Колыбель на Хребтах Безумия

      Аанг лежал, как кукла, как вылепленная из воска фигурка, в окружении свеч и благовоний. Ничто не выдавало в нем жизни, кроме медленных, едва заметных вдохов-выдохов. Сокка уже видел его таким, когда Аватар взмывал в Мир Духов, оставляя тело внизу.       — Увидимся, приятель, — зачем-то сказал он, не зная, слышал ли Аанг его. — Они за все заплатят.       Металлическая дверь каюты Аанга закрылась за ним с протяжным скрипом. На палубе гулял теплый воздух, отчего Сокке было неуютно в мехах и он их стянул. Мужчины в форме Нации Огня ходили туда-сюда, охраняя корабль. Рядом скользнула тень с такой же смуглой кожей, как у него.       — Это глупо, и ты это знаешь.       — Все говорят так, — отмахнулся Сокка, не прибегая уже к аргументам, потому что устал их приводить.       Она скрестила руки на груди, и ветер, взметнувший волосы, придал ей схожесть с матерью.       — А может, нужно послушать? — настояла Катара.       Он присел на колени перед лапой Аппы, отвязывая веревки яркой ткани, переброшенной через его спину. Как только накидка будет сброшена, нужно тут же уйти: вражеские судна все еще патрулировали воды.       — Это не просто прихоть. Следует выведать о них все, прежде чем мы решим напасть. Необходимо знать и быть готовым к тому, с чем будем бороться.       — Но это противоречит нашим планам! Они ведь думают, что Аанг… — запнулась сестра, как с ней случалось всегда при подобных словах, — мертв.       — Они даже не узнают о моем присутствии.       Корабль, который они захватили, хранил ценную информацию о будущих планах Нации Огня. К безумной удаче команды Аватара, в каюте капитана обнаружились отчеты об исследовании вооруженных сил. В основу лег концепт воздушного шара, принявший гораздо большую версию для ведения боя. Сказать, что Сокка потерял покой — ничего не сказать.       Летающие боевые корабли, поддерживаемые газом, цель которых сложно было недооценить. Атака огнем с воздуха, сброс взрывчатки по целям и километры выжженной земли под ними… Первый прототип пошлют на Южный Полюс через две недели. Сокка уговорил друзей пустить его на разведку, чтобы оценить масштабы проблемы, но разведка была лишь прикрытием. Он надеялся, что никто не обратит внимания на его поклажу — там дожидалось своего часа взрывчатое желе. Очень много взрывчатого желе, придуманного им самим с Механистом.       — Значит, уходишь? — раздался голос отца. Он остановился рядом c Катарой, снял шлем и вымученно улыбнулся ей.       — Прошу меня извинить, — резко ответила она и тут же скрылась из виду.       — Ухожу, — кивнул Сокка, чувствуя, как сомнения начинают опутывать его. — Потребуется неделя, чтобы добраться туда, и это только при хороших погодных условиях, но Аппа с этим справится.       — Думаю, они придерживаются своего графика.       Сокка вздохнул, желая, чтобы кто-нибудь попытался заговорить с ним и разделить его соображения.       — Если бы отчеты давали больше информации, а не просто суть в деталях, я бы остался здесь. Но нужно знать наверняка, какой мощью обладают эти штуки и обладают ли вообще.       — Я согласен с любым твоим решением, — ответил отец. — Однако взял на себя смелость переупаковать взрывчатое желе, иначе бы оно растряслось в дороге.       Хакода сказал это так тихо и спокойно, что Сокка смутился: его раскусили, но при этом не осудили. Он выдавил что-то вроде «спасибо», обнялся с ним и забрался на седло летающего бизона. Аппа поднялся в воздух с громким рыком, стоило ему услышать команду, и корабль почти моментально превратился в маленькую точку.       — Мы еще увидимся с Аангом, дружище, — потрепал он колючую шерстку питомца Аватара. — Знаю, ты скучаешь, но месть не терпит промедлений.

***

      Спустя два дня закралась справедливая, но нежеланная мысль, что Аппа не осилит такого расставания. Как бы Сокка ни успокаивал его, летающий бизон рвался изо всех сил к хозяину и рычал так грустно, что становилось тоскливо и ему самому. Однако небо меняло цвет, грозовые тучи не стелились больше на пути, а воздух становился колючим и прохладным. Уже по вечерам Сокка натягивал капюшон на голову и радовался этому, как дурак.       Ледяные земли расстелились под ним даже раньше положенного срока. Поначалу Сокка хотел посетить племя, чтобы не терять лишний день зря, но посчитал, что путь был далек. К тому же Аппе нужен был отдых, а ему самому — силы. Он спрятал бизона подальше от вьюги, накормил его и поел сам, подложил карту региона под его седло и еще раз просмотрел отчеты Нации Огня. Он знал, что они планировали испытать орудие в условиях сурового холода и на больших высотах. Полет должен осуществиться над горным хребтом на самом юге Полюса. Оставалось ждать.       Остаток дня Сокка провел над схемами, усевшись за тушей Аппы так, чтобы даже намек на снег не летел в его сторону. К его довольству, он нашел пометку на полях, которую раньше не замечал. «Усилить покрытия сверху. Воздушные атаки не исключены».       — Превосходно, — пробормотал он, подозревая, что слабая сторона конструкции еще существовала. Хотя, конечно, он не знал, кому в каюте захваченного судна принадлежал этот отчет и давно ли он там находился. Его целью было сбросить взрывчатку на прототип летающего корабля, а дальше… будь что будет.       Он еще раз проверил запасы не самого приятного на запах желе, прикинул, куда и в каких количествах следует пускать его в ход, и не заметил, как на землю опустилась ночь и он заснул.