Колыбель на Хребтах Безумия

      Азула серьезно просчиталась.       Казалось бы, вознестись на тысячи фунтов над неисследованной, замороженной пустыней, населенной дикарями и прочими тварями, — занятие увлекательное, но это совершенно не так. Это было ничто иное, как беготня экипажа с проверкой клапанов, рулей и уровня газа. А те, кто не был обременен подобным, склонялись над картами и беспокоились о погоде.       Еще гаже становилось при мысли, что она оставила подруг дома. Под боком не оказалось даже братца, чтобы можно было его мучить. Она отказалась от сопровождения всех, лишь бы ощутить единственной и первой каково это: парить среди облаков. Потом бы Азула рассказала об этом каждому, особенно Тай Ли, горевшей нетерпением узнать.       Опершись о перила палубы, она безучастно разглядывала унылый пейзаж Южного Полюса. Палуба была длинной и узкой, предназначенной для двух огнестрельных оружий. Азула послала несколько ударов огня, просто чтобы посмотреть, как они, шипя, ускользают вниз. Даже ей, сильнейшему мастеру стихии, приходилось несладко в местном холоде и ветре. Но она продолжала стоять здесь, будто доказывая самой себе, что ей все по силам.       На миг ей даже захотелось плюнуть — «а вдруг заледенеет?» — но принцесса не решилась на такую пошлость. Вместо этого она следила за тем, в какую дикую воронку ветер собирает легкий снег. Что-то белое и мохнатое тоже шевельнулось внизу. Азула не разглядела его сразу из-за схожести с огромным сугробом, но потом это нечто так легко и плавно взлетело.       Летающий бизон.       В мире обитал лишь один бизон, и, даже если их больше, ни у кого из них не было седла. «Как?» и «почему?» могли подождать, и Азула рванула к капитанскому мостику.       — У тебя проблема, — сообщила она. Старый, худощавый капитан дирижабля поднял на нее незаинтересованный взгляд.       — Слушаю, принцесса, — прошелестел он. Какая наглость!       — Взгляни на правый борт. Там Аватар на своей летающей твари.       Капитан снисходительно улыбнулся ей, как умудренный годами и испытаниями старик несмышленому ребенку. Другие старательно сохраняли вид, как важна их нынешняя работа, но все равно исподтишка наблюдали за сценой.       — Аватар? Но разве он не…       — Мертв? Определенно нет! Взгляни.       Он подозвал незанятого штурмана и вместе они приблизились к иллюминатору кабины. Однако мороз так сильно сковал стекло, что ничего невозможно было разглядеть.       — Как добраться до верхушки дирижабля? — теряя терпение, спросила принцесса.       — На такой высоте я бы не…       — На такой высоте ты умрешь, прежде чем достигнешь земли, потому что я сброшу тебя отсюда, — выплюнула она, отправляясь к люку в центре корабля. Двое стражников помогли открыть его — за ним показалась лестница, ведущая к выходу наверх.       — Пусть капитан снижается. Это приказ.       Один стражник мигом удалился выполнять поручение, другой остался рядом держать люк открытым. Азула четко дала ему понять, что ждет их всех, если кто-то закроет его за ней. Поднимаясь выше, она разжигала жар внутри себя, потому что обычная легкая форма совсем не грела.       Подъем занял гораздо больше времени, чем показалось ей сперва. От тепла Азулы поручни и ступени оттаивали и скользили, обещая стать причиной падения. Она сосредоточилась на том, чтобы идти проворно и при этом не оступаться. «Холод — ничто, холод — ничто, холод — ничто», — повторяла она.       Наверху ее подхватил такой ветер, что казалось, еще чуть-чуть и ее снесет в пропасть. Никаких следов бизона не обнаружилось, и поначалу Азула даже оторопела. Какой же дурой она выставит себя, если спустится вниз с пустыми руками. Сделав несколько шагов вперед, она заметила какую-то возню. Кто-то стоял на коленях, облаченный в синие меха.       — Значит, ты жив?       Человек резко обернулся к ней, но его лицо не принадлежало Аватару. Голубые глаза и смуглая кожа — Азуле показалось, что она его знала.       — Ты! — воскликнул он, сделав шаг в ее сторону.       «Проделывает отверстие для выхода газа, — наконец рассмотрела она. — Глупо: металл слишком прочен и не пострадает даже от огня».       Очередной порыв ветра толкнул в спину, и Азула закачалась. Снег сыпал в лицо комьями, лишая видимости. Пора было кончать с этим пришельцем. Пустить в него огонь так, чтобы он помер, не долетев даже до земли.       — Нет! — заорал он, поразительно подвижно в мехах бросаясь в сторону. Удар хлынул волной, а потом последовал другой удар — не от ее руки. От силы взрыва ее подбросило в воздух и понесло, завращало, закрутило. Азула скользила вниз, не в силах за что-либо зацепиться. Оболочка дирижабля задрожала и завибрировала. Она почувствовала, как та прогибается под ней всякий раз, стоило ей приложиться в падении телом. Газ хлынул из образовавшегося отверстия. Ее затошнило. Мысли выдуло из головы, кроме одной: им всем конец.       Уже у самой земли Азула создала реактивное пламя, чтобы задержаться чуть дольше в воздухе и не сорваться так резко. Это смягчило падение — она очнулась, окруженная белым. Холод сковал тело, и поначалу было тихо, пока она не услышала грохот и лязг падающего дирижабля. Стало жарко оттого, что он полыхал — корабль рухнул и пронесся вдаль, скользя по снегу и закапываясь в него все глубже. Ей чудились вопли и стоны, она хотела подползти к ним, но закричала от боли сама. Слезы брызнули из глаз — находясь в шоке, Азула не обнаружила своего ранения сразу. Кое-как изловчившись и скрутившись, принцесса опустила руку к голени и следующий крик застрял в горле. Пальцы нащупали оголенную, торчащую кость.       Она поняла, что боль отступает, когда холода в теле стало невозможно много и не получалось ощутить ничего, кроме него. Неподалеку трещал огонь разрушенного дирижабля, Азулу заносило влажным, липким снегом. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то поддержать себя в тепле, а о том, чтобы пошевелиться даже и думать не приходилось.       Все произошло слишком быстро, хотя ей казалось, что после взрыва минуло уже тысячу лет. Становилось темно и безжизненно вокруг. Усталость прижала ее к земле, как камнем. Мысли лениво покидали голову — одна за другой, одна за другой, — наполняя тупым безразличием. Азула прикрыла глаза. Все тревоги и ужас пережитого отступали.       «Кто-нибудь обязательно выжил. Подожди и они заберут тебя».