Чем милы холодные воды Долгого Озера...

На рассвете Торин и Компания уже собрались у городских конюшен – большого, примечательного и единственного в своем роде здания на периферии города. Жители Эсгарота не жаловали коневодство и верховую езду по понятным причинам. На озере главным транспортом служили деревянные кони с веслами… проще говоря, лодки. Сопровождать Короля Подгорного губернатор назначил в проводники шестерых почетных караульных, а еще восемь человек вызвались добровольцами на общественных началах. Среди них был и Гальвард, которому такая мысль самостоятельно ни за что не пришла бы в голову, если бы его только не надоумила сестра. Всего получалось четырнадцать сопровождающих для тринадцати гномов и одного хоббита, по одному на голову. Виллоу еще смеялась, утверждая, что подработает в это время личным телохранителем Бильбо Бэггинса… Для гномов и хоббита подготовили крепеньких, резвых пони. Ветла тоже выклянчила для себя пони в аренду. Именно пони не потому, что она хотела ехать на одном уровне со своим полуросликом (хотя она, конечно, хотела). Просто с радостью приняла то, что предлагали – хоть пони, хоть мула, хоть ослика, потому что ездовых животных было не так уж и много, кони достались мужчинам… А девушку, чего греха таить, сперва и брать-то не хотели. Но для Ветлы, в конце концов, сделали исключение, потому что она, во-первых, за все это время стала практически членом гномьей свиты, а во-вторых, ее сопровождал старший брат, гарантировавший то, что девица не попадет в неприятность. Да и настойчивость ее сыграла тут определенную роль… Их вещи и провизию уже сплавляли на лодках, а целый образовавшийся табунок нужно было еще переправить на берег через мост. Эта процедура и так была не слишком длительной, так процесс сборов еще и, как нарочно, все больше растягивался во времени. Официальные проводы (нужно заметить, на порядок более скромные, чем встреча) состоялись вечером накануне, а в такую рань никому из высокопоставленных особ не захотелось еще раз лично попрощаться с Торином, сыном Траина. Тем не менее, все продолжали друг друга тормозить, гномы о чем-то спорили с людьми и между собой, проверяли, всё ли на месте и все ли на месте. Ветла же нетерпеливо слонялась из стороны в сторону, нарезая круги вокруг группы и перекидываясь репликами с теми, кто не был против с ней пообщаться. Простым горожанам тоже хотелось посмотреть на то, как Король Подгорный со свитой отправятся в путь… Но у многих желание поваляться в кровати оказалось сильнее, поэтому лишь некоторые покинули свои дома в такую рань ради этого зрелища. У конюшни, с тенистой, западной стороны здания, Виллоу разглядела одного из таких зевак… Вернее, так показалось только на первый взгляд. А на деле это оказался вовсе никакой не праздный прохожий, а один очень даже серьезный человек, ее знакомый. Девушка помахала рукой, привлекая его внимание, кивнула ему и окликнула его: - Хэй! Неужели и ты тоже отправляешься с нами?.. От стены отделилась высокая, широкоплечая фигура в черном плаще. - Нет уж, увольте. Я желаю находиться как можно дальше оттуда, когда те глупцы разбудят дракона. - Нет так нет, лучше бы и ограничился этим ответом. Не накликай беду, не говори таких вещей, пожалуйста, а то еще сглазишь… - Сглазишь?.. – хмыкнул мужчина. - Да если бы мои слова имели хоть какое-то влияние на реальные события, я бы распространял только добрые напутствия. Я могу пожелать почтенным гномам избавиться от дракона не сложнее, чем от комара, и без труда овладеть всем золотом Эребора, мне это ничего не стоит. Но мои слова никогда не сбываются, Ветла. Я не колдун и не провидец, что бы там не говорили, я – просто реалист. А ты – наивный ребенок, хотя на самом деле давно уже взрослая девица. - Лучше быть в двадцать еще наивным ребенком, чем в тридцать – уже старым ворчуном. - Не буду спорить. Спорить с женщиной бесполезно, спорить с ребенком – бестолково. А тебе свое мнение я и не навязываю, я тебе не отец и не брат. - Ты прав. Какой бы скверный у тебя ни был характер, ты практически всегда оказываешься чертовски прав, Бард… Поступай как знаешь, а мы будем жить своим умом. Но когда вернемся… - Если вернетесь. - Когда вернемся! То расскажем тебе, что видели у Эребора. Тебе ведь интересно? Хоть этого не отрицай. Ты бы ведь просто так сюда не пришел… - Интересно… - кивнул Бард. - Мы с Гальвардом до сих пор по субботам почти всегда встречаемся за кружкой пива в таверне «Дырявая лодка». Вот там и поговорим. Ты тогда тоже приходи. - О, это приглашение? – Виллоу удивленно приподняла бровь. - Ты давно изменил своим правилам и жалуешь женщин в мужских компаниях? - Не изменил и не жалую… Но я ведь достаточно хорошо тебя знаю – ты такая проныра, что за новостями и нетривиальными известиями лучше идти к тебе, чем ко всем городским стражникам вместе взятым. - Договорились, - лицо девушки озарила улыбка, ей было приятно, что хоть какие-то ее способности оценили по заслугам. Тут ее окликнули стоящие поодаль всадники. Похоже, ее звали во второй, или даже в третий раз, но она так заболталась, что только что это услышала. Распрощавшись с Бардом настолько тепло, насколько можно было с таким странным и мрачным человеком, она припустила к своей компании, к гномам. Здесь она уже считала «своими» не людей, а компанию Торина. Процессия наконец-то трогалась, ее участники уже ловко (или не очень, кто как умел), вскакивали седла. А люди из сопровождения о чем-то переговаривались, кто-то был раздосадован, а кто-то, наоборот, весел, и они почему-то обменивались монетами, и даже небольшими кошельками. - Меня не оставляет чувство, что где-то я это уже видел… - Бильбо Бэггинс удивленно поднял брови. - Когда я только покидал Шир, гномы так спорили, решусь я к ним присоединиться или все-таки нет. А эти тоже на что-то спорят?.. - Ну… Как тебе сказать… - Виллоу замялась. Копыта их пони застучали по большому городскому мосту. - Да, спорят. Здесь многие ставили деньги на то, уедете ли вы, а если да – то когда это сделаете. - Да, спорили, был такой грешок, - сознался подъехавший к ним Гальвард, встряхнув мешочком со звонкими монетками перед носом у сестры. - Разные здесь велись разговоры… Многие считали, что гномы – самозванцы, обманщики и простые мошенники. Что они приехали сюда просто для того, чтобы разжиться за счет «наивных и доверчивых» жителей Эсгарота. И, раз уж Торин – не король, то и в Эребор он не пойдет. Рано или поздно его обман раскроется, и его можно будет выставить с позором и привлечь к ответственности… Вы же пробыли здесь больше месяца, и люди укрепились в своем мнении настолько, чтобы начать делать ставки. Но мне-то Ветла рассказала, как дела обстоят на самом деле, так что я с ними поспорил и оказался в большом выигрыше. Так что вы неосознанно пополнили нашу семейную казну – спасибо вам за это. Вот вернемся домой и будем праздновать на без труда доставшиеся деньги… Глаза Ветлы вдруг нехорошо блеснули в сторону брата. Он хоть понял, что только что сказал?.. Видимо, нет. Им ведь нечего было праздновать. Они-то вернутся домой, а у гномов нету дома, им только предстоит его отвоевать, и это будет сопряжено со смертельной опасностью… Как можно веселиться, когда твоим друзьям грозит такое? А хоббит… Когда они расстанутся, Ветле, скорее всего, даже кусок в горло не полезет, не говоря уже о более возвышенных человеческих радостях… Девушка отвернулась и потерла глаз, в который попала дорожная пыль. Да, всего лишь пыль, не более того. Она стукнула пятками по бокам своего пони, вырываясь вперед, и оставляя брата наедине с Бильбо, а также Дори и Ори, которые тоже были не прочь послушать, что за спинами гномов говорили о них такие дружелюбные на первый взгляд озерные жители. Виллоу немного оторвалась от общей процессии уже на берегу, и ей на мгновение показалось, что она здесь совершенно одна, в одиночку покинула родные места и едет теперь, куда глаза глядят. Но это ощущение было совсем мимолетным. Совсем близко, справа от нее, послышался цокот и фырканье пони, и с девицей поравнялся ни кто иной, как Торин Дубощит. Даже верхом на маленькой, косматой, забавной лошадке он умудрялся выглядеть величественнее, чем многие воины на боевых скакунах. Горделивая осанка делала гнома более рослым, его смоляно-черные волосы с нитями седины трепал ветер, а за спиной виднелась рукоять меча… Это был, конечно, не прославленный Оркрист, о котором рассказывал Бильбо. Все гномье оружие конфисковали во время ареста лесные эльфы, но кузнецы Озерного Города не поскупились и постарались снабдить гостей города всем необходимым для самообороны – не самым ценным и не самым лучшим, зато бесплатно… Виллоу обернулась к Подгорному Королю и учтиво кивнула, ее губы тронула рассеянная улыбка, а сама девушка была еще глубоко погружена в свои мысли. - Зачем ты поехала? – довольно-таки резкий тон предводителя вывел ее из задумчивого оцепенения. - Что, простите?.. - Я спрашиваю, зачем ты едешь туда, зачем ты за нами увязалась? - Увязалась?.. – девушка искренне не понимала, чем она успела провиниться, и почему с ней общаются так неприветливо. - Торин Дубощит, я боюсь, я вас не совсем понимаю. Помимо провожатых от градоправителя за вами «увязалось» еще восемь человек. - Семеро мужчин, - гном коротко вздохнул. - И одна девчонка. В своем родном городе ты вольна была делать все, что хочешь, но здесь уже не место для тебя... - Прошу прощения. - Ветла старалась быть как можно более спокойной и вежливой, а местами просто притвориться непонимающей, только бы не нарываться на конфликт. - Если я нарушаю какие-то традиции… Но сейчас мы пока находимся на нейтральной территории, не принадлежащей ни губернатору Эсгарота, ни Королю-под-Горой. Так что я тут сама себе хозяйка. - Бесспорно… Но, кажется, ты возомнила себя хозяйкой не только себе. Ты ведь ради Бэггинса приехала, не так ли? Если бы не он, тебя бы наша поездка интересовала далеко не так сильно. Виллоу нервно сглотнула. Она начала понимать, к чему клонит Торин, и ей это вовсе не нравилось… - Да. Я захотела его проводить, и не вижу в этой ничего плохого. - Ты просто недальновидна. А я – вижу. Мы разговаривали с ним перед самым отъездом, и он говорил о тебе… Тебе не стоило с нами ехать. - Это он вам такое сказал?.. - Нет. - Гном не умел врать. - Это я так сказал. А он, наоборот, был бы рад остаться здесь с тобой… Этого он мне тоже, конечно, не говорил. Но я все понял и без лишних слов. Ты его крепко в себя влюбила, я бы даже сказал, приворожила, Ветла, знахарка из Эсгарота… Из-за тебя наш отряд рисковал остаться без Взломщика. Если он вдруг сбежит, бросив нас, мне будет нетрудно догадаться, кто в этом виноват. - Бильбо никогда вас не бросит! – воскликнула Виллоу и тут же оглянулась, не обратил ли кто-то внимание на ее громкий голос. В ее душе бушевали сейчас смешанные чувства. Ее сердце растрогали мысли о том, что хоббит будет тосковать за ней не меньше, чем она о нем. Но отношение Торина ее неприятно задело. - Мы с ним, знаете ли, тоже разговаривали, и накануне, и еще много раз. И мне он рассказывал о том, какая крепкая дружба вас связывает, и какой путь вы уже прошли вместе, и еще собираетесь пройти. И я была бы последней эгоистичной негодяйкой, если бы стала между вами. Наоборот, я сама говорила, что он должен исполнить свой долг, и он его исполнит. Он – не предатель! - Я знаю, что Бильбо не предатель… - тон предводителя немного смягчился. - И смелость в нем есть, и сила воли. Но даже если пересилить веление сердца, оно от этого никуда не исчезнет. Я повторю, что поехав с нами, ты принесешь один вред. Если ты прекрасно знаешь, что ни ты не останешься с хоббитом, ни он с тобой, так зачем же бередить ему душу? Ты вернешься в город и забудешь его… Поиграешь и бросишь – зачем же человеческой деве сдался полурослик? А Бильбо – натура очень чуткая… Он будет страдать. И это, так или иначе, отразится на всех нас. - Вы ничего не понимаете, Торин Дубощит. Я не хочу оскорбить вас, Ваше Величество, - впервые она обратилась к нему по-королевски, и сам ее тон сейчас преисполнился спокойствия и достоинства. - Но, если вы так говорите, то вы, наверное, никогда не любили. Вам нас не понять, не стоит и пытаться объяснить… Вы благородный гном и верный друг, быть вашим спутником и товарищем – большая честь. Но, поверьте мне на слово, хорошие люди встречаются и за пределами того маленького королевства, которое вы уже создали вокруг себя… И я – тоже не предатель. Бильбо сказал бы вам про меня то же самое, если бы вы только у него спросили. - Я спрашивал… Он так и сказал. – Серо-стальные глаза Дубощита пристально, оценивающе обратились на девушку, но она отвела взгляд. - Но все равно, ты сама многого не понимаешь. Да, ничего плохого не случится, если ты проедешь с нами немножко, а потом помашешь платочком с вершины какого-нибудь холма… Но чем раньше ты развернешься обратно и покинешь нас, тем лучше будет для всех. Торин не стал дожидаться ответа, а просто отъехал от девушки, оставив ее подумать над своим поведением. Она и не заметила, как через некоторое время ее пони замедлил ход, и она очутилась снова среди процессии гномов, а с ней поравнялся уже Бэггинс. - О чем Торин говорил с тобой? – с нескрываемым любопытством поинтересовался он. - Да так… - соврала Ветла. - Ни о чем. О погоде… - Если он разговаривал с тобой о той же самой «погоде», о которой и со мной накануне… То мне, пожалуй, не будет лишним извиниться за своего друга и все то, что он мог тебе наговорить. - Да уж... Он поразительно жесткий и грубый... И он о тебе очень заботится. Берегите друг друга.