Возвращение мистера Пингвина

– Эд! Задержись на минутку. Нигма вздрогнул, поворачиваясь спиной к автомату, который только что выдал ему батончик «КитКат». Тому самому автомату, где он – а точнее, его «тёмный двойник» – в свое время спрятал отрубленную руку мисс Крингл... Эду до сих пор бывало слегка не по себе что-то здесь покупать. Но Нигма слишком любил шоколад. – Детектив Гордон! Чем могу быть полезен? – Эд постарался изобразить свою обычную жизнерадостную улыбку. Неужели чёртов проныра Гордон раскопал что-то по исчезновению Кристен? Нет, вряд ли. Слишком уж смущенный вид был у Гордона. Детектив явно не знал, как начать разговор. – Зови меня Джимом, мы ж вроде договорились. Слушай, Эд… Ты ведь, мне помнится, дружил с Пингвином? – С Освальдом?.. можно и так сказать. А в чем дело? – Скажи, а ты бы не мог приютить его на денек-другой? – Приютить Освальда?! – Эд машинально развернул обёртку, но так и застыл с тающим батончиком в руке. – А разве он не в клинике? – Уже нет, – сказал Гордон. – Кобблпот сегодня выписался из Аркхема. И ему, вроде как, некуда податься. Квартира его матери давно сдана в аренду, и я подумал… – А где сейчас Освальд? – спросил Нигма. Несмотря на странное поведение Гордона, ни с того ни с сего озабоченного судьбой известного преступника, Нигма был очень рад услышать, что его старый друг вышел из клиники. Эд скучал по мистеру Пингвину с тех пор, как последнего упекли на принудительное лечение, и с теплотой вспоминал дни, проведенные вместе в маленькой квартирке. Он даже сдержал обещание, данное Освальду в день ареста, и навещал могилу его матери, принося любимые миссис Капельпут лилии... – Вообще-то сейчас он у меня дома. Понимаю, как это звучит, – добавил Джим, увидев выражение лица Нигмы. – Он показал мне сертификат о психическом здоровье. Уверял, что Хьюго Стрендж его вылечил и он теперь добропорядочный член общества. Поначалу я не поверил, подумал, что это какая-то уловка. Но, похоже, Пингвин сказал правду. – Что значит «вылечил»? – Эд почувствовал неладное. – Как я понял, Стрендж нашел способ блокировать паталогические склонности личности. После терапии пациент больше физически не может ни лгать, ни проявлять агрессию, у него появляется отвращение к насилию. Он запрограммирован на честность и законопослушное поведение. – Такое возможно? – Хотя Эд был наслышан о жестких методах лечения в Аркхеме, ему не верилось, что он слышит всё это о мистере Пингвине. Что же с беднягой там сотворили? Неудивительно, что Гордон, похоже, испытывал угрызения совести из-за того, что Пингвин по его вине угодил в это жуткое заведение. – Медицина шагает вперед… – произнес Гордон со странным выражением. – Это звучит очень странно, но Освальд Кобблпот больше не преступник. Я понимаю, это неожиданно, но, может, он поживет с тобой, пока я не придумаю, куда его дальше пристроить? Он, конечно, может пока остаться у меня, но… Окончание сбивчивой речи Гордона Эд прослушал. Он вдруг почувствовал, как по спине под рубашкой побежал ручеек холодного пота... Конечно, существовала вероятность, что Освальд сымитировал свое выздоровление, чтобы выйти из психушки, и что ему удалось провести Гордона. Уж Эд-то знал, что никогда не стоит недооценивать изобретательность старины Пингвина. Но что, если Стрендж действительно сделал всё это с Пингвином – изменил его личность, насильственно внедрил стремление к честности, лишил возможности лгать… Если Освальд поселится у Джима – как много времени пройдет, прежде чем он разболтает Гордону, кто такой на самом деле Эдвард Нигма? Мистер Пингвин знал про Эда многое – про убийства Тома Догерти, Кристен, про того охотника… Боже, а что если он уже всё рассказал? Эд украдкой взглянул на детектива. Нет, старый добрый Джим был хорошим копом, но актерскими талантами природа его не наградила. Сейчас на лице Гордона было написано лишь плохо скрываемая надежда спихнуть Эду своего гостя. Но ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы «новый» Освальд Кобблпот продолжил общение с детективом Гордоном. – Ну что же, – произнес Эд, – Я с радостью предоставлю мистеру Кобблпоту приют. – Спасибо, Эд, дружище, – Гордон хлопнул его по плечу с видимым облегчением. – За мной не заржавеет! – Когда тебе удобнее, чтобы я забрал Освальда? – Не волнуйся, я вечером его сам к тебе привезу. Джим настолько явно торопился избавиться от Пингвина и одновременно волновался, чтобы Эд не передумал, что это было даже забавно... За полчаса до назначенного времени Гордон уже постучал в дверь. Эд впустил гостей. На пороге стояли Гордон и Кобблпот, у последнего в руках была небольшая сумка с вещами. Его обычно безумная шевелюра была аккуратно приглажена, а на лице при виде Эда появилась широкая искренняя улыбка. С первого взгляда на эту улыбку что-то в глубине души Эда подсказало, что мистер Пингвин не притворяется. Это не было уловкой, чтобы выйти из Аркхема, как ещё надеялся Эд. С Освальдом действительно произошло что-то ужасное в Аркхеме. И теперь перед Эдом стоял незнакомец. Нигма прежде даже не представлял, что одно выражение лица может так изменить человека. Наверное, он мог бы просто не узнать этого нового Освальда, столкнувшись с ним на улице. – Эд, старый друг! Как же я рад тебя видеть! – воскликнул Освальд. Эд подумал, что вряд ли привыкнет к этой неестественно дружелюбной улыбке. В то же время от наблюдательного взгляда Нигмы не укрылось, что уголки рта Освальда слегка подергиваются и его пальцы дрожат. Вообще, выглядел он странно, если не сказать, жутковато. Освальд крепко обнял Эда, но Нигма даже не смог ответить на этот дружеский жест. Когда Освальд отстранился, Эд заметил, что к его пальто кое-где пристали белые перышки, что было странно. Но Эд решил, что расспросит об этом обстоятельстве позднее. Поистине, это было далеко не самым странным в новом Кобблпоте... – Спасибо, что согласился приютить меня! Я постараюсь тебя не стеснить, – улыбка на лице Освальда, казалось, стала еще шире. – Ладно, я вас оставлю. Эд, ты, если что, звони. Джим Гордон покинул сцену действия со всей возможной поспешностью. Эд взял из рук своего гостя сумку с вещами и пальто. – Извини, что не зашел к тебе сразу после выписки, – сказал Освальд. – Я решил сначала навестить Джима и поблагодарить его. – Поблагодарить за что? – За то, что помог мне попасть в Аркхем… – Но, Освальд… Я слышал жуткие вещи про Аркхем и про то, что там делают с пациентами… – Ну, профессор Стрендж действительно использует нетрадиционные методы. Но оно того стоило. Знаешь, Эд, он мне действительно помог. Сделал меня новым человеком, лучшим человеком. – Э... ну, отлично, если так. Рад за тебя. – Эд даже не знал, что ответить на это. – Ладно, Освальд, располагайся и будь как дома, – проговорил он наконец. – Надеюсь, ты все еще помнишь, где туалет и холодильник? Освальд тут же улыбнулся в ответ на его неловкую попытку пошутить. – Ну еще бы! Я скучал в Аркхеме по твоей квартирке. Даже по нему! – Освальд махнул рукой в сторону скелета, все еще стоящего рядом с кроватью в углу комнаты. – По твоему пианино. По виду из окна... Знаешь, я часто думал, увидимся ли мы ещё когда-нибудь… – Я тоже скучал по тебе, Освальд, и надеялся, что ты вернешься, – сказал Эд. Это было правдой, но внезапно он почувствовал, как его сердце охватила грусть. Раньше у него была надежда, что Освальд выйдет из клиники, и все будет, как прежде. Но теперь Эд чувствовал, что потерял своего единственного друга навсегда…