Последняя надежда

      Наруто стоял на крыше госпиталя. Ветер играл его соломенными волосами, легкими порывами касался его лица, будто бы пытаясь стереть написанную на нем печаль. «Здесь всё началось...» — Узумаки крепче сжал в руке протектор с перечеркнутым символом Конохи, вспоминая свою первую, хоть толком и не состоявшуюся схватку с Саске...       Довольно много времени Арика теперь проводила в госпитале: по указанию Цунаде-сама она демонстрировала медикам кое-какие свои умения. Сейчас же она решила немного передохнуть и поднялась на крышу. Гуляющий там ветер сразу же подхватил и растрепал ее волосы. Тайори вдохнула полной грудью и довольно улыбнулась: первый шажок на пути к становлению полноценным членом селения сделан!..       Арика выбрала солнечное место, встала лицом к жарким лучам, протянула вперед правую руку и застыла...       Рука задрожала от напряжения. Вжищь! — рванулись по ней горячие потоки.       — Уй! — Тайори вскрикнула и затрясла обожженной рукой. «Да уж, такое солнце для меня рановато, — поняла она, — каналы не проработаны и потому не в состоянии пропускать столь сильный поток. Значит, и большой объем чакры я прокачать пока не смогу!»       Какое-то яркое пятно отвлекло ее внимание, Арика приподняла голову и в просвете полощущих на ветру простыней углядела Наруто. За всё время знакомства с ним она уже привыкла, что Узумаки прямо-таки распирает от безудержной энергии, которая не дает покоя ни ему самому, ни окружающим. Но только не сейчас! Сейчас он казался настолько горестно задумчивым, что в груди Арики зашевелилась тревога. Она тихо подошла к замершему как истукан Узумаки:       — Что случилось, Наруто?       — Арика-чан? — парень словно очнулся. — Привет! Да ничего, всё в порядке.       Он потупил взгляд, и Тайори огорченно хмыкнула про себя: «Нет, похоже, не скоро я стану здесь своей! Вон, даже Наруто не хочет мне открыться, хотя у него на лице написано, что с ним вовсе не всё в порядке!» Она тоже опустила глаза и увидела, что парень бережно сжимает что-то в руках.       — Может, поделишься, что с тобой произошло, Наруто? — всё же решив быть понастойчивей, спросила Арика. — Это что, чей-то протектор?       Узумаки вздохнул.       — Моего... друга, — всё так же хмуро произнес он.       — Друга? — Тайори закусила губу, понимая, что, и правда, коснулась чего-то болезненного для Наруто. Она видела, что здесь, в Конохе, дружба шиноби значит намного больше, нежели среди обычных людей. И стоит намного больше. — Он… погиб?       — Нет, — лицо Наруто вдруг облегченно разгладилось при этих словах. Он даже попытался улыбнуться, но улыбка получилась унылой и жалкой. — Нет, что ты! Но… его имя запрещено произносить в селении.       — Вот как? — Арика изумленно ахнула про себя. Это как же? Что ж такое страшное должно было случиться, что у Наруто такой, как он говорит, друг, от которого вся Коноха отвернулась? Однако ж глубже копать она не стала: вряд ли Наруто станет подробно рассказывать о таких вещах чужому в селении человеку. — Прости меня, я ничего об этом не знаю, — замяла она разговор, после чего указала взглядом на руки Узумаки: — А можно мне?.. Просто посмотреть поближе?       — Конечно, — Наруто протянул ей протектор и снова задумчиво уставился на горизонт. — Его имя — Учиха Саске, — тихо произнес он.       Арика еле заметно вздрогнула при этих словах. А потом, убедившись, что Узумаки не смотрит на нее, осторожно разгладила вытертую до серых пятен ткань протектора, прижала к своему лицу и замерла... Учиха Саске, значит?.. ***       Шизуне озабоченно смотрела на довольное лицо Цунаде. Довольство сиё нарисовалось всего минуту назад, когда Хокаге дочитала полученную в письменном виде просьбу о помощи до того значимого места, где говорилось об оплате.       — Думаю, будет ошибкой брать эту миссию, — Шизуне решилась-таки воззвать к благоразумию Цунаде, прекрасно понимая, что высокая оплата миссии — одно из больных мест ее наставницы. — Вмешательство во внутренние дела чужой страны чревато самыми неожиданными последствиями! — Взглянув еще раз на Хокаге, которая покачивалась в кресле и с хитрой улыбкой покусывала кончик карандаша, Шизуне вздохнула, но не сдалась: — Наверняка с этой просьбой обращались и в другие селения шиноби и получили отказ.       — И что с того? — меркантильность Пятой была непобедимой. — У нас есть то, чего нет у них — специалист по дворцовым переворотам.       Помощница вопросительно посмотрела на Хокаге, а потом, догадавшись, о ком идет речь, фыркнула:       — Это вы сейчас про Тайори? Знаете, что бы ни вещали слухи о ее клане, только не подходит она на роль коварной интриганки. К тому же она не шиноби Конохи, так с какой стати отправлять ее на задание?       — С такой, что она достала уже просьбами сделать ее шиноби. — Цунаде вытащила изо рта карандаш и наставила его на Шизуне. — И не забывай, одно задание у этой Тайори уже было. И выполнила она его успешно... — Пятая качнула карандашом, словно дирижерской палочой. — Ну, или почти успешно, — поправилась она. — Так что отправим ее на миссию вместе с командой Какаши и посмотрим, как она проявит себя.       — Но вмешательство во внутренние дела... — снова застонала Шизуне.       — Хватит ныть! — Хокаге рассерженно хлопнула ладонью по столу. — Они просто... сходят разведают... что там и как. Ну, что встала?! Иди зови!.. ***       — Как я это делаю? Вот, смотри. — Арика сорвала с дерева листок. — Определяю состав и выбираю лишь нужные мне элементы. Понятно? — Тайори надкусила листок и вопрошающе взглянула на Сакуру.       — Мне понятно только одно, — вздохнула Харуно, — с врожденными способностями соперничать бесполезно.       Вздохнула и почему-то сразу задумалась: «Хотя... Если сопоставить Наруто и Саске, если вспомнить схватку Ли и Гаары... Ага, и если сравнить меня и Цунаде-сама…»       — Слушай, Арика! — пришла вдруг в голову Сакуры совсем иная мысль. — Ты вот говоришь, что главное твое умение — менять себя. Ну, всякие там рассказы про железы внутренней секреции, гормональный фон. Так вот... В общем, можно ли... ну, так, чисто теоретически, ты же понимаешь... — Харуно осеклась, не решаясь задать главный вопрос.       — Ну? — подбодрила ее Тайори.       — Можно ли... — отважилась наконец Сакура, — можно нарастить такую грудь, как у Цунаде?.. Хорош ржать-то!       — Извини, Сакура! — сквозь смех выдавила Тайори. — Я понимаю, ты ведь ученица Цунаде-сама? Конечно, находясь рядом с ней, всегда испытываешь определенного рода комплексы... — Увидев, как багровеет лицо Сакуры, Арика замахала руками. — Всё-всё! Теоретически, значит? Ну-у, теоретически, конечно, всё возможно... И такая грудь тоже. А... куда ты в ней пойдешь?.. Ладно! Молчу!       «И зачем я только затеяла этот разговор?» — обругала себя Сакура.       Но Тайори всё ж таки стерла с себя смешливость и проговорила:       — А если серьезно, то существует много других способов завлечения парней.       — Это ты сейчас о чем? — заинтересовалась Сакура.       — Хм! Одно небольшое упражнение! — Арика порылась в сумке, достала несколько засушенных травяных комочков и протянула один из них Сакуре. — Первый шаг — расслабиться. Вот, съешь! Это поможет, а то ты постоянно в напряжении, будто за тобой гонится кто.       Харуно, памятуя о своих опытах по изготовлению «питательных шариков», понюхала поданное ей «лакомство», лизнула — трава она и есть трава, хоть и душистая!..       Через пару минут Арика с улыбкой наблюдала, как Сакура, сомлев от съеденных трав, расслабленно откидывается спиной к дереву. Руки Харуно, которые в обычное время так и норовили собраться в убийственные кулаки, сейчас спокойно лежали на ее коленях. Лицо Сакуры разгладилось, и губы ее, вечно поджатые от внутреннего напряжения, умиротворенно разомкнулись.       — Второй шаг — повышение температуры тела, — провозгласила Тайори, довольная увиденным. — Это ты и без меня должна уметь.       Сакура кивнула, сосредоточила чакру… Через минуту ей стало жарко. Она потянула вниз «молнию» на своей одежде, задышала часто и глубоко.       — Вот та-ак! — одобрила Арика, глядя на ее раскрасневшееся лицо, на ее глаза, подернутые влажной поволокой. — И третье, как ты говорила, изменение гормонального фона. — Тайори протянула куноичи еще один травяной комок. — Это поменяет твой запах и частично твои, так сказать, внутренние ощущения. — Она несколько смущенно кашлянула в кулак. — Ну и, соответственно, поведение тоже малость поменяется. Вот... Короче, тренируйся! — с наставительным видом закивала Арика. — А как только научишься обходиться без добавок, тренируйся сама по себе, — заключила она.       — А зачем столько тренироваться? — удивилась Сакура.       — Хех! — усмехнулась Тайори. — Уверяю тебя, когда рядом с тобой окажется любимый человек... — она вдруг вздохнула, — тогда... тогда ты обо всем на свете забудешь!       «Всё позабуду? — Сакура задумалась. — А ведь она, наверное, права!» Ей почему-то вспомнился первый день их встречи. Вернее, та ночь... когда рядом оказался такой похожий на Саске парень — Ритеру. Тогда она, и правда, почти потеряла контроль над собой и забыла обо всём! Прямо-таки в наваждение какое-то впала!.. А если б это на самом деле был Саске?!..       — Арика! — позвала Харуно и облизала пересохшие вдруг губы. — А Ритеру Окомо — он кто?       — Он... — выражение на лице Тайори внезапно изменилось, как будто на нее ведро воды опрокинули. — Он сын даймё Страны Долин.       — Сын даймё? — изумленно переспросила Сакура.       От такого открытия Харуно бросило в еще больший жар. «Это что же получается? — Она ощупала свое горящее лицо, спустилась пальцами к шее — к тому месту, куда пришелся поцелуй Окомо. — Я в ту ночь... с сыном даймё?» Сакура потерла шею пальцами, не понимая, то ли она пытается стереть оставленный след, то ли просто проталкивает воздух, почему-то застревающий в ее горле.       — Но как же так, Арика? — через силу выговорила она, стараясь скрыть от Тайори свое волнение. — Ведь, насколько я понимаю, тогда, в Масане, Ритеру-сан предлагал тебе уйти с ним. Ты же решила отправиться с нами. Почему? Из-за того глупого договора? Почему ты не согласилась на его предложение?       Арика ощупала свою правую руку выше локтя — там, где носила браслет. И тихо произнесла:       — Не захотела...       Перед внутренним взором Тайори всплыли воспоминания...       Поле боя. Уже отгремели взрывы. Несмотря на полдень, вокруг темно от затмевающих небо клубов дыма.       Арика — совсем еще юная, почти девочка — бежит, с трудом переводя дыхание. Среди неподвижных тел и стонущих раненых.       Вот она замечает Ритеру: он зажимает рассеченную щеку, сквозь его пальцы льется кровь, вокруг него суетятся медики. А где?.. Чуть дальше она видит небольшую толпу, бежит туда. Расталкивая людей, протискивается вперед и тут же натыкается на широкую спину стоящего на коленях мужчины. На дрожащих ногах обходит его...       На земле два покрытых саванами тела... Нет!.. Она осторожно приподнимает один саван... из ее груди рвется стон... второй...       В душе ее сливаются вина и горе и выплескиваются наружу — криком...       — Прекрати, Арика! — слышит она тихий женский голос. — Веди себя, как подобает!       Но она не может сдержать себя. Никак...       И тут сильные мужские руки обхватывают ее сзади, тянут назад, и кто-то утыкается ей мокрым лицом в спину.       — Хватит, Арика... Не надо...       Она чувствует, как намокает одежда на спине. Тут же и у нее потоком выкатываются слезы, гася, наконец-то, ее крик...       Краски вокруг обесцвечиваются, весь мир кажется пустым. Ее сердце, словно выдавив последнее тепло, холодеет...       «Просто так взяла и не захотела? — спрашивала себя Сакура. — Что-то тут не то! Чего-то Арика недоговаривает. Возможно, стоит рассказать обо всём этом Какаши-сенсею. — Перед глазами ее вновь всплыло лицо Ритеру Окомо. — А может, и не стоит...»       — Вот вы где! — прервал ее размышления знакомый голос. — А я вас повсюду ищу! У нас задание намечается! — Наруто приблизился к сидящим под деревом девушкам. — Цунаде-сама нас всех зовет... — Он вдруг ошеломленно остановился и захлопал глазами, вытаращившись на Сакуру. — Сакура-ча-а-ан! — не своим голосом протянул он.       Взглянув на него, Арика усмехнулась. Потом наклонилась к уху Харуно и зашептала:       — Видала, как действует?!.. Нет, не надо убивать Наруто — он тут ни при чем! Просто ты переборщила с этой тренировкой!.. Что?.. Вернуться в былое состояние?.. Как говорится: всё возвращается на круги своя... Хех! — со временем... Сейчас? Сейчас хотя бы «молнию» застегни!.. А то нам еще через всё селение топать!..