***
Илия получил сообщение под вечер. Он как раз окончил нанесение святого знака на доспех Баррила, когда дух-наблюдатель принёс донесение от главы города — срочно прийти в его резиденцию. Буквально через минуту точно такое же сообщение получил и Баррил. Мужчина коротко хмыкнул — он уже давно привык к эксцессам их главы. В резиденции их уже ждали. Увидев их, немолодой слуга — юркий человек с совиными глазами и хваткими руками — коротко поклонился. — Госп`дин рыцарь, госп`дин жрец, наконец-то вы прибыл`. Только вас и ждут-с! Пройдемте в главн` зал, — слуга явно нервничал и от волнения глотал звуки. Не дожидаясь, когда за мужчинами закроется дверь, он побежал вглубь коридора. Те быстрым шагом последовали за ним. Яркий свет зала резко контрастировал с темнотой коридора, и Илие пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Привыкнув к освещению от громоздких люстр, жрец наконец-то смог различить лица собравшихся. К ним уже направлялся, немного прихрамывая, глава города. Опираясь на искусную трость, он встал перед ними, прямой, как палка, и поприветствовал их кивком головы. — Господин Илия, господин Баррил, рад, что вы мгновенно отреагировали на моё приглашение. Жаль, повод собрания не очень радостный. Вы не единственные, кого я позвал в этот час, многих из моих гостей вы и так знаете, — лорд обвёл рукой помещение. Жрец быстрым взглядом отметил своих братьев из других отделов, коротко отсалютовал своим знакомым по битвам. Илия насчитал людей как минимум из семи разных гильдий, да и представителей цветных цехов хватало. К своему большому неудовольствию, клирик заприметил в углу знакомое бледное лицо с серыми глазами. Человек, заметив его взгляд, повернулся, но не стал предпринимать каких-либо действий, лишь лениво мотнул головой. Разжигать спор некромант не желал. — Лорд Гринтер, ваше приглашение в столь поздний час, — начал Баррил, — подразумевает, что случилось нечто… чрезвычайное. И, как я вижу, некоторые уже начали приготовления, — рыцарь указал взглядом на стол, вокруг которого столпились маги, что-то яростно обсуждая. — Да, вы совершенно правы, — немолодой мужчина коротко кивнул и жестом пригласил к столу, — даже учитывая своё положение, я бы не осмелился вызвать вас без серьёзной причины. Господин Илия, вы, надеюсь, в курсе, что ваш викарий получил письмо из Столицы. Но так как вопросы, затронутые в нём, касаются не только Церкви, он передал его мне. Лорд встал около стола и указал на карту. Расторопный слуга быстро предложил главе кресло, но Гринтел отмахнулся от него, продолжая стоять, несмотря на больную ногу. Мужчина будто не замечал данной помехи, концентрируя внимание на более важных вещах. — В центре леса была замечена аномалия, что повлекла за собой исчезновение третьей Луны. Инцидент произошёл в данной точке, когда Праксифея была в зените. Предполагается, что был проведён запретный ритуал призыва: воскрешение Тёмного Мага или кого хуже. — Почему сразу не доложили, — вспыхнул Илия, — нужно срочно что-то делать. И почему вызвали нас? Почему тут же не призвали Героев? — На иномирцев нет времени, — отрезал лорд, — вас для того и позвали, чтобы вы его выиграли. Может, нам удастся справиться своими силами, без всех этих… ритуалов. — Своими силами, — рассмеялся некромант и отлип от стены. — Милорд, одна из Небесных сфер исчезла, а вы говорите про свои силы. Просто признайте, мы — ваше пушечное мясо, сдерживающий фактор, пока в Совете Девяти все грызут друг другу глотки, не зная, что точно происходит. Сероглазый промурлыкал эту фразу, отчего его слова прозвучали довольно угрожающе. Впервые за всё время Илия был готов признать, что, чёрт возьми, некромант прав. — Мясо не мясо, а съездить туда всё равно надо, разведку никто не отменял, — возразил один из присутствующих. Жрец узнал в говорившем старую знакомую, охотника за мракобесами, Холло. Женщина в чёрном плаще, с цепями на руках, ударила кулаком по столу, отчего тот пошатнулся, и продолжила: — Да пусть хоть сам Тёмный явился, мы и не с такой падалью справлялись. Главное — нагнать, если уж храмовники не смогли сработать на опережение. Чем быстрее найдём Его, тем лучше, а то потом ищи-свищи, как пятьдесят лет назад. Сколько мы тогда промучились? Тридцать девять лет! Тридцать девять лет, пока грёбанный Герой вырастет, поймёт, что к чему, и наконец-то начнёт шевелиться! А в тот раз зло можно было задушить ещё в зародыше, если бы не сглупили и не понадеялись на ребёнка. Мне этого вот как хватило, — Холло выразительно провела ребром ладони по горлу. Ей вторили несколько голосов. — Понимаю, выдвигаться в ночь — плохо, но по-другому никак, — вздохнул Гринтер, — да и требовать от вас чего-то за гранью ваших сил… Но я хочу защитить жителей этого города, потому что в случае чего — они первыми попадут под удар. У многих из вас здесь семьи, друзья, поэтому я не прошу сражаться за вашу веру, за общее благо. Прошу лишь сразиться с опасностью за дорогих людей. Я и так потерял сына в прошлой войне, знаю, о чём говорю. Не подведите ваших родных! Баррил склонил голову перед лордом, сжав руки на груди, выражая глубокое почтение. Другие повторили за ним следом. — Мы не подведём, милорд, можете рассчитывать на нас и наши орудия. Сделаем всё возможное и невозможное.***
Лес встретил их шумом листвы и уханьем сов. Ничего необычного для ночной чащи. Не было зловещей тишины, плача лесных духов, природа жила своей жизнью, будто ничего не произошло, — и лес, пусть и нехотя, но пустил их в свои объятия. Группа двигалась без остановки всю ночь, благо наличие повозок позволяло попеременно отдыхать, а ездовые химеры не требовали частого отдыха. Двойки вор-охотник докладывали обстановку впереди, так что путешествие шло без проблем. Под утро их отряд уже пересёк Отрунь, чьё русло широкой лентой окаймляло холмы колокольцев. В отряде многие друг друга знали, а если кто и не знал, то имел общих знакомых, так что проблем с общением не было. Вейн, самый старый из их группы, травил интересные байки и рассказывал много интересного про местность. — Измельчала Отрунь, — сетовал волхв, быстро идя по лесному ковру, — ушли речницы, ослабли, река их больше не питает, а другая река чужих не примет, хотя всё одно — вода-мать. Мы её сейчас вброд перешли, а ещё лет пять назад пришлось бы крюк делать, до ближайшего моста. — А зачем в диком лесу мост? — удивился молодой парень. — Эээ нет, милый друг, местным он нужен, да и звери разумные его тоже жалуют. А вон там раньше поселение было, потом люди в город ушли. Сейчас там только охотники засиживаются, да и то по сезонам. Капканы на медведей ставят, на волков. Шкуры лютых высоко ценятся! — Капканы, где? — встревожился один из рыцарей. — Не хотелось бы, чтобы наши химеры пострадали. — Они в стороне, — успокоил всех Вейн, — никто не пострадает. — Ну, а вдруг, — возразил молодой маг. Химера Баррила неожиданно остановилась и, навострив свои длинные уши, уставилась куда-то вбок. Рыцарь слегка подстегнул её, но животное никак не отреагировало, лишь повернуло корпус по направлению взгляда. — Синь, ты чего? Учуял что-то? Химера слегка тряхнула головой и двинулась вперёд, наступая мягкими лапами на опавшую листву. Баррил спрыгнул с питомца и повёл его под уздцы. Несколько людей последовало за ним. — Всем быть наготове. Маги, держитесь пока позади. Волхв быстро шёл рядом, проверяя посохом землю вокруг. Вдалеке шумела река. Вдруг Баррил остановился и вгляделся вглубь леса. На земле он заметил какое-то слабое шевеление и уже обнажил меч, когда Вейн охнул и быстрым шагом пошёл вперед. — Эй, это может быть опасно, — воскликнул рыцарь, но мужчина лишь отмахнулся от него. Баррилу ничего не оставалось, как последовать за ним. В нос ударил железный запах крови. Рыцарю было к нему не привыкать, но чувство тревоги всё равно усилилось. Подойдя ближе, мужчина увидел, как волхв склонился над чем-то. — Ежики колючие, лекаря сюда! Быстро! Баррил заглянул ему за плечо и разглядел на земле девушку. Волхв аккуратно перевернул её, стараясь не причинять ей лишнюю боль. Рыцарь посмотрел на ногу девушки, зажатую в капкане, и сердце его кольнуло. Вейн откинул её спутанные русые волосы, открыв фарфорово-бледное лицо. Прикоснулся сухими пальцами к шее. — Жива. Просто без сознания. — Это ты накаркал, — кто-то из группы толкнул молодого мага, но на него тут же шикнули. — Сколько она так, — обвел рукой рыцарь. — Судя по тому количеству крови, что она потеряла, несколько часов, э-э-эй… Волхв похлопал её по щекам. Девушка застонала и медленно открыла глаза, в которых не было ничего кроме боли и страха. Она попыталась отползти в сторону. Звякнула цепь, волхв тут же успокаивающе зашептал: — Тише, тише, не двигайся, мы не причиним тебе вреда. Девушка медленно открывала и закрывала глаза, с трудом держась в сознании. Вейн подал знак людям, и те начали разжимать капкан, пока волхв вовсю старался отвлечь девушку. — Как тебя зовут? — … — Ты здесь одна? Где твои родные? Девушка туманным взглядом смотрела на Вейна, явно не понимая, что он говорит. Вдруг на дне её глаз блеснул огонек осознания, она слегка раскрыла губы. Волхв склонился над ней, пытаясь различить слова. — [pro`ʃu: pomogite], — речь девушки была незнакома, но Вейн сердцем понял её просьбу. Мужчинам наконец удалось раскрыть капкан, а лекарю — осмотреть повреждённую конечность. К этому моменту девушка опять впала в небытие. — Ну, могу сказать, ей повезло, если это вообще можно назвать везением: капкан не самый крупный, так что кости не сломаны. Сапоги были достаточно прочные, они помогли смягчить удар зубьев. Но крови вытекло много. Я могу оказать только первую помощь, но чем быстрее она окажется в городе, тем лучше. Если отвезём её сейчас, то в будущем ей удастся избежать хромоты. Илия с сомнением глядел на девушку. Жрец был наслышан о коварности демонов и тёмных духов, поэтому даже сейчас, нет, именно сейчас в свете последних событий всё это выглядело для него довольно подозрительно. — А вы не думаете, что это всё может быть западнёй? Может, она и есть тот Тёмный маг, вы не подумали об этом? — Солидарен с тобой, — кивнул некромант, — поэтому я сразу проверил её. Хочу заверить, она обычный человек, даже не ворожея. У неё полностью отсутствует магический фон. — А вдруг она одержима, — засомневался кто-то из присутствующих. — Вы сомневаетесь в моей компетенции, — серые глаза мужчины вспыхнули сталью, — если она тёмный дух, то я чайный столик. — Хватит спорить, — прикрикнул волхв, — у кого из вас самый быстрый зверь? Вперёд выступил младший рыцарь. — Я отвезу её в город и мигом вернусь. Связь с вами буду поддерживать. Сир Баррел, позволите? Лидер дал отмашку, и двое мужчин помогли усадить девушку на химеру, рыцарь придерживал её сзади. Зверь даже ухом не повёл, лишь коротко фыркнул, почувствовал лишний груз на спине, но, в принципе, оставаясь спокойным — запах крови его ничуть не смутил. Молодой парень стегнул химеру и рванул через лесную чащу. Волхв покачал головой. — Ох, на обратном пути зайду в деревню, поговорю с ними, просил же: «Вешайте знаки, меньше проблем будет, ан-нет!» Все промолчали, никто не хотел загадывать наперёд их возвращение, дабы не спугнуть удачу. Вернувшись в сёдла, отряд продолжил путь вглубь леса навстречу опасности.***
Ночь прошла. Наступило утро и принесло с собой знак — тишину. Чем ближе продвигался отряд к месту назначения, тем беззвучней был лес. Сначала исчезли насекомые, — никто не придал этому особого значения, ведь капище было близко, — но вскоре им стали попадаться трупы птиц и животных, высушенные, выпитые полностью. Химер становилось всё труднее вести вперёд, их приходилось постоянно подгонять, чтобы они шли туда, куда не хотели. Поляна возникла перед ними неожиданно. Просто лес исчез, образуя идеальный круг. Люди тут же обнажили орудия, но ничего не произошло. Земля была ровная, с сочной зелёной травой. Рыцарям пришлось подойти поближе, чтобы разглядеть каменную плиту, исписанную знаками ида. Маги тут же отодвинули их в сторону и начали исследовать капище. — Тёмной материи нет, значит, это не Маг. — Но это точно круг Тёмного, может, он уже ушёл? — Не его почерк, он не склонен к жестокости по отношению к животным. Даже людей трогает только в том случае, если его раздраконить. — Да на него не так глянешь, уже в чашку превратит! «Людей он не трогает, не трогает!» Между магами разгорелся спор. Илия уже хотел разнять их, когда к нему неожиданно подошел некромант. — Нужно поговорить, — шепнул сероглазый и кивнул в сторону. — Что случилось, Ян? — Мои ребята нашли призывателя, — жрец уже хотел открыть рот, но некромант быстро заткнул его, — не шуми. Пойдём, ты должен это увидеть. Лидер уже там. Мужчина быстро пошёл в сторону леса, и Илие ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они прошли примерно метров двести вглубь и остановились. Клирик не успел сказать и слова, как некромант взмахнул рукой и снял щит. Их взору открылось жуткое зрелище. Пепелище. Кровавое пепелище. Деревья — искорёженные, больные — таяли, покрытые алым мхом. Древесина рассыпалась, превращаясь в пепел, и исчезала в эпицентре пепелища. Всему виной было жуткое существо, в котором Илия с трудом узнал человека. Конечности существа были все изломаны, то тут, то там торчали белые осколки костей. Кожа, вся иссохшая и треснувшая, медленно плавилась и отваливалась кусками. Половину головы твари покрывала сотня глаз, растущие, затягивающиеся бельмом и тут же лопающиеся, оставляющие после себя жуткие провалы. — Служитель культа «Тень солнца», одержимый темной сущностью, что пожирает эйдос. Кошмар, услышав, что речь идет о нём, встрепенулся и пополз навстречу людям. Существо жутко выло и кричало, но Илие удалось разобрать среди какофонии звуков слова: — Тваааррр, уничтожжжу, убить воровку! Глупцы, черррви, убейте её, неблагодарные! Она укрррралла, укрррааалла! — Кто украл и что именно? — некромант выбросил когти как коршун, его коллеги повторили за ним. — Жалкие твари, вы исссдохните вслед за иномиркой. Бракованный сссоссссуд, она поплатится за свою дерзосссть! Сущность кричала и корчилась, пожирая своего последователя, не обращая внимания на сдерживающие щиты. Некромант покачал головой. — Всё одно и то же! Словно заевшая шарманка, чёрт бы его побрал! — Уже побрал, — криво усмехнулся Илия и начал обряд. Ему было ясно — служителя уже не спасти — сущность пожрала больше половины его тела и разума, — а вот кошмар можно было ещё допросить. Фонарь вспыхнул ярким светом и начал медленно всасывать кровавый туман, что вился над полутрупом чернокнижника. Чудовище взвыло, заметалось из стороны в сторону. Тщетно. Артефакт-ловушка покрылся чёрными наростами, но давление выдержал. Мужчина удовлетворённо кивнул и передал клетку другим клирикам. Баррил стоял в стороне, даже не следя за действиями жрецов, и о чём-то думал. — Есть какие-то мысли? — Оно кричало об иномирке, — рыцарь произносил слова, не торопясь, будто проверяя каждую мысль на языке, прежде чем высказаться, — о том, что она воровка. Что она могла украсть у кошмара? — Могу лишь предположить, что её выбрали сосудом, но ей как-то удалось сбежать. И кошмар посчитал, что она украла своё собственное тело у него, ведь она лишь «червь», «ничтожество» и далее, далее, далее… — Осталось только найти иномирку и понять, что произошло. Баррил и Илия одновременно переглянулись. — Девушка в капкане!