Чем милы холодные воды Долгого Озера...

Когда гномы поинтересовались у одного из людей сопровождения, как долго идти от Эсгарота в Эребор, то получили дословно такой ответ: «Примерно три дня. Меньше суток дорога занимает, только если лететь, как дра…» - на этом услужливого советчика с его арифметическими подсчетами и остановили. Если бы даже и народ здесь собрался несуеверный, не следовало произносить лишний раз имя того существа, с которым все меньше всего желали повстречаться. Первый день их пути был ознаменован хорошей погодой. Осеннее небо было на удивление ясным, птицы щебетали в кронах деревьев, а со стороны озера дул свежий бриз. Сама природа словно благоволила продолжению путешествия, и настроение у путников было соответственным. Они не стеснялись даже огласить пустынный берег звуками песен. Жители Эсгарота пели про свое озеро, про реки и лодки, про рыбу и водных нимф. Гномьи же песни были про глубокие гномьи подземелья, про тайные и явные сокровища, и про искусные предметы умелых рук. Каждому было по душе свое, но все, несмотря на большую разницу менталитетов, не так уж плохо друг друга понимали… Только Торин Дубощит не предавался общему веселью. Не нужно было уметь читать мысли для того, чтобы понять, что этого гнома терзают тяжкие раздумья о предстоящих свершениях. Он сетовал на то, что его путники слишком беспечны, и двигаются они не так быстро, как могли бы, и привалы длятся дольше, чем нужно… На ночлег они устроились под открытым небом, а на следующее утро отряд покинула городская стража. Видимо, жалованье у солдат было не посуточное, а по факту выполненной работы. Они исполнили свое поручение – вывели гостей за границы города, показали нужную дорогу и удостоверились в том, что гномы не собираются возвращаться в Эсгарот, так что с чувством выполненного долга могли разворачивать коней в обратный путь. С солдатами отправилось и четверо добровольцев, а продолжить путь изъявили желание только Гальвард, двое его приятелей и младшая сестра, которую сам Дурин, потрясая своей священной бородой, не сумел бы уговорить покинуть отряд раньше времени. И меньше всего рад этому был, опять же, Торин. Когда девушка заявила, что не собирается покидать их сегодня, и твердо уверена в своем решении, потомок Дурина метнул в ее сторону не один суровый и многозначительный взгляд… Но девица делала вид, что этого в упор не замечала и не понимала, что ей здесь рада не вся компания. Так как в путь тронулись, по привычке, с рассветом, ближайший привал им довелось сделать еще до полудня. И все клятвенно обещали предводителю отряда, что сегодня они не будут засиживаться так долго, как вчера. Тем не менее, все именно что расселись на месте стоянки, Оин и Глоин занялись разведением костра, Гальвард и еще двое парней размотали предусмотрительно захваченные удочки и отправились поближе к воде, а большая часть остальных путешественников просто праздно предавалась безделью. Кили, избрав своей мишенью ближайшее дерево, упражнялся в стрельбе. Он сетовал на то, что в городе ему дали лук, сделанный по человеческой мерке, и после привычного оружия к нему тяжело приловчиться. Брат его, Фили, сидел неподалеку, и точил «арендованный» в Эсгароте небольшой меч средней паршивости. Светловолосый гном и не заметил, как к нему подкралась мисс Ветла, до этого о чем-то оживленно беседовавшая с мистером Бэггинсом. - Фили, ну как твое настроение сегодня? - Спасибо, очень даже неплохое, - добродушно ответил гном и немного смутился. Интересно, он теперь, когда видит Ветлу, представляет ее голой под одеялом хоббита?.. - Это хорошо… Знаешь, я хочу попросить тебя об одной небольшой услуге. Надеюсь, ты мне не откажешь… Все-таки, на днях ты передо мной кое-в-чем провинился, и теперь должен загладить свою вину. - Я же позавчера починил ту злосчастную дверь… - виновато пожал он плечами. - Это хорошо, я не спорю. Но я же там все равно не живу – какая мне польза от той двери… А сейчас я говорю об одолжении лично для меня, - девица воровато оглянулась, склонилась к сидящему гному и прошептала ему что-то на ухо. - Да ладно! Мисс Виллоу, - Фили коротко рассмеялся, - да ты, верно, шутишь! - Никак нет, мистер Фили, я говорю совершенно серьезно. После недолгого разговора, заговорщического шепота и глуповатых смешков, они быстро встали и вдвоем скрылись за каменистым склоном ближайшего холма. Вскоре за ними не преминули последовать Кили, не желавший отставать от брата, Бильбо, не любивший быть не в курсе событий, особенно тех, которые происходят с его любимой, и Ори… которому просто стало скучно сидеть одному. А за холмом, на небольшой чистенькой полянке, они увидели удивительное и неожиданное зрелище – гном и девица фехтовали на мечах, вернее, один показывал, а вторая усердно пыталась изобразить фехтование. Как оказалось, Ветла тайком притащила из дому тот меч, о котором давеча говорила Бильбо. Обзывая клинок старым и ржавым, она тогда ничуть не приукрасила реальность. - Кхм… Не самый хороший меч, если честно, - заметил Фили, подобрав наиболее мягкие выражение. - Точно! – подтвердил Кили. - Сталь – паршивенькая. У нас такую штуковину любой тридцатилетний юнец скует за час, еще и лучше получится. А откуда у тебя такое «сокровище»? - Вот именно, что сокровище… - Виллоу повертела меч в руках. - Насколько мне известно, он остался, скорее всего, от отца, которого я никогда не знала. Матушка иногда, отмахиваясь от моих расспросов, шутила, что он был то лесным эльфом, то, вообще, гномом с Железных Холмов. Если бы могло оказаться правдой одновременно и то, и другое, я бы нашла объяснение своим белобрысым волосам и небольшому росту… Не имею ни малейшего понятия, кем он был на самом деле… Но судя по мечу – точно не прославленным воином. - Было бы у меня время и нужные инструменты, я бы его подчинил и привел в более приличное состояние… - предложил Фили. - Но для тренировки и такой вполне сгодится. И они начали свою тренировку. Фили не пришлось долго раздумывать, с чего начать, потому что девушка не смыслила в обращении с оружием совсем ничего, и ее нужно было обучать самым азам. Стойки дались Ветле удивительно легко, но когда дело дошло до движения меча, все пошло наперекосяк… Фили был хорошим бойцом, но не самым лучшим учителем, и его пояснения к действиям звучали немного сбивчиво. При этом еще Кили выкрикивал «комментарии из зала», а Ори и Бильбо с интересом внимали, потому что им тоже не мешало немного подучиться в этом деле. - Расслабь руку… Не стискивай рукоять так, будто пытаешься из нее что-то выжать, но и держи достаточно крепко, чтобы она сама не выскользнула из рук. Найди золотую середину, вот так… Когда наносишь удар, вкладывай всю силу только в конечной точке траектории, у самой цели. Пусть рука движется хлестко… Отлично… Когда гномы хвалили маленькие успехи Ветлы, они делали это в основном из вежливости, чтобы сделать юной девице приятное и хоть чем-то поощрить ее старания. На самом же деле ее попытки пусть и не были плохи для первого раза, но до эпитетов «Отлично» и «Превосходно» им было, как до вершины Эребора пешком. А когда они перешли к отработке нескольких простейших приемов защиты и нападения, в первую очередь, разумеется, защиты, учеба вообще превратилась в форменный цирк. И снова шутки, прибаутки, звонкий смех и дерганье за косички, которых здесь, на двоих дуэлянтов, оказалось немало… Но беззаботное веселье было резко прервано, когда за их спинами прозвучал строгий, звучный голос. - Что здесь происходит? – со стороны лагеря появился Торин, и он явно не был в восторге от происходящего здесь. - Торин… - заговорил Фили, инстинктивно пытаясь заслонить Ветлу своей широкой спиной. - Мы здесь просто… - Это я!.. – девушка же не хотела, чтобы племянникам вдруг влетело от дяди за подобные «шалости», она сама не хотела стать причиной любой, даже самой маленькой семейной ссоры, поэтому смело шагнула вперед. - Я это все затеяла. Я попросила Фили немножко поучить меня фехтовать. - «Немножко поучить»? – в тоне предводителя зазвучала звенящая нотка презрения, какой-то до жути неприятной, обидной брезгливости. - Так вот как это называется… Торин вышел на середину полянки и рукой дал знак Фили, чтобы тот посторонился и отошел на периферию. А когда он извлек из ножен свой меч, все нешуточно насторожились. - Защищайся! Ветла едва успела выставить только что с грехом пополам выученный блок. - Неплохо… Но настоящий противник никогда не будет предупреждать тебя об атаке. И не надейся, что он, прежде чем нанести удар, станет вежливо дожидаться, пока ты наконец вспомнишь, как правильно держать меч. Если ты встретишься с орками, будь уверена, они не станут с тобой шутить и хихикать. А диким зверям когти не для того, чтобы щекотать свою жертву, – следующим ударом Торин выбил из рук внимавшей ему девушки ее оружие. Виллоу едва не вскрикнула от неожиданности, и лишь беспомощно проводила взглядом упавший в траву меч. - А теперь поднимай, - властно приказал Король Подгорный. - Не надо больше, Торин… - тихо воспротивилась девица. - Я уже поняла все, что вы хотели мне сказать. - А мне кажется, что ты поняла недостаточно хорошо. Ты хотела учиться, тебя к этому никто не принуждал, так что изволь теперь отвечать за свои желания и поступки. Ты сама это затеяла, так что постарайся уж не останавливаться на полпути и дотерпи урок до конца. Я думаю, что Торин Дубощит – не самый плохой учитель фехтования в Средиземье, так что уж не побрезгуй моими услугами. Ей ничего не оставалось, кроме как послушно поднять с земли меч, на лезвии которого уже появилось две новых щербинки, и встать в стойку. - Цель в поединке, - продолжил гном, шагнув вперед и заставив тем самым девушку отступать, - вовсе не нанести максимальное количество ударов, которые противник сможет отразить, и не ставить блоки до полной потери сил. Бои – это не танцы, если тебе так могло показаться после этих ваших… забав. Два дуэлянта – это не тандем, который должен двигаться синхронно, в определенной последовательности выполняя заранее выученные «па» и вдвоем создавая общую картину. В настоящей битве ты не должна давать противнику ни малейшего шанса проявить себя. В настоящей битве никто не красуется. Там только одна цель – убить, а приемы, предназначенные для этих целей, далеко не всегда красивы и изящны. Твоя цель – лишь противника сперва защиты, а потом и жизни, ударив… – он нанес еще один удар, широкой дугой рассекший пространство. На этот раз Ветла была к нему готова, но все равно не удержала меч. Она безвольно выпустила уходящую рукоять из пальцев, потому что ей показалось, что иначе ее суставы не выдержат. - …по самому уязвимому месту. Молнией обрушившийся сверху меч остановился буквально в дюйме от не защищенной ничем, кроме капюшона плаща, девичьей шеи. Подобный удар, вложи в него гном всю свою недюжинную силу, с легкостью бы раскроил хрупкий человеческий корпус от плеча до пояса. Но Торин все прекрасно рассчитал, он девушки и не коснулся бы, так что на ней не осталось ни царапины, ни единый волос не упал с ее головы, только возле уха просвистел рассекаемый воздух. Но Ветле и не потребовалось контактных прикосновений… Она на секунду замерла с разинутым ртом и, как подкошенная, упала на землю, так и села там, где стояла. Девушка побледнела, ее губы дрожали, и выглядела она так, будто вот-вот расплачется. Все гномы, ставшие свидетелями этой сцены, замерли с разинутыми ртами, и даже хоббит впал в ступор. - Урок окончен на сегодня… И, я думаю, навсегда, - сухо проговорил Подгорный Король. Он подался вперед и протянул Ветле свою руку. - Вставай, Виллоу Эсгаротская. Но девушка не шелохнулась, а только смотрела на гнома огромными, ошарашенно хлопающими зелеными глазищами. И видела перед собой настоящего Короля… Он был суров и властен, и каждое слово от него сейчас звучало, как приказ. Сын Траина так привык командовать, что не понимал, кажется, что Ветла не перестанет на него обижаться, если он прикажет ей этого не делать, или руки ее перестанут болеть от одного лишь приказа… - Ну, вставай же, - его голос немного смягчился и он поманил к себе девушку протянутой рукой. Но никакой реакции не последовало, девушка руки не приняла. Торин понял, что сильно переборщил только что, но не признал этого. Его губы сжались в тонкую линию, брови нахмурились, он выпрямился и развернулся. На полянке словно прозвучала команда «Отомри!». Фили взял Виллоу под руки и стал спешно поднимать ее, шокированную и хватающую ртом воздух, с земли. К ним же подбежал Бильбо, даже не заметив строгого взгляда, брошенного в его сторону Дубощитом. Кили же бросился догонять Торина. - Зачем ты ее ударил?! – воскликнул гном, непонимающе глядя на своего дядю. - Если ты не заметил, то я к ней вообще ни разу даже не прикоснулся. - Но, все равно… Зачем ты с ней так?.. Она же девушка! - А вы ей сказали, что она же девушка, когда брались ее «учить»? - Мы думали, что не случится ничего плохого, если обучить ее паре несложных приемов… - Ничего хорошего не случится, вот о чем бы вы подумали, если бы имели голову на плечах! Вы оба… Нет, втроем, и Бильбо туда же, и кто еще в этом участвовал. Разве это – обучение? Разве так я вас учил когда-то? - Нет… Это же совсем другое дело… - Вот то-то и оно… То, что было у вас сейчас – никакое не обучение, а детские игры, недостойное применение настоящему оружию. В войну нельзя играть, а бой воспринимать, как забаву. От этого один вред. А на маленькой полянке, ставшей на сегодня тренировочной ареной, Фили, Ори и Бильбо окружили Ветлу, очень обеспокоенные ее состоянием. Девушка была в порядке, только обескуражена и огорчена. Она даже сперва немного резко ответила Бэггинсу, когда тот попытался ее утешить и приласкать. Мол, не ребенок она, сама успокоится, уже успокоилась. Но когда она уже действительно успокоилась, то сама не стала отказываться побыть в теплых объятиях хоббита. - Только Гальварду, пожалуйста, – ни слова о случившемся… - попросила Ветла приведших ее в чувства друзей. - Нам здесь не нужен еще один межрасовый конфликт…