***
Дормант опустошил уже третью кружку с элем и громко рассмеялся. Вслед за ним рассмеялись и его друзья. — Ну так вот, он бежит на меня, весь такой в крутых доспехах, с обнажённым мечом, запинается о собственную ногу, падает и… теряет сознание. Такой короткой дуэли в моей жизни ещё не было! Компания разразилась хохотом. Кто-то рухнул под стол, держась за живот, у кого-то пиво пошло носом — и он без остановки откашливался, кто-то тихо стонал, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Да и у самого Дорманта уже голова болела от улыбок. Чародей уже давно не был в Гринстоуне и был рад найти здесь старых друзей. Рейко и Шелк вообще не изменились, Мальто обзавёлся новыми шрамами, а Чен женился и теперь путешествовал с семьёй. Все были несказанно рады встрече и решили это отметить. — Ну, Мальто, ты даёшь! Неужели ещё находятся такие наглецы? — Как видите, — воин усмехнулся и отхлебнул из кружки, — пока есть такие, я могу зарабатывать деньги на пари. — А у моего сына дар ясновидения прорезался, — Чен вздохнул, — вот нет ему интереса в боевых искусствах — Ная всё небо да звёзды манят. Не хочешь его в ученики взять, Дор? Маг ничего не успел ответить, как Шелк перехватила инициативу на себя: — Лучше мне его отдай, у меня как раз девочка его возраста занимается, только она ворожеей будет. Да и ребятам вдвоём веселей. А Дормант всё-таки боевик, ему знаки Вселенной не интересны. — Просто признай, что не хочешь проиграть в споре, — улыбнулась краешками губ светловолосая целительница, — да-да, я знаю про ваше пари на тысячу реннолов. Когда срок подойдёт? — Через неделю, и я ни капельки не волнуюсь, победа уже в моём кармане, — Шелк задорно рассмеялась, — с его-то характером… — Да ну тебя, — проворчал Дормант и уткнулся в кружку. — Ладно тебе, — похлопал его по плечу Мальто, — ты же сам многих желающих прогнал. — Да потому что все они смешны: одни ищут лёгкой силы, другие — быстрой славы. И не было ни одного, кто бы желал знаний, желал развивать мир и развиваться сам. — Ну так ты никого никогда не найдёшь. Вот помнишь Верна? — Да, добрый малый, как он сейчас? — Рыцарь второй ступени в Столице. Теперь его зовут Верн Ножны. А знаешь, почему? Ему всегда удаётся уладить конфликт мирно, не обнажая меч. А раньше… Раньше он был совсем другим: вспыльчивым, агрессивным, всегда набрасывался с кулаками. Но мне хватило терпения повлиять на него. К любому человеку можно найти подход. Дормант хмыкнул. Он знал Мальто как облупленного и прекрасно понимал, какое «терпение» было у воина. Практически все его ученики ходили в шишках и ссадинах, полученных не на спаррингах, а розданных щедрой рукой учителя. — Все, кто приходил ко мне, видели лишь внешние вещи — верхушку айсберга, — возразил чародей. — Они даже не подозревают, что за этим стоит. Какие гигантские, титанические усилия совершает человек, как он ломает себя снова и снова, чтобы дойти до цели. Верн был готов к трудностям, а другие — нет. Они думают, что магия — это просто слова и махание руками, они не понимают, что волшебство — не инструмент, не огонь в руке, а огонь в душе! Она не даётся просто так… На Дорманта навалились воспоминания, и он яростно тряхнул головой, чтобы отогнать их. В таверне было слишком светло, слишком шумно, слишком душно. Только ради друзей он согласился пойти сюда, но здешняя атмосфера угнетала его, и он отпросился выйти. На улице было свежо. Уличные фонари горели ночными светлячками и ярко вспыхивали при приближении чародея, но тот приглушал их. Зеленовато-жёлтое освещение мелкими букашками ему нравилось гораздо больше, да и тем более окна таверны давали света достаточно. Дормант присел на бортик фонтана, что приятно журчал, и постарался дышать полной грудью. Прохладный воздух свежим потоком вливался в лёгкие, в голове уже не так шумело, поэтому он сразу заметил, как к нему кто-то приблизился и сел рядом. Вспыхнул тусклый огонёк сигареты. — Ты не против? — Нет, Мальто. Тоже устал? — Да, местная музыка — это просто какофония по сравнению с песней леса. — Или с песней боя, — хмыкнул чародей и оба рассмеялись. — Да, были времена… Слушай, у меня тут дело намечается, нужны люди, пойдёшь? — Как в старые-добрые? Куда? — Хотим отправиться на Вегенер, поплывём через океан, мы там лет сорок не были. Из наших — ты да Александр. — А остальные? — Девушки отказались, а Чен с мелким не поплывёт, не хочет рисковать и бросать не желает. Так ты в деле? — Я должен завершить спор. — Неделя, Дормант, неделя! Тебе проще сразу уплатить деньги. — Ага, как же, найму кого-нибудь, чтоб сыграл роль и всё. — Дор, Шелк не дура, подставу сразу распознает. Я же знаю, у тебя раньше были ученики. Маг промолчал. Боец осторожно повернулся к нему и посмотрел в глаза. — Это из-за Сартера? — Дурак, — Дормант покачал головой, — он просто дурак. Прыгнуть выше головы, познать всё в этом мире и знать все его тайны, но какой ценой, тьфу. Маги действуют тихо и не провоцируют своими действиями войны и междоусобицы. Сартер не был лучшим, но талантом обладал. Стремился к знаниям ради знаний, показывал определённые успехи, в результате чего чародей оказывал ему своё уважение. Дормант никогда не пропагандировал альтруизм и ценность всеобщего блага, но и эгоистов не терпел. Маг считал, что каждый должен найти своё призвание, и идти против своих убеждений не заставлял. Хочешь помогать ближнему своему и заниматься благотворительностью — пожалуйста, флаг в руки и вперёд. Ценишь свой труд и считаешь, что за всё нужно платить — работай на клиентуру и диктуй свои условия. Но Сартер был другим. Он не стремился к богатству или славе, не желал быть лучшим. Он просто собирал знания и информацию о мире. Но ради этого он был готов абсолютно на всё. Однажды, уже после того, как юный маг вылетел из-под крыла Дорманта, ему было отказано в доступе к королевской библиотеке, и Сартер просто стёр всех людей во дворце, дабы никто ему не мешал. Без ярости, без жалости. Без эмоций. Оставшиеся в живых представители правящей династии объявили мага вне закона и попытались взять дворец штурмом. Но Сартер просто отгородил щитом библиотеку и отрезал себя от внешнего мира. Через три года он вышел из неё и исчез в неизвестном направлении. За его голову была объявлена одна из самых высоких наград, но до сих пор никто не смог его обнаружить. Дормант погрузился в воспоминания, пытаясь понять, что же пошло не так, когда Мальто потрепал его за плечо. — Эй, но ведь после Сартера были и другие. Почему ты не желаешь никого брать? Как же Фио, Геллерт, Ло, в конце концов. — Фио ушла, услышав про Сартера, так и не окончив обучение. Геллерта я не считаю, у него был другой учитель, и то, что я принимал квалификационный экзамен, который растянулся на год, не делает меня его наставником. А Ло… Дормант печально вздохнул. — Ло пропал в Гайолле во время урагана. Его поиски ничего не дали. Мы даже костей не нашли. — Да, тогда многие исчезли, — медленно произнёс мужчина, туша сигарету, — и я тебе сочувствую. Но у всех бывают чёрные полосы и… — Мальто, хватит, — прервал его мягко Дормант, — не хочу об этом говорить. Я воспитал уже достаточно отличных волшебников, а станут ли они великими — зависит уже лично от них. Свой долг перед магией я уже выполнил. — Ладно… — Мальто взял небольшую паузу и сделал глубокую затяжку. Выпустив сквозь сжатые зубы сизый дым, он продолжил: — Так ты к нам присоединишься позже? Тогда через месяц в Столице, — Дор коротко кивнул. — Вернёмся, думаю, дамы нас уже заждались. — Иди вперёд, я только умоюсь. Воин коротко кивнул и направился ко входу в таверну. Мужчина встал, взъерошил волосы и окунул руки в воду. Она весело журчала и шелковой лентой скользила меж пальцами, приятно охлаждая кожу. Дормант зачерпнул немного, умыл лицо, промочил волосы. Встряхнул руками, чтобы избавиться от лишней воды. В этот момент в фонтан что-то булькнулось, и маг осознал, что посеял кольцо. Рунный перстень с демантоидом был памятным подарком, и он не желал с ним расставаться ни днём, ни ночью. Дормант закатил глаза. Оглядевшись кругом и убедившись, что на него никто не смотрит, маг скинул плащ и полез в фонтан. Искать потерянную вещь в холодной воде ночью при тусклом свете фонарей — удовольствие ниже среднего. Мужчина водил руками по дну, уже мысленно проклиная и ночь, и этот фонтан, и его желание умыться, когда вселенная, будто насмехаясь над ним, послала ему точный апперкот, в прямом смысле слова. Маг взвыл, и в глазах у него заплясали мушки. Такой подлянки он не ожидал. Дормант хотел уже послать в обидчика какую-нибудь пакость, когда снизу раздался сдавленный испуганный голос. Он опустил голову и увидел девчонку. Она слегка присела и, держась руками за ушибленную голову, смотрела на него снизу вверх. — А что это вы тут делаете? — удивился маг. Он не видел этой девушки прежде, поэтому её появление здесь стало полной неожиданностью. Дормант задумался: он был опытным волшебником и почувствовал бы любые чары, будь то невидимость или отвод глаз. Но подобное столкновение поставило его в тупик. Если она была профессиональной колдуньей, то почему она сейчас боится? Мысли о наёмном убийце или воровке мужчина отбросил в самом начале — девчонка была для этого слишком хилой. — А вы что здесь делаете? — быстро ответила незнакомка и распрямилась. Она едва доставала мужчине до плеча и сейчас, уперев руки в бока, напоминала нахохлившегося воробья. — Приличные господа по фонтанам не лазают. Ни днём, ни ночью. — Приличные девушки тоже, — ответил маг. Девушка поджала губки. — Увы и ах, жизненные обстоятельства загнали меня сюда. Во всяком случае у меня есть оправдание, и я никак не рискую, в отличие от вас. — В смысле? Девушка вплотную подошла к нему, принюхалась и слегка сморщила носик. — Ну, вдруг вы резко захотите спать или… голова закружится, и вы упадёте в воду или, того хуже, ударитесь головой о бортик, — осторожно произнесла девушка, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. — Вы намекаете на то, что пьяным делать в фонтане нечего? —возмутился Дормант. — Заметьте, не я это сказала. Как у вас обстоят дела с вестибулярным аппаратом? — Я не настолько напился, чтобы терять равновесие. Непосредственность девчонки поражала мага. Тем более, чтобы сделаться пьяным, чародею нужно было выпить как минимум бочонок крепкого пойла. Но незнакомка всё равно с лёгким подозрением смотрела на него. — Всё же давайте проведём проверку. Попробуйте постоять на одной ноге, — Дормант проворчал, но выполнил указание девчонки, — так, а теперь на другой. Хммм, попрыгайте! Маг с точностью выполнил все задания и торжественно посмотрел на девчонку. — Ну что, убедились, что со мной всё в порядке. — Да, координация у вас отменная, но то, что вы выполняете все поручения незнакомого человека, оставляет некоторые сомнения в вашей трезвости. Её наглость поражала мага, и тот задохнулся от возмущения, но девушка примирительно подняла руки и улыбнулась. — Ладно вам, шуток не понимаете, — зацокала язычком незнакомка, — так что же вы всё-таки здесь делаете? — Да кольцо ищу, потерял, пока руки мыл. — Вам помочь? — Дормант неопределённо пожал плечами. Искать пропажу лучше вдвоём, чем одному. Щебетание девушки разбавляло тишину ночи, да и магу теперь было не так скучно. — А как оно вообще выглядит, это кольцо? — Печатка с зелёным камнем, на ней ещё руны выгравированы. — А вы где стояли, когда… умывались? За статую оно вряд ли улетело. — Там, — мотнул головой маг, водя руками по воде. Они искали уже минут двадцать, и мужчина заметил, что незнакомка слегка дрожит. Легкая туника с укороченными рукавами вряд ли держала тепло. — Вам не холодно? — спросил Дормант. Сам-то он мало что чувствовал. — Пока не критично. Я просто не думала, что задержусь здесь надолго. Вы-то сами как? — Нормально. Девушка распрямилась и критично обвела взглядом пространство. — Да, хреновенькое здесь освещение. Жаль, колдовать я не умею, было бы какое-нибудь поисковое заклинание или, — незнакомка повела в воздухе рукой, будто что-то резко хватает. Маг коротко крякнул. Да-аа, всё-таки девчонка была права: ему было далеко до ясного ума. Дормант сделал пас рукой и мысленно позвал кольцо. Разорвав водную гладь и взметнув в воздух кучу брызг, перстень прыгнул в руку мужчине. Чародей с возбуждением оглядел его и, надев на палец, удосужился взглянуть на девушку. По затылку пробежал табун мурашек — незнакомка откинула со лба мокрые волосы и выразительно посмотрела на мага. Она несколько раз сжала и разжала пальцы, будто собираясь его придушить, глотая ртом воздух, но не произнесла ни слова. В конце концов девушка махнула рукой и развернулась спиной к мужчине. Выбравшись из фонтана, незнакомка в последний раз обернулась на него и, закатив глаза, направилась ко входу в таверну. — Эй, остановись, — окликнул её маг, но девушка уже хлопнула дверью таверны. Дормант в спешке выбрался из фонтана и, матерясь на ходу, подбежал к зданию. Ворвавшись внутрь, он увидел встревоженных друзей. — Ты где, мать твою, был, мы уже тебя потеряли! — возмутился Чен, но чародей лишь отмахнулся. Алкоголь как ветром сдуло, и на его место пришло понимание. Незнакомка обиделась, но девушкам это свойственно. Однако было в этой девушке что-то ещё: непонятное, странное, иное. Интуиция прямо кричала: «Она — другая!» Своим чувствам маг привык доверять, но незнакомки на первом этаже не было. Он хотел расспросить хозяина о посетительнице, но его в очередной раз отвлёк Мальто. Дормант с сожалением взглянул на лестницу, что вела на второй этаж, к комнатам, и тряхнул головой. «Нет, всё-таки друзья важнее. А девчонка… потом найду. Повезёт, ещё увидимся, а если нет, то…» — мысль потонула в музыке таверны, да и усталость уже накладывала свой отпечаток. Мужчина зажмурился и сжал пальцами переносицу. «Всё потом… Всё решу потом…» — Хей, тебе ещё наливать? — Дормант коротко кивнул и вернулся за стол. О незнакомке в тот вечер он уже не вспоминал.***
3 дня спустя… Кристин с прищуром оглядывалась по сторонам, одним глазом смотря в свои пометки. «Так, и где этот дом?» Одна, без друзей, совершенно в другом мире — перспектива не из приятных. Это только в сказках иномирцы оказывались потерянными принцами и принцессами, призванными героями или величайшими богами. А тут — суровая реальность, где всем на тебя плевать, где нужно постоянно думать, где ты будешь спать и есть ближайшие дни. Где ты абсолютно бессилен, где ты понимаешь, что твои знания мизерны и вряд ли их хватит для выживания. Ценность информации определяется только тем, можно ли ей правильно воспользоваться, не нарушая при этом законы данного мира. Оказаться без паспорта, без денег в совершенно другом месте, не имея шанса связаться с родными или даже обратиться в посольство — это пугает даже в своём мире. Вокруг чужие люди, бегущие по своим делам, которые не замечают тебя или лишь делают вид, что не замечают. Может быть, у кого-то проскользнёт мысль: а вдруг этому человеку реально нужна помощь, но червячок сомнения вгрызается в мозг, приговаривая: «Нет, это лишь очередной попрошайка, таких жуликов полно!» Жаль, что в подобных, да и в других ситуациях мало кто может знать наверняка, а правда ли человек попал в беду или только притворяется, пользуясь наивностью и верой людей. Кристин тоже вечно сомневалась, а стоит ли давать тому или иному несчастному пару монет. Вроде бы и жалко беднягу, а вроде бы… Многое зависело от настроения: девушка мысленно соглашалась, что карма всё-таки существует и бумеранг добра возвращается, но совершать хорошие поступки, надеясь, что всё это зачтётся, не желала — корысть это не та вещь, которой она хотела омрачить свою душу. Так и ходила Крис по кругу размышлений. Но всегда найдётся одно исключение! Музыканты. Где бы они не находились: в переходах метро, в парках, на трамвайных остановках, — в каких жанрах они не играли, девушка всегда замедляла шаг, даже если очень спешила, даже если была в наушниках, и наблюдала пару минут за их игрой. Улыбалась, в мыслях становилось как-то легко. И всегда давала деньги. Музыканты вызывали у Крис нечто вроде уважения: они не клянчили, не заливались жалобными словами, они просто творили прекрасное, они трудились. А любая работа должна быть оплачена, тем более, если она приносит окружающим столько радости и удовольствия. Оказавшись здесь, Крис подумывала о том, чтобы купить какой-нибудь музыкальный инструмент и зарабатывать игрой. Но девушка не так хорошо играла на гитаре, да и голос был слабоват для того, чтобы быть чудесным менестрелем. Надо было усиленно тренироваться, а деньги нужны здесь и сейчас. Кристин постаралась особо сильно не надеяться на фонтан, тем более золотой источник когда-нибудь иссякнет, да и для девушки было настоящим чудом, что её проделки до сих пор не спалили стражники. Оптимальным вариантом было попробовать поработать служанкой в каком-нибудь пабе или таверне — но работа эта тяжёлая и малооплачиваемая. Напроситься кому-либо в ученики… А нахрен она кому-то нужна. Дитя двадцать первого века, она чаще работала головой, чем руками, а тут хоть и волшебное, но Средневековье, где работяги ценятся выше умников. Нет, Крис отнюдь не была белоручкой, помогала родителям по дому и на огороде, но это были крохи по сравнению с тем, как работают люди тут, на износ, не щадя себя. Защита — вот, что нужно было Кристин. Ей, без рода, без племени, нужен был покровитель, хоть какой-то человек, что мог обеспечить ей стабильность и надёжность. Она даже была готова стать девочкой на побегушках, лишь бы был кров да кусок хлеба, а там, когда она достаточно освоится в этом мире, можно подумать и о более серьёзных вещах. В играх герою часто может оказывать помощь гильдия, да и в настоящем Средневековье согильдийцы-купцы и мастера поддерживали друг друга. Но Крис сразу отмела этот вариант — туда абы кого с улицы не берут. Нужно заслужить уважение, репутацию, иметь там знакомых как минимум. И даже если здесь и было сообщество искателей приключений, — хотя девушка трезво понимала, что это лишь её больное воображение, — то там свои правила и критерии на вход. Это тебе, чёрт возьми, не аниме типа «Фейри Тейл» или «Логин Горизонт», где ты такой: «Хей, привет, можно к вам, ребята?» А тебе в ответ: «Да пожалуйста, только регистрацию пройди и карточку получи». Ага, щас, разбежались… Жизнь — штука суровая, и тебя не будут ждать с распростёртыми объятиями. В этом плане книга «Волчица и пряности» являлась более приближённой к жизни — Кристин изучила её вдоль и поперёк, но использовать те же приёмы, что и главные герои, не могла — в торговле девушка была ни бум-бум. Но, кто не рискует, тот не пьёт. А магия была огромным соблазном, поэтому стоило набиться чародею в ученики. В таверне Кристин выяснила, что в Гринстоуне на данный находится как минимум шесть магов. Записав их имена, она быстро выяснила, где их можно найти, у кого уже имеются ученики и остальную немаловажную, по её мнению, информацию. Начать она решила с того, кто был в городе проездом и был относительно свободен. Им оказался чародей по имени Дормант, что слыл в своих кругах мастером своего дела. Узнав его имя, Кристин улыбнулась, очень уж оно было похоже на Дормаму. «Ну, что ж, буду как доктор Стрендж, да я и есть доктор Стрендж! Интересно, а если он с первого раза не согласится, мне ждать восемь часов под дверью или сразу начать выносить мозг?» За этими размышлениями Крис и не заметила, как пришла к нужному месту. «Так, улица та, а дом где? Ага, вроде нашла». Девушка подошла к тяжёлой резной двери и постучала пару раз. В ответ лишь тишина. Крис попыталась заглянуть в окно, но тщетно — ничего видно не было. Она ещё раз постучала и на этот раз позвала: «Господин Дормант, к вам можно?» В голову опять стали лезть посторонние мысли: «Интересно, он меня сразу выгонит или успеет выслушать? Коннору вот ночь пришлось в конюшне провести, прежде чем Ахиллес его в ученики взял». Девушка уже собралась постучать в третий раз, когда дверь скрипнула и медленно открылась. Крис осторожно заглянула в дверной проём, но её никто не ждал. Она прошла внутрь и оказалась в гостиной. В камине весело потрескивал огонь, да на полке тихо тикали часы. Посреди гостиной спиной ко входу стояло кресло, в котором кто-то сидел. Девушка осторожно подошла и взглянула на хозяина: мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой мирно спал в кресле. У Крис возникло чувство дежавю: она начала внимательно разглядывать его, пытаясь вспомнить лицо, затем взгляд её упал на руки человека, сложенные на груди. Девушка чертыхнулась — на безымянном пальце блестел рунный перстень с ярко-зелёным камнем. Крис ещё раз взглянула в лицо мага и тихо направилась к двери, молясь, чтобы мужчина не дай бог проснулся. Она уже взялась за ручку двери, когда за её спиной раздался голос: — Так спешите уйти, мисс? Крис быстро повернулась и увидела прямо перед собой мужчину, что стоял в полной рост и внимательно глядел на неё. На лице человека отразилось искреннее изумление, и он воскликнул: — Девушка из фонтана!