***
— Да, именно тогда все и произошло, — Арика сидела в окружении шиноби, недовольно скрестив руки на груди. — Вот это действительно было то, что вы называете «гендзюцу»! Я и глазом не успела морг… — А что за гендзюцу? — перебил ее Наруто. — Постарайся какие-нибудь детали вспомнить! — М-м-м... — Арика подкатила глаза к небу, словно выискивала там ответы. Потом помотала головой. — Нет, не могу ничего вспомнить. Всё было на ощущениях: я вдруг заметила, будто что-то не так, что-то вокруг неправильно. Но было уже поздно. Ну, а когда очнулась — увидела вас… — Угу, и скорей примерять на нас свои техники! — раздраженно заметила Сакура. — А что бы вы сделали на моем месте?! — вспыхнула вдруг Арика. — Очухавшись после двух дней беспамятства в окружении невесть откуда взявшихся шиноби? Поверили бы, что они всего лишь мимо шли? И сразу выложили бы им всю свою биографию? Так? — Ее зеленые глаза возмущенно сверкали. — Сами ведь ничего не собираетесь мне пояснять или рассказывать, хотя я вижу, что вы замешаны в этой непонятной истории по уши! А ведь я, между прочим, не меньше вашего заинтересована разобраться в происходящем! Выпалив свою тираду, она сердито замолкла и отвернулась. Шиноби переглянулись и не сговариваясь отошли в сторону, подальше от Арики, чтоб она не могла их услышать. Первым негромко начал Наруто: — Ну что? Все разговоры с ней без толку! Думаете, она взаправду ничего не знает? — Скорее умело притворяется, — предположил Сай. — Я считаю, что в обоих случаях самым верным решением будет переправить ее в Коноху и отдать подразделению Морино Ибики. Какаши отрицательно покачал головой: — Нет, это не годится. Будь на ее месте кто другой, можно было б рискнуть. А вот с кланом Тайори, насколько мне известно, конфликтовать не стоит. Да и уйти незаметно, прихватив с собой Арику, нам вряд ли удастся — наверняка ее уже разыскивают. — А что это вообще за клан такой — Тайори? — спросила Сакура. — На самом деле, мне мало что известно, — Какаши бросил короткий взгляд на их новую знакомую. — Вроде бы корни этого клана уходят вглубь веков. По слухам, когда-то он обладал большим могуществом. — А сейчас? Сейчас они сильны? — Ну, считается, что нет. Однако связываться с ними до сих пор никто не рискует. Наруто возмущенно всплеснул руками: — И что с того? Плевать на все эти слухи, главное — мы не должны бросать наш след! И отпускать Арику просто так, не разобравшись во всей этой истории, не должны! — Погоди, Наруто, — попыталась утихомирить его Сакура, — мы ведь даже не уверены, что напали именно на след Саске. — А если это все-таки он? — не отступал Узумаки. — Заметь, гендзюцу, которому Арика подверглась, очень похоже на действие его шарингана! Возможно, эта Тайори зачем-то понадобилась Саске! А значит, есть шанс выйти на него с ее помощью! — Пожалуй, ты прав, Наруто-кун, — согласился с ним Сай. — Надо придумать, что делать даль… — Дальше быстро прячьтесь, — перебил Какаши, настороженно втягивая носом воздух, — и Тайори эту прихватите. Поблизости кто-то есть. А я схожу разузнаю, кто там бродит. И подпрыгнув в воздух, сенсей исчез в зелени деревьев… — Эй! — Тайори пыталась сопротивляться бесцеремонному затаскиванию ее в кусты. — Да что стряслось-то?!.. — Тебе ж сказали — тихо! — шикнула на нее Сакура. — Но мне… Шлеп! — Наруто захлопнул рот Арики ладонью: — Утихни! Все замерли… И Арика замерла — сосредоточив всё свое внимание на прихлопнувшей ее руке. Спустя несколько секунд она заморгала, словно не веря своим глазам, а ее брови удивленно поползли вверх. Она скосила глаза на Наруто, настороженно пошарила взглядом по его лицу… И вдруг на шее Узумаки что-то блеснуло. Арика присмотрелась к источнику яркого блика, зрачки ее глаз расширились от волнения… В воздухе мелькнула тень, и на траву перед затаившимися шиноби спрыгнул Какаши. — Там женщина, — выдал сенсей немногословное объяснение. — Явно ищет кого-то. — И он красноречиво посмотрел на Тайори. — Ну да, ну да — может быть, и меня! — Арика, освобожденная от ладони Наруто, состроила насмешливую рожицу. — Посмотреть-то, кто это там шастает, мне не позволено! — И вдруг она стерла улыбку со своего лица, задумчиво прикусила губу, а потом продолжила уже в другом тоне: — Знаете, у меня тут возникла неплохая идея. Как вы уже поняли, я живу неподалеку отсюда, в Масане. Так вот, предлагаю пойти в город вместе со мной. Хоть отдохнете, а то, я вижу, последние события забрали у вас немало сил. К тому же возможно, что вы снова нападете на нужный след, ведь Масан — ближайший населенный пункт, проходящие мимо путники часто там останавливаются. — И Арика опять заулыбалась, еще шире чем раньше. — Ну-у, как? Договорились? Коноховцы вопросительно переглянулись друг с другом. Каждый из них понимал, что подобное предложение больше походит на заманчивую ловушку, ведь всего несколько минут назад они сами обсуждали противоположный вариант — как переправить Арику в свое селение. — Впрочем, если вы боитесь, — пожала плечами Тайори. — О чем это ты? — Наруто чуть ли не подпрыгнул от ее слов. — Кто тут кого боится? — Нда-а, — Сакура устало потерла лоб и вздохнула. — Какой же ты иногда предсказуемый, Наруто! Но он даже не услышал ее негромкого замечания. — Запомни, я — Наруто Узумаки — никогда и ни перед чем не отступаю! И я не собираюсь никого бояться! Да я… И пока самый непредсказуемый шиноби Конохи выдавал свой горячий монолог, на лице Арики было написано выражение глубочайшего внимания — почти неподдельное…***
Масан оказался маленьким, но ухоженным и явно не бедным городком. Он искусно мостился среди скал, полуразрушенных временем и обильно заросших зеленью. Шиноби шествовали по многолюдным улицам вслед за Тайори и с любопытством озирались по сторонам. — Арика-сан! — за их спинами вдруг раздался молодой мужской голос. — Рад тебя видеть! Коноховцы обернулись. Сердце Наруто подпрыгнуло и с силой забухало изнутри о грудную клетку. Сакура издала невнятный всхлип… — Саске?! — прошептал Наруто…