечению беспрестанного развития Альянса, а вместе с ним и человечества. Политики работали рука об руку с опытными управленцами, регулируя жизнь в колониях, раскинувшихся от пространства Цитадели до Терминуса, обеспечивая стабильность развития и поддерживая рост уровня жизни даже на недавно освоенных мирах. Также на Арктуре заседал парламент, ответственный за принятие законов, по которым жил Альянс и являющийся как балансиром для президента, способным спросить с него за неудачные решения во внешней и внутренней политике, так и инструментом по влиянию простых граждан на управление страной. Помимо колоний, в парламенте было несколько мест представленных спейсерами — гражданами Альянса проводящую большую часть жизни на космических кораблях и станциях и не приписанных к каким-либо колониям. Помимо гражданского руководства, на станции располагалось и военное — командование флота Альянса, стоявшего бдительным стражем колоний человечества. Именно здесь адмиралтейство прорабатывало стратегические планы, и осуществляло руководство всеми сколь-нибудь серьёзными операциями. Неудивительно что оборону станции обеспечивала не какая-то эскадра, а целых три флота — первый, третий и пятый. Первый — самый крупный из них, отвечал не только за защиту станции, но также выполнял роль сил быстрого реагирования, способных действовать в трёх секторах. Третий флот был меньше размером, и занимался уже исключительно защитой Арктура. Пятый же, на данный момент самый известный из всех флотов Альянса, вносил свою лепту в охрану Цитадели после памятного сражения с Властелином. Арктур по защищённости превосходил даже Землю, и именно поэтому все обитатели станции, от премьер-министра Альянса вплоть до самого последнего уборщика были уверены в своей безопасности. Даже если что-то и произошло бы — станция будет эвакуирована задолго до того, как враг сможет пробиться через заслон из многочисленных кораблей. Именно поэтому собираясь на совещание правительства, премьер-министр Амул Шастри ничуть не беспокоился. По сути Арктур был уязвим лишь для атак изнутри — и разумеется Шастри знал о маленьких собраниях адмиралов, равно как и догадывался, что примерно они на них обсуждают. Впрочем Амул был достаточно опытным политиком, чтобы опасаться заговора со стороны адмиралов — он неплохо их знал, и некоторых даже назначал сам. Заговорщики отличались амбициозностью, а потому без лидера они только и занимались спорами и перетягиванием одеяла на себя, а единственный человек, который мог бы их возглавить, был слишком разумен для того чтобы участвовать в столь идиотском мероприятии. Харпера явно устраивало нынешнее положение дел, особенно если учесть, что Шастри время от времени подкидывал его корпорациям выгодные контракты. Стоило ли говорить, что Амул попросту не мог ожидать ситуации, когда в его кабинет вломились штурмовики в тяжелых, бело-желтых бронескафандрах с масс-ускорителями наперевес. В момент, когда на его запястьях закрылись наручники и солдаты молча повели его через коридоры станции, по которым сновали бойцы в броне такого же цвета, он осознал, что где-то серьёзно просчитался. Но что же могло заставить Джека пойти на столь радикальные меры? Впрочем Шастри не волновался за свою жизнь — он был слишком ценен для Харпера, чтобы избавляться от него просто так. К тому же, кто бы ни пришёл к власти сейчас, лучше способа подтвердить свою легитимность, чем признание факта передачи власти действующим премьер-министром нет, а под это Амул вполне мог выторговать себе право спокойной и безбедной жизни где-нибудь на Терра-Нове или Бекенштейне. Амул не знал в точности всех подробностей заговора, но догадывался, что адмиралы заранее заменили большую часть гарнизона Арктура на своих людей, а затем попросту пропустили транспорты с штурмовиками Харпера, обеспечив практически бескровный захват станции. Если бы у Шастри были свободны руки — он бы поаплодировал. Стоило только прийти сообщению об успешном захвате Арктура и всего правительства, как новостные агентства Альянса принялись прокручивать официальное обращение Дарриуса. Торговец в первую очередь поспешил успокоить население, заверив, что никаких серьёзных изменений в жизни и работе государства не предвидится. Только после этого он начал рассказывать про то, кто он такой, откуда взялся и почему решил действовать именно так. В эти полчаса, отдающих шизофренией и приёмом тяжелых, синтетических галлюциногенов, Дарриус вкратце рассказал и про несчастливое будущее, ожидающее человечество в сороковом тысячелетии, и про случайность, позволившую ему оказаться в прошлом. Разумеется почти сразу в комментариях видеохостингов и на тысячах форумов начались многочисленные споры в попытках выяснить, что вообще было показано. Ожидаемо, торговцу поверили жалкие проценты от всего населения Альянса, но с другой стороны, его история была слишком бредовой и неправдоподобной, чтобы быть ложью. Множество копий было сломано в попытках простых обывателей докопаться до истины, насколько это вообще было возможно. Во все стороны разлетались обвинения оппонентов в клиническом идиотизме, всевозможные эксперты приводили мнения “знакомых” и прочих “достоверных” источников, а единичные здравые мысли были потоплены под волной откровенного троллинга. Разумеется это происходило далеко не только в человеческом сегменте Экстранета, однако другие расы уже привыкли к определённой эксцентричности людей, и предпочитали дожидаться официальных сообщений уже от Совета Цитадели. В остальном же, можно было считать, что захват власти Дарриусом Вульфом прошёл без сучка, без задоринки. Немного потрепыхался четвёртый флот, однако, потеряв несколько кораблей от попаданий лэнс-установок Святой Мести, командование флота сочло за лучшее отдать сигнал о капитуляции. Теперь Дарриусу предстояла куда более сложная работа по организации нового правительства... но пока что он мог позволить себе немного расслабиться и насладиться триумфом. Примерно в это же время, на борту одного из дредноутов проходила встреча заговорщиков, которые также были весьма довольны друг другом. Конечно — далеко не всё вышло в точности так, как они планировали, им всем пришлось немного поступиться амбициями и отдать власть, однако следовало понимать, что адмиралы пошли этот шаг не столько из-за корысти, сколько из-за патриотизма. Военных порядком утомила тенденция правительства Альянса постоянно смотреть в рот “стратегических партнёров” при принятии решений, и действовать подчас даже забывая про интересы человечества. Конечно многих беспокоило возлагание надежды на этого пришельца то ли из будущего, то ли из альтернативной реальности — в конце концов он мог оказаться ничем не лучше того же Совета Цитадели, однако многих успокоили гарантии Хэккета и его старого знакомого. К тому же, сомнения адмиралов помогли развеять заверения Дарриуса в предоставлении Альянсу приоритета в изучении и последующей интеграции технологий из далёкого будущего. Пусть Вульф и был торговцем до мозга костей — он не был идиотом, а потому Дарриус собирался продавать Совету не сами технологии, но те результаты по реверс-инженерингу, что добьётся Альянс. Таким образом, он обеспечивал и преимущество человечеству, и долговременную прибыль. Помимо этого, адмиралам импонировало и новое устройство кабинета правительства, которое запланировал Дарриус — оно было довольно простым и эффективным, то, чего не хватало Альянсу с его постоянно растущей бюрократизацией. Поэтому, помимо распивания коллекционного вина в знак празднования своего успеха, адмиралам необходимо было решить кто из них будет назначен на пост Лорда Терры… и пока что, главным претендентом был Стивен Хэккет.***
- Думаю, вы понимаете степень нашей обеспокоенности, в связи с недавними событиями, – произнесла Тевос. Дарриус был вынужден признать, что советница действительно умела подать себя максимально выгодно — помимо экзотической внешности, не вызывающей отторжения, как это было в случае с Эльдар, она обладала удивительно приятным голосом, и чертовски умело его использовала. Азари говорила спокойно и рассудительно, без ненужных металлических ноток, невольно располагая к себе — Дарриус крайне редко в своей жизни встречал людей обладающих хотя бы схожим уровнем ораторского мастерства. - Особенно, у Совета вызывают тревогу сведения о появлении у Альянса гигантских кораблей неизвестного происхождения и небылицы запущенные вами в сеть, – турианец же, ожидаемо, был полной противоположностью Тевос, чем-то напоминая торговцу о лордах-генералах из его реальности, со сталью в глазах и металлом в голосе. То, что Совет Цитадели запросил личной встречи с лидером нации было весьма необычно — по протоколу большинство вопросов решались через посредника, будь то посол или другой советник. Впрочем Дарриус мог понять причину нарушения данной традиции — всё же недавние события явно выходили за пределы понимания Совета, а потому недавно титулованный первый лорд Терры поспешил прибыть на Цитадель сразу после получения запроса. В конце концов, в его планы не входила война со всей галактикой. Он бы, скорее всего, победил — но какой в этом смысл? Убытки в таком конфликте на порядки превышали прибыль, а это было совсем не в интересах Дарриуса. Именно поэтому он сейчас стоял в башне Президиума, а не развлекался на Терре. К тому же, Цитадель оказалась удивительно красивым местом. Может по размеру она и не превосходила самые крупные космические станции Империума Человечества, но она была куда более приятна глазу. К тому же, на Цитадели поддерживалась удивительно чистая атмосфера, а уж наличие в Президиуме своего озера и вовсе вызвало у Дарриуса восторг, и желание сделать что-то подобное на своём корабле. Будучи вольным торговцем, Вульф высоко оценил всю неприметную, не бросающуюся в глаза расточительность и роскошь, царившую в этой части станции. Если бы не дела государственной важности, Дарриус точно застрял бы здесь как минимум на пару месяцев. - Я вынужден извиниться, советник Спаратус, – Вульф сделал свою домашнюю работу и изучил персоналии будущих собеседников настолько подробно, насколько это было вообще возможно. – Мне разумеется несложно рассказать вам мою историю и всю подоплёку произошедшего. Однако я прошу понять, что это правда, и иной у меня попросту нет. Если вы готовы услышать меня, и хотя бы рассмотреть мои слова, какими бы невероятными они ни были, то я готов вам её рассказать. - Разумеется мы готовы выслушать вас, – подал голос саларианец, который до этого молчал. Как заметил лорд Терры, Валерн вообще старался держаться как можно более незаметно — вероятно как раз по той причине, что для расы которая славится своей информированностью, у него не было никакой информации по Дарриусу. Ирония, которую саларианец вряд ли оценил. - Хорошо. Тогда, я попрошу вас не перебивать меня — я с радостью отвечу на все ваши вопросы как только закончу, – получив подтверждение, торговец продолжил. Он рассказал всю правду — по крайней мере насколько это было возможно. Торговец начал с обрывков до-имперской истории что знал сам, вкратце пересказал, что привело к падению человечества, упомянул Великую Ночь, более подробно описал Великий Крестовый Поход, чем он закончился, и как Империум просуществовал десять тысяч лет. Дарриус также отдельно упомянул технологии, которые связывали пространство человечества воедино, пояснив опасности и сложности с их применением. Лишь после этого он перешёл к тому, как он оказался здесь. Конечно, это была рискованная стратегия — в конце концов, расскажи Дарриусу кто подобную историю, он бы счёл, что его собеседник хорошенько надышался газом из галлюциногенной гранаты… однако у Вульфа были причины действовать именно так. Да — он мог соврать, но на вкус торговца, слишком уж велика была вероятность, что его подловят на деталях, из-за чего он окажется в ещё более худшем положении, чем если бы сразу сказал правду. - То есть, вы представитель человечества из нашего будущего или альтернативной реальности, где люди осаждены со всех фронтов и воюют против множества врагов уже десять тысяч лет, где межзвёздная связь и полёты на сверхсветовых скоростях осуществляются через пространство, которое можно уверенно описать как “ад”, балом правит ксенофобия по сравнению с которой манифест Призрака будет лёгким чтивом, а технологический прогресс попросту остановился, – первым заговорил турианский советник. - Вкратце — да, – кивнул торговец. – Вы забыли упомянуть бесчеловечность человечества по отношению к себе же, раздутую бюрократию, ничтожную роль отдельного человека в государстве, огромный карательный аппарат и отсутствие какого-либо прогресса по уничтожению фундаментальных угроз, – добавил Дарриус, окинув Спаратуса насмешливым взглядом. - Вы хоть понимаете насколько бредово это звучит? – скептически поинтересовался советник. – Такого нет даже в низкобюджетной научной фантастике, – добавил он щёлкнув мандибулами. - Хорошо, давайте попробуем зайти с другой стороны, уважаемый советник, – Дарриус также отметил отсутствие представителя человечества на этом заседании. Возможно, причина была в традиции — всё же технически торговец был выше по рангу чем советник Альянса, а возможно эта троица попросту хотела на него надавить. Дохлый номер по отношению к человеку, в своё время смотревшему в жерла орудий армад Винтерскейла и Кхорды. Худшее, что советники могут сделать сейчас — это попытаться арестовать его, но Дарриус всегда может попросту уйти при помощи телепортации. Да, это будет по сути объявлением войны, чего торговец хотел бы избежать, но он не собирался также позволять и помыкать собой. - Как я уже говорил — иной истории, которая могла бы понравиться вам больше, у меня нет. Наличие семикилометрового суперлинкора, нескольких пятикилометровых суперлинкоров, – торговец решил ради поддержания морали немного повысить класс своих кораблей. Не то чтобы здесь кто-то мог аргументированно высказаться против. – На которых установлено сверхмощное лазерное вооружение, а также способных путешествовать между звёздами без помощи эффекта массы, и защищённых от любых средств поражения — это объективная реальность, с которой вам придётся жить, вне зависимости от того нравится вам это, или нет, – оскалившись, добавил Дарриус. - Советник Спаратус лишь выражал беспокойство внезапным появлением у человечества столь мощных орудий войны, – ожидаемо вклинилась Тевос, гася растущее напряжение между турианцем и человеком. – Что, вкупе с вашей историей, оставим в стороне её… невероятность, рисует весьма тревожную картину, – добавила она, дипломатично промолчав о наверняка беспокоящей её гремучей смеси из махровой ксенофобии и кораблей огромной мощи. - Я прекрасно понимаю о чём вы говорите, – ответил Дарриус, сменив оскал на гораздо более дружелюбную улыбку. – Однако поверьте, у меня нет ни малейшего желания развязывать войну между Цитаделью и человечеством. Обе стороны от этого только потеряют, а я один из тех людей, что крайне хорошо умеют считать деньги, – добавил он, признаваясь в одном из самых страшных грехов в Империуме. В умении и желании зарабатывать, причём зарабатывать для себя, а не для того чтобы пожертвовать свои, честным трудом наворованные капиталы Империуму. - Более того, я готов поделиться с вами технологиями. Впрочем, так как они являются достижением трудов человечества, и никоим образом не относятся к протеанам, то они не регулируются заключенными соглашениями, а потому я могу затребовать за них справедливую оплату, – на этих словах все советники ощутимо расслабились. Человек рассказывающий невероятные истории, пришелец из будущего или просто шарлатан, на поверку оказался довольно понятным им представителем своей расы. С этим, по крайней мере, можно было работать.***
- Ну что же… вынужден признать, что ты превзошёл все мои ожидания, – Джек Харпер был весьма доволен — причём как ситуацией в целом, так и собой в частности. Конечно, с выходом из подполья у него пропали некоторые возможности, зато появилось куда больше других. С особым цинизмом, Дарриус назначил его на один из постов в своём новом правительстве, сделав Харпера в общем-то неприкосновенным для саларианских ГОР, если только Союз не захочет развязать войну. Дарриус примерно так и заявил уже на конкретных переговорах с Цитаделью, что он не приемлет иных условий, и что если с Харпером что-то случится, то разбираться кто виноват конкретно, он будет после того как превратит поверхность Сур’Кеша в стекло. Учитывая, что он реально мог это сделать — советники довольно спокойно восприняли то, что в Лордах Терры будет сидеть один из самых разыскиваемых террористов в галактике. Джек находил это весьма ироничным. Конечно это не значило, что он собирался расслабиться — но торговец однозначно сделал его жизнь немного проще, и возможно даже подарил шанс дожить до старости, пусть Харпер и не слишком верил, что ему это удастся. - Ожидал худшего? – поинтересовался Дарриус, бросив насмешливый взгляд на своего Верховного Инквизитора. - Разумеется, – кивнул Джек. – Я всегда ожидаю худшего — таким образом даже если я ошибаюсь, то это становится приятным сюрпризом, – ответил он улыбнувшись краешками губ. - Хорошие слова, – довольно усмехнулся торговец. – А я, в свою очередь, однозначно не жалею о том, что пошёл на союз с тобой. Я уверен что свою выгоду с этого ты явно получил, однако при этом и я не остался в накладе, – добавил он, принимая стакан с вином из рук сервитора. Заменять свои произведения искусства на бездушные автоматоны претило чувству прекрасного Дарриуса. Впрочем Харпер обещал подумать над этим вопросом, и найти замену, на которую не будут косо смотреть в здешнем мягкотелом обществе, когда торговец пожаловался на то, что не может притащить своих сервиторов на Арктур. Дворец на Терре ещё только начал строиться — Вульфу не очень хотелось держать правительство на космической станции, как по стратегическим, так и по личным причинам. - Что же, признаю — это так. Однако я вынужден признать что не был до конца искренним с тобой, – ответил Харпер, отхлебнув бурбона из прозрачного стакана. - Поэтому ты захотел поговорить со мной именно на борту Вульпис? – поинтересовался Дарриус. - Именно, – кивнул Джек. – Сюда явно ещё не добрались длинные руки ГОР, – добавил он, бросив взгляд на собеседника. - Тогда я весь внимание, – ответил торговец, поставив бокал на поднос, удерживаемый сервитором. - Итак, я не стал упоминать об одной небольшой… проблеме с этой галактикой, – Харпер решил зайти издалека. Всё же вопрос был довольно комплексный. – Видишь ли, Дарриус, протеане, на основе технологий которых по сути работает галактика, далеко не “пропали”. - Это весьма ожидаемо, – пожал плечами торговец. – Целая раса не может пропасть в одночасье, – добавил он. Дарриус всегда испытывал определённый скепсис от официальных теорий. Слишком уж большой у него был опыт в ксено-археологии и ксеноциде. - Именно, – кивнул Харпер продолжая. – Если вкратце, то протеане были уничтожены в ходе войны со Жнецами. Это раса разумных машин, которые ответственны за создание сети ретрансляторов, и за технологию эффекта массы. Это позволяет им направлять эволюцию биологических рас по угодному им пути, а потом уничтожая их каждые пятьдесят тысяч лет. - Как-то маловероятно, – задумчиво протянул торговец. – А что если найдётся раса которая эволюционирует далеко от ретрансляторной сети, и пойдёт по своему пути? – поинтересовался он. - Я тоже со скепсисом отношусь к подобным заявлениям — будучи разумными машинами, жнецы более чем способны лгать. Куда большая проблема, что… - Что жнецы вскоре нападут на эту галактику, следуя своей извращённой программе? – поинтересовался Дарриус. Джек Харпер был не из тех людей, которых было легко удивить, однако сейчас он испытывал это самое чувство, казалось уже давно позабытое. Он совсем не ожидал, что торговец поверит ему на слово, причём так быстро — Джек уже приготовил записи и аргументацию способную убедить даже упрямого крогана… но это не потребовалось. - Что? – усмехнулся торговец, видимо сумев прочитать собеседника, несмотря на то, что Харпер ни на мгновение не позволял эмоциям проступить на его лице. – Друг мой, то, что у тебя “грядущее уничтожение галактики”, у меня называется “понедельник”. Давай, Джек — меньше драмы, больше конкретики. Что они из себя представляют — боевые возможности, численность, время прибытия… мне нужна вся информация, что у тебя есть. Хех, кажется адмиралы получат свои игрушки куда как раньше, чем я предполагал, – добавил Дарриус потирая руки. Харпер немного по-новому посмотрел на того, кого считал, что знает чуть ли не как облупленного. Эту сторону торговца Джек не видел — в современной галактике, за исключением таких отбросов как кроганы и батарианцы, редко можно увидеть разумного, испытывающего такой энтузиазм при упоминании скорой тотальной войны. Вульф действительно был сделан из другого теста — и возможно именно это требовалось человечеству, чтобы уцелеть в грядущем вторжении. Человек не просто не боящийся запачкать руки, но готовый сделать это со злой радостью, закатав рукава. - Все имеющиеся выкладки и предположения по возможностям в этом инфокристале, – ответил Харпер, протянув торговцу небольшой камешек. – Что же до времени — протеане отказались тихо уйти в небытие, и перекрыли жнецам самый удобный переход. Если раньше они прилетали прямо на Цитадель, одним ударом уничтожая правительства и основные флоты, получая всю информацию из серверов станции и устанавливая контроль над сетью ретрансляторов, то протеане, сумевшие пережить ксеноцид, заблокировали эту возможность. Их авангард, ценой тяжелых потерь, нам удалось отбить… основные силы же наверняка прибудут, но когда — можно лишь гадать — может через пару месяцев, может через пару лет, а возможно и спустя век, хотя я бы не стал на это ставить, – добавил Джек, с трудом удерживаясь от того, чтобы не нахмуриться — он терпеть не мог отсутствие полной информации. - Что же… ничего неожиданного. Я попрошу Элизабет о помощи — может ей удастся получить более конкретную информацию, – к удивлению торговца, Таро продолжали работать даже здесь. Возможно дело было в направляющем человечество из теней Боге-Императоре, а возможно и в том, что карты имели под собой универсальный принцип, ничуть не связанный с Повелителем Человечества. – Однако у меня остаётся к тебе один вопрос… - Почему я не сообщил тебе сразу? – поинтересовался Харпер, отхлебнув ещё бурбона. - Именно, – кивнул торговец. - Всё очень просто, – на этот раз настала очередь Джека улыбнуться. – Я считал, что если выложу всю информацию сразу, ты решишь, что овчинка не стоит выделки, и попросту спрячешься на какой-нибудь удалённой планете. Ты более чем мог себе это позволить… но вот теперь — ты слишком сильно вложился в своё предприятие, чтобы сбежать, – усмехнулся Харпер, впервые за много лет. В помещении повисла звенящая тишина, в которой можно было услышать упавшую иголку. Она висела несколько напряженных секунд, пока торговец не всхрипнул. Потом ещё раз, и ещё, пока хрип не перерос в раскатистый смех. - А мне нравится твоё коварство, Джек! Меня уже давно так ловко не разводили! – воскликнул Дарриус, панибратски похлопав Харпера по плечу. – Из тебя вышел бы отличный вольный торговец, хоть и с палкой в заднице. - Палка в заднице — это мой самый ценный трофей с войны первого контакта, – нейтральным тоном ответил Харпер. Спустя пару мгновений, они смеялись уже оба.***
Система Бахак принадлежала Батарианской Гегемонии, и колония Аратот уже двадцать лет как служила золотой жилой для пропаганды, как процветающая колония, которая добилась успеха там, где человечество просто проигнорировало мир, как непригодный для жизни. К тому же, на этой планете проживало триста тысяч батарианцев, которые исправно трудились и поставляли ресурсы Гегемонии, необходимые для расширения флота — после военного переворота, люди развязали настоящую гонку вооружений, и батарианцам приходилось затягивать пояса всё туже… или, если быть точным, делать это приходилось рабам. Именно поэтому появление в этой системе целой армады Империума Человечества — новое название Альянса Систем также вызывало у правящей верхушки гегемонии определённое беспокойство — было чем-то из ряда вон выходящим. Особенно если учесть, что люди притащили в систему пять супер-линкоров, включая флагман флота. Этот корабль уже долгое время терроризировал “патриотичных батарианцев” которые время от времени наносили удары по пограничным мирам Империума… или пытались наносить — уже долгое время Гегемония старательно давила любые попытки излишне ретивых адмиралов и прикормленных ими пиратов проводить рейды на территории человечества. Просто люди, после смены власти, взяли за привычку с особым цинизмом устраивать орбитальные бомбардировки пограничных батарианских колоний своими суперлинкорами появляющимися из ниоткуда и исчезающими в никуда. При этом дипломаты попросту игнорировали ноты протеста Гегемонии, на широкую публику нагло заявляя о том, что корабли проводили точечные удары, уничтожая террористов. На форумах даже стала ходить расхожая шуточка, что просто люди считают всех батарианцев террористами, а потому не видят особой разницы между ними. Попытки аппелировать к другим членам Совета Цитадели также не были услышаны — четырёхглазые настолько старательно наживали себе врагов среди разумных рас, что на действия людей, пока они не прибавляют проблем всем остальным, Совет попросту закрывал глаза, а турианцы и вовсе тщательно маскировали одобрение и старательно давили в себе позывы присоединиться к веселью. Тем не менее, появление армады из сотен тысяч кораблей, четыре сотни которых были тяжелыми крейсерами класса “Копьё”, чей главный калибр был заменён на тяжелый лазерный излучатель, выходило далеко за рамки обычных “противопиратских” рейдов Империума. По сути это было актом войны, но, похоже, человечество в очередной раз не беспокоили такие мелочи как суверенитет и территориальная целостность Батарианской Гегемонии. И действительно — что человечеству, что его нынешнему лидеру, было немного плевать на тонкие чувства четырёхглазых ксеносов, думающих о себе слишком много. Они сюда прибыли для того, чтобы если не остановить, то нанести как можно большие потери прибывающим Жнецам — благодаря работе хорошей знакомой Хэккета, Вульф сумел заранее узнать о прибытии вражеской армады, и был готов встречать её во всеоружии. Торговец все эти два года старательно готовился к полномасштабной войне — корабли строились с устрашающим темпом, инженеры и учёные без перерывов на еду и сон старались воссоздать имперские технологии и адаптировать их под здешние реалии. На стапелях уже готовились к схождению десять суперлинкоров класса “Терра”, созданных на основе сканов гранд-крейсера торговца. Конечно это потребовало определённых усилий — а говоря начистоту, Империум был в долгах как в шелках, но Дарриус небезосновательно считал, что война в очередной раз всё спишет. В конце концов, о ней предупреждал и Харпер с Шепард, и таро Элизабет, и многие другие косвенные признаки — а торговец не собирался зарываться в землю и надеяться что его минует огромная галактическая метла. Усиление человечества также имело неожиданные последствия — турианцы и все остальные расы принялись спешно усиливать свой флот, в ответ на судостроительную программу Империума, по сути началась гонка вооружений, чему Дарриус, в общем-то, был только рад. По мнению торговца — чем больше лэнс-установок будет направлено в сторону армады километровых креветок, тем лучше. Возможно, прибывать на линию фронта самому главе государства было безответственно — но Вульф не собирался отказывать себе в приятных мелочах, особенно после того как все эти два года с его прихода ко власти, вместо того чтобы кутить по борделям он провёл за напряженной работой. К тому же — всё что мог, он уже сделал, и дальше отлаженная государственная машина была в надёжных руках лордов Терры, пока сам Дарриус будет восстанавливать свои нервы, руководя красочной космической баталией. Первые жнецы появились из ретранслятора — вероятно отряды разведки, ведь эти корабли не были размером с километровых моллюсков, которых Дарриус видел на голограммах Харпера. Флот уничтожил их за считанные мгновения, хоть они наверняка и успели послать сигнал тревоги. К счастью ретранслятор, даже такой мощный как этот, мог пропускать лишь ограниченную массу, а потому за раз могло прибыть лишь определённое количество жнецов. Космос расцветал вспышками взрывов, когда километровых креветок пронзали лучи когерентного света, выпущенного с кораблей Имперского Флота. Вульпис же и вовсе сносила десятки креветок за один залп, благодаря модернизированным системам управления огнём. И когда реактор очередного жнеца не выдерживал под обстрелом и вызывал катастрофическое разрушение корабля, сердце Дарриуса пело. Конечно жнецы сумели адаптироваться к этой тактике — сразу после перехода они пытались отступить за радиус поражения, и с каждой такой волной количество таких просочившихся росло. К тому же, постепенно начинал сказываться перегрев — несмотря на передовые системы охлаждения, которые были установлены на крейсера Имперского Флота, столь плотный огонь давал о себе знать. Впрочем Дарриус и не ставил себе задачу остановить вторжение на этом рубеже. Здесь он собирался лишь пустить жнецам кровь — или что у этих креветок текло по их синтетическим сосудам. К сожалению, ему не удалось добиться успеха в объяснении причин столь резкой милитаризации человечества — советники с куда большим пониманием отнеслись к истории появления торговца здесь, нежели к жнецам, что было довольно странно. Впрочем — как подозревал Дарриус, они вполне имели основания считать, что торговец, ставший первым лордом Терры, попросту использовал жнецов как оправдание для раздувания военного бюджета. - Ну что, Вольфрам… ты готов? – поинтересовался Дарриус. Жнецов накопилось уже более чем достаточно — скоро они смогут перейти в наступление и смести имперцев просто за счёт своей численности. - Готов как никогда, – фыркнул пустотник. - Тогда командуй общее отступление. Думаю, мы и так здесь слишком долго задержались, – усмехнулся торговец. Приказы пошли в тактическую сеть, и одни за другим корабли начали уходить на сверхсветовую и выпрыгивать неподалёку от ретранслятора, ведущего из системы Бахак. Корабли, когда-то бывшие личным флотом Дарриуса, а теперь являвшиеся флагманами Имперского Флота (по крайней мере на бумаге) остались прикрывать отступление, но и они один за другим уходили в варп. Вскоре из всей эскадры осталась лишь Империалис Вульпис. Впрочем жнецы не торопились переходить в наступление, предпочтя для начала накопить силы в системе, перед рывком. С их стороны это была фатальная ошибка. - Открыть огонь орудием нова! – воскликнул Дарриус, рывком достав из ножен свой меч и указав вперёд. С особым удовлетворением он ощутил как дрогнула палуба под его ногами, когда гигантское орудие запустило снаряд на релятивистских скоростях. Но это была не простая плазменная бомба — это орудие стреляло гораздо более сложными и экзотичными снарядами, а именно — вортрексными боеголовками. Это устройство, при детонации, вызывало разлом в реальности и буйные течения имматериума уничтожали всё к чему прикасались… Вульпис прыгнула за несколько мгновений до того как боеголовка вызвала дестабилизацию ретранслятора, с последующим уничтожением всей системы Бахак.