***
Вших! — черная в ночи тень метнулась среди ветвей, и с дерева сорвался листок, плавно закружился, серебряный в лунном свете… Вших! — мелькнула еще одна тень, и два новых листка присоединились к воздушному вальсу… Вших! Вших! Вших! — и в ночном воздухе заплясала серебром целая стайка. — Стоп! — прозвучал в темноте приказ. Несколько пар ног топнули почти одновременно, возвещая внезапную остановку, а черные тени мгновенно втянулись под ночную листву, прижались к стволам и замерли, стали невидимы и неслышимы. Некоторое время казалось, будто и не было никакого подлунного бега и ничто не нарушало тишину ночного леса, но тут одна из теней шевельнулась: — Что стряслось, Пак-кун? Чего мы встали? — Спокойнее, Наруто-кун, — пес пошевелил носом, флегматично игнорируя нетерпение Узумаки, и чуть наклонил голову в сторону. — Какаши, ты уже чувствуешь это? — Да, — под деревом зашевелилась еще одна тень и чуть выдвинулась из листвы, являя под лунный свет сероволосую макушку Хатаке. — У нас, похоже, появились проблемы. От соседнего ствола раздался приглушенный голос Сакуры: — Что за проблемы? Что там вообще происходит? Нос Пак-куна наморщился: — Появилось несколько других запахов. И теперь я не могу уловить среди них тот, что нам нужен — тот, по которому мы следовали. Прячась за пестротой лесных теней, к Пак-куну тихо пробрался Сай. — Но откуда они взялись? — спросил он. — Эти новые запахи? Ведь всего минуту назад ты не чувствовал поблизости никого. Может, вызов? — Может, и так. — Пес снова потянул носом воздух и фыркнул. — И знаете, эти новые запахи — запахи крови… человеческой. Наруто сжал кулаки. — Выходит, впереди схватка?! — уже не скрываясь, воскликнул он. — Тогда тем более поторопимся! Какаши-сенсей? — Хорошо, — кивнул в ответ Какаши. — Только с этой секунды ведите себя гораздо осторожнее. Особенно это касается тебя, Наруто...***
— И это что — всё? — озирался по сторонам Узумаки. Команда пребывала в самом эпицентре запахов, которые так встревожили Пак-куна, и теперь коноховцы недоуменно осматривались. Они-то ожидали, что выйдут к месту серьезного побоища, однако вокруг стояла тишь да гладь. Единственно, кого они обнаружили, это лежащую без сознания светловолосую незнакомку: девушка дышала слабо, но ровно, беглый осмотр на предмет вероятных повреждений выявил лишь несколько кровоточащих порезов на ее правой ладони. Еще несколько пятен крови обнаружилось на траве неподалеку, но на этом всё — больше никаких следов предполагаемой схватки. Вообще ничего: ни сломанных сучьев, ни смятой травы! — Разделимся, — быстро скомандовал Какаши. — Сакура, осмотрись здесь. Затем приведи в порядок нашу находку, — кивнул он на обнаруженную девушку, — возможно, от нее удастся узнать что-нибудь о тех, кого мы преследовали. Сай! Остаешься с Сакурой. Наруто, Пак-кун! Мы обыщем местность вокруг, вдруг получится найти утерянный след...***
Чакра Сакуры шелестела над телом незнакомки, приглушая ночные звуки. Но вот неподалеку раздался новый шорох, и рядом с Харуно мягко приземлился Наруто: — Как успехи, Сакура-чан? — Скоро очнется. — И Сакура с надеждой повернула к нему лицо: — А у вас?.. Узумаки со вздохом опустил глаза: — Ничего. Губы Харуно сложились в печальную улыбку. — Однако, — прошептала она, — у нас еще есть надежда. — Конечно! — заулыбался в ответ Наруто. — Не переживай! Он все последние дни и сам старался не унывать, и Сакуру желал подбодрить, однако его уверенность в успешности их поисков таяла. Вот уже три дня, как они закончили порученную им миссию. Закончили… А потом неожиданно получили информацию о возможном месторасположении Саске и его новой команды. Новая команда Саске — какой же жгучей горечью окатывали эти слова!.. Да, полученная ими информация выглядела сомнительной и противоречивой, но было ясно, что никто из их команды не отмахнется даже от этих сомнительных зацепок. И потому они кинулись по новому следу — пусть с ничтожной, но все-таки надеждой — найти его. Найти Саске. И вот — снова неудача… Узумаки посмотрел на обнаруженную ими девушку: а вдруг им все-таки повезет, и с ее помощью они смогут узнать что-нибудь об Учиха? Или же это — их очередная призрачная надежда?.. Наруто вздохнул и бросил взгляд в сторону Пак-куна — тот рыскал поблизости и тщательно ко всему принюхивался. — Что у тебя, Пак-кун? Кто тут утверждал, что учуял запахи кучи людей? — Так и есть, — буркнул пес, обиженный его недоверием. — Все пятна крови вокруг пахнут по-разному. Однако… есть нечто общее у всех этих запахов — этакий базовый нюанс. — Чего есть? — озадаченно переспросил Наруто. Какаши присел, мазнул кончиками пальцев по пятну на траве, поднес к лицу и принюхался: — Любопытно… — Еще как! — Пес хмыкнул. — Я только сейчас сумел это заметить! Видимо, чужеродные запахи, которые сбивали меня с толку, были поверхностны и успели выветриться, пока мы бегали туда-сюда. — Молодец, Пак-кун! — похвалил Какаши. Наруто вопросительно посмотрел на сенсея: — Так вы что же, хотите сказать, будто и пятна крови, и запахи от них — одного человека? — Именно! — И Пак-кун указующе поднял лапу в сторону Сакуры и раненой: — Все они принадлежат той блондинке! — А разве такое возможно? — не поверил услышанному Узумаки. — Ну, чтобы кровь от одного человека пахла, будто от разных? — Это уж вы сами выясняйте, — Пёс устало зевнул и повернулся к хозяину. — Какаши, похоже, я сделал здесь всё что мог, так что я пойду, вы теперь и без меня разберетесь. Думаю, вам стоит как следует допросить ту девчонку. Пффф! — всколыхнулось облачко на месте исчезнувшего пса… — Кажется, она приходит в себя, — негромко произнесла Сакура... Она с трудом разлепила веки. Г-гх!.. Свет показался слишком ярким: глаза резануло так сильно, что руки невольно вскинулись к лицу. Тогда она попыталась сесть, это удалось, но с трудом — тело почти не слушалось… Какого ж?.. Сколько я пробыла без движения? Размытые пятна перед глазами стали наконец принимать очертания. Их трое… нет — четверо… Шиноби! Вот проклятье! Ладно, надо просто быть осторожнее. — Привет… — она еле узнала свой охрипший голос. Который из них старший?.. Похоже, тот — в маске. Сидит чуть дальше остальных. Ну-ну, значит, наблюдаем со стороны за любопытствующим молодняком?.. — Мое имя Арика, — она обвела присутствующих взглядом и с усилием выдавила на лицо улыбку. — Не будете так добры объяснить, кто вы и что тут произошло?..