***
Маг и сам не знал, что делать дальше. Когда в дверь только постучали, Дормант сидел в кресле и отдыхал. Никого принимать не хотелось, и чародей решил игнорировать всех посетителей. Тем не менее, он по привычке послал слабый импульс и почувствовал, что перед его домом стоит девушка. Простая обычная девушка. «Очередная клиентка», — мысленно отметил маг, но впускать её не спешил. Мисс, однако, не желала уходить и продолжила настойчиво стучать в дверь. И, судя по её ауре, она собиралась стоять здесь, пока не получит ответа. «Настырная», — мужчина вздохнул и, мановением руки открыв дверь, притворился спящим. Ему хотелось понаблюдать за поведением клиентки, не выдавая себя. Любимое развлечение, как-никак! Девушка быстро проскользнула в комнату, и хотя она ступала неслышно, маг её прекрасно чувствовал. Незнакомка тихо подошла к креслу и начала его разглядывать. Чародей чувствовал эмоции девушки, недоумевая, почему она ничего не предпринимает. Аура её постепенно менялась: сначала было простое любопытство, которое затем сменилось недоумением и лёгким подозрением. Дормант чувствовал плотные щупальца взгляда, которые касались его лица, одежды, рук. Тут же внутри девушки вспыхнули удивление, смятение, испуг и возмущение. Такой калейдоскоп эмоций был хорошо знаком мужчине. Он сам его не раз испытывал, когда, ещё будучи юным, проникал в кабинет отца в поиске чего-то запретного, а отец неожиданно возвращался раньше времени со службы. Любопытство прорывалось наружу, но маг сдержал себя, дождавшись, пока девушка в спешке направится к двери, он открыл глаза и тенью приблизился к незнакомке. Когда она уже собралась покинуть дом, Дормант беззвучно запер дверь и окликнул её. Девушка резко повернулась, всколыхнув полы синего плаща, и он тут же узнал её. — Это же вы! И вы не спали, — возмутилась незнакомка, — что за шутки? — А вы проникли в мой дом и ведёте себя как… как… — Вообще-то, это вы меня впустили, — фыркнула девушка и, скрестив руки на груди, продолжила, — но не суть! Простите, но это вы господин Дормант, знаменитый маг и чародей, или я ошиблась? — Да, что вам нужно? — внутри него зажглось любопытство. — Я хотела попросить вас обучить меня магии, пожалуйста. — Я не беру учеников, — глаза Дорманта тут же потухли. — Ладно, на нет и суда нет, до свидания! — девушка повернулась к двери и взялась за дверную ручку. В этот момент у чародея произошёл разрыв шаблона. — Постой, — воскликнул он, и девушка обернулась. — Ты не собираешься меня уговаривать? — стараясь сохранить нейтральное выражение лица, спросил маг. — А зачем? — пожала плечами незнакомка. — Может, вы посчитали, что я была недостаточно почтительна к вам, господин маг, когда мы впервые встретились, за что я извиняюсь. Может, у вас другие причины для отказа. В любом случае, вы вряд ли измените своё решение. А тратить время на заранее провальное дело мне не хочется. Да и у вас, наверное, есть дела поважнее. Дормант впал в ступор, но тут же очнулся и воскликнул: — Постой, я хотел с тобой поговорить по поводу того вечера! — маг отошёл от двери и указал на гостиную. — Может, чаю? На лице девушки отразились сомнения, и чародей уже собрался послать ей внушение, когда она кивнула, будто соглашаясь со своими мыслями, и прикрыла дверь.***
Они сидели друг напротив друга и пили чай. Точнее, Дормант пил, а девушка просто держала в руках чашку. — Для начала, мисс, чтобы наш дальнейший диалог был более конструктивным, давайте представимся. Как вы уже поняли, я — Дормант, маг из Кадамии, а вы… — Кристин. Просто Кристин. Простите, я не очень хорошо знаю географию, но, — девушка посмотрела куда-то за спину мага, — у вас на стене висит карта, и не могли бы вы показать, где находится Кадамия. Чародей повернулся к девушке спиной и усмехнулся: паучье зрение, что он приобрёл во время обучения, позволяло видеть на триста шестьдесят градусов, поэтому он легко заметил, как девушка провела рукой над чашкой. Браслет, что украшал её запястье, был простым защитным амулетом, что позволял выявлять различные примеси в еде и напитках. Конечно, против высококлассных ядов он бесполезен, но обнаружить какой-нибудь дурман вполне мог. Убедившись, что ей ничего не угрожает, девушка натянула рукав на украшение и всё-таки отхлебнула из чашки. «Предусмотрительная, умеет мыслить наперёд, попыталась отвлечь, используя окружающую обстановку. Неплохо», — Кристин притягивала чародея всё сильнее. Обычно, когда к нему приходили люди, они полностью доверяли себя магу, даже если видели его впервые. И он мог легко сотворить с ними, что угодно, но не делал этого. Слишком скучно! А эта девушка ему не доверяла. Но почему? Дормант попытался проникнуть в её мысли, но натолкнулся на мелкие щиты — девушка была сплошь увешана амулетами, и половину из них составляли зеркала против считывания сознания. У мага имелось достаточно сил, чтобы их сломать, но девушка это бы точно заметила. Поэтому он избрал другой путь: может, щиты и скрывали мысли, но вот сдержать эмоции девушка не могла. После встречи у фонтана прошло несколько дней, маг успел проанализировать ситуацию и стал размышлять. Мужчину мучил ряд вопросов, и ему хотелось получить на них ответы как можно скорее: почему он не почувствовал её присутствие в тот вечер, хотя легко ощущал ауры других людей? Если это были чары отвода глаз, то отчего он их не выявил, а девушка не заметила его? А если даже она и использовала чары, то по какой причине он в ней не ощущает ни капли магии? Вряд ли она умеет колдовать на таком уровне, что другие маги просто не чувствуют её. Даже если так, то зачем тогда она просится в ученицы? Чародей посмотрел на неё магическим зрением, но не увидел в Крис ни капли волшебства кроме того, что было в амулетах. Дабы быть на сто процентов уверенным, Дормант послал слабый заряд маны — никакого отклика. Странно… Во всяком случае, Кристин не была волшебницей или даже одарённой магией, так что теперь маг не видел причин для согласия на обучение. — Знаете, мисс Кристин, боюсь, вашей мечте не суждено осуществиться. — Простите, — девушка слегка нахмурилась. — Я говорю о вашем желании обучиться магии. И дело тут вовсе не в моём отказе, а в вас самих. — Сомневаетесь, выдержу ли я суровое обучение? Или вопрос заключается в оплате? — с подозрением спросила Кристин. — Прошу, не перебивай. Нет, проблема в другом. Учитель не создаёт что-то новое, а лишь помогает развиваться тому, что есть в ученике. А внутри вас нет ничего, что могло бы помочь вам колдовать. Даже крупица маны может прорасти при должном развитии и упорстве в пассивную способность и восприимчивость к волшебству. А ты, к сожалению, не обладаешь даже ей. Так что советую не тратить время на обивание порогов других волшебников и поискать себе что-нибудь другое. Девушка в кресле сгорбилась и печально произнесла: — То есть без шансов? Вы это… как-то видите? Я вообще бездарна? Даже никакие проверки-тесты проводить не будете? — Дабы вы полностью убедились, — маг встал и взял с каминной полки свечу, — это простой артефакт для определения уровня маны в человеке. Если кто-то хотел стать моим учеником, то он должен был с помощью колдовства зажечь фитиль. Если он у вас хотя бы дымиться начнёт, я возьму свои слова назад. Маг щёлкнул пальцами, и вспыхнуло пламя. Яркий огонёк весело заплясал на кончике свечи и вновь погас по щелчку пальцев. Девушка заворожённо наблюдала за ним, пока Дормант её не окликнул: — Теперь твоя очередь, приступай. Кристин с сомнением поглядела на мага и щёлкнула пальцами. Звук получился глухим, почти неслышным. Как и ожидал чародей, ничего не произошло, но это было ожидаемо. — Ты можешь попробовать ещё раз. С первого раза редко у кого получается. Девушка робко кивнула, посмотрела на свечу и, на секунду задумавшись, поднесла пальцы к уху и прикрыла глаза. Слегка нахмурившись, она начала щёлкать пальцами, добиваясь как можно более звонкого звука. Дормант лишь мысленно закатил глаза. — Магия не зависит от качества щелчка, ты должна просто послать импульс, ну! — Эм, а разве сила некоторых заклинаний не зависит от точности движений посоха или волшебной палочки? — задала вопрос девушка. — Ты права лишь отчасти. Существуют различные школы чародейства, и в каждой используются свои техники. Методы использования волшебства субъективны, тогда как сама сущность магии объективна. И не важно, чем ты пользуешься: посохом, заклинанием или сырой энергией, — на суть это не влияет. — «Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет», — процитировала Шекспира девушка. — Да, ты верно уловила суть, — маг согласно кивнул. Он был приятно удивлён пытливым умом Кристин. Дорманту даже было немного жаль, что такая девушка не могла стать творцом чар. — То есть, я должна просто задействовать внутреннюю энергию в пламя свечи, так? Ладно, попробую. Кристин поудобней устроилась в кресле и сконцентрировала всё своё внимание на артефакте. «Щелчок — это просто жест. Тут проблема в другом. Может, мне нужно представить пламя. А как вообще начинается процесс горения? Это же экзотермическая реакция, сложный физико-химический процесс, бла-бла-бла. Так, нужно быть проще. Как у нас работает зажигалка? Сильное трение, искра, пламя. А как это всё конвертировать в энергию? Тепловое воздействие на фитиль… то есть нужно очень сильно раскалить воздух… Блин, магия не физика. Что мне делать-то?» Дормант видел её напряжение, как она слегка щурит глаза, почти незаметно встряхивает головой, думая о чём-то, но не чувствовал магического всплеска. Её попытки были бесплодны. В конце концов чародей качнул головой и опустил глаза, но Кристин не собиралась так просто сдаваться. Она гневно выдохнула и что-то прошипела сквозь зубы. Вверх резко взвилось пламя, и свеча от сильного жара начала быстро плавиться. Дормант встрепенулся и быстро вгляделся в девушку — ничего. Ни капли маны. Маг пребывал в недоумении. Мужчина быстро погасил свечу и оплавившийся воск встал на место. — Ты можешь это повторить? — с напряжением спросил чародей. — Постараюсь, — кивнула девушка. В этот раз Дормант внимательно следил за Кристин, не отрывая глаз. Губы девушки слегка шевельнулись, и фитиль снова вспыхнул, но маг так и не смог уловить момент, когда проявилась магия. Чародей вновь потушил свечу. — Я что-то делаю не так? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Нет, продолжай в том же духе, пока я не скажу: хватит. Девушка раз за разом зажигала пламя, маг тут же гасил его, стараясь уловить тот миг, когда в девушке пробуждалась мана. Внутри чародея разгорелся азарт. В очередной раз Дормант потушил пламя и нахмурился: свеча не погасла. Он ещё раз мысленно послал сигнал, но пламя и не думало исчезать. Кристин торжественно улыбнулась. — Что ты сделала? — Ничего, просто… — девушка слегка наклонила голову и повела пальцами, — сделала так, чтобы она не гасла. Вы же этого от меня хотели добиться? Дормант предпочёл промолчать. Кристин кивнула и, взяв в руки свечу, задула её, отчего брови мага поползли наверх. — Любопытно… — Что-то не так? — встрепенулась девушка. — Когда ты колдовала, что ты чувствовала? — Что я чувствовала, — задумалась Кристин, — а должна была? — Твоя магия необычна. Ты колдовала, не используя ни капли маны. — Девушка сразу напряглась после этих слов. Но Дормант продолжил: — Я впервые встречаю подобное и хотел бы изучить данное явление. В обмен на информацию могу обучить тебя своему искусству, как ты и хотела. Согласна? — Как юридически будет оформлена сделка? — В форме контракта между мастером и учеником, но ввиду особенности ситуации, он будет отличаться от стандартной формы. Учти, я не сижу долго на одном месте, и тебе придётся путешествовать со мной, так что предупреди своих родных, — на этих словах глаза девушки потускнели, и маг почувствовал невыносимую тоску и одиночество, горькое отчаяние и печаль. — В этом нет надобности, господин Дормант, — тихо произнесла девушка. — Они… — Нет, — качнула головой Крис, — и я не хочу об этом говорить. Пока… Маг коротко кивнул. Сад души — вещь хрупкая, и лезть туда без разрешения Дормант не собирался. — Я понял. Тогда схожу за чернилами. Набросаем черновик договора.***
Артефактор громко выругался и быстро стянул с рук оплавившиеся перчатки. Его напарник даже голову не повернул. Мастер зашипел сквозь зубы и зажёг сигарету. — Чёрт, как же мне это надоело. Что за приказ такой, они там, наверху, совсем охренели? — второй лишь пожал плечами и продолжил ковыряться в схемах. — Эй, долго ещё? Успеем? — Неа, — помощник качнул головой, — мы ещё вчера должны были сдать. — Нахрена мы его вообще делаем? Мастер подошёл к боевому голему и постучал костяшками по металлическому корпусу. Махина отозвалась глухим звуком. Огромная конструкция высотой три метра пугала: бронированная грудь и спина, мощные лапы с длинными когтями, квадратная морда смотрела прямо на артефакторов чёрными провалами глазниц. — Надо, — помощник указал рукой на потолок, — там решили, а мы делаем. — Ага, решили, а нам потом разгребать. Ты посмотри, какие материалы нам дали. И как, позвольте спросить, мы должны с ними работать при таких запросах? — мастер протянул ему документ. Помощник присвистнул. — Обшивка титанитом? Изнутри? Чьё же ядро они собираются использовать, раз нужна такая защита? — Ваша задача — выполнить работу, а не задавать вопросы, — артефакторы резко обернулись и увидели клирика, что, по-видимому, давно за ними наблюдал. — При всём моём уважении, — вспыхнул мастер, — мы должны знать, с чем будем работать. Подобная конструкция, — он похлопал по ноге голема, — используется крайне редко. И практически каждая подгоняется индивидуально под ядро. Так что мы имеем право на полный объём информации. Если механизм не будет идеально синхронизирован с подконтрольной сущностью, то… — То что будет? — жрец холодно посмотрел на артефактора. — Ничего не будет, — пожал плечами младший помощник, — в радиусе ста километров точно. Клирик коротко хмыкнул. Провёл рукой по гладкой холодной поверхности машины. Серебряно-чёрная металлическая конструкция притягивала взгляд: рельефные лапы с изогнутыми широкими когтями, наполненные силами, морда как у бируанга с безумным оскалом, хвост-минога — всё это выглядело одновременно и отвратительно-мерзко, и опасно-завораживающе. Такая уродливая красота была под стать Оверлорду, как считал Илия. Жрец вздохнул — артефакторы были правы, в таком тонком деле, как поимка иномирки, не должно быть ни одной осечки, а тут многое зависело от заточения кошмара. Клирику очень не хотелось, чтобы предсказание некроманта сбылось. — Этот голем — и тюрьма, и охотник. Он должен быть полностью подконтролен нам. Чтобы эта машина и шагу не могла ступить без нашего указания. Защита должна удержать самое мощное ядро, с которым вы когда-либо работали. Тип: абсолютная тьма. Надеюсь, вы знаете, как загнать сюда кошмар. — Ну, — мастер почесал в затылке, — сам никогда не занимался, но помогал уж точно. Я тогда был третьим помощником, когда шла война с зарраками. Тогда нам представился случай разобрать на винтики многие машины врагов, и среди них был «Грох». Мы вдоль и поперёк изучили ту защиту: рунические знаки едва-едва сдерживали его чумные миазмы, но всё-таки сдерживали. Скажите, господин Илия, ядро, которое будет использовано в данном случае, мощнее Гроха или нет? Жрец вспомнил те адские технологии, что использовали еретики с Востока, и дёрнул плечом. — Я же сказал: поставьте максимальную защиту! Тем более, если мы, люди, смогли отнять ядро у владельца, то разве машина, созданная нами, не способна его сдержать? — клирик слегка дёрнул подбородком. Артефакторы согласно кивнули. — Тогда выполняйте! — служитель храма ещё раз взглянул на голема и развернулся к выходу. Когда дверь за ним закрылась, помощник толкнул мастера в бок. — Вы почему не рассказали ему всех подробностей про «Гроха»? Он же был из списанных. — Плевать, это же не помешало нам изучить технику и улучшить свои машины. — То ядро было нестабильно. И непредсказуемо. Сколько тогда в нашей мастерской погибло? Семнадцать или девятнадцать? — Заткнись, зарраки сами были виноваты, что передали часть функций на усмотрение голема. А тут, — мужчина злобно тыкнул пальцем в документ, — ясно прописано, что управление удалённое, на двух персон. — Но это всё равно опасно, здесь только обобщённая информация! А нам надо… — Тебе надо молча выполнять работу и не лезть в дела храма, — мастер устало потёр переносицу и продолжил: — «Дело ясное, что дело тёмное», — как любил повторять мой покойный дед. Сейчас наверху они какие-то дела мутят, но, раз не сообщают городским стражам, значит, работа деликатная. Помощник развернулся к голему и усмехнулся. «Ага, такая боевая махина для тайной операции», — подумал он, но вслух произнёс: — Финансирование нам хотя бы достаточное дали? — мастер коротко кивнул. — И даже кое-что сверх того. — Тогда за работу, — помощник довольно потёр руки. Звон монет заглушил голос совести.